Текст книги "Падение Авелора"

Часть вторая
Через тернии

Глава 1
Агнесс

Полтора года спустя

Медленно, но уверенно, ситуация в кабаке накалялась. Подвыпившие компании, обосновавшиеся на крайних столиках, ругались все громче. Брань перерастала в оскорбления. До драки оставались считаные минуты.

Часть посетителей в спешке покидала питейное заведение, но, как и везде, набралось немало зевак, желавших зрелищ. Богато одетый господин в изумрудном камзоле, занимавший столик прямо у выхода, недовольно закатил глаза. Ему явно хотелось последовать гласу разума. Но его дама с любопытством наблюдала за событиями и уходить не желала.

Глаза полноватого хозяина заведения испуганно бегали по лицам гостей. Десять минут назад он пинком загнал свою веснушчатую официантку в погреб и запер. Подальше от беды.

Хозяин с удовольствием позвал бы на помощь городскую стражу, но именно стражники и скандалили сегодня за его столами с охраной западных ворот. Между прочим, за дорогими кленовыми столами! Только вчера нанятый маг покрывал их защитой от воды и взял за это не меньше столяра, паршивец!

– Что замолчали, придурки?! – крикнул лысый крепыш в форменной накидке с гербом. – Небось исподнее девчачье только на картинках видали!

Стол, за которым сидели стражи, зашелся диким хохотом.

– Да нет, Сираш, еще на твоей жене. Ох и воняет же оно! – ответил бородатый мужичок в линялой рубахе. Теперь пришла очередь второй компании заливаться смехом.

Тем временем лысый блюститель порядка, покрывшись красными пятнами и яростно рыча, резко поднялся из-за стола и чуть его не опрокинул. Товарищи не спешили его останавливать.

– А ну повтори, что ты сказал! – злобно произнес он.

Все посторонние разговоры в кабаке мгновенно стихли. Воцарилась мертвая тишина.

– А что слышал, недоумок, – спокойно, но уже без прежнего запала, ответил бородатый мужичок. – Жену я твою давеча имел.

– Господа, прошу вас, – засуетился хозяин. – Не здесь! Не пристало благородным горожанам ссориться из-за глупостей. Мы же цивилизованные люди! Всем бесплатного эля!

Но разошедшихся посетителей было не остановить.

– Ну, сопляк, ты труп, – произнес задетый страж и обнажил меч.

У охраны западных ворот и городской полиции всегда были напряженные отношения. Никто уже не помнил о сути конфликта, произошедшего между ними десятки лет назад. Сейчас это стало скорее доброй традицией, а не настоящим противостоянием. Так что до мечей не доходило ни разу.

Рид устало вздохнул. Не удалось отдохнуть.

Бородатый охранник тоже поднялся, хотя меч обнажать не спешил.

В этот момент дверь кабака резко распахнулась. Улыбаясь, в него вошла темноволосая коротко остриженная девушка в распахнутой черной кожаной куртке, из-под которой выбивалась ярко-красная рубашка, и в темных штанах, плотно обтягивающих стройные ноги. Она застыла в проходе, оценивая обстановку, и невольно приковала все взгляды к себе.

– Вот это поворот, – весело произнесла девушка после небольшой паузы. – Зашла у вас поиграть, а успела к началу чужого концерта?

– Проваливай, шлюха, – прошипел Сираш.

Та картинно громко хмыкнула и бросила на стражника оценивающий взгляд. А затем молниеносно выхватила из-за пояса кинжал и метнула его в стол. Лезвие вошло в дерево в нескольких сантиметрах от лысого, отчего последний пришел в еще большую ярость. Лишь Рид заметил мимолетное движение второй руки девушки в сторону ближайшего стола.

– Сука! – закричал сосед Сираша, и все стражники резко поднялись на ноги. Охранники весело наблюдали за зрелищем, как и весь кабак. Трое стражей против одной наглой девки. Силы, конечно, неравные, но авось кто-то поскользнется или даст осечку.

В мгновение ока девица оказалась на барной стойке. Хозяин тут же упал на пол. А из-за плеча незнакомки показалась лютня.

– Тише, тише, ребятки, – миролюбиво произнесла она, шутливо поднимая руки. – Девушка просто пошутила! У девушки не самые лучшие дни месяца!

Ослепительно улыбнувшись, она закинула ногу на ногу и осталась восседать на барной стойке. Теперь с полицейскими девушку разделяли несколько метров и пара столов с посетителями.

– Ты еще и забавляешься, тварь?! – прошипел Сираш.

– Нападение на члена городской полиции в нашем городе карается смертью без суда и следствия, – уже более спокойно произнес его товарищ. – Целый зал свидетелей.

– Да где же вы нападение видели? Все целы и невредимы! – Незнакомка обвела рукой зал.

– Я вспомнил эту девку! – вдруг подал голос бородатый охранник. – Она вчера играла у наших западных ворот. И хорошо играла, чертовка.

Девица на барной стойке слегка склонила голову набок и кокетливо подмигнула.

– Не ладится у тебя с бабами, Сираш! – хохотнул другой охранник.

– Так вот оно в чем дело! – моментально подхватила неизвестная. – Так я просто жертва обстоятельств? Тогда требую политического убежища!

Кабак взорвался хохотом. Вечерний спектакль – чудное дополнение к холодному элю.

– Молчать! – крикнул один из стражников и стукнул кулаком по столу. Все, кроме разъяренного Сираша, снова сели на свои места, смешки стихли. Лишь трое купцов, занимавших столик у бара, продолжали ехидно ухмыляться, глядя на хозяина, все-таки вынырнувшего из-за стойки.

В этот момент господин в изумрудном камзоле медленно опустил голову на руки, лежавшие на столе. Ни его дама, ни остальные посетители не обратили на это внимания. Только Рид почувствовал, что мужчина перестал дышать.

– Что за балаган вы здесь развели?! – продолжал вещать страж в гербовой накидке, рывком руки усаживая Сираша на стул. – Девушка, извольте покинуть помещение и завтра явиться для дальнейших разбирательств. А ты, Толен, – он грозно взглянул на бородатого охранника, – заткнись наконец, дай отдохнуть.

Тем временем виновница поднявшегося шума внимательно оглядела зал и остановилась на молодом мужчине в дорогом светлом камзоле, который сидел неподалеку от барной стойки. Она снова мило улыбнулась, бросила хозяину монету – за испорченный стол – и спрыгнула со своего места.

– Не соблаговолит ли господин проводить девушку до дома? – обратилась она к молодому человеку. – На улице темно, а стража… – незнакомка сделала многозначительную паузу, – сегодня отдыхает.

– Разумеется, – улыбнулся Рид и поднялся.

Тогда она резво подхватила его под руку, и пара направилась к выходу. У самой двери девушка снова обернулась.

– Видела я твою жену, Сираш. Вчера, на западных воротах.

Незнакомка быстро захлопнула дверь, заглушив треск ломающейся мебели.

Зимние ветра только недавно добрались до южной границы Авелора. В воздухе еще витал запах осени и пряных лиственных костров, но руки тянулись поплотнее запахнуть воротник. Зябкие ночи становились все длиннее, да и дневное солнце больше не прогревало остывшую землю. Близилось Великое празднество, знаменующее приход очередного года.

В центре города даже ночью было светло, но дух близкого торжества терялся среди дневной суеты. С раннего вечера пылали огни уличных лампад, а шум и движение вокруг не стихали. Все так же мчались по делам упряжки торговцев, доставляющие по утрам свежий товар в лавки, звонко перестукивались молоты в ближайшей кузнице, куда-то несся небольшой вооруженный отряд.

Пара, покинувшая злополучный кабак, молча шла по улице. Первым решил заговорить маг.

– Куда же тебя проводить, госпожа? Уж не в мои ли покои? – хладнокровно спросил он.

– Не сегодня, милый, – расхохоталась девушка. – А где же ухаживания?

– С твоим желанием искать неприятности на свою шею нас ни в одно приличное заведение не пустят. Как же я должен за тобой ухаживать?

Она картинно задумалась.

– Можно купить мне цветов.

– Договорились, – сухо улыбнулся Рид. – Но завтра. А сегодня ты мне расскажешь, зачем ты меня подставила.

– Тебя? – Спутница искренне удивилась.

– Меня, впрочем, как и любого посетителя того кабака. Ведь убийство члена городского правления будут расследовать. А списать его на последующую драку, которая, без сомнений, сейчас там разгорелась, не выйдет. Яд, даже замедленного действия, не спутаешь с ударом стула по голове.

Девушка резко рванулась и попыталась убежать, но маг поймал ее за руку.

– Не все так просто, дорогуша. Тебе невыгодно убегать от меня.

Она взглянула в лицо странному человеку. Пара седых прядей выбивалась из густой темной шевелюры, достающей до плеч, правую скулу рассекал кривой шрам, а в глубине темных глаз прятался веселый огонек.

– Хорошая шутка, – холодно произнесла девушка и резанула собеседника хищным взглядом загнанной рыси, готовой атаковать при первой возможности.

– Я проездом в этом городе, моя таверна неподалеку.

– Не боишься оставаться со мной наедине?

– Я постараюсь справиться.

Не выпуская руки незнакомки, маг направился к таверне.

Мальчик, встречающий постояльцев у входа, громко поздоровался и оглядел новую гостью с головы до ног, но не нашел достаточно привлекательной, чтобы предложить обслуживание в номер. Острые черты лица, резко очерченные скулы, обрамленные непривычно короткими для юных особ каштановыми волосами, едва прикрывающими уши, по-мальчишески худая фигура, впрочем, не лишенная грации. А еще – яркие медовые глаза, которые цепко выхватывали каждую попадающуюся деталь.

Рид заговорил сам:

– Бутылку вина ко мне в покои.

– Подешевле? – уныло спросил мальчик.

– Подороже и побыстрее. – Маг ловко кинул монетку. Мальчишка мгновенно бросился выполнять приказание.

– Почему ты не заложил меня сразу? – спросила девушка, когда дверь была наконец заперта, а вино разлито по бокалам. Небольшая комната оказалась довольно уютной – два кожаных кресла, разделенных добротным деревянным столом, огромная кровать с балдахином. Все говорило о том, что у съемщика деньги в карманах не переводятся.

– Ну, во-первых, – медленно начал Рид, усаживаясь в кресло и жестом предлагая гостье последовать его примеру, – я единственный, кто заметил твой маленький фокус. А во-вторых, завтра ты должна будешь выгородить меня перед стражей.

– Резонно… Хорошая сделка. Согласна? – Она вальяжно устроилась напротив, подхватила свой бокал и закинула ноги на подлокотник. – Но легче было сдать меня на месте. Или убить тебя сейчас?

– Тебя запомнил мальчишка в холле.

– Это мои проблемы. Я хочу понять, почему ты так поступаешь? Милый, бессмертных нет, ты сильно рискуешь.

Девушка допила вино и с вызовом глянула на Рида. Чрезвычайная наглость мужчины, скорее, забавляла ее, но всему есть свои границы. А уж недостатка в находчивости, даже оказавшись в безвыходной ситуации, она не испытывала.

– Как тебя зовут? Ведь обреченный имеет право знать имя своего палача! – В голосе Рида сквозило столько иронии, что она растерялась.

– Нэсса.

– Что ж, Нэсса, – маг сделал глоток из своего бокала и вновь наполнил второй. – Ты предсказуема. А я надеялся, что ты будешь меня удивлять. Это достаточно странная причина для моего поступка?

Она снова отпила глоток, но теперь в ее взгляде было гораздо меньше холода.

– Ты не бросишь в меня кинжал, спрятанный в голенище сапога, – уверенно продолжил Рид. – Я ничем не рискую, надеюсь, ты понимаешь это.

Он щелкнул пальцами, и на их кончиках ненадолго вспыхнули короткие языки пламени. Нэсса поперхнулась вином. В этот момент разрозненные фрагменты происходящего сложились в ее голове в единую картинку. Седые пряди, шрам, непомерная самоуверенность…

– Черт побери! – громко воскликнула она. – Ты – Темный Рид!

– Даниэль, – обаятельно улыбнулся маг. – Приятно познакомиться.

– Вот это да! Да под таким и помереть не стыдно!

С лица девушки мгновенно сползла маска холодного отчуждения. Нэсса кокетливо подмигнула, маг расхохотался.

– Я, оказывается, популярен! Ну как, будешь меня выгораживать?

– А то! Не бесплатно, разумеется. – Она расслабилась и развалилась в кресле, как довольная кошка.

– Какова же цена?

– Хм… – Гостья картинно задумалась. – Для начала еще бутылочку винца. Подороже!

Удивленный мальчишка-слуга не заставил себя ждать. Отдав вино, он ненадолго замер в дверях и словно нехотя снова оглядел девушку. Что-то в ее облике неуловимо изменилось.

– Ну, чего застыл? Иди отсюда! – весело прикрикнула на него Нэсса.

– Простите, госпожа. – Мальчик быстро шмыгнул за дверь. Лишь спускаясь в свою комнатушку, он осознал, что теперь гостья нравилась ему гораздо больше. Неужели пара бокалов вина может так изменить женщину? Даже медовые глаза потемнели и теперь больше напоминали плавленый шоколад. Нет, за этой странностью скрывалось нечто другое, недоступное его пониманию.

Рид снова разлил темную жидкость по бокалам и выжидающе посмотрел на собеседницу.

– Скажи, Даниэль, а правду говорят, что ты прибил того демона?

– Я смотрю, ты не любишь долгих прелюдий.

– Меня легко возбудить, – рассмеялась Нэсса. – Так что же с демоном?

– Врут.

– Жаль. – Она расстроенно вздохнула. – Твой образ без этого теряет весомую часть романтизма.

– А я еще и романтичен? – саркастично хмыкнул маг.

– Конечно! Тебе я могу простить отсутствие цветов.

Рид продолжал смотреть на новую знакомую – стройные ноги, одна закинута на другую, чуть приподнявшаяся грудь будто застыла на вдохе, вздернутый вверх подбородок, бесовской блеск в глазах. Он медленно поднялся и встал напротив нее.

– Что за чертовщину ты вытворяла в баре?

Нэсса вздохнула.

– Не тебе придираться к чужому стилю. Да, я могла выполнить эту работу тихо и незаметно. Быть может, официальное расследование не свяжет факт смерти члена городского правления и недолгое пребывание в городе безымянного барда. В конце концов, десятки людей ежедневно приезжают сюда. Но какой в этом интерес? Где интрига и дух приключений?

– Не в подобной работе, – коротко бросил Рид и скривил в улыбке правый уголок рта. – Непрофессионально.

– Отнюдь. Сейчас взбалмошная девчонка – последняя, кого они станут подозревать. Зря я, что ли, неделю развлекала народ у западных ворот и добрую половину города? Я убедила целый кабак, что они видели каждый мой жест и не сводили с меня глаз.

– Так какова же твоя цена?

Нэсса снова игриво улыбнулась и, схватив за камзол, притянула мага к себе. Их лица оказались совсем рядом.

– Я думаю, ты не разочаруешься.

Маг уперся руками в подлокотники кресла, его губы изогнулись в ехидной ухмылке.

– Не слишком ли много самоуверенности для такой хрупкой девушки?

– Дорогой, ты меня недооцениваешь. И совсем не знаешь.

– Хочешь, чтобы я узнал тебя… ближе?

Нэсса в ответ страстно его поцеловала. Губы Рида оказались мягкими и горячими, а поцелуй требовательным, но нежным.

Он подхватил девушку и с силой бросил на кровать.

Глава 2
Дурные связи

Нэсса проснулась на рассвете и легко выскользнула из кровати. Она бросила короткий взгляд на своего ночного спутника и улыбнулась. В какой-то момент ей даже захотелось провести рукой по спутанным темным волосам, но она одернула себя, быстро оделась, подобрала с пола лютню и вышла из номера. Все тот же мальчишка спал за стойкой, но проснулся он только тогда, когда за Нэссой закрылась дверь.

Разговор со стражей, а потом и допрос официального следователя заняли добрую половину дня. Как Нэсса и предполагала, ее не подозревали, зато дотошно расспрашивали о каждом человеке, присутствовавшем вчера в кабаке.

Ранним утром из самой столицы приехал какой-то высокопоставленный зазнайка. Он раскуривал трубку и три часа не спускал с Нэссы своего острого, как осколок льда, взгляда. Девушка шутила и вела себя вполне естественно, но именно это и раздражало столичного следователя. В конце концов, она надоела ему, и следователь вызвал следующего бедолагу.

Как ни странно, о Риде спрашивали мало. Нэсса испытывала огромный соблазн сказать, что впервые в жизни видит этого человека, и сразу после кабака они разбежались. Ей ужасно хотелось посмотреть, как маг будет выкручиваться, но уговор есть уговор. Она наплела с три короба, что это ее давний друг, который ждал в кабаке именно ее, поэтому они так быстро ушли.

По реакции следователя Слэна невозможно было прочесть его чувства, но он будто бы поверил, хотя так и не стер с аристократического лица гримасу едкого презрения. Уже за ее спиной из закрывающихся дверей донесся гневный шепот столичного служаки. Нэсса смогла разобрать лишь слова «маг» и «очередная подстилка», но общий смысл был понятен.

На выходе ее остановил вчерашний страж, пытавшийся навести порядок в кабаке.

– Тебе нужно остаться в этом городе еще на пару дней. – Он говорил спокойно, но в глубине глаз затаилась злоба. – Господину Слэну могут понадобиться твои показания.

Нэсса согласно кивнула и попыталась выйти. Титаническим усилием воли она заставляла себя молчать, но стражник удержал ее за руку.

– Госпожа Саир, впредь веди себя приличней или не появляйся в Терниях.

Их глаза встретились буквально на долю секунды. Нэсса обаятельно улыбнулась и выскочила за дверь.

Не пройдя и пары кварталов, она натолкнулась на Рида. Злость на следователя, да и на самого мага, как рукой сняло. На этот раз Рид был в сером потрепанном дорожном плаще, такого же вида рубахе и обтягивающих икры штанах, в руках – небольшая сумка с вещами.

– Хотел смыться, не попрощавшись?

– Я думал, ты уже сделала это утром, – улыбнулся он в ответ.

– А вдруг я вернулась бы?

– А ты бы вернулась?

– А черт меня знает! – рассмеялась Нэсса. – Мне запретили еще пару дней покидать город. Скажи, Даниэль, а почему тебя не позвали на допрос?

Маг поднял одну бровь и загадочно пожал плечами. Странно, но даже в этой ситуации он явно знал больше, чем показывал.

А затем мужчина сделал неуловимое движение свободной рукой, и в ней появился маленький букет желтых гвоздик. Рид элегантно протянул его девушке.

– Все-таки я держу свое слово.

Нэсса хмыкнула, но цветы взяла.

– Ну что ж, бывай, маг, – дружелюбно произнесла она.

Продолжая улыбаться, Рид направился к западным воротам. Но, пройдя еще с десяток шагов, обернулся и окликнул ее:

– Скажи, а Нэсса – это сокращение от какого имени?

– Агнесс. Но мне не нравится.

– До встречи, Агнесс.

На этот раз он больше не оборачивался, но девушка была уверена, что на лице мага снова играет ироничная ухмылка.

Когда он скрылся за поворотом, Нэсса с грустной улыбкой вдохнула аромат цветов и отдала букет первой встречной девчонке.

В следующие пару дней Нэссу вызывали на допрос еще трижды, и она успела страшно невзлюбить столичного господина Слэна. За его дотошность и ледяной неприятный взгляд, за презрение, за обидные слова, сказанные ей вслед, и, конечно, за его проницательность. Несмотря на идеальное прикрытие, девушка чувствовала, что она на грани провала.

В свободное время она играла в кабаках. Репертуар у Нэссы был небольшой, поэтому дольше вечера задерживаться в одном месте не следовало, да и в ее планы это не входило. Ведь гораздо проще изучить город со всеми его тайнами, если ты можешь беспрепятственно шататься по питейным заведениям, не вызывая ровным счетом никаких подозрений, сесть за любой столик, слушать, слушать и улыбаться.

Был у нее еще один полезный навык – быстро втираться в доверие. Внешний вид Нэссы, когда она того хотела, располагал собеседника к откровенности. Это полезное умение досталось ей от матери, которая бессовестно пользовалась им для собственного процветания и преуспевания в своей профессии.

Порой случайные собеседники спрашивали у Нэссы, откуда родом такое милое создание. И, если степень трезвости вопрошающего была далека от пресловутого «стеклышка», она честно, с гордостью отвечала: «Я из семьи потомственных воров!» Пьяные глаза пытались сфокусироваться на ее улыбке, затем на лютне. И все неизменно принимали это за шутку.

Действительно, зачем выдумывать красивую ложь, когда правда столь нереалистична? Тем более что семейным делом Агнесс не занималась уже более семи лет. С тех пор как в пятнадцать, вдвоем с братом, покинула отчий дом.

В сумерках, выходя из Отдела городских расследований, где была, как Нэсса надеялась, в последний раз, пребывая в крайней степени раздраженности, она чуть не столкнулась с рыжеволосым молодым человеком в серой накидке штатного мага. Незнакомец придержал ее за плечи и улыбнулся.

– Плохой день, госпожа? – совсем юным голосом спросил он.

– Не твое дело! – резко бросила Нэсса.

Юноша пожал плечами и привычно послал короткий импульс, поджигая факелы по всей улице.

Пройдя еще пару десятков шагов, она неожиданно остановилась и бросила короткий взгляд назад, но рыжеволосый мальчишка уже скрылся из виду. Что-то в нем было не так, но Нэсса не могла разобраться в своих ощущениях. Нюх никогда не обманывал ее. Многие называли это чувство интуицией, но слово «нюх» всегда нравилось ей намного больше. К сожалению, на этот раз момент был безвозвратно упущен.

Нэсса недовольно фыркнула: неудачная выдалась неделька. Она уже сто раз прокляла тот момент, когда связалась с господином в шляпе. На первый взгляд заказ выглядел плевым. Чертов город на самой южной границе Авелора, куда судьба ни за что ее не занесла бы. Обеспечить алиби, отправить какого-то вельможу на тот свет и унести ноги. А заодно неплохо набить свой исхудавший кошелек. Что может быть безопасней? Нэсса усмехнулась собственным мыслям о рамках безопасности.

Все пошло наперекосяк в тот момент, когда она столкнулась глазами с тем магом. Еще в трактире. Ведь он не сводил с нее взгляда с момента, когда она всадила в «клиента» яд. Не зря она выбрала в спутники именно Рида.

Провал такого чудесного плана и приезд столичного следователя никак не входили в замыслы бывшей воровки. Как и то, что в этом городишке пришлось торчать дольше пары дней. Тем более в ее нынешней ситуации, когда и без того приходилось вздрагивать от каждого шороха и «беречь спину».

Заказчик не соврал, но с каждым днем все меньше верилось в господ, раздающих такие милости направо и налево.

Да и город был на редкость странный. Во-первых, откуда у обычного пограничного поселения деньги на штатного мага? Ведь куда дешевле нанять мальчишку, зажигающего городские факелы.

Во-вторых, какое дело столичным властям до властей здешних? Ведь такие мелкие политические разборки случаются сплошь и рядом. Член правления – испокон веков не самая безопасная должность. Достаточно не угодить хоть одной мало-мальски влиятельной группировке – и за твоей головой отправятся сначала посланный на переговоры представитель недовольных, а потом и наемник, если с первым не договоришься.

И, в-третьих, разумеется. Отсеяв тьму бесполезных и глупых сплетен, Агнесс четко уяснила, что городское правление в данном месте не имеет ровно никакой власти. Да, периодически они собираются в каком-нибудь заведении, спускают прорву казеных денег и «совещаются». Ни единого постановления за все время существования данная структура не приняла. Городом безраздельно правил королевский наместник, и советовался он разве что с гонцами из столицы.

И этот маг! Которого никак не должно было быть в кабаке. Темный Рид… Она довольно много слышала о нем за последние четыре года, но лишь за время работы в «фирме» прониклась к этому человеку неподдельным уважением. Все наемники вспыхивали благоговейным трепетом, как только речь заходила о маге, и кто-нибудь обязательно жалел вслух, что история с укрощением демона произошла не с ним. По слухам, бывший глава «фирмы» пытался нанять некроманта и вызвать собственного темного слугу. Как известно, слухи так и остаются слухами, но с тех пор патрона «фирмы» сменил суровый воин, не страдавший манией величия.

На улице уже не осталось людей, а Нэссе все еще не хотелось возвращаться в тесный номер. Снять апартаменты побогаче – означало привлечь к себе внимание, поэтому приходилось ютиться в крохотной комнатушке на окраине города. Бродить по ночным заведениям сегодня тоже не хотелось. Неспешным шагом она продолжала гулять по Терниям, плотнее запахивая тонкую кожаную курточку.

И внезапно попала в закоулок, куда все еще не добрался осветитель. Пара фонарей так и глядели черными бездушными провалами. Как раз напротив гостиницы, где останавливался Рид.

Агнесс задумалась, не подождать ли штатного мага здесь, слишком странным он ей показался. Но когда попыталась вспомнить черты лица рыжеволосого юноши, с ужасом осознала, что не может. В воспоминаниях не всплывало ничего, кроме необычного цвета волос. При ее идеальной памяти на лица это выходило за всякие границы.

Нэсса огляделась. По обе стороны от проулка шли довольно широкие улицы, белые каменные плиты отражали золотистое свечение фонарей.

Ей овладел охотничий азарт. Медленно переходя на бег, она ринулась по левой стороне к крепостным стенам, возвышавшимся на границе города. Уже через минуту широкая улица разбилась на две более узких, дома по дороге становились меньше и стояли слишком близко друг к другу. Эти улицы все еще были освещены.

Она пробежалась по левой и наугад свернула в закоулок. Фонари горели. Кровь забурлила сильнее, Нэсса почти физически ощущала, что не ошиблась. Она бежала в сторону стены и сворачивала снова и снова.

Пока наконец взгляд не уткнулся в темное пятно. Ночь давно настала, а целая улица, вымощенная дурацкими белыми плитами, была пропущена городским осветителем.

– Ага! – крикнула она в пустоту, не особо ожидая ответа.

– Ну, черт тебя подери, – добродушно отозвался у нее за спиной знакомый голос.

Нэсса резко обернулась и второй раз за вечер чуть не налетела на мага в серой накидке. На этот раз его лицо скрывал капюшон.

– Смотря какой черт. А может, он мне не понравится? – рассмеялась она, скидывая капюшон с головы собеседника.

– Даже если будет мной? – улыбнулся Рид.

Вместо ответа она шутливо взъерошила его волосы.

– Разве маги умеют менять облик?

– Некоторые, – уклончиво ответил он.

– Почему тогда об этом никто не знает? – продолжала допытываться Нэсса.

– Потому что это умеют делать магистры некромантии, а их можно по пальцам счесть. Ну и я, конечно.

– Балуешься запрещенными науками?

– Нет, Агнесс, – абсолютно спокойно ответил маг. – Мне не нужна некромантия для таких фокусов.

– И что же ты здесь забыл, сильный маг?

– Ушел на покой, – усмехнулся Рид.

– А чтобы свести концы с концами и прожить на остатки скудных сбережений – подрабатываешь осветителем?

В подтверждение ее слов он щелкнул пальцами, и улица озарилась мягким светом фонарей.

– Нам нужно поговорить, – уже более серьезным тоном добавил Рид. – Надеюсь, на этот раз ты пойдешь добровольно?

– А поговорить здесь мы не можем?

Они стояли посреди небольшой улочки, вокруг не было ни единой души. Все ставни близлежащих домов оказались плотно заперты, мягкий свет фонарей слегка колыхал тени на мостовой. Оглушающая, непривычная тишина давила на уши, а слабый привкус наступающей зимы пощипывал ноздри.

– Нет, – коротко ответил маг и выжидающе взглянул на Нэссу.

– Хорошо, тащи меня в свое логово, колдун, – улыбнулась она. Хотя именно в этот момент ей меньше всего хотелось улыбаться.

Все инстинкты бывшей воровки били тревогу. Но отступать перед опасностями и бегать от необычных приключений не входило в привычки Нэссы. Она хмыкнула – почему бы и нет? Поиграем!

В этот момент маг все-таки схватил ее за руку и быстрым шагом направился к переулку, где все еще стояла тьма. Переступив границу привычного, почти дневного света, Рид обернулся в серую тень.

Сначала Нэсса почувствовала, как резко дернулась рука, а затем все тело, казалось, потеряло свой вес и оторвалось от земли. Голова закружилась, глаза застилала чернота. Она хотела вскрикнуть, но не смогла.

А в следующую секунду Рид снова вывел ее на освещенную улицу, но уже совершенно другую – в самом центре города, у таверны, где они провели ночь вдвоем.

– Черт, – еле выдохнула Нэсса, вырываясь из цепкой хватки. Он отпустил без сопротивления.

Голова все еще кружилась, но вес собственного тела постепенно возвращался, вызывая приятное чувство спокойствия. Только где-то в глубине души ей все еще хотелось кричать, громко и горько, будто она только что соприкоснулась с чем-то мрачным и неприятным. С тем, чего никогда не захочет касаться ни один человек.

– И много у тебя еще в запасе таких фокусов, колдунишка?

– Достаточно. Сейчас это самый безопасный способ передвижения по городу.

– Я тут уже неделю хожу пешком, как все простые смертные. Не так эффектно, но вполне безопасно.

Рид галантно распахнул перед ней дверь гостиницы. В кресле напротив входа спал все тот же мальчишка. Нэсса нагло щелкнула пальцами перед самым его носом, затем еще раз, но парнишка не проснулся.

– Теперь он всегда спит, когда я прихожу.

– Ну ты просто мастер скрытности!

Маг, уже поднимающийся по лестнице, обернулся.

– Не люблю работать шумно, – бросил он.

Ей оставалось только презрительно хмыкнуть и проследовать за ним.

На этот раз никакого вина Рид не заказывал. Даже свечи были потушены, апартаменты освещал лишь тусклый свет фонарной лампады, пробивавшийся сквозь легкие шторы.

Нэсса облюбовала прежнее кресло и вальяжно в нем развалилась. Было ощущение, что сегодня ее никто не собирается кидать на кровать.

– Внимательно тебя слушаю, – ехидно произнесла девушка.

– Нет, – улыбнулся маг. – Сначала слушать тебя буду я.

Нэсса удивленно воззрилась на Рида.

– Кто тебя нанял?

– Предположительно ты сам неплохо знаешь, что такие вещи в нашей профессии не разглашаются даже под страхом смерти.

– Агнесс, – медленно произнес он. – Сейчас не время для праздного кокетства. Я хочу разобраться, что происходит. И в твоих интересах мне помочь.

– С какой это стати? – фыркнула девушка и осеклась.

Его глаза смотрели внимательно. Прочесть по ним настрой и мысли было невозможно – внешне маг оставался абсолютно невозмутимым. Но что-то в самой глубине глаз, за напускной чернотой, заставило ее передумать. Ведь перед ней сидел не враг. А помощь в этой передряге ей не повредит.

И Нэсса заговорила.

Около месяца она скрывалась. Бежала из города в город без оглядки. Граница Авелора была уже близка, но загонять коня не стоило. Скрываться от «фирмы» нужно обдуманно и хитро, тут простой скачкой не отделаешься. Ведь иначе у нее не оставалось никаких шансов.

Самая скрытная и самая большая, а оттого – неуловимая и опасная банда наемников точила на нее большущий зуб.

Она проработала там около года и прекрасно знала, насколько сильные проблемы нажила на этот раз. От «фирмы» еще никому не удавалось скрыться. Однако Нэсса была довольно самонадеянна. А как иначе? Либо ты, как всегда, веришь в себя, либо идешь к гробовщику снимать мерки. Но второй вариант не рассматривался.

В конце концов, она – первый человек, которому удалось целый год водить банду за нос. Значит, станет первым, кто сможет от нее скрыться.

Постоянная ночная скачка, вечный галоп, ночевки в зимнюю пору в самых глухих подлесках кого угодно могли выбить из колеи.