Читать книгу "Вместо меня"

Она поднялась, давая понять, что разговор окончен. Я тоже встал, и мы вместе пошли к двери.

– Чуть не забыла, – сказала Маргарита и протянула мне визитку. – Тут мой номер, звоните, если будут вопросы. На днях я хотела бы пригласить вас поужинать. Нам придется какое-то время работать вместе, нужно получше узнать друг друга.

– Конечно. С радостью.

– Вот и отлично. Добро пожаловать в Чернопадь.

Мне подумалось, что столь красивой и утонченной женщине нечего делать в этой дыре. Открыла фабрику – назначь управляющего и езжай блистать в столицу или, по крайней мере, в большой город.

Впрочем, в этом, по всей видимости, и состоит цель Смолиной, а моя задача – помочь сделать так, чтобы о ней узнали.

Покинув офис, я вышел из здания и направился к гостинице – небольшому зданию в два этажа из белого кирпича. Меня переполняли мысли и эмоции, пожалуй, я был рад, что оказался здесь.

Ближе к ночи мое мнение изменилось, но, как бы то ни было, изменить уже ничего было нельзя: Чернопадь приняла меня в ядовитые объятия.

Глава третья

Предприятие мне показывала молодая женщина по имени Алиса. Юбка на ней была настолько узкая, что я не мог понять, как ей удается переставлять ноги; говорила она высоким напряженным голосом и то и дело вставляла в речь слово «фактически»: «фактически вот здесь у нас находится…», «эту линию запустили фактически первой», «ингредиенты фактически были…»

Уже через полчаса от ее болтовни у меня стала болеть голова, а желание велеть ей заткнуться было настолько сильным, что приходилось сжимать челюсти.

Алиса таскала меня по фабрике, тыкала наманикюренным ноготком туда и сюда, открывала и закрывала двери, улыбалась и трясла рыжеватыми искусственными кудрями.

Она раздражала меня невероятно, но я понимал, что нахожусь на взводе не только из-за нее. Меня мучило то, что случилось вчера вечером, чему я не мог найти объяснения.

После аудиенции у королевы Марго я отправился на ужин. Кроме меня в гостиничном ресторане сидели еще три человека – быть может, командировочные, а может, кто-то из сотрудников «Дивьи». Салат был вкусный, зелень свежая, курица поджарена до ровной золотистой корочки, картофель не переварен – судя по всему, дело на предприятии было поставлено правильно на всех уровнях и во всех подразделениях.

После ужина я отправился в свой номер на втором этаже. Мои вещи должны были ждать меня там, я собирался распаковать чемодан, принять душ и лечь спать.

Но вместо этого произошла ситуация с книжкой и футболкой, которые непонятно откуда взялись и не пойми куда исчезли. Или, может, их не было изначально и быть не могло – мне все привиделось.

Голова пылала от боли, которая усиливалась ежеминутно; я почти не спал всю ночь – прилечь бы, принять лекарство и забыться сном, но вместо этого я был вынужден выслушивать дуру-Алису.

– Послушайте, у вас есть наглядный материал? Какие-то документы, статьи, может быть? Я же могу почитать обо всем самостоятельно, – не выдержал я.

Алиса надула губы и обиженно захлопала ресницами.

– Фактически моя задача – сопроводить вас, все показать и подробно рассказать. Маргарита Максимовна ясно выразилась на этот счет, поэтому…

– Хорошо, хорошо. Я всего лишь поинтересовался. Имел в виду, что материалы потребуются мне в дополнение к вашему рассказу.

– Ах, вы об этом. Конечно, не беспокойтесь, Роман, я предоставлю вам все необходимое. Фактически…

Она покатила дальше, застрекотала снова, и я послушно потащился за ней, уже не надеясь заставить замолчать. Лишь в два часа, когда наступил обеденный перерыв, она сжалилась надо мной и отпустила перекусить.

Аппетита у меня не было, но хотя бы посидеть за столиком в одиночестве – уже счастье. Алиса осталась в столовой в этом же здании, а меня ждали в гостиничном ресторане.

Войдя, я увидел вчерашнего парня. Он равнодушно скользнул по мне взглядом и вежливо поздоровался, сделав вид, что моя вчерашняя выходка была в порядке вещей.

Вяло ковыряясь вилкой в тарелке с мясной запеканкой, я смотрел в окно. Сизое небо припало брюхом к земле так низко, словно стремилось раздавить проклятый городишко. Начал накрапывать дождь.

Территория была обнесена забором, с того места, где я сидел, видны были ворота. Запертые.

А что если они не захотят меня выпускать? Я захочу выйти, а мне скажут, что не положено, распоряжений от Маргариты Максимовны на этот счет не поступало. Что я стану делать в таком случае?

Это чушь, само собой. Я свободный человек, волен приходить и уходить, когда захочу. Вот на ужин я хочу отправиться в город – и поеду, и никто меня не остановит.

Дав себе слово вечером уйти отсюда, прогуляться, я оставил на столе почти нетронутую тарелку и снова сдался на милость Алисы.

К вечеру я был еле жив. То ли от тарахтенья Алисы, то ли от мыслей, которые не давали покоя со вчерашнего вечера, то от всего сразу. Алиса изо всех сил пыталась убедить меня, что «Дивья» – безупречное предприятие, каждый цикл безукоризненно отлажен, работники идеальны, а продукция – волшебные эликсиры и таблетки.

Возможно, так оно и было, гладко и сладко, не подкопаешься, но если писать об этом именно так, как Алиса рассказывает, выйдет скучно и безлико. Кто станет это читать? Нужна хоть какая-то изюминка, зацепка, что-то яркое.

– Алиса, а откуда взялись рецепты – состав кремов и лосьонов? Вы все время о натуральных ингредиентах говорите, мне интересно, кто продумывал состав? Почему именно эти травы надо смешивать и в какой пропорции?

Она остановилась, похлопала глазами.

– Маргарита Максимовна, – ответила она в итоге. – Ее бабушка была известная знахарка из местных, больных от смерти спасала, с того света вытаскивала, а еще и сама дожила до ста лет и до старости была красавицей, так говорят. От нее остались записи, и Маргарита Максимовна, когда компанию основала, в основу продуктов положила бабушкины рецепты.

– Ого, как интересно, – сказал я. – Бабушка ее – ведьма, значит?

Алиса, видимо, немедленно решила, что ляпнула лишнего, смешалась и даже слегка покраснела. И хорошо: это хоть немного собьет с нее спесь.

– Какая еще ведьма? Я вам не говорила, я…

– Не воспринимайте так серьезно. Продолжим.

В общем, до самого вечера я погружался в тонкости управления и направления финансовых потоков, окончательно утвердившись в мысли пройтись по городу.

Я шел к гостинице, чтобы взять кое-что, принять лекарство от головной боли и предупредить, что не стану ужинать, а сотрудники «Дивьи» шагали в противоположном направлении: закончилась рабочая смена, люди спешили по домам.

Полно народу, можно было бы побеседовать с кем-нибудь из них – возможно, прозвучат интересные мысли, воспоминания, высказывания, это хоть как-то разнообразит Алисину унылую казенщину.

Мысль неплохая, вероятно, я так и поступлю, но только не сегодня. Я чувствовал себя больным и вымотанным, и, строго говоря, тащиться в город, блуждать в поисках подходящего кафе или ресторана не особо хотелось, но я уже дал себе слово и не хотел отступать от него.

Когда пришел в гостиницу, заглянул в ресторан, сказал женщине, которая протирала столы, чтоб для меня не накрывали.

– Это как же? На вас разнарядка есть, питание входит, – строго сказала она.

«Разнарядка», надо же. Как в армии.

– Сами поешьте. Я предупредить хотел, чтобы вы не беспокоились понапрасну.

Она мой порыв, судя по всему, не оценила, потому что бормотала мне в спину что-то явно нелицеприятное.

В номер я заходил с некоторой опаской – нет ли еще какого сюрприза? К счастью, все обошлось, и вскоре я уже направлялся в сторону проходной. Там уже было пусто – работники разошлись.

Я вышел за ворота; никто мне слова не сказал, ни о чем меня не спросил. Очутившись снаружи, осознал, что понятия не имею, куда направляюсь, да и машины у меня нет.

Бродить под дождем, который как начался днем, так и не прекратился до сих пор, лишь слегка поутих, было бредовой затеей, но что уж теперь.

Уже стемнело, и фонари провожали меня мутноватыми взглядами желтых глаз. Длинная улица, уводящая от «Дивьи», закончилась перекрестком. Справа и слева были короткие тупички, никаких заведений общепита, и я отправился дальше, пошел вперед и вскоре очутился в довольно оживленном месте. Здесь горели вывески «Парикмахерская», «Цветы», «Магазин 24 часа», имелся также небольшой скверик довольно облезлого вида и – о, счастье! – кафе «Уралочка».

Я незамедлительно толкнул дверь, вошел и очутился в тесноватом, но довольно уютном помещении: десяток столиков с ламинированными столешницами «под дерево», круглые светильники с матовыми плафонами, похожие на тыквы, большие окна, выкрашенные в бежевый цвет стены, на которых висели картины – не репродукции, а пейзажи, видимо, местного художника. В искусстве я разбираюсь слабо, оценить мастерство творца не смог, но понял, что изобразил он на полотнах родные места. Кажется, неплохо вышло, живо.

Справа от входа – подставка для зонтиков. На полу – практичный и немаркий линолеум коричневого цвета, призванный маскировать царапины и пятна, но плохо справляющийся со своей задачей.

В углу примостилась маленькая стойка-касса, рядом – кофемашина, витрина с выпечкой и мясной нарезкой, холодильник с напитками. Пахло жареным мясом и кофе. Слева возле двери стояла деревянная вешалка, около нее – дверь в туалет.

Просто и функционально. Надеюсь, что и вкусно. Только оказавшись в кафе, я почувствовал, что проголодался. Снял и повесил на вешалку куртку, прошел в зал.

Народу было мало, возможно, всех распугал дождь, а может, тут всегда не особо людно. За одним столиком сидели мужчина и женщина, за другим – еще одна пара, помоложе, за третьим – двое мужчин, похожих друг на друга, как братья.

Все они, как по сигналу, подняли головы и принялись меня рассматривать.

– Добрый вечер, – сказала женщина лет сорока пяти с осветленными волосами и чересчур обильно накрашенными глазами, выходя из кухни, дверь в которую была за кассой. Судя по надписи на бейдже, ее звали Наташей. – Проходите вон туда, к окошечку.

Я послушался.

– Впервые у нас? Вы же не местный? – Она подошла ко мне и протянула меню в папочке из кожзама. – Покушать хотите?

– Ответ «да» на все три ваших вопроса, – улыбнулся я, стараясь выглядеть дружелюбнее. – Можно мне для начала кофе без молока, с сахаром. И я посмотрю, что возьму на ужин.

– Конечно. – Наташа убрала за ухо крашеный локон. – Но сразу скажу, рыбы нет. Только мясное сегодня. Кофе принесу. Не боитесь на ночь пить? Не заснете же потом.

Милая деревенская непосредственность.

Я уверил ее, что все же рискну, и Наташа наконец оставила меня в покое.

Меню было скромным, но если ты голоден – найдешь, что поесть. Я выбрал борщ, салат с капустой и котлету с пюре.

Официантка тем временем принесла кофе – очень неплохой. Понимаю, звучит высокомерно, но я правда не ожидал, что здесь его варят настолько хорошо. Настроение заметно улучшилось, я подумал, что смогу приходить сюда время от времени.

Наташа удалилась за стойку, люди в зале перестали на меня пялиться и уткнулись в тарелки.

Дверь открылась, и в кафе вошла еще одна посетительница. Как написали бы в романе, тогда я не знал, какую роль она сыграет в моей судьбе. Но я и правда не знал, а она и в самом деле сыграла.

Так бывает.

Глава четвертая

На девушке было кашемировое бежевое пальто, сапожки и берет. В руках она держала огромный зонт, на сгибе локтя висела сумочка. Несмотря на то что вещи на ней были явно дорогие и современные, во всем облике чувствовалось нечто неуловимо старомодное и хрупкое, будто она попала в Чернопадь прямиком откуда-нибудь из дореволюционного Петрограда.

Я подумал, что девушка выглядит в этом захолустье неуместно, словно попала сюда по ошибке. Хотя, пожалуй, «старомодное» – неверное слово, это была девушка на все времена. Я отвел глаза, сообразив, что слишком долго на нее смотрю. Впрочем, она этого не заметила: снимала пальто, пристраивала зонтик, не забыла бросить взгляд в зеркало.

Сняв пальто, девушка осталась в коричневом трикотажном платье, плотно обхватывающем ее стройную фигуру. Она была очень молода – не старше двадцати пяти – и хороша собой: нежные черты, большие оленьи глаза, темно-русые волосы.

– Сонечка, здравствуй, милая, – пропела Наташа. – Покушать пришла? Давай-давай, проходи.

Она повела рукой в сторону зала, и девушка – по всей видимости, София – машинально проследила за ее взмахом, повернула голову и увидела меня.

Что-то изменилось в ее лице, но я не понял, что. Девушка заняла столик наискосок от меня.

– Курочка сегодня жареная. Принести тебе?

Соня коротко отрицательно мотнула головой.

– Спасибо, Наташ, я только салат возьму. И какао с булочкой.

В этом «какао с булочкой» было что-то трогательное и немного детское.

Наташа неожиданно повернулась в мою сторону и произнесла:

– Видите, какие картины у нас? Это все Сонечка рисовала! Она наша местная знаменитость, всегда желанный гость!

– Наташа, что ты…

– А что? Неправда разве? Знаменитость и есть! Сонечка в прошлом году ездила в Екатеринбург, на конкурс, приз получила. И вот свои картинки нам подарила, для красоты! – простодушно сказала Наташа, и я был уверен, что слово «картинки» вряд ли пришлось художнице по вкусу.

Однако она не стала возражать.

– Вы очень талантливы, – обтекаемо сказал я, и Наташа удовлетворенно кивнула.

– Да, очень. Ладно, пойду на кухню скажу, проверю, как там ваш заказ.

Наташа ушла. Соня сидела спиной ко мне, уткнувшись в телефон, и я был уверен, что она чувствует себя смущенной. Мне, если честно, тоже было не по себе, словно от меня чего-то ждали, а я не мог понять, чего именно.

К счастью, снова появилась Наташа, принесла тарелки с едой для меня, потом – Сонин заказ, и мы занялись едой. Я уже успел расправиться с борщом – наваристым, красным (терпеть не могу, если борщ коричневатый, с переваренной свеклой), – и приступил к пюре с котлетой и салату.

– Дождь все никак не перестанет, – сказала Наташа.

Мужчины, похожие на братьев, подошли к стойке, чтобы с ней рассчитаться, и один из них сказал, что и завтра обещают дожди.

– Все, теперь уж так и будет, сначала дождь, потом снег, морозы. Темень одна, – вздохнула Наташа.

– У нас еще разве темень, – возразил один из условных братьев, постарше, – вон в Норвегии, говорят, зимой солнце вообще над горизонтом не поднимается, световой день такой короткий, что почти всегда темно. Народ прям не выдерживает, вешается.

Второй мужчина, который оплачивал счет, убрал кошелек и пошел к вешалке.

– Хорош болтать. У нас и без всякой Норвегии – хоть вешайся.

Выдав эту глубокомысленную фразу, он надел куртку и вышел. Товарищ последовал его примеру.

Я еще доедал свой ужин, когда Соня поднялась из-за стола.

– Спасибо, Наташа, сколько я должна?

Сейчас она уйдет. Я поймал себя на мысли, что не могу этого допустить. Мне не хотелось, чтобы она вот так встала и исчезла, и я больше никогда ее не увидел.

Я сказал себе, что мне попросту любопытно, откуда в Чернопади взялся этот эльф, воздушное хрупкое существо, почему она не уезжает в более подходящее место. Разве не все художники стремятся в столицу, к выставкам и галереям?

Соню я нагнал уже на улице. Поспешно рассчитался с Наташей и выбежал за Соней, поймав понимающий и слегка неодобрительный взгляд официантки.

Соня быстро шла по улице в сторону «Дивьи». Зонт в ее руках покачивался в такт шагам.

– Простите, – проговорил я, и она чуть вздрогнула. – Не хотел вас напугать, но нам, кажется, по пути. Мы только что виделись в «Уралочке».

Соня остановилась, поглядела на меня и улыбнулась.

– Помню. У меня не настолько плохая память. Вы промокнете без зонта.

Мы двинулись по улице, спрятавшись под ее зонтиком.

– Я не представился, меня зовут Роман. Приехал в город, чтобы…

Соня перебила меня:

– Роман? Роман Аверьянов? Я знаю, кто вы!

– Только не говорите, что читали мои книги.

– Читала, – ответила она. – «Пожнешь бурю». Мне понравилось. Но я не знала, как вы выглядите, поэтому не поняла, что вы – это вы.

– В каком смысле?

– Я знала, что она наняла писателя, чтобы расхвалил «Дивью», – в тоне девушки явственно звучала неприязнь, – но не знала, что это Роман Аверьянов. А может, знала и забыла. Я рассеянная. Теперь все встало на свои места.

– София, – начал я, но она снова перебила:

– Соня. Зовите меня Соней. Мне не нравится имя София. Оно пафосное, и этот звук «ф» меня раздражает.

Девушка определенно была необычная.

– Мне ни в коем случае не хочется вас раздражать, Соня.

Некоторое время мы шли молча, но неловкости в молчании не ощущалось. По всей видимости, Соня, несмотря на легкую эксцентричность, была из числа людей, в чьем обществе приятно и говорить, и молчать.

– Выходит, мы с вами живем где-то поблизости. – Я решил возобновить разговор. – Меня поселили в гостинице на территории предприятия.

Соня все еще молчала.

– Мне повезло, что мы идем в одну сторону, если бы не вы, я промок бы насквозь.

Звучало так, будто старый ловелас решил приударить за молоденькой дебютанткой. Пожалуй, мне стоило заткнуться. Тем более что я не собирался ухлестывать за Соней и вообще за кем бы то ни было. Не был никогда соблазнителем юных девиц и начинать не собирался.

Она вдруг нахмурилась.

– Вовсе не обязательно стараться меня развлечь приятной беседой. Я понимаю, общаться с такой, как я, – не такое уж большое удовольствие. Наташа слишком добра, но для большинства я изгой.

– О чем это вы? Красивая и талантливая девушка не может быть изгоем!

Соня хмыкнула.

– Про мой талант вам ничего не известно. Вы что, разбираетесь в живописи?

Я боялся ляпнуть лишнего, если она вдруг решит проверить мои знания в искусствоведении, поэтому осторожно проговорил:

– Не обязательно иметь высшее профессиональное образование, чтобы оценить произведение живописи. Мне понравились ваши работы – этого достаточно, по-моему, чтобы составить суждение.

– На том конкурсе я не получила ни одного из главных призов. Была дурацкая номинация – «Лучшая работа молодого художника», вот ее мне и присудили. То есть если бы я все то же написала, а мне было больше тридцати, то никто не отметил бы мои работы. Просто в крошечной песочнице остальные были еще хуже.

– По-моему, вы к себе слишком строги. И это признак настоящего творца.

– Ага, конечно. Это вы как творец говорите?

Прозвучало язвительно, и Соня немного смутилась.

– Простите. Набросилась на вас.

– Так с чего вы взяли, что изгой? Странное суждение.

Соня пожала плечами.

– Вы здесь недавно. Не понимаете, ничего не знаете. Но вам скоро объяснят.

– Может, лучше вы объясните? Хотелось бы услышать вашу версию.

Тем временем мы приближались к зданию «Дивьи». Соня решила меня проводить? Она снова умолкла, и я понял, что ей не хочется отвечать на мой вопрос. Тогда я задал новый.

– Вы идете туда же, куда и я. Решили показать мне дорогу? Или вам тоже понадобилось в «Дивью»?

Соня замедлила шаг и поглядела на меня.

– Я сначала решила, вы меня подкалываете. Что прекрасно знаете, кто я, но молчите. А теперь вижу, вы не врете. В самом деле не понимаете.

– И чего же я не понимаю, не знаю?

– Она моя мачеха, – выпалила Соня.

– Кто? – спросил я, хотя уже догадался.

– Маргарита. Наша королева Марго. Только не говорите, что вам не пришло в голову так ее назвать, хотя бы про себя. Все правильно, она владычица здешних мест.

В Интернете не было сведений о детях Маргариты Смолиной, там вообще ничего не нашлось о ее личной жизни: видно, подробности утаивали намеренно, ради сохранения приватности.

Я, конечно, растерялся: это было неожиданно.

– Вы сказали, Маргарита – ваша мачеха. А что же насчет отца?

Мы уже подошли к воротам. Дождь прекратился, и Соня выпустила мою руку, закрыла зонт.

– Папа давно умер. Нам было по десять лет.

– Нам?

– У меня была сестра, – отрывисто проговорила Соня. – Ее больше нет, и я не хочу сейчас об этом говорить.

– Простите.

Она смахнула слезу.

– Это вы простите. Всю дорогу трепала вам нервы, а под конец чуть не расплакалась. Вы решите, что я неуравновешенная истеричка – все так думают. Наверное, они правы.

В кафе Соня показалась мне немного застенчивой, молчаливой. Пока мы шли, я узнал, что она порой резковата, критично настроена и неуравновешена. Что еще мне предстоит о ней узнать?

Я подумал, что мне хотелось бы этого: Соня – настоящий ларчик с секретом, она была мне интересна. Как писателю. По крайней мере, так я объяснял себе свой интерес.

Нас пропустили внутрь, и мы прошли еще немного вместе, прежде чем Соня сказала, что ей пора: дом владелицы «Дивьи» располагался здесь же, но с другой стороны. Выходит, они жили там вдвоем – две женщины, одна из которых точно не испытывает к другой положительных эмоций.

Маргарита отвечает ей взаимностью? Тоже не выносит девочку, которую растила? Или Соня в действительности хорошо относится к мачехе, но они, возможно, поссорились?

Я собрался предложить ей обменяться телефонными номерами, но Соня оказалась расторопнее.

– Дадите мне телефон? Я запишу свой номер. Может, вам захочется поговорить со мной. Это место делает людей одинокими и уязвимыми.

Я охотно выполнил ее просьбу, она написала номер, внесла его в память моего телефона и сделала дозвон.

– Может быть, перейдем на ты? – предложил я, и Соня согласилась.

Не сочтя нужным попрощаться со мной, она вернула мне телефон и пошла к себе. Я некоторое время смотрел ей вслед, а потом спросил:

– Ты сказала, это место делает людей одинокими и уязвимыми. Почему?

Соня обернулась.

– А сам разве не чувствуешь? Здесь все проклято: лес, горы, фабрика эта чертова! Все переполнено злом и тьмой. Я хочу выбраться отсюда, но пока не могу. Не могу все бросить… – Она прикусила губу. – Не могу и все.

Я молчал, не зная, что ответить, и чувствовал смутную правдивость ее слов, ведь мне Чернопадь тоже не понравилась.

Ничего больше не прибавив, Соня ушла.