Текст книги "В поисках Рождества"

В поисках Рождества
А. Сарк

© А. Сарк, 2023

ISBN 978-5-0059-4809-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Это случилось в ночь перед Рождеством, когда все жители Поющих Холмов украсили свои дома. Дети с нетерпением ждали прихода Духа зимы, что зажжет огни на праздничном дереве и наполнит их корзинки подарками. Только одной девочке не спалось, да и как тут можно было уснуть, когда в щели сарая задувал ледяной ветер, а из теплых вещей на ней только тонкое платье.

Весь день Ханна простояла на ярмарке, пытаясь продать фигурки зверей и птиц, которые она неуклюже вырезала из подобранных поленьев. Кожа на ее руках была покрыта шрамами и огрубела от тяжелой работы. Никто их спешащих мимо людей не обратил внимания на девочку в старых туфлях. Никто не подал ей ни гроша.

Мимо нее сновали богато украшенные кареты. Духовой оркестр играл веселые мелодии. Дамы в роскошных шубах неспешно прогуливались между рядами выложенными ремесленниками товарами, и скрывались в толпе. Румяные дети тянули своих родителей на центральную площадь, где возвышалась самая большая за всю историю Поющих Холмов рождественская ель, украшенная Дарами людей.

Ханна нашла среди золотых и серебряных подвесок, свечек, фруктов и пряников простую деревянную звезду. Она надеялась, что Дух Зимы примет ее Дар и ее братья получат подарки.

– Помяни мое слово, ночь будет нехорошей, – сказал мужчина с седой бородой и блестящими, как крылья ворона, умными глазами. – До утра лучше не выходить из дома.

– Почему? – озадаченно спросила круглолицая женщина в шерстяном платке.

– Малиновый цветок начал увядать.

Ханна спряталась за сырой холодной стеной. Все знали, что малиновый цветок не просто цветок. Так гремлины помечали праздничное дерево, которое можно было взять из темного мрачного ельника. В канун Рождества, он расцветал, защищая Поющие Холмы от Тени.

– Король приказал подменить цветок и срубить самое большое дерево, – покачал головой мужчина. – Наутро лесничие привезли требуемое, для этого пришлось запрягать тринадцать лошадей. Все они полегли в первую ночь, а сами лесничие подхватили странную хворь.

– Думаешь, это проделки Тени? – прошептала женщина, перекрестившись.

– Все может быть, – пожал плечами мужчина.

Они ушли, тихо переговариваясь между собой, постепенно их голоса поглотил ветер. Ханна быстро забыла странный разговор. Раннее утро сменил вечер. В воздухе вкусно запахло праздничным ужином, из домов сочился теплый золотистый свет, похожий на свежеиспеченный хлеб, что она видела на прилавках булочных.

Из набрякших точно брюха рыб туч повалил снег. Снежинки оседали на льняные кудри девочки. Прохожих становилось все меньше. Все жители города направились в церковь послушать пение и погреться у огня. Ханна не могла пойти с ними. Она была еще слишком маленькой. Холод сковал ее тощее тельце. Ноги посинели так, что напоминали черничный джем, который варила её бабушка, когда была ещё жива.

Ханна не стала возвращаться домой, ведь ей так и не удалось заработать. После смерти отца, она жила на чердаке вместе с мачехой и еще тремя братьями. Они были очень бедны. Денег едва хватало на горсть бобов, которые они ели на завтрак, обед и ужин. Мачеха вечно вздыхала и недовольно хмурилась, глядя на их полупустые миски.

Ханне было стыдно смотреть в несчастные глаза малышей. Голодная и продрогшая до костей, она нашла ночлег в сарае прямо напротив главной площади. Зарывшись в сено, девочка пыталась согреться, компанию ей составил бездомный тощий кот.

– У тебя усы хрустальные, – улыбнулась Ханна и сняла с себя передник. – Мне совсем не холодно, – девочка накрыла им несчастное животное.

Мяукнув, кот прижался к её боку и замурчал.

Глава 2

Ханна представляла себе украшенную веткой можжевельника комнату с натопленным камином. Зажженные свечи на покрытом скатертью столе. Перед ее внутренним взором появилась бабушка, она сидела в кресле в углу и рассказывала истории за историей.

Ханна любила слушать легенду о появлении Рождества.

«В давние времена Лето и Зима были людьми. Боги посчитали их достойными жить на Земле. О красоте сестер слагали легенды. Они правили царством Поющих Холмов вместе, решали, когда на земле прольется дождь и когда пойдет снег.

Однажды Лето подслушала разговор двух крестьянских детей.

– До чего же надоело работать в поле! – сказал мальчик.

– Как хорошо, когда идет снег! – поддакнул второй.

Услышав эти слова, Лето пришла в ярость. Как так, ведь она давала им дождь и солнце, благодаря ей они собирали богатый урожай и могли пережить Зиму.

Лето затаила обиду.

Она видела, как веселятся жители царства Поющих Холмов, катаясь на ледяных горках, и восхваляют Зиму. Из зависти, Лето решила пойти на преступление.

«Заставишь ее исчезнуть, и ты никогда ни в чем не будешь нуждаться», – пообещала она охотнику.

Обманом он выманил Зиму из Ледяного дворца и заманил на Черную гору. Никто не смел, приближаться к ней, потому что это был дом Рождественской ведьмы. Но у Зимы не было выбора и ей пришлось подниматься наверх.

Становилось все теплее. Она из последних сил пыталась идти вперёд, но слабела с каждым шагом. Тогда охотник, покоренный ее красотой, ослушался приказа Лета, и взял её под руку. Им удалось подняться на гору, и они увидели величественный замок. Его башни упирались в потемневшие небеса. Дверь отворилась и женский голос провозгласил:

– Я скормлю вас гремлинам.

Охотник взглянул на прекрасное лицо той, которую должен был привести на гору. Её светлые волосы были подобны искрящему стеклу. Алые губы напоминали лепестки красных роз, что росли в Поющих Холмах. Сапфировые глаза взирали на него с обреченной покорностью. Он не хотел расставаться со своей жизнью, но подтолкнул Зиму к лестнице.

– Пожалуйста, пощадите ее.

Дюжины свирепых глаз наблюдали за ними из темноты.

– Ты готов умереть за нее? – спросила охотника Рождественская ведьма.

– Да.

– Твоё желание исполнится, – дверь с грохотом закрылась и Зима исчезла.

В скорости, охотника съели гремлины и его останки стали частью Черной горы. Рождественская ведьма была одинока. Она пощадила Зиму и построила Ледяную башню, где та могла жить круглый год и обучила ее магическим заклинаниям, но строго-настрого запретила спускаться к людям.

Воцарилось вечное лето. Большинство людей избегали ельника, раскинувшегося у подножия горы. Но иногда дети, забредшие сюда, слышали женский смех, который разносил ветер и убегали, чтобы рассказать об этом своим родителям. Однажды, один парень хотел доказать свою смелость и отправился к подножию Черной горы.

Он планировал подняться наверх и достать золотистый магический камень, усыпающий пояс горных тундр и принести своему отцу. Вместо этого, парень нашел колокольню и увидел внутри фею, закованную в цепи и умоляющую освободить ее.

Она говорила, что скоро гремлины вернутся и заберут их в крепость замка, если он не поторопится. Юноша освободил ее, и женщина сердечно поблагодарила его. Она сказала, что никогда не забудет его милости и убежала. Он собирался броситься следом за ней, как тяжелая рука легла на его плечо.

Рождественская ведьма выглядела рассерженной, ее длинные белоснежные волосы раздувал ветер, синие глаза пылали яростью и злобой.

– Ты забрал у меня мою добычу, – прорычала он. – И я отниму у тебя самое дорогое.

– У меня ничего нет.

Парень подумал, она убьет его, но Рождественская ведьма только мрачно улыбнулась.

– Ты отдашь мне своего первого сына, – сказала она и протянула ему тканевый мешочек. – А сейчас ступай с миром. Пусть это утешит тебя.

– Бабушка, почему она заплатила ему? – перебила девочка.

– Никто не знает, что на уме у Рождественской ведьмы, – ответила она, язычки пламени отбрасывали оранжевые тени на ее морщинистое, как изюм, лицо.

– А как же Зима? – напомнила Ханна, насупившись.

– У нее своя роль в этой истории, – бабушка наклонилась к ней и коснулась льняных волос девочки.– Ты хочешь дослушать до конца?

Девочка утвердительно кивнула.

Юноша засунул мешок с магическими камнями в карман и убежал. Он не хотел вспоминать о проклятье и никому, об этом не рассказал. Ему удалось убедить себя, что ему это все приснилось. Прошло несколько десятков лет, прежде чем парень вспомнит о Рождественской ведьме и её словах.

Он женился на Лете. У них родился сын и в его четырнадцатый день рожденья перед счастливой парой предстали две волшебницы. В одной из них мужчина с трудом узнал спасенную им некогда женщину.

– Твой сын станет доблестным воином, – она взмахнула палочкой, и в комнате появился серебряный щит с узором из роз и шипов. – Мой подарок в знак моей благодарности – сила.

– Ты вернул мне сестру, – подала голос другая добрая волшебница. – Я награждаю его мечом, способным пробить самые крепкие доспехи, – рядом с щитом упали ножны, выглядывающая из них тяжелая рукоять повторяла узор из роз. – О его храбрости будут слагать легенды.

Внезапно, окно в спальню распахнул шквалистый ветер, и голос Рождественской ведьмы объявил:

– Душа мальчика принадлежит мне, – ее смех сотряс своды замка Поющих Холмов, когда пошатнувшись, сын короля упал на пол и больше не подавал признаков жизни.

Рождественская ведьма утащила душу мальчика в свой дворец.

Все сокрушенно молчали, волшебницы не могли разрушить проклятье. Зима следила за ними в обличье маленькой мышки, облик которой она принимала, чтобы наблюдать за людьми. Она видела, как Лето тихо заплакала, упав на колени перед мертвым сыном. Не смотря на годы изгнания, Зима сохранила любовь к ней. Ослушавшись приказа Рождественской ведьмы, она решилась помочь сестре.

– Твой сын будет возвращаться на землю с первым снегом, – пропищала маленькая мышка. – Ты сможешь увидеть его в день, когда распуститься малиновый цветок на волшебном дереве»…

Лето прокляла свою гордыню, и ее сердце не выдержало. От горя и тоски, оно раскололось на четыре части. Так на Земле появились времена года: Зима. Лето. Осень и Весна.

– А Тень бабушка? – поторопила ее Ханна.

– Никто не знает ее имени, – мягко ответила бабушка. – Она выходит из темноты и утаскивает непослушных детей с собой. Поговаривают, это потерянный осколок души Лета, зовущий своего сына.

Глава 3

Голос бабушки растаял, как только тишину ночи нарушила красивая, ни на что непохожая, мелодия.

– Мне это снится? – Ханна несколько раз моргнула, но музыка никуда не исчезла, наоборот, стала громче и печальнее.

Кот зашевелил ушами, выбравшись из-под передника. Его зеленые глаза глядели на нее с немым укором. Девочка подкралась к двери и высунула нос через небольшую щель.

Светила полная луна. На небе сверкала россыпь ярких звезд. Ханна не видела ничего необычного. Всё те же дома с мансардными крышами. Площадь, усеянная маленькими деревянными киосками и площадками для игр. Высокое темное праздничное дерево в центре.

Она не сразу заметила переливающие всеми цветами радуги лестницу, появившуюся прямо с неба. По ней спускался красивый мальчик в белоснежных одеждах и с длинными серебристыми волосами. Его кожа была белее снега. На лбу, точно посередине, горел серебряный полумесяц.

Маленькая мышка сидела на его плече.

Сердце Ханны замерло.

Неужели бабушка рассказывала ей правду?

Девочке захотелось рассмотреть его ближе. Дух Зимы направился к праздничному дереву. Все вокруг затихло в предвкушении чуда. Как зачарованная, Ханна вышла из сарая и осторожно последовала за ним.

Она прошла мимо большой карусели, и остановилась около ларька, где продавались громадные полосатые леденцы. Гладкая обледеневшая стена скрывала ее от чужих глаз, и девочка могла безопасно наблюдать за мальчиком.

Дух Зимы протянул руки к рождественскому дереву ладонями вверх, а потом резко развел их в стороны. Мириады мерцающих огоньков вспыхнули на зеленых разлапистых ветвях и тут же погасли. Ханна затаила дыхание. Юноша повторил движение, но ничего не изменилось.

– Не понимаю… – его голос звенел, как колокольчик. – Я сделал всё в точности, как меня учила Рождественская ведьма! – он топнул ногой, и вихри снега закружились в воздухе.

– Ты слишком нетерпелив, – заговорила мышка. – Если не возьмешь себя в руки, вместо подарков в корзинках бедных детей будут одни сугробы.

– Ну и пусть, – буркнул юноша, его ледяное сердце не испытывало сочувствия или привязанности.

– Тебе доверили зажечь огни!

Дух Зимы вздохнул, и в небо взмыли осколки льда.

– Меня отправили сюда одного, потому что Рождественской ведьме было лень собирать звездную пыль и запрягать сани.

– Неправда, – мышка вскинула свою мордочку, ее глаза-бусинки поблескивали на белой шубке.

– Ты всегда ее защищаешь.

– Она не очень любит покидать свою гору, – ответила она, разом прекратив их спор, но через секунду миролюбиво добавила. – Гремлины в один голос утверждали, что вырастили самое красивое дерево, разве ты не хотел увидеть, как люди его украсили?

Они посмотрели на Дары, свисающие с зеленых ветвей. Каждое украшение было вместилищем душ предков и оберегало людей от злых сил. Дух Зимы шагнул ближе, и его башмаки смяли лепестки малинового цветка, усыпающие снег кровавыми каплями.

Они почернели, превратившись в угольную пыль. Праздничное дерево дрогнуло и рассыпалось на бумажных птиц. Они взмыли в звездное небо и исчезли. Неясная боль затопила сердце Ханны, и она заплакала.

– Кто здесь? – мышка попыталась принять грозный вид, вытянувшись во весь свой небольшой рост.

Девочка вытерла слезы и вышла из укрытия. В зеленом заштопанном платье и в грубых башмаках она выглядела чумазой оборванкой.

– Это твоих рук дело? – потребовал Дух Зимы. – Отвечай!

– Нет, – прошептала Ханна и пересказала разговор, который услышала на ярмарке.

– Тень? – мышка задрожала всем телом. – Значит, магия Рождественской ведьмы ослабла.

– Такое вообще возможно? – Дух Зимы вопросительно посмотрел на мышку.

В воздухе повисла жуткая тишина.

– О, мой бедный мальчик, – раздался женский голос, и высокая стройная Тень вышла из темноты. – Так ты ничего не помнишь?

– Чего я не помню?

Ханна едва не лишилась чувств от страха, но при этом не могла отвести взгляда от женщины, облаченной в черный длинный плащ. Она была немыслимо красива. Лицо казалось высечено из прозрачного льда. Корона из черных кристаллов поддерживала смоленые волосы, растекающиеся по спине гладким шелком. В руках она держала узорчатую трость.

– Кто ты на самом деле.

– Замолчи! – мышка спрыгнула в снег. – Как тебе удалось разрушить магию цветка?

– Из-за тебя Рождественская ведьма совсем размякла, только посмотри, в честь нее зажигают огни, – фыркнула Тень, обведя рукой, украшенные дома. – Но вот незадача, – она печально вздохнула. – Король слишком алчен и высокомерен, чтобы смириться с этим.

– Что ты с ними сделала?

– То, чего они оба заслуживают.

– Мне тяжело видеть тебя в таком виде, – мышка вздохнула так, будто маленький камешек упал в озеро.

– И кто в этом виноват?! – вспылила Тень. – Надоело!

Что-то клубилось в темноте, как щупальца осьминога. Они зарычали, а потом стремительно кинулись на Духа Зимы и подняли ввысь. Кроваво-красный вихрь закружил мальчика. Яростный ветер завыл, обледенелые крыши домов трещали. Испуганные жители зажгли свечи в домах, но не решались покинуть безопасные стены.

Темное облако вернуло мальчика и уложило на снег. Девочка несколько раз моргнула, чтобы понять, что перед ней Дух Зимы. Он выглядел иначе. Волосы приобрели цвет каштанов, а кожа оттенок чеканного золота. Сияющие желтые глаза удивленно распахнулись.

– Почему так холодно? – спросил мальчик и с трудом поднялся на ноги. – Почему тело такое тяжелое?

– Ты стал человеком, – прошептала мышка.

– Человеком?

Тень засмеялась.

– Сколько труда мне стоило сплести заклинание обращения, – сказала она. – Долгие сотни лет одиночества я представляла себе этот момент.

Тень ударила тростью по земле, раздался грохот, и мальчика притянуло к ней.

– Пусти! – кричал он.

Мышка бросилась ему на помощь, но Тень одним движением отбросила ее в сугроб.

– Не мешай.

Белая шубка мышки посерела, и она тяжело задышала. Горло мальчика сжалось. Лёд в его груди растаял и впервые, он испытывал человеческие эмоции. Ноющая боль в сердце была невыносима. Только сейчас, мальчик осознал, как Зима была ему дорога.

Он перестал сопротивляться.

– Теперь Царство Поющих Холмов поглотит тьма.

Еще один удар тростью и Тень с мальчиком исчезли.

Сердце девочки стучало в груди барабаном. Она со страхом наблюдала, как луна на небе бледнела, пока совсем не исчезла. Серебристо-серая пыль посыпалась с неба.

– Звезды падают!

Люди выскочили из домов, и таращились вверх. Небеса поглотила кромешная темнота, гладкая, как камень. Ни звезд. Ни луны на них больше не было. Дети заплакали, утыкаясь в юбки своих матерей. Люди в отчаянии заламывали руки.

– Что Тени нужно от нас?

– Нас всех ждёт смерть! – причитали они.

Девочка бережно подняла ослабевшую мышку на руки.

– Потерянный осколок души Лета, – едва слышно прошептала она. – На Горе Плача… – тело мышки рассеялось, и на ладонях девочки осталась только сверкающая жемчужина.

Глава 4

– Гора плача? – мужчина пожевал длинный пушистый ус. – Никогда не слыхал о такой.

– Никому не дано узнать место рождения времен года, – женщина в нарядном платье то и дело оглядывалась, словно боялась, что Тень подслушает их.

– Наши Дары исчезли, – жалобно охала старушка. – Одному богу известно, что станется с нами.

– Во всем виноват король.

Жители Поющих Холмов собрались в церкви. Все лавки были заняты. Мачеха с тремя братьями тоже были здесь. Она сурово поглядывала на падчерицу, будто все случившееся было ее виной. Ханна сидела в углу и рассматривала со всех сторон жемчужину. Она перекатывалась в ее ладони, оставляя на коже жемчужный блеск.

Она волшебная?

Ветер носил по городу жалобные завывания. Ханне казалось, что так плачет осиротевшее небо.

– Что это у тебя там? – спросил мальчик, заглядывая ей через плечо. – Неужели наша замарашка единственная получила подарок?

Ханна быстро спрятала жемчужину в карман платья.

– Неправда.

– Может, из-за тебя Рождество пропало? – подхватила прехорошенькая девочка, подперев руки в бока.

– Нет, я видела, как Тень украла Луну… – упреки ранили Ханну в самое сердце.

– Ты можешь быть заодно с ней! – громко объявил противный мальчишка, и в церкви стало очень тихо.

Девочка чувствовала, как сотни суровых глаз разглядывали ее. Ханне стало неуютно, и она вжала голову в плечи.

– Мерзавка! – мачеха подбежала к ней и, схватив за рукав, стащила с лавки. – Что ты наделала, отвечай?!

– Ничего, – испуганно выдохнула Ханна. – Я видела Духа Зимы, а еще белая мышка…

– Тень прокляла тебя, – старуха издала гортанный звук, похожий на карканье вороны. – А с тобой и Поющие Холмы.

– Она всего на всего бесполезная девчонка, – быстро заговорила мачеха, спрятав Ханну за спину, младшие братья жались к девочке, как потерянные щенята.

– Если не хочешь, чтобы твоих детей ждало тоже наказание, отойди

Мачеха виновато опустила голову. На глаза Ханны навернулись слезы, и она часто-часто заморгала.

– Отведем ее в ельник, – предложил крепкий господин в меховой шубе. – Пусть Рождественская ведьма решает, что с ней делать.

– Черная гора пуста… – попыталась объяснить девочка, но никто не захотел ее слушать.

Жители Поющих Холмов думали, что эта жертва успокоит Тень и вернет им Рождество. Ханну вывели на улицу. Мрачная процессия двинулась в сторону леса. Сжатые в нетерпении губы на лицах горожан освещали фонари. Никто не заходил в ельник, только лесничие короля. Слишком опасное это было место.

Девочка знала, что случается с теми, кто по ошибке забредал далеко в лес.

Гремлины утаскивали их в свое логово.

Оледенелые пики гор окутал серебристый шелк упавших звезд. Ханна брела по извилистой тропе к маленькой лощине, через которую можно было войти в ельник. Между двумя низкими холмами, поросшими скудной растительностью, терялась узкая, как ушко иголки, дорожка. Подойдя к ней, процессия остановилась.

– Надеюсь, гремлины не съедят тебя, – снисходительно промолвил господин.

– Я верну Рождество и докажу, что не виновата! – набравшись храбрости, выкрикнула Ханна и кинулась в лаз.

Девочка пробиралась сквозь чащу ельника. Тьма липла к коже, обволакивая ее сердце страхом. Высокие вековые деревья были похожи на могучих великанов. Их колючие ветви цеплялись за платье. Тянули за волосы. Царапали до крови. Ханна закусила нижнюю губу, и с немалым трудом протискивалась вперед. Еще никогда в жизни девочка не чувствовала себя такой уставшей и одинокой.

Неожиданно карман девочки засветился желтым светом, и что-то заметалось внутри.

Жемчужина?

Ханна и думать о ней забыла.

– Ты хочешь на волю?

Девочка вынула жемчужину, та выскользнула из ее пальцев и покатилась по земле, в том месте, где она ее касалась, вырастали пышные цветы. Магия лилась из жемчужины потоком. Пульсировала и искрилась.

– Ты указываешь мне путь… – догадалась девочка и обрадованная побежала за ней.

Легкие Ханны чуть не лопнули. Спустя несколько минут, она попала на лужайку, покрытую густым зеленым ковром из травы и папоротника. Ярко светило солнце. В воздухе порхали стрекозы и бабочки. Жемчужина остановилась под остроконечным листом. Ханна спрятала ее в карман и присела на пенек, чтобы передохнуть.

Она так устала. Ей бы чуть-чуть поспать.

Вдруг девочка услышала чей-то крик.

– Кто там? – испуганно спросила Ханна.

– Помогите! – донеслось до неё отчаянно. – Помогите же мне!

Девочка вскочила на ноги и пошла на голос.

– Где же ты? – звучало все рассерженнее. – Поторопись!

– Я уже близко!

Деревья расступились перед девочкой, и она оказалось около ручья. Водяные лилии радужными цветами застилали бурлящую, как кипящее молоко, воду. На заросшем мхом валуне посреди цветов и волн сидела толстая зеленая лягушка в розовой шляпе и золотым бубенцом на конце.

– Ну, наконец-то, – закатила она глаза.

– Ты разговариваешь? – удивилась Ханна.

– Да, глупая, – ответила лягушка, и гневно ударила лапками. – А теперь немедленно перенеси меня на берег!

– Здесь сильное течение, – с сомнением проговорила девочка. – Ты можешь перепрыгнуть?

– Я? – едва не задохнулась от возмущения лягушка. – Ты хоть представляешь, кто я?!

– Лягушка? – улыбнулась Ханна.

– Неужели не видно, что перед тобой король?! – широкие губы с кваканьем выдохнули последнее слово.

– Ваше Величество, – с почтением в голосе обратилась к лягушке девочка. – Если вы оттолкнетесь от камня, я вас поймаю.

– Нет, – потряс головой король. – Я утону.

– А вы попробуйте, – мягко попросила Ханна. – У вас непременно получится! – так она подбадривала своих братьев, когда у них что-то не получалось.

Желтые глаза лягушки поблескивали золотом.

– Что за несносная девчонка… – пробормотал король, и прыгнул.