Текст книги "Кристофер Клин и два короля"

Глава 7
Марта

Кристоферу снился беспокойный сон, в котором он верхом на черепахе воевал с ядовитыми цветами, а кабаны смеялись над ним, весело похрюкивая. Поэтому, когда его разбудил шум голосов и он наконец открыл глаза, то подумал, что сон продолжается. Но это было не так. Он резко сел, пошатнулся, но успел ухватиться за стенку повозки, чтобы не упасть.

– Саймон! – возмущённо воскликнул он. – Почему ты меня не разбудил?

Тот отмахнулся от Кристофера, как от надоедливой мухи:

– Ты ничего не пропустил. Надевай плащ, надо выбраться отсюда так, чтобы никто нас не заметил.

– Что?

Ещё не до конца проснувшись, Кристофер кое-как набросил плащ на плечи. Свиной запах за ночь так и не выветрился.

– Зачем нам прятаться? И от кого?

– Ты что, хочешь, чтобы все увидели, на чём мы сюда приехали? – прищурился Саймон. – А как же путь первых рыцарей? Или ты уже забыл?

Кристофер удивлённо посмотрел на друга.

– Но это нечестно! – возмутился он. – Мы только треть пути прошли сами. И если бы не Валдо, ни за что не успели бы к началу занятий!

– Кристофер!.. – закатил глаза Саймон. – Ты правда ничего не понимаешь?

– Не понимаю, – подтвердил тот.

– Ну, мы же часть пути шли пешком? Шли! Так какая разница, пусть все думают, что мы весь путь прошли! – объяснил Саймон.

– Но это же неправда! – не унимался Кристофер. – Обидно, что не вышло, но в следующий раз…

– Да не будет никакого следующего раза! – вспылил Саймон. – Если бы нас не схватили разбойники, мы бы добрались вовремя. И вообще, это ты виноват – ты нас выдал!

– Да как ты можешь?! – возмутился Кристофер.

– А из-за кого нас нашли? – продолжал Саймон. – И кто потом пнул ядовитый цветок? В том, что мы опоздали, виноват только ты.

Кристофер растерялся. В словах друга была доля правды, но признавать это ему не хотелось.

– Прости… Я не хотел, чтобы так вышло, – сказал он, виновато глядя на Саймона.

– Ты ещё можешь всё исправить, – ответил тот.

– Поддержав тебя?

– Именно! Остальным незачем знать всю правду.

– А как же Валдо? – спросил Кристофер. – Разве он согласится солгать?

– Вы звали меня, юный господин, друг моего господина? – подал голос возница.

– Валдо сделает, как я скажу. Так? – строго сказал Саймон.

Он неуловимо изменился. Такого Саймона Кристофер ещё не видел.

– Конечно, юный господин! – согласился Валдо. – А что вы сказали?

– Не нравится мне всё это, – пробормотал Кристофер.

– Тебе надо умыться, – как ни в чём не бывало продолжил Саймон. – Во фляге осталось немного воды.

Кристофер нахмурился, но ничего не сказал.

– Да хватит тебе, это даже не ложь! Мы просто опустим подробности. – Саймон сложил руки на груди. – Представь, как все удивятся, когда узнают, что впервые за столько лет кто-то пришёл в Академию пешком!

– Я бы предпочёл всё делать честно, – обернулся к нему Кристофер.

Но, как ни странно было себе в этом признаваться, ему почти нравилась идея Саймона. Борясь с собой, он продолжил:

– Я же будущий рыцарь. Мы будущие рыцари.

– Ты совсем ничего не знаешь об этом мире, – вздохнул Саймон и протянул ему флягу. – Ну, решайся.

– Хорошо, – помедлив, вздохнул Кристофер. – Но больше мы врать не будем! Мне это не нравится.

– Ты точно ничего не знаешь об этом мире, – усмехнулся Саймон.

– Да о чём ты говоришь? – спросил Кристофер, беря флягу.

– Потом поймёшь, – отмахнулся Саймон. – У тебя будет предостаточно возможностей, чтобы узнать это самому.

– Юные господа, – окликнул их Валдо. – Не хочется вас прерывать, но мы приехали.

Шум вокруг усилился, и Кристофер подумал, что они, наверное, приближаются к Академии, однако её нигде не было видно.

– Останови здесь, Валдо, – распорядился Саймон. – Дальше мы сами.

Валдо остановил лошадь и спрыгнул на землю.

– Ну, ваше Ветрейшество, – со слезами на глазах проговорил он. – Дайте-ка посмотрю на вас ещё разок! Да вы настоящий рыцарь!

Саймон покраснел, а Кристофер едва сдерживался, чтобы не рассмеяться – «Ветрейшество», ну надо же!

– Я же просил… – процедил Саймон сквозь зубы. – Когда вернёшься домой, скажи отцу, что со мной всё в порядке.

– Боюсь, юный господин, это вам не поможет избежать наказания, – покачал головой Валдо.

– Подумаю об этом позже, – фыркнул Саймон и направился в ту сторону, откуда доносились голоса.

– Спасибо вам, Валдо – искренне сказал Кристофер и поклонился. – Без вас мы бы пропали!

– Юный господин, друг моего господина! Это вам спасибо! – внезапно сказал Валдо и поклонился ему до земли. – До вас с юным господином никто дольше двух часов не выдерживал!..

Кристофер хотел ответить, но Саймон окликнул его:

– Эй! Ты идёшь или нет?

– Вам пора, – сказал Валдо, утирая слёзы. – Теперь я спокоен за юного господина.

Кристофер улыбнулся и побежал за Саймоном.

– Чего ты там застрял? – недовольно пробурчал тот, когда Кристофер наконец поравнялся с ним.

– Ничего, – ответил Кристофер. – Ты знаешь, куда идти?

– Конечно, – заверил его Саймон, сворачивая с дороги и углубляясь в перелесок.

– Куда это ты? – удивился Кристофер, но всё-таки последовал за ним. – Ты уверен?

– Крис, – повернулся к нему Саймон. – В отличие от тебя, я почти всегда знаю, о чём говорю.

Кристофер покраснел.

Он не был уверен, что Саймон знает дорогу, однако некоторое время спустя они вышли на поляну, которую не было видно с дороги.

– Только не говори, что нам туда… – Кристофер смотрел на высокую и плотную стену, образованную ветвями покрытых шипами кустов.

– Именем Бубнового короля, остановитесь! – пророкотал чей-то голос.

Мальчики встали как вкопанные. Даже Саймон вздрогнул от неожиданности.

К ним, гремя доспехами, приближался рыцарь. В руках у него был свиток.

– Откуда он взялся? – удивился Кристофер.

– Прошу прощения! – обычным голосом проговорил рыцарь. – Я каждого обязан так встречать. – Вас приветствует охрана рыцарской Академии Лонгрена!

С этими словами он поднял забрало. Мальчики вскрикнули и испуганно отшатнулись. Внутри доспехов никого не было.

– Я был уверен, что Вильгельм шутил, когда говорил, что Академию охраняют бестелесные рыцари… – проговорил Саймон.

– Вильгельм? – удивился Кристофер. – Ты разговаривал с кабаном?

– Что? А, нет, конечно. Вильгельм – это мой брат.

– Ты назвал кабана именем брата?! – воскликнул Кристофер.

– У них много общего, – пожал плечами Саймон.

– Господа, – прозвучал голос из доспеха, и мальчики замолчали. – Представьтесь и назовите цель вашего визита в Академию.

– Мы зачислены в Академию. Саймон Винд, первый год обучения, – чётко произнёс Саймон. – А это мой друг, Кристофер Клин.

– М-м, – протянул бестелесный рыцарь, и Кристофер мог поклясться, что в его голосе прозвучал интерес. – Тот, что с Края Света?

– Да, – удивился Кристофер. – Вы меня знаете?

– Только вас двоих и ждём, – сказал рыцарь и развернул длинный свиток.

Край пергамента расстелился по земле.

– Так… – задумчиво проговорил рыцарь, глядя в самый конец списка, который оказался у него под ногами.

Кристофер удивился: и как он видит то, что там написано?

– Кристофер Клин, Край Света. Саймон Винд, долина Ветров. Всё верно?

– Да, – кивнули мальчики.

Кристоферу очень хотелось узнать, что находится внутри доспехов. Он сгорал от желания встать на цыпочки и заглянуть внутрь, но не решался.

– Кто вас сопровождал на пути в Академию? – спросил невидимый страж.

– Мы пришли сами, – чётко проговорил Саймон и пристально посмотрел на Кристофера.

– Да, – опустив глаза, подтвердил тот. – Мы пришли путём первых рыцарей.

– Великолепно! – восхитился рыцарь, и свиток свернулся сам собой. – Я сообщу об этом вашим наставникам.

– С-спасибо, – ответил Кристофер, понурив голову.

Саймон пихнул его в бок.

– Добро пожаловать в Академию, – торжественно произнёс рыцарь и вновь опустил забрало.

Достав меч из ножен, он повернулся к стене из шипов и прорубил в ней подобие двери.

– Проходите быстрее, пока стена не заросла, – поторопил он мальчиков, и те бросились вперёд. – Если какая-то часть вашего тела останется снаружи, колючки её отгрызут.

– Что это за правила такие?! – возмутился Саймон.

– Чтобы никто не убегал, – отозвался рыцарь. – Через пару лет поймёте.

Колючки зашевелились и начали тянуться друг к другу, тогда мальчики буквально запрыгнули внутрь и, столкнувшись, кубарем покатились по земле.

– Да что же это такое! – сердито воскликнул Кристофер, поднял голову и… – А где все? – разочарованно спросил он.

– До Академии ещё нужно дойти, – сказал Саймон, отряхиваясь. – Мы вошли с восточного входа. Идём скорее!..

Кристофер поспешил вслед за другом, голоса становились всё громче и ближе, а вскоре показалась и Академия.

– Не верю своим глазам! – восторженно выдохнул Кристофер.

– Как красиво!.. – раздался рядом голос Саймона.

Они стояли на площади перед Академией, которую Кристофер видел до сих пор только на картинках. Теперь он мог поклясться, что ни один из рисунков, которые он подолгу рассматривал, сидя в своей комнате на Краю Света, и близко не передавал величия этого здания.

Перед ними возвышался замок из белого камня, с высокими башнями под конусообразными крышами, которые даже пересчитать было трудно, и почти на каждой развевались флаги всех цветов и оттенков. На четырёх самых больших башнях по краям флаги были черно-белыми. На одном из них Кристофер узнал чёрный трилистник – символ Трефового Дома.

Сердце Кристофера готово было выпрыгнуть из груди. Он сделал несколько шагов по направлению к замку и наконец обратил внимание на толпу, заполнившую площадь, заставленную каретами и повозками. Люди сновали во все стороны, шум стоял просто оглушительный.

– Идём! Нужно попасть внутрь, – опомнившись, сказал Саймон, который с таким же неподдельным интересом рассматривал всё вокруг.

Они пошли вперёд, и вскоре их затянул людской водоворот. Кристофер обнаружил, что кое-кто прибыл сюда на санях. Отдельно стояли телеги необычной формы, покрытые удивительными узорами. До сих пор Кристофер думал, что телеги бывают только коричневыми, а эти были ярко-зелёными и в горошек или же расписаны цветами, которые выглядели как настоящие. А ещё в них были впряжены удивительные ревущие звери с крыльями и огромными клыками, и Кристофер очень надеялся, что они на него не нападут.

– Не отставай! – подбодрил его Саймон, пробираясь сквозь толпу.

– Я пытаюсь, – отозвался Кристофер, хотя он то и дело останавливался, разглядывая всё вокруг.

Повсюду происходило что-то интересное.

– Что это там такое? – спросил он Саймона, перекрикивая толпу.

– Кукольный театр, – ответил тот.

Они остановились у шатра, вокруг которого толпились люди.

Кристофер никогда не видел ничего подобного – маленькие куклы разыгрывали сценку.

– Наверное, это что-то из событий прошлого учебного года, – сказал Саймон, когда кукла-рыцарь достала меч и вступила в бой с куклой-чудовищем. – Ты же бывал на кукольных представлениях? – как бы между делом добавил он и, не дожидаясь ответа, проговорил: – Смотри, а там пускают огонь!

Кристофер обернулся – и правда, голый по пояс молодой человек, с браслетами на руках, изрыгал огонь, как настоящий дракон.

– Здесь где-то есть и жонглёры, – сказал Саймон. – Виль говорил, что они ему больше всех нравятся.

– Виль?

– Ну, Вильгельм, – сказал Саймон. – Мой брат, я же говорил.

– Ах да, тот, в честь которого ты назвал кабана! – вспомнил Кристофер. – Что ещё мне нужно знать о тебе?

– Ты о чём? – нахмурился Саймон.

– Ну, теперь я знаю, что у тебя есть брат. А сёстры?..

– Сестёр нет, – ответил Саймон. – Только брат. – Он улыбнулся. – Прости, у нас с Вильгельмом не самые простые отношения. И мне не хочется об этом говорить.

– Хорошо, но…

– Ого, какая красивая! – вдруг воскликнул Саймон.

Кристофер понял: Саймон хочет сменить тему – и обернулся, чтобы узнать, что же того так восхитило.

В нескольких шагах от них остановилась великолепная, почти круглая карета цвета морской волны, на больших серебристых колёсах. Маленькое окошко было занавешено изнутри, так что разглядеть того, кто сидел в карете, было нельзя.

– Интересно, кто это приехал? – спросил Кристофер.

– Наверное, какая-нибудь королевская особа, – отозвался Саймон. – Может, кто-то из Дома Треф?..

У Кристофера перехватило дыхание. «Что, если это сама дама Треф?» – пронеслось у него в голове.

Внезапно раздался страшный грохот: казалось, небо раскололось надвое. Кристофер вжал голову в плечи и замер, боясь пошевелиться.

– Что это? На нас напали? – воскликнул он.

Саймон смотрел наверх. Кристофер тоже осмелился поднять голову и увидел множество мерцающих разноцветных огоньков, осветивших небо. Они мигали, сверкали и переливались, а потом постепенно тускнели и гасли.

– Это фейерверки, – улыбнулся Саймон. – В честь нового учебного года. Огни такие яркие, что на них даже при свете дня смотреть интересно. – Саймон повернулся замку. – Идём, мы и так задержались.

Кристофер не хотел уходить. Он с удовольствием остался бы здесь и расспрашивал друга про кукольный театр, про человека, извергающего пламя, и смотрел бы на волшебные огни в небе. Огни в небе… Где-то он уже это слышал…

Кристофер задумался и, когда прозвучал новый залп, вздрогнул, оступился и отдавил ногу тому, кто стоял за ним. Оборачиваясь, чтобы извиниться, он начал бормотать:

– Прошу прощения, я… – и вдруг застыл на месте и онемел.

В небе продолжал грохотать фейерверк, но ему казалось, что наступила полная тишина. Он так неуклюже налетел на… девочку.

Чуть ниже его ростом, с короткими ярко-рыжими волосами, она стояла, уперев руки в бока, и с негодованием смотрела на него. Кристофер так удивился, что мог только молча смотреть в её большие карие глаза. Мысли из его головы будто выдуло ветром.

Девочка недовольно покачала головой и вдруг наступила Кристоферу на ногу с такой силой, что тот ойкнул и отпрыгнул в сторону.

– Эй! – возмутился он. – Я же извинился!

Девчонка фыркнула и ничего не ответила.

– В чём дело? – услышал Кристофер недовольный голос, который принадлежал рыжеволосому юноше, с удивительной грацией выбравшемуся из той самой удивительной кареты, что они с Саймоном разглядывали несколько минут назад.

Юноша был старше Кристофера на три или четыре года. При виде его сияющих доспехов у Кристофера перехватило дыхание.

– Он мне ногу отдавил, – заявила девочка, взмахнув рукой в полупрозрачной перчатке, украшенной драгоценными камнями.

– Это не повод для драки, Эм, – с упрёком заметил юноша.

– Никто и не дрался! – возмутилась девочка, пристально глядя Кристофера. – Я тоже совершенно случайно наступила ему на ногу. – Она пожала плечами. – И не называй меня Эм!

Кристофер решил, что ссора в первый же день ничего хорошего не сулит, и, сопроводив свои слова лёгким поклоном, сказал:

– Мне правда очень жаль, что я вас задел.

Девочка едва заметно улыбнулась, но тут же снова напустила на себя важный вид, который совершенно не соответствовал её воздушному образу.

– Вот и прекрасно, – заметил рыжий юноша. – Меня зовут Август Спарклинг.

Он протянул руку, и Кристофер узнал этот жест. Саймон при первой их встрече тоже протянул ему руку.

– Впервые в Академии? А это моя сестра Эм.

Кристофер кивнул и представился:

– Кристофер Клин.

– Клин? – задумчиво переспросил Август. – Никогда не слышал такой фамилии. К какому Дому принадлежат ваши родители?

– Август!.. – перебила его девочка.

– О, конечно, вам уже пора! – спохватился тот. – Торопитесь, пока горн не прозвучал. Двери в зал Паладинов закроются, и вы уже туда не попадёте.

– Разве ты со мной не пойдёшь? – удивилась девочка.

– Не могу. Я обещал Филиппу, что встречусь с ним.

Девочка закатила глаза, точь-в-точь как Саймон, когда ему что-то не нравилось.

– Тут ничего сложного, просто найди таких же, как ты.

Август снова улыбнулся, махнул рукой кучеру, сидевшему на козлах удивительной кареты, и растворился в толпе.

– Ты что, тоже будешь учиться в рыцарской Академии? – вытаращил глаза Кристофер.

– Да. А что тебя удивляет? – Девочка расправила складки платья и недобро посмотрела на Кристофера огромными глазищами.

– Ничего, – пробормотал он, не в силах отвести взгляд.

– Может быть, ты подумал, что я слишком маленькая и хрупкая для того, чтобы стать рыцарем? Так я тебя удивлю – это очень далеко от истины.

И она вновь наступила Кристоферу на ногу, да так, что он вскрикнул. После чего повернулась к нему спиной и направилась к дверям Академии.

– Кто эта чокнутая? – спросил Саймон, подходя к Кристоферу и глядя вслед гордо удаляющейся девочке.

– Не знаю, – прыгая на одной ноге, ответил Кристофер. – Но нам с ней учиться, – с ужасом добавил он.

Они едва не заблудились, пока искали зал Паладинов. Возможно, Академия внутри была больше, чем снаружи, а может, их сбила с толку дама, у которой они спросили дорогу («Идите прямо и думайте о своём будущем…»), но им никак не удавалось его найти.

– Приветствую! Новенькие? – улыбнулся им молодой человек с таким же свитком в руках, какой был у бестелесного рыцаря.

– Да, и мы никак не можем найти зал, в котором будет торжественная церемония, – устало проговорил Кристофер.

– Я вас провожу, – приветливо сказал молодой человек. – Я один из Архивариусов, и сегодня нам поручено следить, чтобы все попали туда, куда нужно. Кристофер Клин и Саймон Винд?

Они удивлённо посмотрели на него.

– Полное описание вашей внешности тут… – Архивариус взмахнул свитком, а затем постучал указательным пальцем по виску. – И тут. Нельзя допустить, чтобы кто-то из учащихся потерялся.

– Ого, – сказал Саймон. – Здорово, что мы вас нашли.

– Церемония в честь начала учебного года состоится в зале Паладинов. Следуйте за мной.

У Кристофера разбегались глаза – вокруг было столько нового! Они шли по коридорам, запруженным людьми, поднимались и спускались по лестницам, проходили через великолепные анфилады. Кристофер заметил маленькую дверцу в стене и, разглядывая её, чуть не отстал.

– Это дверь в покои гномов, – на ходу пояснил Архивариус. – Вот уже сколько лет подряд они приезжают к нам, когда занятия заканчиваются, и помогают достраивать северное крыло.

Наконец они добрались до зала Паладинов. У дверей стоял ещё один бестелесный рыцарь.

– Чуть не опоздали, – сказал он им, распахивая перед ними дверь. – Церемония начинается.

– Вам нужно вон туда.

Архивариус указал на противоположный конец огромного зала, где толпились притихшие от волнения первогодки. Кристофер и Саймон поспешили к ним.

Они пробирались сквозь толпу людей в удивительных нарядах, со всех сторон доносились обрывки разговоров. Кристофер обратился в слух.

– Ты слышал, Лаведанты в этом году не приедут.

– Эй, подвинься! Я стоял тут ещё два лета назад!

– Карл заболел шаровым гриппом?! Карл?! Серьёзно?

– Думаю, уже в конце лета меня отправят служить Бубновому Дому.

– В прошлом году я подавал заявку на турнир. Меня тогда не взяли, ну и что…

Кристофер старался не пропустить ни одного слова. Он жадно разглядывал всё вокруг, запоминая каждую деталь… И вдруг понял, что заметно таращится по сторонам и на него уже начали обращать внимание, а кое-то даже посмеивается.

Зал казался бесконечным…

– Ну, наконец-то! – возмущённо пропыхтел пухлый мальчик, с родинкой над губой, и поправил очки, которые так и норовили слететь с его маленького носа. – Без вас не выходит фигура!

– Фигура? – шепнул Кристофер, занимая место рядом с ним. – Ты о чём?

– Все юные рыцари, – важно сообщил мальчик, – каковыми мы и являемся, выстраиваются клином. – Он кивнул вперёд, указывая на тех, кто стоял рядом.

– Ты знал об этом? – Кристофер повернулся к Саймону.

– Нет, – рассеянно ответил тот, как будто его это всё не очень интересовало.

– Впереди стоят двое – продолжал мальчик в очках, хоть его никто об этом не просил. – Обычно это представители королевских семей, но не обязательно. Затем трое, их ближайшие родственники, а дальше восемь рядов по четыре человека, всего – тридцать семь человек.

Кристофер слушал вполуха, заметив среди учеников первого года знакомую рыжую голову. Девчонка стояла в их фигуре, во втором ряду, и Кристофер понял, что почти угадал, когда решил, будто она из королевской семьи. «И такие ужасные манеры!» – удивлённо подумал он, продолжая разглядывать её. Для этого пришлось вытянуть шею и выглянуть из строя. Кто-то шикнул на него.

Рыжая девчонка, отдавившая ему ногу, единственная была в платье. Кристофер видел, что стоявшие за ней девочки, одетые в длинные туники и штаны, хихикали, но почему – так и не понял.

– Откуда ты всё это знаешь? – услышал он голос Саймона, который обращался к мальчику в очках.

– Я много читал. – Тот снова поправил очки, потом снял их и убрал в карман. – Меня зовут Гилберт. Гилберт Батт.

– Батт? – поднял бровь Саймон. – Ты что, книжник?

Гилберт переступил с ноги на ногу.

– Да, в моей семье все книжники.

– И ты хочешь пойти по их стопам? – Саймон рассмеялся, толкая Кристофера в бок. – Слышал? Он хочет стать книжным рыцарем.

Гилберт поник и покраснел так, что его лицо стало едва ли не ярче рыжих волос девчонки-задиры.

– Хватит, – мрачно сказал Кристофер, и Саймон с недоумением посмотрел на него.

– Крис, но книжники – не настоящие рыцари, – сказал он уже тише, однако Кристофер был уверен, что Гилберт всё отлично слышит. – Они же только в книжках копаются. Даже в сражениях не участвуют!

– Вообще-то, – вмешался Гилберт, – мы участвуем в сражениях! Ведь именно мы разрабатываем стратегию битвы, изучаем врага, делаем расчёты…

– Ой, да ладно! – отмахнулся Саймон. – Всё это просто ветер на моей ладони!

Кристофер подумал, что в Долине Ветров так, наверное, называют то, что не заслуживает внимания. Ему очень хотелось, чтобы этот разговор как можно скорее прекратился.

– А по-моему, быть книжным рыцарем ничуть не хуже, чем обычным! – он улыбнулся Гилберту. – Я – Кристофер Клин.

– Очень приятно, – просиял Гилберт и, выглянув из-за Саймона, стоявшего между ними, робко протянул Кристоферу руку.

– А я – Саймон Винд, – раздражённо заявил Саймон, разнимая их руки.

Возмутиться Кристофер не успел – протрубил горн, и все замолчали.

Ряды старших учеников пришли в движение. Сверстники Кристофера были в плащах, а вот старшекурсники все выглядели по-разному – одни в кольчугах, другие, среди которых Кристофер заметил и брата рыжей девчонки, в доспехах из блестящих металлических пластин.

В горн протрубили второй раз, старшие ученики начали двигаться быстрее, а когда горн прозвучал в третий раз, остановились, и Кристофер, а вместе с ним и остальные первогодки, увидели, что они образовали фигуры, изображавшие символы Великих Домов.

– Об этом брат мне не рассказывал… – прошептал Саймон, и Кристофер услышал в его голосе нотки недовольства.

Он как заворожённый смотрел на Пики, Трефы, Бубны и… Червы.

– А разве… разве Червы не предатели Лонгрена? – едва слышно спросил он у Гилберта.

Тот наклонился к нему и так же тихо ответил:

– Всё так. Но Академия – единственное место, где сохраняется нейтралитет. Вы же видели, что на крышах главных башен развеваются флаги всех четырёх Домов.

– Но как служить Червонному Дому? Наследников ведь не осталось, – сказал Кристофер.

– Служить, конечно, не получится. Но Академия таким образом хочет показать, что до сих пор испытывает глубокое уважение к этой масти, ведь она столько лет правила Лонгреном… Сам Червонный валет учился здесь!

– Ого, – удивился Кристофер. – А как же магия? Разве не только наследники Червонного Дома могут владеть магией огня? Как, к примеру, все наследники Бубен владеют магией земли?

Гилберт посмотрел на Кристофера поверх очков.

– Ты ещё скажи, что только Трефы владеют водой, а Пики – воздухом, – усмехнулся он. – Всё не так, и уже очень давно. Так было в давние времена, когда в Лонгрене следили за чистотой масти. Но сейчас, когда все в родстве со всеми, стихией огня, да и любой другой стихией, может владеть кто угодно. Понятное дело, что представители мастей, чья стихия совпадает со стихией их Дома, намного лучше владеют ею, так как знают свои особенности…

Кристоферу казалось, что у него голова лопнет от обилия новых знаний.

– И никто не возражает? – удивился Кристофер.

– Против чего? – не понял его Гилберт.

– Ты сказал, что Академия сохраняет нейтралитет. Неужели все с этим согласны?

– Конечно, нет. Но у Академии огромное влияние на королевский Совет. Правда, дедушка говорит, что это им дорого обошлось. Поэтому всегда надо быть начеку и думать, что говоришь.

– Что это значит? – спросил Кристофер.

– Да замолчите вы или нет? Тише! – зашипел Саймон. – Начинается…

Двери напротив распахнулись, и под громкие аплодисменты в зал вошли трое мужчин и одна женщина.

Первым шёл добродушный старик, он то и дело останавливался, чтобы отдышаться и запахнуть расходившийся на животе плащ. Лысина, обрамлённая редкими седыми волосами, блестела так, будто её смазали маслом.

– Интересно, он вообще сможет дойти? – громко прошептал Саймон, и Гилберт снова покраснел.

– Не знаю, но, думаю, нам не стоит это обсуждать, – тихо ответил Кристофер.

– Брось, – отмахнулся Саймон. – Я же не со зла. Со зла бы я сказал, что он похож на кабанчика.

Кристофер почувствовал, что Гилберт закипает, но тот всё ещё держал себя в руках и не одёргивал разошедшегося Саймона.

– Батт стал совсем плох, – услышал Кристофер чей-то голос и побледнел: седой старик наверняка родственник или даже отец Гилберта!

– Нет, ты только посмотри, – не унимался Саймон. – Он же сейчас развалится!

Старик снова остановился, чтобы отдышаться, и к нему поспешили несколько рыцарей и высокая худая дама в темно-зеленом платье с длинным шлейфом и безобразной шляпе, отделанной кружевом. Она взяла старика под руку.

Пока в центре зала все суетились вокруг пыхтящего старика, будущие ученики Академии начали болтать, и Кристофер был уверен, что слышал, как некоторые смеются. Это настолько не соответствовало его представлениям о торжественной церемонии, что он растерялся.

Наконец старик пришёл в себя, и церемония продолжилась. Четверо старших наставников, а это были именно они, приблизились к учащимся.

Высокий брюнет в маленьких круглых очках на кончике носа трижды стукнул посохом по полу, и посреди зала, с треском взламывая паркет, под удивлённые восклицания новичков, появились четыре кресла, так же отличавшиеся друг от друга, как и четыре человека, стоявшие перед ними. То, что предназначалось для дамы в шляпе, было с высокой спинкой и тонкими ножками. Кресло старика оказалось мягким, с очень широкими подлокотниками. Молодому человеку с посохом достался простой деревянный стул, ножки которого обвивал зелёный плющ, а четвёртому – мускулистому кудрявому шатену с пышными усами – нечто напоминавшее резной каменный трон.

– Именем Лонгрена, Бубнового короля, четырёх Мастей и нейтралитета! – пророкотал голос, похожий на голос бестелесного рыцаря. – Поприветствуйте главных наставников, потомков основателей рыцарской Академии Лонгрена…

– Ура, ура, ура!

Кристофер не сразу присоединился к приветственным возгласам. Слишком много новых впечатлений обрушилось на него, и единственным, что спасало от нарастающей паники, было такое же удивление на лицах его будущих соучеников. Даже Саймону не всегда удавалось выглядеть невозмутимым.

– Господин Эддрик Батт, – произнёс всё тот же голос.

Раздались аплодисменты, и седой толстяк слегка склонил голову.

– Госпожа Жаклин Фрит!

Высокая женщина окинула собравшихся грозным взглядом. Кристофер заметил, что ей аплодировали гораздо громче, чем Батту.

– Господин Томас Квинн!

Молодой человек вновь ударил посохом в пол, и посох вдруг начал расти, ветвиться и… превратился в дерево.

Кристофер ахнул, кто-то восторженно засвистел.

– Господин Освальд Тобин! – Последним голос представил мужчину с усами.

Вначале к собравшимся обратился, как ни странно, именно он:

– К сожалению, господин Роуланд Грант, наш историк, не смог присутствовать на торжественной церемонии. Совет вызвал его в столицу, чтобы он прокомментировал некоторые события последних лет, которые предполагается внести в летописи.

Кристофер очень старался запомнить имена наставников, но чувствовал, что с первого раза у него это не получится.

– Однако мы уверены, что он был бы рад приветствовать вас в стенах Академии так же искренне, как и мы!

Раздались аплодисменты, и Кристофер тоже несколько раз неуверенно хлопнул в ладоши.

– Рыцарская Академия приветствует новых учеников, – сухо произнесла госпожа Жаклин. – Надеюсь, свет знаний не ослепит вас на этом долгом пути.

Послышались и тут же стихли отдельные хлопки.

– К ученикам, которые в этом году продолжат обучение и подготовку к тому, чтобы стать доблестными рыцарями, я обращусь с другим посланием.

От её ледяного голоса по спине у Кристофера побежали мурашки.

Следующим слово взял Томас Квинн. Кратко поприветствовав новичков, он обратился к старшим ученикам:

– Вы уже прошли столько, сколько не смог бы пройти никто, кроме вас!

В своей речи он призывал учеников к терпению и напомнил, что ничего не добиться без усердного труда. Кристофер вдруг подумал, что однажды снова услышит эти же слова господина Томаса, но тогда будет уже совсем взрослым.

Томас Квинн закончил своё обращение так:

– Пройдите же этот путь не оглядываясь и до конца.

Все учащиеся, кроме новичков, склонили голову.

– А теперь поговорим о том, что в этом году будет нового, – послышался голос господина Эддрика. – Как известно, каждый год мы выбираем себе по одному оруженосцу из числа лучших студентов и лично обучаем его.

– Оруженосцу? – Кристофер вопросительно посмотрел на Гилберта.

– Всех учеников, которые ещё не стали рыцарями, называют оруженосцами, – пояснил тот. – В рыцари посвящают только на пятом году обучения.

– Разве мы будем учиться не шесть лет?

– Да, но шестой год самый сложный, – вздохнул Гилберт. – В это время рыцаря могут… разжаловать в оруженосцы. Или он сам вправе отказаться от службы… Но тогда ему остаётся только скитаться в одиночестве до конца своих дней.

Кристофер посмотрел на Гилберта так, будто тот всё это время говорил на непонятном языке.

– …поэтому мы никого не станем выбирать.

Поднялся гул голосов.

– Ничего себе! – прошептал Саймон. – А я уже надеялся попасть в число счастливчиков.

«И я», – подумал Кристофер, но вслух ничего не сказал.

– Мы решили никого не выделять. Первый год обучения – пробный, – продолжил господин Эддрик. – Однако это не значит, что можно учиться спустя рукава. В первый год ошибаются все, однако постарайтесь ошибаться не слишком часто. От того, как вы себя проявите, зависит ваша судьба. Нам будет известно о каждом вашем промахе, о каждой удаче. Архивариусы будут внимательно следить за вами.

– Именно в конце этого года станет ясно, какому Великому Дому вы будете служить, – вступила госпожа Жаклин. – В полной мере раскрыв свои способности, вы заработаете себе репутацию и увеличите шансы продолжить обучение именно там, где захотите.