Текст книги "Уроки выживания"

На живца

Павел выслеживал маньяка.

В его городе участились похищения детей, полиция сбилась с ног и за дело по поимке убийцы взялись обычные люди и дружинники.

Павел был одним из тех, кому не давали покоя выпуски новостей с рыдающими матерями, вырезки из газет с маленькими, мертвыми и обезображенными тельцами. Он хотел поймать человека совершавшего эти зверства и предать правосудию, но перед этим врезать ему по лицу, переломать пальцы, повалить и бить ногами до тех пор…

– Хотя нет, – говорил чуть слышно мужчина, стоя дома перед зеркалом по вечерам. – Я оставлю тебя в живых. Я же не такое животное как ты.

Павел, каждый день в течение двух месяцев, проводил несколько часов сидя на лавочках перед шумными от веселья детскими площадками. Всегда разными. Он надеялся, что однажды заметит маньяка и поймает его на живца.

И ему повезло.

В один из дней, когда он уже собирался уходить, взгляд Павла упал на подозрительного мужчину гуляющего возле детской площадки.

Подозрительный тип ходил из стороны в сторону и кого-то высматривал. Потом остановился около маленького мальчика и о чем-то начал с ним разговаривать.

Павел выжидал. Если он нападет сейчас, то ничего не сможет доказать.

Подозрительный тип достал из кармана маленькую игрушечную машинку и протянул ее мальчику. Ребенок улыбнулся, взял за руку незнакомца, и они направились в сторону строящихся домов.

Павел встал со скамейки и спокойно, будто по своим скучным делам, пошел за ними.

Слежка продолжалась около тридцати минут. Подозрительный тип и мальчик о чем-то весело беседовали. Ребенок звонко смеялся.

– Так-так, тварь! – подумал Павел. – Вот ты и попался! На живца!

Парочка спустилась в подвал недостроенного дома и охотник на маньяка, подождав пару минут, спустился за ними.

В подвале было темно и влажно. Строительная пыль залетала в нос. Пахло краской и цементом. По подвалу разносились смешки.

– На живца! – протяжно сказал кто-то. – Поймали на живца!

И снова смешки.

В подвале зажегся свет.

Павел увидел улыбающегося мальчика, дотрагивающегося пальцем до выключателя на стене. Подозрительного типа не было рядом.

– Ну, что, папа? Пора кушать? – спросил малец, рот которого увеличивался и превращался в большую зубастую пасть.

– Пора сынок, – ответил кто-то за спиной Павла, который повернулся и в ужасе увидел высокий мохнатый шар с тысячами зубов.

Два шарообразных монстра раскусили Павла на пополам и разжевали его плоть и кости за пару секунд. А потом, вновь принимая облик людей, кто-то из них звериным голосом сказал: – Завтра еще кого-нибудь поймаем… На живца!

Попытка №5

Снег, словно маленькие облачка, падал пушистыми хлопьями.

Ночной город загорелся миллиардами предновогодних огней. От яркой голографической рекламы на плотно построенных небоскребах рябило в глазах. В небе сотни беспилотных авиа такси доставляли на работу своих пассажиров, а внизу тысячи людей спешили по своим делам, связанным с праздничными хлопотами.

На здании ста тридцати трех этажного бизнес-центра компании «НОВЫЙ СОЮЗ» красовалась огромная надпись, выполненная старорусским шрифтом: «С наступающим 2111 годом!».

– Наш мир будет уничтожен! – кричал в центре улицы городской сумасшедший, нервно размахивая руками. Он резко отличался от прохожих тем, что на его лице были старческие морщины.

– Вы радуетесь обретенному бессмертию!? – продолжал он. – Вы думаете, что наноботы, реконструирующие и омолаживающие ваш организм это панацея от встречи с дьяволом в аду? Нет!

Никто не обращал внимания на слова безумца, но он продолжал, будто от его проповеди зависела жизнь всего человечества.

– Да, наноботы восстановят части ваших тел, но они не смогут спасти вашу душу! Вы уже отказываетесь рожать детей! Вы отказываетесь от новой жизни! К чему приведет ваше бессмертие? Вы забудете, что значит «любить»! Зачем жениться, выходить замуж? Зачем быть вместе, если впереди вас ждет целая вечность? Сотни, тысячи сексуальных партнеров! Одумайтесь, пока не поздно! Бог от вас отвернется! А эти чертовы политиканы, поддерживают вашу жажду к молодости, жажду к бессмертию! Но если вы будете знать, что ваша жизнь никогда не закончится, будете ли вы стараться успеть, хоть что-то сделать? Нарисовать картину, написать книгу, завести ребенка? Нет! Вы будете все откладывать на завтра! А ваше «завтра» наступит через день, через год, через сотню лет, а может и не наступит никогда!

Мимо проходила пара, молодые мужчина и женщина в стильных серых пальто.

– Марин, у меня сейчас дежавю, – нервно произнес мужчина. – Я как будто уже видел этот вечер, этого психа и он кричал эти же слова!

– Успокойся, Олежа, – мягко сказала женщина. – У меня такое же чувство. Все потому, что этот безумец здесь каждый день, эти люди вокруг здесь каждый день, эти здания…

– Я чувствую себя странно, – перебил ее Олег. – Это как будто…

– Перестань, милый. Это снова твои головные боли, завтра же отведу тебя к своему доктору Семенову. Он творит чудеса.

– Хорошо, Марин.

Молодая женщина обняла своего спутника и нежно поцеловав, спросила:

– Ты до сих пор меня любишь?

– Что за странный вопрос, Марин?

– Ты все еще любишь меня? – повторила женщина. – Мы женаты больше тридцати лет, почти пол века вместе, и я боюсь, что наскучила тебе. Я боюсь, что ты меня разлюбил.

– Марина, перестань, – фыркнул Олег. – Все. Мне пора, я опаздываю на работу. Ты же знаешь, у нас куча дел. Увидимся завтра утром.

– Хорошо, – с грустью в голосе ответила женщина, уходя и, не заметив приближающейся машины, чуть не попала под удар бампера, но вовремя отскочила.

– Боже! – закричала Марина. – Я чуть не погибла!

– Милая, ты в порядке? – спросил подбежавший к ней Олег.

– Чертова дура! – закричал выходящий из злополучной машины парень на вид не старше двадцати лет. – Я не собираюсь платить за восстановление твоего тела! Ты же на это рассчитывала?

Марина что-то хотела ответить, но кричащий парень уже ушел.

– Ну, раз все в порядке, – улыбнулся Олег, – тогда до завтра. Целую.

Олег зашел в здание бизнес-центра компании «НОВЫЙ СОЮЗ». Система охраны опознала чип, вживленный в его тело, и мужчина без проблем прошел к лифту под голос искусственного интеллекта здания, который поздоровался:

– «Приветствую вас, Олег Нуянзин, и желаю продуктивной работы».

В широкую кабину лифта он зашел не один, вместе с ним была молодая, «пышущая здоровьем» голубоглазая блондинка. Олег подмигнул ей, и блондинка улыбнулась в ответ.

– Мы случайно с вами не знакомы? – заигрывая, спросил Олег. – Такое чувство, что у меня дежавю. Как будто я уже встречал вас в этом лифте.

– Нет, – ответила она. – Такого импозантного мужчину я бы запомнила.

– Может, по чашке кофе на обеденном перерыве? – в голосе Олега теплилась надежда.

– С удовольствием, – засияла белокурая бестия. – В час ночи. У вас ведь тоже обед?

Олег кивнул.

– На шестьдесят пятом этаже, – продолжила блондинка. – В кафе «Ле Ругва».

– Буду ждать с нетерпением, – многозначительно произнес Олег и проводил взглядом выходящую из лифта блондинку.

В кафе «Ле Ругва» было многолюдно.

Официантки с дежурными улыбками, в белых рубашечках с фирменной вышивкой не успевали разносить заказы. Олег с блондинкой сидели за пустым столом и мило беседовали.

– А чем ты занимаешься? – спросила белокурая красотка после того, как представилась. Ее звали Лидия Бойко.

– Наш отдел работает над четвертым поколением материи Статькина, – скучая, ответил Олег.

– Интересно, – улыбнулась Лидия. – А что это?

– Ты знаешь, что это. Просто все привыкли называть ее программируемой материей. Это миллионы микророботов, которые выглядят, например как обычный сад камней. А в случае дождя сад камней рассыпается на мельчайшие частицы, которые, «перетекая», обретают форму домика, в котором можно спрятаться от ненастья. Все заложено в программе этих микро роботов.

– Я поняла, поняла, – радуясь, сказала Лидия. – Из этой материи еще делают остановки общественного транспорта и детские игрушки.

– Ну, да, – буркнул Олег. – Но сейчас мы работаем над четвертым поколением. И это не просто игрушки.

– Расскажи мне, – попросила блондинка и, заигрывая, слегка прикусила нижнюю губу.

– Это будет нечто новое, – с напускной деловитостью говорил Олег. – Это будет настоящий прорыв. Уже через семь – восемь лет наша версия материи Статькина из камня будет превращаться в машину. На ней можно будет ехать куда угодно без заправки, например на пикник. А когда водитель доберется до пункта назначения, машина станет печью, в которой можно будет делать…

– Прошу прощения, – деликатно сказала молодая красивая официантка, подошедшая к столику с планшетом. – Я могу принять ваш заказ?

– Нет, мы уже уходим, – неожиданно ответила Лидия и, взяв за руку Олега, повела его из кафе.

– Куда мы идем? – удивленно спросил мужчина.

– Я не могу больше ждать, – прошептала на ухо Олегу белокурая красотка. – На пятидесятом этаже сдаются комнаты отдыха. У нас есть около тридцати минут до конца перерыва. Мы успеем?

Олег, улыбаясь как кот в ожидании целой банки сметаны, ответил:

– Мы постараемся успеть.

В темной полукруглой комнате – боксе на большой сверх четкий голографический «экран» смотрели двое. На экране с разных ракурсов показывали Олега Нуянзина, который занимался любовью с эффектной блондинкой. Любовники постанывали с каждым новым рывков их тел, и вот блондинка заскулила от удовольствия: – «Олежа! Олежа! Да!».

– Все! Я не могу на это смотреть, – с раздражением в голосе сказала Марина Нуянзина – жена изменщика.

– Хорошо, – ответил мужчина в белом халате с биркой «Иван Архипов. Хирург. Программист – восстановитель» и спокойно скомандовал: – Вывести на экран состояние организма больного.

На экране появились показатели Олега Нуянзина. А сам он, точнее его изуродованная голова, правые нога и рука лежали в прозрачной хирургической капсуле восстановления. Внутри капсулы шла работа: сгустки из миллионов наноботов собирали заново и восстанавливали тело мужчины. Более крупные роботы следили за процессом и поддерживали жизнедеятельность живого организма, который после восстановления вновь должен был стать человеком.

– Чертов предатель, – буркнула Марина.

– Об этом сказать сложно, – ответил Иван Архипов. – Отношения вашего мужа и этой женщины – это всего лишь плод воображения, которое проецирует виртуальная реальность в данный момент. И мы не можем сказать с уверенностью, так ли развивались бы события. В тот день вы попрощались со своим мужем возле бизнес-центра компании «НОВЫЙ СОЮЗ», он вошел в здание, зашел в лифт вместе с Лидией Бойко, с которой, по предварительным данным, он не был знаком и во время того, как они начали подниматься на лифте, произошел взрыв.

– Долбанные террористы, – пробубнила Марина.

– Да, – продолжил Архипов. – Бойко погибла окончательно, а вот мозг вашего мужа почти не пострадал, и мы подключили его к виртуальной реальности, в которой ваш супруг переживает сотню вариантов того дня, в котором он будто бы не был на волосок от полной смерти. Страховка компании «НОВЫЙ СОЮЗ» полностью покроет восстановление тела и психологическую реабилитацию. За это можете не переживать.

– А эта Лидия, кто она? Кем она была? – спросила Марина.

– Она была новым специалистом «НОВОГО СОЮЗА». Ей было девяносто восемь лет. У нее остался муж, двое детей и один внук.

– Значит, Олег меня не любит, раз изменяет мне в своих виртуальных фантазиях внутри этой штуки? – спросила Марина, показывая пальцем на прозрачную хирургическую капсулу восстановления.

– Я повторюсь, – ответил Архипов, – мы не можем говорить об этом с уверенностью. Человеческий мозг, тем более поврежденный, способен создавать другие варианты хода событий дня своей «смерти». И какой из этих вариантов является истинной – мы не знаем.

– Хорошо, – сказала Марина и зарыдала…

– Эта уже пятая попытка узнать истину, – сказал полицейский, указывая на голографический «экран». На нем с разных ракурсов показывали рыдающую Марину Нуянзину.

В темной полукруглой комнате – боксе стояли трое полицейских, хирург – восстановитель, который представился как Альберт Зудилин и Олег Нуянзин.

– А я как вам могу помочь? – спросил Олег, вновь посмотрев на прозрачную хирургическую капсулу восстановления, в которой лежало изуродованное тело Марины.

– Искажение истинных воспоминаний в нашей практике – дело странное, – спокойным тоном произнес один из полицейских. – Ваша жена сейчас подключена к виртуальной реальности и считает, что вы взорвались в тот день в лифте вместе с Лидией Бойко.

– И как я могу вам помочь? – вновь спросил Олег.

– У нас есть повод предположить, что ее пытались убить, возможно, из-за денег, – все тем же спокойным тоном ответил полицейский. – Она же богата, наследница фирмы «Русский Экстра Экстрим».

– В тот день это она взорвалась в лифте, – начал второй полицейский. – Но почему-то считает, что на ее месте были вы. Вам не известно почему?

– Откуда мне знать? – нервно ответил Олег. – Вы же сами сказали, что это искажение истинных воспоминаний.

– Да, – согласился полицейский и с минуту помолчав, сказал. – Спасибо за сотрудничество, господин Нуянзин. Прошу, не покидайте в ближайшее время город. Возможно, мы вас еще вызовем.

– Хорошо, – ответил мужчина и вышел из комнаты – бокса.

На улице, возле больницы, его ждала Лидия Бойко.

– Ну что там? Как дела? – спросила блондинка, и на морозе из ее рта вылетел пар.

– Пока все нормально, – улыбаясь, ответил Олег. – Не переживай, крошка. Полиция ничего не подозревает.

– Виртуальная реальность показала, что мы подкинули бомбу-ручку твоей жене?

– Не-е-е-т, – протянул, улыбаясь, Олег и обнял Лидию. – И не покажет. Она же этого не видела. А то, чего она не видела и не произойдет в виртуальной реальности.

– А что мы будем делать, когда ее тело восстановят? – не унималась Бойко.

– Не беспокойся, любимая, – сказал Нуянзин. – Мы найдем новый способ ее убить…

В темной полукруглой комнате-боксе, на большой голографический экран смотрели трое. На экране, с разных ракурсов, показывали Олега Нуянзина и его любовницу Лидию Бойко.

– Вы сами все видите, – сказал полицейский.

– Я подтверждаю, что мы видим истину намерений вашего мужа и его погибшей любовницы, а это сговор с целью убийства, – сказал хирург Иван Архипов. – И это зафиксировано на всех пяти попытках следственного эксперимента.

– Как ручка-бомба вновь вернулась к вашему мужу, если он вам ее подкинул? – вновь начал полицейский.

– Я уже много раз отвечала на этот вопрос, – сказала Марина. – И вряд ли сообщу вам что-то новое.

– А вы попробуйте, – настаивал полицейский.

– В тот вечер мы с мужем, – начала Марина и показала на хирургическую капсулу восстановления, где лежали отдельно друг от друга изуродованные части тела Олега Нуянзина, – пошли в кафе перед работой. Кушали, шутили, улыбались. Потом муж отлучился в туалет, а мне позвонили. Телефон был в сумочке, и пока я его доставала увидела в ней обычную ручку для заметок, а я такими не пользовалась и подумала, что муж случайно обронил или сунул ее мне по ошибке. И я совершенно без задней мысли засунула ручку в портфель Олега.

– А если бы вы знали что там бомба? – спросил полицейский. – Как бы вы поступили?

– Я не знаю, – заплакала женщина.

– У нас к вам последний вопрос, – сказал хирург Иван Архипов. – Что мы будем делать с телом вашего мужа?

– Я не понимаю, – сквозь слезы ответила Марина.

– Дело в том, – продолжил Архипов, – что страховка компании «НОВЫЙ СОЮЗ» аннулирована. Никто не будет платить за поддержание жизни и восстановление тела вашего мужа. Через три дня он умрет.

– По закону – это не убийство, – добавил полицейский.

– Я заплачу, – произнесла немного успокоившаяся Нуянзина. – Пусть он живет. Как вы знаете, у меня есть деньги, и я переведу на счет любую необходимую сумму.

– Вы уверены? – спросил хирург. – Вы действительно заплатите за четыре месяца, пока восстанавливается ваш муж? Он же пытался вас убить! Почему?

– Потому, что я его люблю, – тяжело дыша, ответила Марина.

– Тогда, через четыре месяца, – начал полицейский, – когда ваш муж придет в себя, он предстанет перед судом за попытку убийства, и мы вас снова вызовем в качестве свидетеля. Спасибо за сотрудничество. Вы свободны.

Когда Марина Нуянзина вышла из здания, ее встретило холодное январское солнце. Она не стала брать беспилотное авиа такси, а решила пройтись пешком по заснеженному парку на территории больницы, в котором не было ни души.

– Надеюсь, именно я на самом деле жива, – сказала, вдыхая холодный зимний воздух, Марина. – Я надеюсь, что вот она я воплоти, а не лежу растерзанная в капсуле восстановления. Иначе…

По щекам женщины потекли слезы.

– Иначе я признаюсь в убийстве. Я наняла детектива, который выяснил, что мой муж мне изменяет, что готовит убийство с помощью ручки – бомбы. И как только я нашла эту ручку у себя, я подбросила ее назад своему супругу. Ну, что хватайте меня! Арестуйте меня!

Марине никто не ответил. Зимний парк по-прежнему был безлюден, холоден, заснежен и красив.

– Идите к черту! – крикнула Марина. – Я знаю, что жива, а не блуждаю в виртуальном мире воспоминаний. Идите к черту!

Женщина вытерла слезы, улыбнулась и, гордо подняв голову, пошла дальше.

А снег, словно маленькие облачка, падал пушистыми хлопьями.

Витя уйди

Виктор лежал на диване.

– Витя уйди, – услышал мужчина знакомый женский голос в полудреме, встал и осмотрел комнату. Никого.

– Витя уйди! Я прошу тебя! – все тот же голос не унимался.

– Никуда я не пойду! Я здесь живу! – злобно буркнул Виктор и вышел из комнаты, чтобы осмотреть квартиру.

Никого.

Мужчина вернулся на диван, зевнул и попытался уснуть.

– Виктор, мы просим тебя уйти! – громким басом закричал кто-то другой.

Мужчина вновь осмотрел квартиру.

Никого.

– Вот именно на этом диване он и умер, – запричитал женский голос. – Прямо во сне. И теперь его дух не дает нам покоя…

– Опять этих экстрасенсов жена вызвала, – пробурчал Виктор и продолжил. – Это моя квартира и даже после смерти меня хрен кто выгонит!

Виктор прилег на диван и решил больше не вставать.

Суд Крамола

Темные тучи заволокли прохладное августовское небо.

Городская площадь, окруженная храмами лесных и земных богов, а также богов воды, заполнена людьми. Тут были все: от мала до велика, от богатых купцов в обшитых золотом одеяниях до грязной черни. От воинов в кожаных щитках и с топорами за поясом, внушающих страх местному люду, до простых ремесленников, уличных музыкантов и попрошаек.

Меж ног толпы бегали жирные, мокрые крысы, прибывшие с городских помоек, и ожидающие свежую кровь и кусочки плоти казненных людей.

В центре площади, на расчищенном пятаке, возвышался свежесколоченный деревянный помост. На помосте стоял массивный дубовый стол, за которым восседал на тяжелом стуле судья Крамол. Его морщинистое лицо выражало безразличие к происходящему. Толстыми пальцами он перебирал листы с именами подсудимых и их краткими историями, изредка почесывая свой огромный живот. За его спиной находились два стража с алебардами. Их красные одеяния уже выцвели на солнце, но выглядели, как и прежде, богато и величественно. Рядом находился седой глава охотников за нечистью Семдян с мечом наперевес в золотых ножнах. Его блестящие глаза выискивали что-то в толпе, а губы изредка складывались в еле заметную злую ухмылку.

– Все понятно. Виновен. Казнить, – громко сказал судья Крамол.

На плаху перед помостом двое стражников опустили подсудимого – грязного мужчину плачущего и просящего о милости. Толпа вокруг неистово кричала, ожидая зрелища. Топор палача взметнулся вверх и опустился на шею бедолаги. Его голова упала и кубарем покатилась под ноги веселых зевак. Рыжий грязный мальчишка радостно пнул ее ногой, потом хотел повторить удар, но палач схватил и выбросил голову в корзину. К луже крови выскочили несколько крыс и начали ее слизывать. Палач молча посмотрел на рыжего мальчишку и указал ему пальцем на грызунов. Рыжий грязнуля выбежал давить крыс ногами и две серенькие тушки остались лежать расплющенными перед плахой.

– Ведите следующего, – сказал судья Крамол и добавил: – Кто там у нас? Ремесленник Демьян Болотный?

Стража вынесла под руки перед помостом обмякшего Демьяна. Он еле слышно поскуливал, захлебываясь собственными слезами и текущими соплями.

– Я не виноват, Крамол! Пощади! Прошу!

Толпа захохотала. Кто-то из мальчишек засвистел. Старуха в грязном сарафане бросила гнилое яблоко, попавшее Демьяну прямо в лоб. Толпа захохотала пуще прежнего.

– Тихо! Требую тишины! – закричал судья Крамол.

В толпе стало потише, но несколько молодых наглецов что-то выкрикивали наперебой.

Словно гром прозвучал голос главы охотников за нечистью Семдяна:

– Того, кто не подчинится приказу судьи, я лично высеку розгами! Да так приложусь, что ваши задницы будут кровью истекать до следующего праздника лесных богов!

Толпа мгновенно замолчала. В этой гробовой тишине можно было различить писк крыс, грызущих человеческие головы в корзине у плахи.

– Значит ты, собака, зарезал свою жену? – спросил судья Крамол у Демьяна.

– Зарезал, каюсь, – ответил подсудимый. – Но я не со зла! Меня одурманила ведьма и заставила это сделать! Я не понимал, что творю…

– Что ж ты, собака, брехать вздумал? – разозлился судья. – Ты что, слова главы охотников за нечистью Семдяня ставишь под сомнение?

Крамол взглянул на Семдяна, уловил его неодобрительный взгляд и продолжил:

– Он нас уверил, что последняя ведьма в нашем городе была казнена год назад. Охотники за нечистью постоянно следят за сохранностью нашего покоя.

– Я уверен в охотниках за нечистью, – вновь взмолился Демьян. – Но ведьма и впрямь околдовала меня. Я не вру. Не вру.

У осужденного вновь брызнули слезы, еще сильнее, чем прежде. Он опустил голову, уже и не надеясь на спасение.

По толпе пронесся тихий и неодобрительный гул. С металлических крыш храмов поднялись в небо десятки сонных ворон.

– Брешешь, – пробурчал судья Крамол. – Казнить Демьяна Болотного. А голову свиньям скормить, чтоб остальным псам безродным неповадно было клевету распространять.

Из толпы, с нахмуренным лбом, поглаживая бороду, вышел молодой воин. Он был обвешан на груди шестью ножами. На поясе слева у него был закреплен меч, а справа топор. Молодой воин обратился к главе охотников за нечистью:

– Уважаемый Семдян, я только что явился на площадь и услышал слова осужденного о ведьме. Я бы хотел проверить, врет он или нет.

– Ты еще кто таков? – встав из-за стола, возмутился дерзости незнакомца судья Крамол.

– Это Мил, – произнес Семдян. – Один из лучших моих охотников за нечистью.

Судья Крамол сел на место. Мил продолжил:

– Колдовство ведьмы легко проверить. У меня с собой есть немного Звон – травы. И как вы все знаете, посыпав на этого человека, – он показал на Демьяна, – мы убедимся, есть на нем колдовство или нет. Врет он, или правду глаголет.

Крамол налился злобой. Толпа загалдела. Семдян, сцепив руки, покрутил пальцами, ненадолго задумавшись.

– Что скажешь? – недовольно спросил судья у главы охотников за нечистью. – Может, гнать его в шею? Чтоб не мешал…

– А в чем твой интерес, Мил? – спросил Семдян. – У тебя, что, дел своих нет?

Молодой охотник за нечистью ухмыльнулся, погладил бороду и ответил:

– Я то тут как раз по государственным делам. Сегодня по утру я поймал одного злободела в нашем городе.

Толпа испуганно охнула и зашушукалась. Судья Крамол выпучил от страха глаза. Лицо Семдяна оставалось невозмутимым, но он с интересом произнес:

– Продолжай.

И Мил продолжил, ходя из стороны в сторону:

– Злободелы, как вы знаете, очень хитрые и изворотливые твари, пожирающие свою жертву и принимающие ее облик. В этот раз не повезло купцу Емеле Харитонову…

– Да что ты брешешь, собака сутулая! – завопил Крамол. – Харитонов мой друг! Он очень умный человек и не попался бы впасть злободелу!

– Умный? Может быть, – выпалил с ухмылкой Мил. – Но когда я вспорол ему брюхо он сразу принял свое истинное обличие грязной вонючей жабы!

Толпа заохала. Молодая девица, стоявшая с края упала в обморок. А рыжий чумазый малец хохотнул.

Судья ударил кулаком по столу и истерично заорал:

– Да если ты убил моего друга, я тебя… да я тебя… Да я тебя казню!

Мил, будто не замечая угрозы, продолжал:

– Но перед тем, как злободел в облике купца Харитонова совсем издох, поведал он мне тайну, что мол, некие ведьмы сговорились захватить наш город сегодня с помощью целой армии злободелов, а после и все княжество! И князя нашего загубить хотят!

Судья налился злобой. Толпа загрохотала сотнями голосов. На лице Семдяна появилось беспокойство.

– Сейчас мы все проверим, – сказал Мил и вытащил из мешочка высушенную Звон – траву. Размельчив ее в ладонях, он посыпал голову подсудимого Демьяна.

– Если есть ведьмовское присутствие, Звон – трава зазвенит, – будто сам себе, пробубнил Семдян.

Все затихли, затаив дыхание в ожидании.

Прошла минута. Потом вторая и ничего не произошло.

Толпа начала шуметь.

– Тихо! – гаркнул Семдян.

Толпа затихла.

– Рубите голову Демьяну! – заорал судья Крамол. – А с тобой, охотник за нечистью Мил, мы сейчас поговорим! И если погубил почем зря ты моего друга Харитонова, ох, не сносить тебе головы!

На плаху двое стражников опустили подсудимого Демьяна Болотного. Палач размахнулся и его топор со свистом отделил голову от тела, которая покатилась под ноги рыжему мальчишке. Он ее не пнул, а наступил на нее ногой, изобразив из себя воина победителя. Одна крыса решила проверить свою удачу и, выбежав, отгрызла кусок уха Демьяна и тут же убежала невредимой.

– Бесы леса! – вспылил Мил. – Ох, злободел! Ух, пес юродивый! Обманул!

Молодой охотник за нечистью нервно пригладил бороду.

– А может Звон – трава, будь она не ладная, испортилась?

Сказав это, Мил достал всю траву и бросил ее в сердцах вверх. Ветер подхватил ее и разнес по площади.

– Ошибся ты, братец, – обратился Семдян к молодому охотнику за нечистью. – Последствия для тебя будут. То, что судье безосновательно перечил, это для тебя нестрашно, а вот если купца изрезал почем зря…

– Я уверен в том, что делаю и вера моя крепка! – ответил Мил. – Я давал клятву князю! Клятву воеводе! Клятву тебе – главе охотников за нечестью! И я…

По площади разнесся звон.

Мелкие кусочки Звон – травы засветились на одежде большинства людей в толпе. На носу грязного рыжего мальчишки, звеня, горел синий огонек. Судья Крамол светился синим огнем сильнее всех.

Семдян выхватил свой меч из золотых ножен и встал в боевую стойку. Два стража за спиной судьи с алебардами испуганно приготовились к бою с нечистью.

– Ну, что прав я был, глава? – крикнул Мил Семдяну, доставая топор и меч.

– Как всегда. Прости, что засомневался. Тут нет ведьм. Походу тут, по цвету огня, целая площадь злободелов! – ответил глава и мощным ударом отрубил голову судье Крамолу, чье тело начало извиваться и превращаться в злободела.

В толпе началась паника. Испуганный люд бежал врассыпную, так как некоторые из толпы трансформировались в больших склизких тварей, похожих на жаб с хвостами, в злободелов. Твари хватали людей, отрывали им руки, своими огромными зубастыми пастями откусывали головы всем тем, кто не успел увернуться. Кровь лилась рекой.

Мил взобрался на деревянный помост и вместе с Семдяном и двумя стражниками с алебардами направил свое оружие примерно на две сотни приближающихся орущих, склизких тварей.

– Давно я не окроплял свой меч кровью злободелов! – с улыбкой крикнул глава охотников за нечистью.

– Сегодня мы умоемся их кровью на три года вперед, – ответил Мил и пронзил мечом первую подбежавшую тварь.