Текст книги "Хроники Людоедского отряда"

– Я не хотел обидеть тебя, – сказал Нэд.

– А, ну тогда совсем другое дело. Вы не нарочно показали свое невежество. А если оскорбление не было преднамеренным, о нем смело можно забыть. И мне не нужно будет жаловаться в мой профсоюз.

Элмер что-то проворчал, бросил цветок на землю и наступил на него своими корнями. Затем он повернулся к Салли и проговорил:

– У этих млекопитающих такие отвратительные стереотипы.

Листья Элмера коснулись чешуи саламандры, и ему пришлось оборвать тлеющую листву, чтобы огонь не распространился.

Нэд двинулся дальше, чтобы не сказать еще чего-нибудь, о чем он мог бы пожалеть.

– Я не знал, что у древорасов есть свои профсоюзы, – прошептал он Гэйблу.

– Да, сэр, есть. Во всем Легионе их всего четыре, но у них сильные связи с Троглодитовым братством и Союзом управляющих осадными машинами. Поэтому их лучше не обижать.

Следующей в строю стояла эльфийка. Ее выбритую голову покрывала белая щетина. У нее были розовые глаза и гладкая кожа цвета мела. Хотя Нэду никогда особо не нравились эльфы, она могла бы показаться ему красивой, если бы не была такой упитанной. Кроме того, она еще и ковырялась в носу.

– Это сержант отдела продовольствия Ульга, сэр, – сказал Гэйбл.

Она вытерла палец о рукав и кивнула Нэду.

– Как у вас дела?

– Бывает и получше, – ответил он честно.

– Ульга служит в дивизии кудесников, сэр, – сказал Гэйбл.

– Умеете что-нибудь, сержант?

– Немного, сэр. По крайней мере мне кажется, что умею. – Она махнула рукой, и в воздухе появилась тарелка печенья, которую она с улыбкой передала Нэду. – Угощайтесь, сэр.

Нэд откусил кусочек и сразу же об этом пожалел. Но не из-за того, что печенье было невкусным. Вообще-то, оно было безвкусным. И еще настолько сухим, что сразу впитало всю влагу во рту. Нэд проглотил. «Лакомство», оцарапав глотку, с трудом провалилось в желудок.

Ульга сложила перед собой руки и начала медленно их разводить, пока между ними не появилась маленькая кружка. Затем она выпрямила тот самый палец, которым еще недавно ковырялась в носу. Из кончика пальца в чашку полилось вино. Когда кружка наполнилась, Ульга передала ее Нэду.

– Я называю это «Винтажное Особое» от Ульги. Попробуйте, сэр.

Он сделал глоток, и его чуть не вырвало. Теплое пойло влилось в пересохший рот, но не освежило его, а лишь наполнило влажной слизью. Нэду показалось, что не питье, а какой-то паразит обволакивает его язык.

Ульга заметила отвращение на лице Нэда.

– Прошу прощения, сэр, но из воздуха не так уж и просто сотворить что-нибудь достойное. И потом, я еще ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь жаловался, когда никакой другой выпивки нет. Ведь хотя на вкус это вино и так себе, напиться им можно очень быстро.

– Быстро?

– Да, сэр. Чистая магия. С этой выпивкой ничто не сравнится. Разве что роковой портер, но такого дурака, который согласился бы его выпить, еще поискать надо.

Нэд через силу осушил кружку еще одним глотком и на самом деле почувствовал себя слегка пьяным.

– Сколько ты можешь сделать такого вина?

– Около двух с половиной литров в день, сэр.

– Сделай настолько много, насколько сможешь, и пришли в мою комнату.

– Да, сэр, – сказала она и гордо улыбнулась. – Я вижу, у вас тонкий вкус.

Нэд провел языком по зубам, пытаясь избавиться от послевкусия. Но в конце концов, бесплатная выпивка была бесплатной выпивкой.

– Только, сержант, помойте руки, прежде чем приступите к работе, – добавил он, переходя к следующему в шеренге солдату.

Это была сирена Мириам. На цитадель уже спустились сумерки, и тень от ее тела выглядела очень соблазнительно. Хотя, может быть, дело было в волшебном вине.

– И вы, конечно, уже успели познакомиться с нашим офицером, отвечающим за боевой дух, – сказал Гэйбл.

Все в шеренге, кроме Симуса, который из ведра смог превратиться в банку консервированной петунии, хихикнули. Саламандра Салли стала ярко-синего цвета.

Нэд не смог посмотреть Мириам в глаза. Она же, как ни странно, ни капельки не смутилась и с улыбкой подмигнула ему. Может, дело было в вине, может, во врожденном обаянии сирены, а может, просто в обычной безразборной животной похоти, но он улыбнулся ей в ответ.

– Это все, первый офицер? – спросил Нэд.

Гэйбл кивнул.

– Да, сэр.

Нэд обвел шеренгу взглядом. Ниже Людоедского отряда в Легионе ничего не было. Даже сами людоеды попадали сюда, только если очень серьезно напортачили. Но в целом отряд казался вполне неплохим местом. И Нэд не видел никаких препятствий тому, чтобы сделать из него что-нибудь стоящее.

Жаль только, что эта задача была не по его части. Он просто хотел скоротать время и постараться, чтобы его снова не убили.

Огромная, пронзительно кричащая тень упала на внутренний двор цитадели. Все солдаты кинулись к укрытиям. На месте остались только Симус, который теперь был боевым топором, и Нэд, который по неопытности не понимал, что происходит, до того момента, как его чуть не смяли когти Руха. Могучая птица вытянула свою длинную шею вниз, пока ее голова не оказалась всего в нескольких футах от лица Нэда. Зазубренный клюв был усеян острыми зубами, из него высовывался длинный синий язык. Дыхание птицы было горячим и пахло так же сладко, как поспевающий мед. Нэду еще ни разу не приходилось оказаться так близко от пасти Руха, чтобы обратить внимание на эту особенность.

Птица фыркнула, и Нэд подумал, что она сейчас его точно сожрет. Однако вдруг по шее Руха скатился Эйс и стукнул ее по затылку. Тварь едва ли почувствовала удар, но все же зашипела и отвернулась.

– Извините, сэр. Долгий полет. Морена просто немного проголодалась.

Эйс спрыгнул на землю. В одной руке он держал маленькую сумку. В другой он сжимал вожжи, по-видимому не осознавая, что Морена может запулить его на милю или две, просто случайно мотнув головой.

– Какого черта ты делаешь? – гневно спросил Гэйбл. – Ты не имеешь права приземляться на одной из этих тварей прямо в цитадели!

– Позволю себе не согласиться с вами, сэр. – Эйс ухмыльнулся и пыхнул зажатой в зубах трубкой. – Я имею право приземляться на Рухе где угодно. Хочу вам напомнить, что поднять их обратно в воздух – довольно непростая задача. А Морену особенно тяжело заставить взлететь. Ей для этого нужно очень много места.

Рух хлопнула крыльями, и Нэду показалось, что сейчас птица улетит прямо вместе с обмотанным вожжами гоблином.

– Успокойся, девочка. – Эйс подпрыгнул и всем своим весом – а весил он меньше, чем половина одного пера Морены, – дернул за упряжь. – Их всегда надо держать в узде, сэр. И спуску не давать.

Морена беспорядочно заколотила своим змеевидным хвостом по земле. Нэда уже расплющило один раз – и этого было более чем достаточно для него. Поэтому он осторожно, чтобы не привлечь внимания Руха, отступил назад. Вдруг птица так громко заклекотала, что у Нэда заложило уши.

– Ой, Морена, заткнись ты уже!

Эйс поднял с земли камень и швырнул его в чудище. Булыжник отскочил от клюва птицы. Она замолкла, повернула голову и злобно уставились на гоблина. Затем облизнула клюв, с которого стекала слюна и скапливалась в маленькие лужицы на земле.

– Убери эту тварь отсюда, – скомандовал Гэйбл.

– Секунду, сэр. Сперва я должен отдать вот это командиру. Мне сказали, чтобы он получил это без задержки.

Эйс бросил Нэду сверток. Внутренний двор уже освещали световые камни, и Нэд взглянул на восковую печать. На ней кровью была изображена эмблема: на единственном демоническом оке сидел, обвившись вокруг весов, крылатый змей. Во всем Безжалостном Легионе не было более ужасной дивизии, более беспощадного отделения, более жестокого, ничего не прощающего батальона, чем…

…Департамент счетоводства.

Нэда передернуло.

Вдруг Рух мотнула головой, и Эйса подбросило в воздух. Щелкнув клювом, птица проглотила гоблина. Нэд, который сжимал в руке сверток, почти что завидовал Эйсу.

Морена взъерошила свои перья, вздрогнула и, рыгнув, неожиданно выплюнула свою жертву. Эйс упал рядом с Нэдом. Гоблин поднялся на ноги, вытер слюни со своих очков и отжал шарф.

– Где моя трубка?

Морена отрыгнула трубку. Эйс зажал ее в зубах и затянулся, хотя слюни Руха давно потушили табак.

– Давай! Давай веди себя так дальше, и, может, я сам съем твой чертов ужин.

Земля задрожала, когда Морена два раза ударила по ней хвостом.

– Ладно, хватит. Хватит. – Гоблин потянул за вожжи. Морена наклонила голову, и Эйс взобрался на птицу. Усевшись, он щелкнул поводьями. Рух подпрыгнула пять раз, каждый раз чуть не падая. Один раз она едва не свалилась на Нэда, но тот даже не подумал отойти. Просто не видел в этом смысла. Наконец Морена смогла подняться в воздух.

– Им спуску нельзя давать, – пробормотал Эйс.

Морена издала какой-то гортанный звук и улетела.

Нэд остался стоять на месте без движения.

Регина, которая все еще держала в руках кучу свитков, подошла к нему.

– Сэр? С вами все в порядке?

Нэд кивнул. Затем он развернулся и ушел, растворившись в темноте.

– Ты лучше отнесла бы эти свитки обратно в архив. – Гэйбл поднял пятнистого котенка. – И еще тебе некоторое время придется присматривать за Симусом.

Симус в знак извинения мяукнул. У людоедов кошки считались деликатесом, поэтому Симус был в большой опасности, когда оставался котенком. Менять обличья было, конечно, непростым делом, но Регина все равно часто сомневалась, застревал ли гоблин случайно. Когда такое происходило, она обычно заботилась о нем.

Гэйбл кинул котенка на свитки. Симус свернулся на горе манускриптов и положил голову между грудей амазонки. Следуя своему кодексу, она должна была сделать из него отбивную. Но он был таким чертовски милым.

– Если я когда-нибудь узнаю, что ты притворяешься…

Заурчав, котенок махнул хвостом.

Регина чмокнула его в голову.

– …Я разорву тебя на тысячи мохнатых кусочков.

Мягко, по-кошачьи улыбнувшись, Симус хлопнул своими большими зелеными глазами.

Глава 7

Нэд не без труда отыскал свой офис. Однако он ни у кого не спрашивал, как туда попасть. Он просто бродил по цитадели, пока не нашел дверь, на которой было написано «Офис Командира». Она оказалась прямо рядом с его жильем, что в принципе было вполне логично.

Нэд зашел вовнутрь, уселся за маленьким столиком и уставился на сверток, как будто тот мог взорваться, броситься в пляс или сделать еще что-нибудь такого рода. Само по себе содержимое свертка не могло причинить никакого вреда. Но Нэд слишком хорошо знал, что на самом деле оно означает.

Раньше он был бухгалтером в Департаменте счетоводства Легиона. Правил бухгалтерские книги. Сверял отчеты о расходах. Создавал архивы и составлял описи. Частенько занимался аудитом. В целом, это была довольно монотонная работа. Настоящий ужас счетоводческого отдела скрывался в этом маленьком свертке.

Нэд отыскал полупустую бутылку с какой-то выпивкой и сделал большой глоток. В бутылке оказался виски – либо очень хороший, либо очень плохой. Затем Нэд вскрыл печать на свертке. Внутри лежал кусок черно-зеленого угля с небольшой выемкой и маленькая монетка, завернутая в ткань. Монетка была с одной стороны золотая, а с другой стороны платиновая. На золотой стороне было изображено расплывшееся в улыбке сатанинское лицо. На платиновой стороне толстый демон держал в руке весы, на одной чаше которых лежал весь мир, а на другой – груда денег. Вдоль ребра монеты был выгравирован незамысловатый девиз кошмарного Девятого круга ада: «Да породит прибыль зло».

В Девятом круге находилась адская бухгалтерия. Демоны там были ужасно умелыми. Их интересовали лишь доход и рентабельность. Для них все было либо дебитом, либо кредитом, либо достатком, либо убытком. Их главной целью было свести вселенную до уровня подсчетов, до уровня последнего бессердечного уравнения, в котором каждая душа, живая или мертвая, святая или проклятая, служила бы во имя Великой абсолютной прибыли. Демоны в Девятом круге были самим воплощением зла, но зато они были лучшими в своем деле. Именно поэтому Легион поручал им решать большинство своих денежных проблем.

Допив содержимое бутылки, Нэд порезал острым ребром монеты большой палец. Монетка впитала предложенную ей кровь и стала отливать малиновым. После этого Нэд опустил ее в выемку в куске угля. Воздух зашипел. Проклятый уголь раскололся, и из него вылезло маленькое дьявольское существо – красный жилистый демон ростом в восемь дюймов. Если не считать чешуи, крыльев, крошечных рожек, копыт и длинного остроконечного хвоста, гомункул был очень похож на человека. Было заметно, что демон лысел, хотя он и попытался, правда безуспешно, скрыть это, зачесав редкие волосы на сияющую лысину. Демон был одет в тунику, сшитую из нечестивой плоти проклятых, от него воняло плесневелыми бухгалтерскими книгами и жженым навозом.

Гомункул поправил свои очки с толстыми стеклами и почесал крючковатый нос.

– Как я полагаю, ты и есть Вечно Живой Нэд.

Нэд кивнул.

– Превосходно. Давай тогда приступим к делу. – Гомункул огляделся вокруг. – Где твои бухгалтерское книги?

– Без понятия.

– Это никуда не годится, – нахмурился гомункул. – В конце концов время деньги. Каждая упущенная секунда уменьшает Великую прибыль. Ты должен был подготовиться.

– Прошу прощения.

– Эх, смертные. – Демон вздохнул. – Я думаю, мы с таким же успехом можем опустить и консультацию. Сэкономим время. По правде говоря, я уже изучил это дело и заранее отправил мои рекомендации. Все, что бы ты ни сказал, было бы сразу же отклонено. Я даже не стал бы слушать тебя. Я бы просто кивал головой, пока ты не закончишь говорить, а потом сказал бы то, что я и так скажу. Но все же я ожидал большего от коллеги-счетовода. Должен признать, что я разочарован.

– Прошу прощения.

Гомункул продолжал говорить, как будто и не слышал Нэда.

– Нет бизнеса лучше, чем война. Тем не менее Людоедский отряд умудрился ни разу не принести прибыли Легиону. А это никуда не годится. Это богохульство, непростительная ересь по отношению к бухгалтерской книге Тьмы. В командовании Легиона был разговор, вернее очень серьезная дискуссия. Людоедский отряд хотели распустить, а ресурсы, которые он потребляет, пустить на более полезные нужды.

Нэд не видел в этом желании ничего плохого. Ведь если бы Людоедский отряд прекратил свое существование, его могли бы перевести обратно в бухгалтерию.

– Однако все всегда сводится к числам, – продолжал гомункул. – Числа открывают всю истину. Прибыль есть везде. Если нам не удается ее отыскать, значит, мы подвели числа, а не они нас. Поэтому я пока не вижу смысла отказываться от проекта Людоедского отряда.

Захлопав крыльями, демон завис в воздухе. Он щелкнул пальцами, и перед ним появился свиток.

– Я составил фискальный план действий и, могу уверить, выполнил эту работу превосходно, так что любой сможет следовать этому плану. – Он сдвинул очки на кончик носа и, подняв вверх брови, посмотрел на Нэда. – Я подчеркиваю, любой.

Свиток развернулся и лег на стол. Нэд потянулся к манускрипту, но тот так сильно шлепнул его по пальцам, что на них остался красный след. Бюджетный план затрясся, пододвинулся к лицу Нэда и зарычал.

– Осторожней, – сказал гомункул. – Он кусается. Наверное, мне стоит объяснить тебе несколько основных положений. Просто чтобы удостовериться, что ты все понял. – Он щелкнул пальцами, и свиток, непристойно заурчав, послушно опустился в его руку. – План довольно прост. В нем семьсот семьдесят семь пунктов. – Гомункул откашлялся. – Которые я сейчас детально разберу.

Нэд тяжело опустился на стул. «Интересно, – подумал он, – Ульга вообще собирается принести свое вино или нет?»

Гомункул вещал часами. От его писклявого голоса у Нэда звенело в ушах, а волосы стояли дыбом. Адский счетовод воспевал могущество дьявольской бухгалтерии, и черные чары опускались на офис Нэда. Свиток все разворачивался и разворачивался, на пол ложились, строка за строкой, методы снижения цен и сокращения расходов. Стены комнаты начали таять. Злобные бесы закопошились во тьме. Песок в песочных часах на столе посыпался в другую сторону. Нэд уже почти слышал стоны проклятых где-то вдали.

Гомункул увеличился в размере. Страдания Нэда и его мучительная тоска подкармливали демона. Под конец он вырос на целый фут, его кожа стала ярко-красной, а его маленькие рожки впечатляюще завернулись. Нэд ссутулился на стуле, у него текли слюни. Дебиты и кредиты впивались в его мозг подобно крошечным вилам.

– В заключение, – сказал гомункул, – я хотел добавить, что, по моему мнению, проект Людоедского отряда еще можно спасти. Если, конечно, отряд удастся превратить в действующее боевое подразделение. Но это уже не моя задача. Я – счетовод, и я могу тебя уверить, что подсчитано все безупречно.

Нэд трясущимися руками вытер слезы с лица. Его тело было липким и холодным. Лекция демона высосала всю и так ослабевшую волю Нэда к жизни. В этот момент он с радостью проткнул бы себя своим собственным мечом, чтобы положить всему конец. Но такой возможности у него не было. В этом заключалась плохая сторона бессмертия.

Свирепый бюджетный план ползал по офису; вдруг он скользнул под стол и тугими кольцами обвил ноги Нэда, не давая циркулировать крови. План поочередно мурлыкал своему создателю и рычал на Нэда.

– Это я порекомендовал, чтобы тебя перевели на эту должность, – сказал гомункул. – Правда, эту идею сперва не хотели принимать. У тебя не особо выдающийся послужной список. Но я подчеркнул, что все предыдущие командиры были хорошими солдатами, но тем не менее ни один из них не смог сделать из Людоедского отряда ничего стоящего. С логической точки зрения послать еще одного выдающегося бойца в бездонную пасть к почти верной смерти было бы пустой тратой ресурсов. Но вдруг нашелся человек – и этот человек ты, – который обладает необходимым бухгалтерским опытом и способен правильно разобраться в ситуации, что большинству других солдат не под силу. Кроме того, у этого человека есть удивительный дар – ему удается раз за разом обманывать смерть. А самое главное, этот человек, если, конечно, дар не покинет его, сможет служить бесконечно долго.

Нэд попытался встать, но бюджет обвился вокруг его талии и удержал его на стуле.

Гомункул удовлетворенно улыбнулся.

– Мне потребовалось время, чтобы убедить их. Я думаю, они надеялись, что я просто посоветую свернуть весь проект. Но я смог уговорить их дать Людоедскому отряду последний шанс. У тебя есть шесть месяцев, чтобы привести отряд в порядок. Этого времени более чем достаточно, если ты будешь следовать моим советам.

Нэд не помнил ни одного из них. Он не помнил вообще ничего за последние несколько часов, кроме дьявольского заклятия, напева без слов, песни тех, кого покинули деньги.

– Просто придерживайся моего плана, делай, что от тебя требуется, и у тебя все получится, командир.

Бюджет поднялся в воздух, собираясь порезать Нэду лицо острым краем бумаги. Нэд не хотел этому препятствовать, однако у его негодной руки были другие соображения по этому поводу. Она схватила пустую бутылку из-под виски и угрожающе взмахнула ей. Свиток зашипел и, брызгая слюной, напал на руку.

– А что, если я не справлюсь с задачей? – спросил Нэд.

Гомункул хихикнул.

– Я предполагал, что ты спросишь это. Прибыль знает, что числа никогда не подводят, но подобного нельзя сказать про людей. Если ты не справишься, Людоедский отряд распустят, а солдат перераспределят в соответствии с моими рекомендациями.

– А куда отправят меня? Обратно в бухгалтерию?

Гомункул всасывал тревогу Нэда. Глаза демона загорелись алым огнем.

– О нет. Твое место в этом департаменте уже занято. В любом случае там ты просто зарывал свой талант в землю. Мне кажется, что в Берсеркерской программе от тебя будет гораздо больше пользы.

Нэд сжал зубы.

Гомункул вырос еще на один дюйм.

– Берсеркеры обычно так коротко служат, поэтому необходимость найти кого-нибудь, для кого смерть вовсе не была бы проблемой, казалась мне очевидной. Я уверен, тебе понятна моя логика.

Нэд знал, что из него выйдет никудышный берсеркер, не важно, бессмертный или нет. Берсеркеры должны были очертя голову бросаться в битву. Они были безрассудными свирепыми воинами, готовыми встретить смерть, но прежде отправить на тот свет как можно больше врагов. Умирать Нэд умел хорошо. У него была возможность в этом попрактиковаться. Но вот убийца из него был так себе. За всю свою военную карьеру Нэд убил только одного человека. Случайно. Своего. Во все остальные разы, когда Нэд выходил на поле битвы, он всегда погибал одним из первых.

Гомункул кивнул Нэду.

– Моя работа здесь окончена. Желаю удачи, командир.

Демон скукожился и исчез. Комната посветлела. Стены перестали таять. Песок в песочных часах снова посыпался в правильную сторону. Бесы отправились обратно в свое чистилище. Но бюджетный план остался.

Он вцепился в негодную руку Нэда и изо всех сил пытался ее оторвать. Нэд был не против, но просто так сидеть и ждать не хотелось. Поэтому Нэд вынул из ножен кинжал, проткнул бюджет и пригвоздил его к столу. Ужасно завыв, план задрожал, а потом застыл без движения. Но не погиб. Нэд все еще мог видеть, как он дышит, как медленно вздымаются и опускаются цифры на его страницах. Может, чтобы убить план, надо было вогнать осиновый кол в итоговые строки.

Но колов под рукой не оказалось. Поэтому Нэд просто схватил один конец свитка и свернул его. Бюджет не сдался без боя, однако почти весь его пыл уже, видимо, угас. Кто-то постучал в дверь. Нэд засунул свободный конец свитка в выдвижной ящик, резко задвинул его и прислонил к ящику стул. Оставшись без движения, свиток зарычал – один его конец застрял в ящике, другой удерживал кинжал. Нэд осторожно пересек комнату, стараясь не наступить на спутанные петли острой бумаги, и открыл дверь.

За ней стояла Регина с двумя кувшинами в руках. Еще два она держала под мышкой.

– Ваше вино, сэр. Хотите, я поставлю его к вам в офис?

– Нет.

Нэд скользнул в коридор и захлопнул за собой дверь. Он больше не собирался возвращаться в свой офис. А если обстоятельства сложатся так, что ему не удастся избежать этого, то он придет в полных доспехах, с очень длинным копьем и огнедышащей саламандрой Салли. Из офиса донесся ужасный грохот. Должно быть, бюджетный план перевернул стол и теперь охотился на отчеты о расходах, пожирая их и становясь сильнее и в то же время все ненасытнее.

Нэд кивком указал на соседнюю дверь.

– Отнесем их в мои апартаменты.

Они поставили кувшины в угол командирской комнаты. Нэд прислонил ухо к двери, которая вела в его офис. Бюджета не было слышно, но он несомненно был там. Нэд подпер дверь стулом.

– Что-нибудь еще, сэр? – спросила Регина.

Он обернулся и посмотрел на высокую, красивую амазонку и котенка, который терся об ее длинные-предлинные ноги. Бюджетный план зашумел в другой комнате. Нэд сел на край кровати и нагнулся, чтобы почесать у котенка за ушком.

Регина покосилась вниз.

– Что-нибудь еще, сэр? Подумайте.

– Нет.

Она положила руки на талию и выпятила свою впечатляющую грудь.

– Вы уверены, что я ничем не могу вам помочь?

За дверью мелькнула тень.

– Можешь найти что-нибудь, чем заколотить дверь.

Нэд лег на спину и закрыл глаза.

Регина запнулась. Она схватила Симуса и вылетела в коридор. Но вдруг она резко развернулась на каблуках. На ее недовольном лице появилась натянутая улыбка.

– Я никогда раньше не пробовала колдовского вина, сэр. Позволите мне выпить немного?

– Вот. Наслаждайся.

Нэд взял один кувшин, дал его амазонке и захлопнул дверь.

Регина выпустила Симуса, и тот начал тереться об ее ноги, печально мяукая. Она грубо отпихнула его, так что Симус ударился о стену. Когда облако дыма рассеялось, котенок уже превратился обратно в гоблина.

– Ай! – Симус потер голову.

Черные, еще больше потемневшие глаза Регины смотрели вниз на гоблина.

– Наверное, удар вернул меня в мое настоящее обличье. – Он глуповато улыбнулся. – Какая удача, не правда ли?

Амазонка не улыбнулась ему в ответ.

– В следующий раз, когда ты застрянешь, я буду колотить тебя, пока ты не освободишься.

Симус почесал бороду.

– Не надо злиться на меня просто из-за того, что из вас вышла плохая кокетка.

– Я не кокетка.

Гоблин выгнул спину и провел рукой по бедру.

– Я чем-нибудь могу помочь вам, сэр? Подумайте. – Он захлопал глазами, вытянул свои широкие тонкие губы и громко зачмокал. – Не особо изысканно. Хотя некоторым парням нравится прямой подход. Правда, командир вряд ли принадлежит к их числу.

Регина схватила гоблина за горло и продолжала сжимать руку, пока его лицо не стало синим вместо зеленого.

– Амазонки не кокетничают. Мы не целуемся. И уж точно не бросаемся на первого попавшегося красивого мужчину.

Симус, задыхаясь, сумел выдавить:

– А вы считаете его красивым?

Регина, заворчав от отвращения, швырнула гоблина в сторону. Он превратился в шелковый шарф и невредимым опустился на землю. Затем он вернулся в свое настоящее обличье и поспешил за амазонкой, которая шагала вниз по коридору.

– Этот парень выглядит так, как будто побывал в брюхе у дракона, – сказал Симус.

Регина не ответила.

– Эй, я вас не осуждаю. Иногда я и сам люблю немного подурачиться. – В клубах сиреневого дыма он превратился в козла, проблеял один раз, а потом снова стал гоблином. – И не критикуйте меня, пока сами не попробуете. Но как бы то ни было, мы говорим не обо мне, а о вас. Итак, вам он действительно нравится?

– Нет.

– Ой, да ладно. Это ж очевидно!

Регина остановилась и положила руку на эфес меча.

– Мне не нравится ни один мужчина.

– Это вы меня пытаетесь убедить? – спросил Симус. – Ведь вы же не верите во всю эту амазонскую пропаганду, правда?

– Это мой кодекс.

– Тоже мне кодекс. Мужики – плохие. Бабы – хорошие. Немного простовато для кодекса, вам так не кажется?

– Истина всегда проста.

– Вам просто вбили это в голову. Наверное, я не должен винить вас за то, что вы не можете избавиться от этих мыслей. Хотя, по-моему, весь этот фанатизм – гадость полнейшая. – Он покачал головой. – Ничто так не портит хорошенькую девушку.

Регина вынула свой меч.

– Давайте. Убейте меня. – Симус поднял руки. – Именно так поступила бы амазонка. Или мужчина.

Регина выпустила воздух сквозь сжатые зубы и неохотно убрала оружие.

– Запомни, рядовой. – Она подняла гоблина за его длинные уши. – Мне. Не. Нравится. Нэд.

– Как скажете.

Они пересекли внутренний двор и направились к пабу.

– А как амазонки вообще размножаются? – спросил гоблин.

– Это не твое дело.

В голосе Регины послышались нотки гнева. Любой другой на месте Симуса тотчас заткнулся бы. Но Симус был гоблином, а гоблины всегда легкомысленно относились к опасности. Они были готовы умереть в любой момент, и поэтому не видели смысла беспокоиться о таких пустяках, как смерть.

– Я разные истории слышал, но мне все равно всегда хотелось узнать правду.

Регина тоже слышала разные истории. И их было много. Сотни. Одни говорили, что амазонки запирают рабов для секса в ящиках в своих спальнях. Другие утверждали, что амазонки овладели изотерическим искусством и могут отделять и сохранять для последующего использования определенные части мужского тела. Третьи считали, что амазонки растут в земле прямо под кукурузными полями и просто вылезают наружу. Среди многочисленных теорий были как реальные, так и абсурдные, в которых упор делался больше на изобретательность, чем на правдивость.

– А правда, что вы нападаете на деревни и берете в плен юных девушек? – спросил Симус.

– Из-за этого обычая отношения с нашими соседями стали слишком напряженными, и от него давным-давно отказались. Но иногда мы все же берем военнопленных. Или покупаем преступников и ссыльных. Если мужчина оказывается действительно выдающимся, мы можем использовать его в своих целях.

– Звучит эротично. – Симус с вожделением прикрыл глаза. – А существует какая-нибудь тайная церемония соблазнения? Какой-нибудь пышный пир, где осужденный мужчина сперва погружается в тысячи сладострастных утех, потом достигает вершины блаженства и, буквально затраханный досмерти, погибает с вечной улыбкой на устах?

– Все происходит не совсем так. Хотя похожая процедура имеет место быть.

Слово «процедура» поубавила задору в фантазиях Симуса, но он зашел слишком далеко, чтобы теперь отступать.

– А какая она?

– Тебе лучше не знать этого.

– Это тайна?

– Нет, но ты просто будешь разочарован.

Гоблин схватил Регину за юбку. Еще одна опасная вещь, которую он сделал, не подумав.

– Ну, пожалуйста!

Амазонка вырвала юбку и ударом сбила Симуса с ног.

– Мы привязываем мужчин к кровати, занимаемся с ними сексом, а потом избавляемся от них.

Гоблин остался сидеть на земле. Его глаза загорелись от наплыва непристойных мыслей.

– А к какой кровати вы их привязываете?

– К обычной.

– А каким сексом вы с ними занимаетесь?

– Действенным и эффективным.

Симус пока еще не хотел оставлять свои фантазии.

– А как вы их убиваете? Отравленным поцелуем? Или вы выжимаете из них жизнь своими мощными бедрами?

– Обычно мы просто закалываем их кинжалом. – Регина широко улыбнулась. – А иногда – отрубаем им голову.

– Наверное, на палаче надет только черный капюшон, и больше ничего. Ее обнаженное тело блестит от пота. Ее огромная грудь колышется, когда она наносит смертельный удар.

– Казни у амазонок проводят евнухи.

– М-да. – Нахмурившись, гоблин встал. – Все оказалось не таким сексуальным, как я надеялся.

– Я тебя предупреждала. Этот обычай больше не существует. Он слишком непрактичный. Нет никакой гарантии, что родится девочка. А если родится мальчик – девять месяцев просто потрачены впустую.

Теперь мы в основном покупаем маленьких девочек в возрасте от пяти до семи лет и посвящаем их в амазонки. Многие из наших соседей специально выращивают для нас девочек. Это четвертая крупнейшая отрасль промышленности во всем регионе.

– Звучит очень, – Симус вздохнул, – меркантильно.

Они прошли еще немного.

– Так если вы не живете с мужчинами, не захватываете мужчин, тогда как же вы общаетесь?

– Все амазонки связаны тесными узами сестерства.

– Здорово, здорово. Сестерство. Отличная штука. – Гоблин наклонился вперед и сжал руки. – Но я имею в виду другое общение. Понимаете?

– Я не понимаю твоего вопроса.

– Ну… это… Любовь. Интимные отношения. Физическая близость.

Он быстро показал несколько неприличных жестов, половину из которых Регина не знала. Но общий смысл она уловила.

– Мы, амазонки, отказались от этого возмутительного занятия много веков назад.

– От этого просто так не откажешься. У нас у всех есть потребность в этом. – Симус подвигал бровями вверх-вниз. – Только не говорите мне, что вам ни разу не приходило это на ум. Особенно после того, как вы целый день убиваете этих ах-каких-гадких мужиков и теперь наконец лежите в палатке с несколькими сестрами-амазонками. Их липкие от пота тела пробирает дрожь. Повсюду влага, жар, манящая кожа. Одна из ваших сестер прижимает вас к себе. Ее теплое дыхание мягко играет на вашей шее. Ее длинные рыжие волосы легко касаются вашей возбужденной груди. Ее ловкие пальцы скользят по вашим упругим бедрам к вашей трепещущей…