Текст книги "Гвардеец его величества"

Деклуа отвернулся от карты и выпрямился в кресле, глядя на принцессу.

– Итак, ваше высочество, что у меня получилось выяснить: действующий вариант цивилизации на планете существует более шести тысяч лет. Счет государств, которые могли в истории называться империями, идет на десятки, причем большинство из них прекратили свое существование в ходе военных конфликтов. Население планеты очень неоднородно – если использовать классификацию соответствия Империи, то его можно разделить на четыре группы – и все эти люди постоянно воюют между собой.

Конфликты за территорию, ресурсы, на почве религиозных разногласий, а самая масштабная война у них и вовсе проходила под лозунгом превосходства одной расы над другой. Война для этой планеты обычное состояние – в год у них происходит более десяти различных конфликтов среди государств по всему миру. Но кроме этого, даже без учета потери населения в войнах, на планете ежегодно насильственной смертью от применения оружия погибает более полумиллиона человек. Это планета убийц, ваше высочество.

Принцесса, расширенными глазами глядя на Деклуа, покачала головой, не веря в услышанное. Она бы приняла все сказанное за бред – если бы информация не озвучивалась устами лорда-протектора, которому она доверяла безоговорочно.

– Это еще не все. Гравитация на планете составляет коэффициент один и три от стандартного, что вкупе с медициной на уровне развития доимперского периода приводит к тому, что средняя продолжительность жизни среди населения планеты – семьдесят лет.

– Сколько?! – не удержалась от изумленного возгласа принцесса. – Привыкнуть умирать в том возрасте, когда по нашим меркам заканчивается юность?

– Именно так, – подтвердил между тем лорд-протектор. – И более того: терране уже достигли базовых успехов в генной инженерии, но вместо того, чтобы развивать полученные знания, направляя их на увеличение продолжительности жизни, они тратят силы и средства на то, чтобы найти еще более эффективные способы убивать друг друга. Пятьдесят лет назад они вышли в космос, но вместо того, чтобы пытаться освоить систему, они запускают военные спутники. И пятьдесят лет назад они получили первые образцы античастиц. Терране могут благодарить провидение, – тут лорд-протектор позволил себе улыбнуться, – что в жизни их планеты появилась Септиколия. По прогнозам моих аналитиков, после открытия синтеза антивещества простого порядка с более чем тридцатипроцентной вероятностью этому миру наступит конец.

– Это опасная планета, – покачала головой принцесса, не в силах осмыслить услышанное. – Какую пользу она может нам принести?

– Необычайную, ваше высочество. Посмотрите, – показал на одну из окрашенных красным территорий лорд-протектор. – Одна из империй, возраст более тысячи лет, доля от мирового населения два процента. Занимает самую крупную территорию на планете, обладая практически половиной мировых ресурсов.

– Как их тогда еще не завоевали?

– Пытались, ваше высочество, и неоднократно. Но каждый раз те, кто пытался захватить их территорию, терпели поражение. Эту страну невозможно победить, и во всем мире ее боятся – у них третья по силе армия в мире. И вот их соседи, посмотрите. Население составляет более двадцати процентов от общемирового. Промышленный центр планеты – большинство мировой продукции производится здесь. Вторая по развитию экономика мира, вторая по силе армия, а вместе эти две страны в некотором роде являются партнерами.

– Почему же они не объединятся?

– Это сложная планета, ваше высочество. Очень сложная – эти две самые крупные страны на континенте хоть и являются партнерами, но союза между ними нет. Более того, они воевали как вместе, так и друг против друга. Причем посмотрите, здесь проблема с населением – за рождение второго ребенка в семье государство платит вознаграждение, а в этой стране проблема с перенаселением и контролируемая рождаемость – для того, чтобы завести второго ребенка, необходимо заплатить налог. Возможно, дело в расовых различиях, но у меня пока нет более точного ответа на этот вопрос.

– Лорд… – вздохнула принцесса – неожиданно для себя она уже устала от информации об этой дикой планете.

– Да, ваше высочество, я уже перехожу к сути, – Деклуа тактично не стал напоминать принцессе, что он предупреждал о времени, требуемом на объяснение. – Итак, после того как поступит доклад о введении в строй первого уровня планетарной обороны, я отправлюсь на Терру с дипломатической миссией, для переговоров о коронном договоре.

– С кем? С этими, синими? – показала на карту принцесса.

– Предварительно с объединенной организацией всех наций на планете, так она у них называется. Но по сути совершенно верно, с синими. Переговорный процесс быстрым не будет и займет не менее полугода – за этот срок командованием флота уже будут утверждены планы переброски войск в Дикие миры. За это время мы сможем набрать и обучить достаточное количество добровольцев и персонал для тактических модулей, чтобы укомплектовать силы планетарной обороны всей системы Нави, а также создать корпус быстрого реагирования и мобильные дивизионы, которые будут находиться только в вашем подчинении.

– Но это противоречит закону, – отстранилась принцесса, – я не имею права…

– Ваше высочество, закон не разрешает вам единолично командовать имперскими войсками. Но имперских войск у нас в системе и не будет – кроме «Инвиктуса».

– Где же мы… – осеклась принцесса на полуслове, понимая, что сейчас услышит от Деклуа.

– Необходимые соглашения уже подписаны, ваше высочество, – позволил себе улыбку и легкий кивок Деклуа, – смею доложить, что я уже был с неофициальным визитом на Терре, достигнув соглашения с правителями некоторых стран. Пока мы будем обсуждать коронный договор от имени Империи здесь, – показал он на синее пятно на планете и продолжил, указующе ткнув в соседнюю красную область: – Здесь корпус вербовщиков из наших эмиссаров и специалистов «Сатари» начнет работать, набирая на контрактной основе как лучших воинов, так и лучших рабочих этой планеты.

В составе дипломатической миссии на Терре находится генерал-директор подразделения промышленной компании «Сатари» в Седьмом секторе, Карт Деклуа – мой кузен. У него на руках лицензия от департамента стратегического планирования на увеличение штата охранных предприятий нашего сектора вдвое. Вы же, ваше высочество, как принцесса Нави имеете право содержать до двух тысяч существ личной охраны. При грамотном подходе – это полноценная пехотная бригада.

– Но это же дикари, лорд. Неужели мы сможем сделать из них солдат или специалистов?

– Ваше высочество, высший уровень по планете Альфа-3. Эти люди обучаемы, а самое главное, обладают качеством, которое, к счастью для себя, жители Империи давно потеряли.

– Они хорошо умеют убивать?

– Они хорошо умеют умирать, ваше высочество.

Российская Федерация. Колпинский район г. Санкт-Петербурга

Сидеть дома, особенно в такой исторический момент, не хотелось, поэтому я направился в спорт-бар неподалеку, где мы с дворовой компанией часто смотрели футбольные и хоккейный трансляции. Меня здесь знали не только как завсегдатая – периодически я подрабатывал тут грузчиком, мойщиком, а иногда даже помощником повара. Владелец бара, лишь увидев меня, приветственно махнул рукой и указал на стол для персонала в углу, за которым уже собралось несколько человек. До назначенного обращения было еще около четверти часа, но бар был заполнен так, что не в каждый субботний вечер здесь столько народу увидишь. Причем посетители все прибывали – в основном компаниями. Наверное, всем сейчас хотелось оказаться среди людей.

Понемногу начинала чувствоваться духота – в помещении набилось слишком много народа, а к стойке уже давно было не протолкнуться. Пришлось подвинуться и мне – мест явно не хватало, вынесли дополнительные стулья, рядом толкалось уже приличное количество человек, несколько встало за моей спиной, прислонившись к стене. Время анонсированного по всем федеральным каналам прямого включения с обращением президента к нации неумолимо приближалось, и вот уже несколько минут широкий экран на стене показывал государственный флаг России.

«23:59:55» – показали часы на трехцветном фоне.

– Тихо! – раздался в этот момент слитный выкрик сразу от нескольких человек, а кое-кто усилил эффект возгласа стуком кружек или ладоней о столы. Почти сразу же изображение едва трепещущегося государственного штандарта пришло в движение, и после привычных музыкальных аккордов, предшествующих каждому обращению главы государства к народу, картинка на экране ожила. Некоторые, кому стоящие посетители бара закрывали обзор, вставали с мест, закрывая обзор другим, и через несколько секунд стояли уже все. И я тоже поднялся, вытянув шею и выглядывая из-за плеча вставшего прямо передо мной мужика.

– Уважаемые граждане России. Соотечественники. И, не боясь сейчас неуместности такого обращения, сейчас могу обратиться к вам: земляне!

– Это он где? – раздался рядом чей-то недоуменный возглас, но на спросившего тут же зашикали, хотя не только одному человеку интересно было, откуда президент обращается к народу – за его плечами виднелась водная гладь, подернутая дымкой цепочка островов и силуэт уходящего вдаль величественного вантового моста.

– Мое обращение к вам направлено в связи с исключительностью ситуации сегодняшнего дня. Но прежде всего, хочу поблагодарить всех вас за поддержку, за единение и солидарность в судьбоносные моменты, когда решается очень многое для будущего нашей страны. В новейшей истории Российского государства мы вместе прошли через испытания, которые по плечу только зрелой, сплоченной нации, по-настоящему суверенному и сильному государству.

Я задумчиво смотрел на экран, где президент продолжал говорить обычные для вступления в таких обращениях вещи… хотя нет. Подобных обращений никогда раньше не было и уже не будет – догнала меня мысль. Я даже приподнялся на носках, всматриваясь в угол экрана. «Прямое включение, остров Русский». Ясно, значит, во Владивостоке. Только вот почему там? Но отбросив лишние мысли, я подобрался, снова вглядываясь в экран и обратившись в слух.

– Россия нашего времени на деле доказала, что является сильной державой, способной защитить соотечественников, с честью отстаивать правду и справедливость и быть одним из важных игроков на мировой арене. Наша страна сделала это благодаря вам, граждане России. Благодаря вашему труду и тем результатам, которых мы добились. И, не сомневаюсь, еще добьемся в будущем. Вместе.

– Чего у него с рожей? – раздалось вдруг негромко по правую руку от меня, и один из набившихся в спорт-бар посетителей наклонился к своему знакомому, который был от меня по левую руку. Дохнуло легким перегаром, отчего я поморщился.

– А что у него с рожей? – эхом откликнулось с другой стороны.

– Епть, не видишь, что ли? Он что, похудел?

– Да хрен знает, я его с двухтыщпятого почти не видел, так вроде почти не изменился…

– Благодаря вашему глубокому пониманию смысла и значимости общенациональных интересов, – продолжал между тем речь президент, – мы осознали неразрывность, цельность тысячелетнего пути нашего Отечества. И мы верим в себя.

– Он по делу скажет что, или просто так потрындеть пришел? – наконец кто-то не выдержал.

– Тихо! – снова раздался слитный выкрик, только в этот раз прозвучало несколько крепких выражений для убедительности.

– Мы с вами сегодня стоим на пороге новой, вдумайтесь только, новой эпохи. Мы в шаге от величайших открытий, новых фундаментальных знаний в науке, которые перевернут не только представления о мире, но и сам мир. В то же время необходимо понимать, что наука – это только знания. И наука не заменяет суждений морали. Но я, как президент Российской Федерации, уверен в вас, соотечественники. Уверен в вас, друзья. Уверен в том, что наш многонациональный народ имеет тот самый моральный стержень, который позволит нам правильно расставлять приоритеты при использовании данных нам возможностей.

– Не томи ты, епта, говори по делу! – буркнул кто-то за моей спиной.

– Сейчас, когда мы узнали о том, что не одиноки во вселенной, я обращаюсь к вам, граждане России! Пользуясь властью, данной мне народом Российской Федерации, несколько часов назад я подписал соглашение о…

– Твою мать! – раздался совсем над ухом громкий крик, стук и грохот, после чего по лакированной поверхности стола потекла пенная жидкость из опрокинувшегося бокала, который кто-то неудачно поставил. Пространство вокруг меня взбурлило, уместив в себе сразу мешанину движения и возгласов, но вспыхнувшее движение как-то быстро успокоилось – все снова обратились в слух:

– …области сотрудничества затрагивают развитие торговых, социальных, культурных связей, а также укрепление безопасности. Но прежде всего скажу о самом главном. По условиям соглашения мы получаем доступ к таким технологиям, которые позволят совершить нам революцию в медицине. У каждого жителя нашей страны в течение года появится доступ к лечебным технологиям, построенным на био– и генной инженерии. Согласно подписанному мной сегодня ночью указу, Министерство здравоохранения и Российская академия наук должны сделать приоритетной работу над проработкой фундаментальных и прикладных изменений в сфере здравоохранения, основываясь на полученных технологиях, которые только по предварительным прикидкам могут увеличить средний возраст до… – президент сделал небольшую паузу, внимательно вглядываясь в слушателей по ту сторону экрана.

– Ну не тяни ты кота за яйца, епть! – вновь не выдержал кто-то.

– …идесяти лет, – произнес президент, но я ничего не расслышал из-за оленя рядом, который мгновеньем раньше до слов президента родил из себя протяжный возглас.

– Сколько?

– Что он сказал?

– Какая мразина рот открыла?!

– Еще раз повторю…

– Тихо!!!

– …уже переданные нам технологии, внедрение которых в систему здравоохранения займет по оценочным срокам не более одного года, могут увеличить средний возраст минимум до ста пятидесяти лет – и это без какой-либо потери жизненного тонуса.

– Да ну на… – раздался слитный выдох.

– Фима, вот оно что! – дохнуло на меня чуть потяжелевшим перегаром с правой стороны. – Я те грю, он изменился! Помолодел, епта! Присмотрись внимательней, ну посмотри!

– Так это он чо, еще лет сто президентом будет? – негромко спросил кто-то позади, услышавший обсуждение.

– …подписанное мною сегодня соглашение о сотрудничестве предварительное, и нам предстоит еще большая работа по результатам предстоящих переговоров с нашими новыми партнерами. Пока же в обмен на технологии в сфере безопасности и здравоохранения от нас требуется только одно.

– Почем душу продаем? – произнес кто-то рядом, но на него зашикали.

– После ознакомления с технологиями наших новых партнеров приходится признать, что по самым оптимистичным оценкам мы отстали от них как минимум на полтора столетия, и это расстояние нам надо преодолеть максимум за двадцать лет, чтобы не оказаться на обочине галактического сообщества.

И здесь, к счастью, мы имеем столь необходимые точки соприкосновения – нашим новым партнерам остро требуются служащие и специалисты на контрактной основе. Поэтому я предлагаю организовать в России широкое движение добровольцев, готовых работать в системе здравоохранения, безопасности и промышленности новых, неизведанных ранее человеческих миров. При этом убежден: молодые граждане нашей страны, на деле проработавшие несколько лет внутри цивилизаций, шагнувших гораздо дальше нас по ступеням технологического развития, должны иметь преимущества при поступлении в высшие образовательные учреждения и устройстве на государственную службу после возвращения на Родину.

Надеюсь, в лице деятельных молодых людей, которые изнутри взглянут на достижения цивилизации, шагнувшей по сравнению с нами далеко вперед, наша страна в самом ближайшем будущем получит когорту управленцев и специалистов, способных обеспечить столь необходимый нам промышленный и интеллектуальный рывок. По моему распоряжению уже сейчас идет заседание в Государственной думе, где вносятся необходимые поправки к законам Российской Федерации, в том числе и к триста пятьдесят девятому закону уголовного кодекса Российской Федерации, к закону о наемничестве.

После услышанного мое сердце пропустило удар, а горло вдруг пересохло настолько, что я с трудом смог сглотнуть. Вот оно. Черт, вот оно!

– Федеральная иммиграционная служба уже получила соответствующие указания, и в каждом субъекте Российской Федерации в течение двух суток должны быть развернуты стационарные пункты, где будет проходить оформление и регистрация всех желающих заключить временный личный контракт на работу с нашими новыми партнерами.

Уважаемые соотечественники! Наступающая эпоха для нас обязана стать периодом истинного просветительства и научного прорыва, но в то же время мы не должны забывать об обращении к нашим культурным корням, к вопросам патриотизма, нравственности и морали. Сегодня, здесь и сейчас, наступает рассвет новой эры! Пожелаем себе успехов. С Богом! – президент чуть кивнул и, придерживая полу пиджака, развернулся.

Камера в этот момент плавно поехала назад – на экране возникла панорамная картина побережья, на ровной площадке которого вдоль ковровой дорожки выстроились солдаты почетного караула. Изображение заиграло яркими красками показавшегося из-за горизонта яркого края солнца, изображение отъехало еще немного, и стало видно, как президент на камеру здоровается за руку с кем-то в строгом костюме.

– Епта, там на звездах китайцы, что ли, живут? – дохнуло мне в правое ухо удивленно.

– Да это же китайцы…

– Это китайцы! – ответил ему стоящий за моей спиной.

– Твою мать, да я вижу, что это китайцы, вот и спрашиваю – это что, они китайцы?

Камера между тем отъехала еще дальше, и стало видно еще несколько съемочных групп, расположившихся поодаль от ковровой дорожки, которая уходила прямиком в море. В этот момент в кадре на фоне восходящего солнца появился бесшумно опускающийся неизвестный корабль серо-стального окраса, отдаленно напоминающий огромную яхту в футуристических обводах, каковые последнее время вошли в моду у олигархов.

Все больше замедляясь, дипломатический транспорт завис в считаных сантиметрах от водной глади – на ней при этом к всеобщему удивлению зрителей не было заметно и следа ряби. В борте открылось овальное отверстие, из которого выдвинулся трап, который лег прямо на основание ковровой дорожки. Почти сразу на ступенях появилось несколько человек, по виду ничем не отличающихся от землян – все среднего роста, темно-русые. Прибывшие были в строгих черных мундирах с золотым шитьем, но ни на одном из гостей не было головного убора. Вышедший из дипломатического корабля первым поздоровался за руку с нашим президентом, после с его китайским коллегой, засуетились переводчики, и после некоторой заминки процессия двинулась по ковровой дорожке.

Камера между тем отодвинулась еще дальше, открывая игравшую красками восходящего солнца панораму бухты, расчерченную пролетами вантового моста и дополненную очертаниями космического корабля, подобные которому раньше можно было увидеть только в фантастических фильмах. Эффектное зрелище, ничего не скажешь.

Еще некоторое время экран выхватывал завораживающую картинку, но вдруг изображение пропало, и, заставив многих вздрогнуть, пошла стандартная новостная заставка с неожиданно громкой характерной музыкой. Вертящееся изображение планеты, которое я раньше хоть и замечал, но внимания не обращал, выглядело донельзя символично.

– Здравствуйте, в эфире специальный выпуск новостей, – с необычайно серьезным лицом произнесла ведущая, плавно разворачиваясь вслед за плывущей по студии камерой, и когда та остановилась, завела дежурным голосом: – Информационная служба нашего канала в эфире с новыми сообщениями из Владивостока, где на острове Русский прямо сейчас проходят переговоры представителей внеземной цивилизации и представляющих нашу планету президентом Российской Федерации и председателем Китайской Народной Республики. На острове Русский сейчас работает наш специальный корреспондент Алена Завьялова, и она сейчас выходит на прямую связь со студией.

«Переговоры с представителями внеземной цивилизации!» – мысленно повторил я про себя, смакуя происходящее. Кто бы мог подумать!

На широком экране изображение между тем разделилось, и, оставив часть экрана студии, вторую половину заняла панорама виденной только что бухты, на фоне которой уже стояла светловолосая девушка. Только расположилась она довольно далеко от того места, на котором мы только что видели президента. Здесь сильно дул ветер – то и дело резкие порывы бросали длинные пряди волос корреспондентке в лицо, но она их не убирала – в одной руке у нее был большой микрофон, а вторую она прижимала себе к уху, фиксируя наушник.

– Алена, здравствуйте! – приветствовала ведущая специальную корреспондентку. – Расскажите нам, пожалуйста, что к этой минуте известно о ходе переговоров и о ситуации вокруг них.

Изображение на экране снова сменилось – теперь снова весь экран занимала приморская бухта и симпатичная девушка, прислушивающаяся к наушнику и качающая головой.

– Здравствуйте, Екатерина, – наконец начала говорить журналистка, когда миновало несколько секунд, требуемых для того, чтобы голос ведущей из московской студии пронесся шесть с половиной тысяч километров, достигнув Владивостока. – К этой минуте, к сожалению, известно очень мало…

– Разрешите… разрешите… – поднявшись, я начал протискиваться к выходу через собравшихся людей. Многие гомонили в обсуждении, кто-то призывал к тишине, пытаясь слушать корреспондентку, кто-то просто матерился, показывая свою степень удивления.

– …без сомнения, мы сейчас наблюдаем одно из величайших событий в истории человечества – контакт с внеземной цивилизацией, которая по уровню развития на порядок превосходит нашу. Но что самое главное – и вся полученная нами информация об этом свидетельствует, пришельцы, к счастью, не испытывают к жителям Земли враждебных намерений. Сейчас за моей спиной в корпусах Дальневосточного федерального университета готовы начаться переговоры между представителями внеземной цивилизации с одной стороны и президентом Российской Федерации и председателем Китайской Народной Республики – с другой. К сожалению, все журналисты сейчас находятся в условиях практически информационного вакуума – ситуация здесь развивается довольно стремительно, – к примеру, появление председателя правящей партии КНР стало для всех больших сюрпризом. Да и для нас, журналистов, все происходящее в целом стало неожиданностью, – голос корреспондентки после этой фразы приобрел толику человеческих эмоций, а дежурное выражение лица несколько изменилось.

Журналистку, которая сейчас совершенно по-житейски начала жаловаться на то, как корреспондентский корпус в спешке подняли с кроватей, впопыхах доставив освещать грандиозное по масштабу событие, мне уже было слышно через слово – я стоял на пороге заведения. Постоял немного и, толкнув тяжелую дверь, вышел на улицу.

Зябко поежившись – конец марта хотя и выдался неожиданно теплым, но ночью температура все равно пока опускалась до нуля, я двинулся по улице, часто задирая голову и вглядываясь в чистое, звездное небо. Испытывал сейчас бурю эмоций, но основная была удивление. Да, удивление – вроде бы сейчас происходят такие грандиозные события, но вокруг все по-прежнему буднично, тихо, спокойно. Мир меняется, а вокруг тот же воздух и та же вода – засмотревшись на небо, я поймал несколько луж, и старые кроссовки сразу же намокли.

Чертыхнувшись, миновал разлив на тротуаре и, на мгновенье замерев, вновь поднял взгляд, всматриваясь в россыпь звезд на небе. Где-то там сейчас сотни обитаемых, звездных миров, в которых живет бесчисленное количество людей – и наша планета, судя по всему, тоже в скором времени станет частью галактического сообщества. Масштабность происходящего настолько захватила меня, что я несколько минут стоял, открыв рот и вглядываясь в звездное небо, не замечая проникающего через легкую куртку зябкого холода.

Неужели у меня появилась возможность сразу вырваться из моего мирка, который ограничен техникумом и комнатушкой в коммуналке? Посмотреть на другие планеты, пусть даже гастарбайтером, и возможно, даже заработать кучу денег! А если немного помечтать, можно и вовсе представить себя в бронекомбинезоне космической пехоты, с бластером на плече. Хотя да, если меня у нас в армию по здоровью не взяли, то туда мне и подавно дорога закрыта. Но помечтать-то можно, оборвал я сам себя и тут же в мечтах начал крошить толпы врагов и спасать красавицу брюнетку, которая обязательно окажется космической принцессой.

Стоп-стоп-стоп, а что он говорил о медицинских технологиях? Если для нашей армии я не подхожу, то, скорее всего, меня подлечить для пришельцев проблемы не составит, и в звездную армию я попаду без проблем.

Вот только интересно, они с кем-нибудь воюют?

Империя, система W02145

С резким хлопком выстрелили тормозные двигатели, и внутренности десантной капсулы заволокло дымом, а в мутном полумраке полетели голубые искорки от плавящейся проводки. После нескольких рывков в животе у Ричи появилось ощущение, что внутренности превратились во взбитую однородную массу. К горлу подкатил ком тошноты, но тут капсулу встряхнуло резким ударом приземления.

– Встали, обезьяны! – заорал сержант Тейлор, со сноровкой освобождаясь от системы креплений. Одним прыжком оказавшись у люка, он выбил его ногой. Изогнутая дверь, повторяющая по форме очертания капсулы, от пинка дернулась и с шипением отделилась от корпуса, приземлившись на выжженную тормозными двигателями землю. Взяв на локоть штурмовую винтовку, сержант выпрыгнул из бота, следом за ним уже сыпались остальные десантники. Ричи встряхнулся и хлопнул кулаками по плечевым лямкам, освобождаясь от ремней.

– Вперед-вперед-вперед! – хриплый голос Тейлора заполнил все вокруг, мечась внутри шлема и ввинчиваясь в мозг. – Эй, кавианский говнюк, тебе особое приглашение требуется?!

Подгоняемый криком, Ричи подобрался и двинулся вперед. Последним покинув десантный бот, на внутреннем интерфейсе забрала кавианец увидел метку назначенной ему позиции. Добежав до поваленного капсулой дерева, топорщащегося корнями в небо, Ричи присел, сжимая штурмовую винтовку. И только сейчас с изумлением понял – с неба капала вода! Крупные капли летели сверху нескончаемым потоком, разбиваясь о пластины бронекомбинезона, попадая на забрало и закрывая пеленой линию горизонта.

Все свои восемнадцать лет Ричи провел на орбитальной станции, где жил персонал рудничной планеты одной из промышленных систем Конфедерации. И сейчас ему было сложно поверить в увиденное – это же сколько денег падало прямо на землю!

В наушниках каркали перекличкой бойцы отделения – назвавшись в свою очередь, и не в силах сдержаться Ричи коротко глянул по сторонам, нащупывая пальцем кнопку в основании шлема. Забрало быстро поднялось – в лицо тут же дохнуло незнакомым, но приятным ощущением свежести. С широко открытыми глазами боец посмотрел в небо, приоткрыв рот. Краткий миг ожидания – и сразу пара крупных капель попало на высунутый язык.

– Активировать прицелы! За мной, обезьяны! – снова заорал сержантский голос, заполняя собой все пространство в шлеме. На мгновенье пискнул зуммер – шла инициация отключенного на время десантирования индивидуального прицельного комплекса.

Ричи захлопнул забрало и посеменил вслед змейке отделения, устремившегося в просветы между деревьев. Бежалось легко – заряд батарей полный, и встроенный в броню экзоскелет выполнял все необходимые движения сам, подчиняясь воле десантника. Через несколько минут отделение уткнулось в широко разлившуюся реку, поверхность которой пузырилась каплями непрекращающегося дождя.

– Броня вглухую! Винтовки за спину! – рыкнул Тейлор.

Недоумевая, зачем сержанту так орать – это сколько ж лишнего воздуха расходуется, – Ричи закинул винтовку назад через плечо, где она тут же прочно села в автоматическом креплении. Откинув бронещиток на предплечье, он перевел комбинезон в глухой режим – по ушам едва мазнуло давлением, и на пару мгновений стало отчетливо слышно собственное дыхание.

– Связаться! – рявкнул Тейлор, и вскоре в руках Ричи оказался тонкий тросик, карабин на котором так и просил, чтобы его пристегнули к поясной пряжке.

Трос дернулся, и Ричи потянулся следом за своими товарищами по отделению, уже бредущими по мутным водам широкой реки. Ричи шел последним, и ему было легче всех – он ориентировался в глубине дна, видя, как бойцы впереди оступаются, падают, проваливаются по грудь. Сержант двигался во главе отделения и вовсе уже почти скрылся под водой. Еще несколько мгновений, и на поверхности осталась только верхушка его шлема. Ричи невольно остановился, замерев, – но трос чуть дернулся, и кавианец снова пошел вперед, интуитивно начав загребать воду руками.

Когда Ричи подошел к месту, где вода уже достигала щитка его шлема, сержант уже выбирался из реки по осклизлому берегу. С трудом сдерживая страх, Ричи сделал еще пару шагов и, вдруг оступившись, рухнул вниз. Вода накрыла его с головой, на краткий миг он запаниковал, дернулся, едва не закричав от страха, но серьезным усилием получилось взять себя в руки.

Учащенное дыхание в шлеме стало громче – казалось, осталось только оно и мутная коричневая муть перед глазами. Ричи одной рукой нащупал у себя на поясе тонкий тросик, который соединял его сейчас с поверхностью, а второй принялся загребать воду, помогая себе удерживать равновесие. Неожиданно в голову буквально ввинтился резкий противный звук, после чего в наушниках раздалось потрескивание. С холодным ужасом кавианец почувствовал, как по спине побежали тонкие струйки. Из наушников раздался треск помех, метки активного прицела потухли, и теперь уже Ричи не выдержал, вскрикнув от ужаса. Неожиданно, против воли, его встряхнуло и едва не перекрутило, когда экзоскелет непроизвольно дернулся. Перед глазами мелькнули искры, на руки и ноги навалилось неподъемной тяжестью – доспехи вышли из строя.

Вновь закричав от ужаса, Ричи почувствовал, что внутренности бронекостюма наполняются водой.

– Сержант! Сержант! – в испуге закричал Ричи. – Вытащите меня отсюда, я тону, здесь вода, сержант!

Паника захлестнула Ричи – он уже не контролировал себя, продолжая кричать и не обращая внимания на резкие возгласы командира, звучащие в ожившем переговорнике. Извернувшись подобно пауку, Ричи ухватился за трос и потянул его к себе, чувствуя под ногами потяжелевшими ногами дно. Но вдруг трос ослаб, и дергающийся кавианец, вновь потеряв опору, закрутился на глубине, увлекаемый течением. Мелькнуло перед глазами снопом искр, в ухе еще раз коротко пропищало зуммером, и система внутренней циркуляции окончательно вырубилась.