Текст книги "Осужденный"

Глава 2

До Барахолки была неделя пути по не самым обжитым местам. Казалось бы, путь к самому большому рынку Галактики должен быть просто забит до отказа многочисленными транспортами и яхтами любопытствующих зевак. Но, напротив, редкие встречные корабли буквально шарахались в сторону при виде спешащего туда боевого крейсера. И то верно. Мало ли кто попадется навстречу? Одно дело – законопослушный гражданин какого-нибудь Эмирата. Другое – пираты. Те просто без лишних слов заберут все, и останется только молить Бога, чтобы им понадобились рабы. А то ведь возьмут и просто выбросят из шлюза. Это, кстати, случалось гораздо чаще.

Иногда, правда, если удавалось захватить кого-то из аристократов, брали выкуп. Но тоже нечасто. Дворяне были редкой добычей. И не по причине личной храбрости. Скорее, наоборот. К чему куда-то тащиться, рисковать, терять время, которое можно использовать для кутежей, разврата и прочих приятных занятий, к примеру – наркотиков? Если потребуется что-то экстраординарное, всегда можно послать слуг. И пусть они исполняют повеление сюзерена. Дело владыки – пользоваться благами, а не добывать и не создавать их. По этому принципу жило подавляющее большинство нынешних дворян. И такие, как Иван де Берг, были скорее исключением, чем правилом.

Крейсер мирно двигался по проложенному курсу, когда неожиданно среди ночи по корабельным часам взвыла сирена. Барон сорвался с койки, влез в висящий на привинченном стуле комбинезон, моментально сунул ноги в самозашнуровывающиеся ботинки и спустя мгновение уже мчался по коридору в рубку управления. Там царили возбуждение и суета, в воздухе буквально ощущался адреналин.

– Что случилось? – обратился Иван к команде. – И почему не отключают сирену тревоги? Сколько можно?!

Ответом был недоуменный взгляд вахтенного офицера:

– Командир, ее включили пятнадцать секунд назад, можно проверить по таймеру…

– Что?!

Барон встревожился: разве такое возможно? Но… Факт, вот он, как говорится, налицо. Цифры отмечаются автоматикой. Действительно… Ладно. Потом подумаем…

– Так из-за чего шум?

– Радар засек кучу кораблей. И похоже, что там нешуточная драка! – высунулся из-за плеча вахтенного оператор систем внешнего обзора.

– Покажи…

Легкое касание сенсоров, и в воздухе вспыхнула картинка. Все верно. Около десятка кораблей. Из них пять сражаются. Остальные просто висят в пространстве. Нет, не десять. Одиннадцать.

– Что говорит главный компьютер?

– Шесть штук – гражданские. Три – эсминцы сопровождения. Еще два не идентифицируются. Но тоже вооружены неплохо… Все! Абзац!

И верно. В зону видимости радара вошли еще три светящиеся точки, и сразу картина боя изменилась: незнакомцы попытались отойти, но – тщетно. Вновь прибывшие зажали их между собой и первыми кораблями.

– Фиксирую выброс энергии у одного из неизвестных! Похоже, что им разворотили двигатели!..

Все правильно. Один из обороняющихся внезапно потерял маневренность, его движения стали донельзя неуклюжими.

– Командир! Наши действия?

Старший офицер вопросительно смотрел на де Берга. Тот думал буквально мгновение:

– Идем на помощь! Кто бы они ни были, но двое против шестерых – не очень справедливо!

Сирена тревоги затихла. Зато грянули колокола громкого боя. Их звон заставлял натягиваться нервы, от резкого выброса адреналина вскипала кровь. Артиллерийские команды бросились в башни. Затараторила перекличка по громкой связи, задрожал корпус крейсера, когда ходовые генераторы выбросили увеличенную порцию рабочего вещества в дюзы. Изнутри корабля не было видно, как одна за одной оживали огневые точки, разворачивая хоботы стволов, прокручиваясь на постаментах, пробуя управление. Заворчали моторы, приводя в движение элеваторы подачи боезапаса. В трюмах сдвинулись с мест роботы, готовясь загружать бесконечную ленту, несущую снаряды к орудиям. Откинулись крышки ракетных шахт, закрутились антенны сканеров. Корабль готовился к бою.

До начала оставалось не больше десяти минут. Скоро нужно будет сбрасывать скорость. Пять минут… Пора! Рука барона утопила алую кнопку на панели – сигнал на разрешение открытия огня. Одновременно все двери в переборках автоматически задраились, с хлопком встали на место аварийные мембраны. В башнях ожили доселе молчащие пульты наведения, и комендоры в громадных неуклюжих шлемах виртуальных прицелов закрутили головами. Всем их движениям послушно следовали стволы пушек.

– Боевое торможение!

Пространство озарилось факелом выброса тормозных двигателей. На мгновение навалилась перегрузка, тут же погашенная гравитационными компенсаторами. А через мгновение первый залп главного калибра заставил содрогнуться корпус крейсера.

Два небольших, но юрких корабля неизвестной конструкции терпели явное поражение. Снаряды уже разнесли в клочья корму одного из них, и, зависнув в пространстве, тот пытался усилиями маневровых дюз изобразить хоть какое движение. Посчитав противника обезвреженным, один из нападавших эсминцев с нарисованным на борту гербом Чуканского Владетеля попробовал подойти к нему поближе, чтобы высадить абордажную команду. Наглец тут же получил в борт тяжелую торпеду, торопливо отвалил в сторону и вновь открыл бешеный огонь, рвущий обшивку чужака. Второй незнакомец вертелся, словно змея на раскаленной сковородке, пытаясь избежать попаданий. Хотя – тщетно. Противников было слишком много, и развязка была делом нескольких минут. Начиналась агония.

Первый корабль получил уже столько попаданий, что приходилось удивляться, как он еще держится целым. И не просто держится, но еще и огрызается из немногих оставшихся пушек. Кроме того, неизвестные артиллеристы были явно опытнее чуканцев. Во всяком случае, эсминцы тоже несли потери, и один из них осторожно оттягивался на задний план, поскольку из огромной пробоины в корпусе летели обломки непонятного происхождения и человеческие тела. Впрочем, это не остановило атакующих, и град снарядов, которым осыпали неизвестных, не ослабевал ни на миг.

И вдруг точные попадания заставили сразу двух эсминцев запарить. Атмосфера мгновенно вырвалась наружу тут же заледеневшим облаком. Операторы, поглощенные битвой, торопливо зашарили иссеченными осколками антеннами, но было уже поздно – из Пространства вынырнула массивная туша марлитанского крейсера без опознавательных знаков и с ходу влепила еще один залп в третий чуканский эсминец. Хрупкий корпус последнего не выдержал и переломился по миделю.

Раздувшиеся тела, мусор, боеприпасы, лед замороженного воздуха – картина получилась достаточно впечатляющей, и оставшиеся эсминцы, бросив добычу, попытались было отступить, но поздно. Тяжелая ракета, мгновенно преодолев небольшое, по космическим меркам, расстояние в полтысячи километров, исчезла между дюзами одного из трех уцелевших. Кумулятивный заряд прожег тонкую броню между дюзами, и огненная струя перерезала энерговоды, по которым поступала рабочая плазма. Ярчайшая вспышка озарила вечный мрак космоса на долю секунды…

Нерастерявшийся чужак между тем мгновенно перехватил инициативу и одним рывком оказался возле предпоследнего эсминца, выбросив абордажные концы. Гарпуны легко пробили броню и раскрылись внутри корабля. Заработавшая лебедка притянула корпуса друг к другу, сработал вырубной резак переходной галереи. Озверевшие от привалившей удачи бойцы в тяжелых скафандрах ринулись вперед, и началась резня. Последний из эсминцев, видя, что фортуна повернулась к чуканцам седалищем, попытался подать сигнал о капитуляции, но не успел. Второй неизвестный смог наконец неведомым путем развернуть к нему свой нос. Тот засветился, и через миг противник перестал существовать – от антипротонной пушки спасения не было!

Тишина. Только дикие вопли на волне чуканцев, которых чужаки истребляли с невиданным ожесточением. Шесть гражданских кораблей так и болтались неподалеку, не делая никаких движений. Даже огней не было в темных иллюминаторах. Словно на борту не было никого живого… Никого. Живого.

И только тут де Берг сообразил, чьи эти два корабля неизвестных очертаний. Пираты! Он спас пиратов! Вот же… Проклятие! Рисковать жизнью сына, жизнями всего экипажа, для того чтобы спасти самых беспощадных, беспринципных и жестоких обитателей космоса? Что за насмешка судьбы! В это момент к нему обернулся связист, делая знаки руками. Иван спохватился – на панели горел сигнал вызова. Коснулся сенсора, и перед ним появилось лицо ровесника, покрытое густым космическим загаром. Незнакомец усмехнулся:

– Спасибо вам за помощь, ребята! Клан Дероев не остается в долгу ни перед кем. Круг постановил, что вам, за спасение наших драгоценных шкурок, полагается треть добычи, полученной в этом походе. Назовитесь, чтобы мы знали, с кем имеем дело.

– Иван де Берг.

Чуть помедлил, добавил:

– Осужденный к изгнанию.

Корсар расплылся в широченной улыбке до ушей:

– Ну, ребята, вам крупно повезло, что встретили нас! Не вы первые, не вы последние, кто уходит к джентльменам удачи. Короче, предлагаем вам третью часть добычи и убежище. А там вы сами решите, что делать дальше. Согласны? Кораблик у вас хороший. У нас такие – редкость. Так что…

Пират замолчал, потом улыбка исчезла с его лица, и он сухо закончил:

– Словом, могу подождать тридцать минут. Решайте, пока мой напарник восстановит способность к движению. А там – ваше дело.

Иван остановил собирающегося отключиться корсара:

– Погоди!

– Чего?

– Где гарантии, что вы нас не обманете?

Тот взглянул ему в глаза и медленно произнес:

– Я – корсар. Но я умею быть благодарным. До базы мы вас доведем. Часть добычи передадим. А дальше, уж прости, ты сам по себе. Никто не станет кормить тебя за просто так. Настолько далеко моя благодарность не распространяется.

– Хорошо. Ровно тридцать минут. Пусть твои орлы начинают движение. Мы – следом.

– Договорились…

Сфера погасла, и в тот же миг штурман воскликнул:

– Принимаю координаты маршрута!

– Ввести данные в главный вычислитель.

Иван среагировал мгновенно, но тут за его спиной раздался шепот старшего офицера:

– Командир, вы им… – выделено было «им», – верите?

Де Берг глухо бросил в ответ:

– У нас нет другого выхода…

В это время раздался другой возглас:

– Эй, смотрите!

На главном экране появилась удивительная картинка: пираты с поврежденного корабля выпустили целую кучу людей в скафандрах. Те, вооружившись тросами, при помощи индивидуальных ранцев стронули свою лоханку с места и стали подтягивать ее к ближайшей яхте. Когда расстояние стало доступным для гарпунной абордажной пушки, та сработала, и движение стало намного быстрее. После того как корабли наконец сблизились вплотную, касаясь друг друга корпусами, корсары быстро принялись за работу. Они моментально добрались до висящих в Пространстве обломков, выбрали самые большие из них и притащили к двум связанным вместе кораблям. Вспыхнули огни плазменной сварки. При помощи кусков металла корабли стали представлять собой одно целое. Но зачем? Впрочем, ответ напрашивался сам собой – они собирались двигать свой подбитый корабль при помощи яхты!.. И верно. Ровно через тридцать минут на передатчик крейсера пришел короткий сигнал: «Двигаем!» Заработали реакторы, разгоняя генераторы, и три корабля исчезли в Пространстве, оставив позади кучу обломков и бессильно болтающиеся в вакууме мертвые корпуса выпотрошенных подчистую яхт…

Через неделю крошечный караван причалил к висящей в Пространстве небольшой станции. Ее корпус был замызган и изъеден космической пылью, а персонал представлял собой унылое зрелище опустившихся личностей в замызганной и рваной одежде, на лицах которых было четко обозначено отрицательное присутствие интеллекта. Ивана даже передернуло, когда на пороге шлюза возник неопрятный толстяк с низким лбом и массивной челюстью:

– Бу-га-га здарова, народ! – бухнул он с порога.

Де Берг, одетый в привычный форменный комбез без знаков различия, слегка скривился, но отдал честь.

– Приветствую.

Толстяк ухмыльнулся:

– Вы, робяты, вляпались по самое некуда. Так что дорога у вас теперь одна – к нам. Пошли, начальник.

– Куда? – удивился Иван.

– На толковище. Тебе воздух, ремонт, заправка нужны, чай?

– Да.

– Вот и побазарим…

Он развернулся и, не глядя на застывшего на месте дворянина, двинулся в глубь запутанных переходов.

Неубранный мусор, потеки масла, откровенная ржавчина. Внутренности орбитальной станции навевали грусть. Было удивительно, как она вообще еще не развалилась. Тем разительнее оказался контраст, когда провожатый толкнул небольшую дверь, и де Берг очутился в уютном чистом помещении с зелеными кустиками в больших колбах. Отсек являл поразительный контраст с тем, что до этого попадалось на глаза. В помещении находились двое, одного из которых Иван видел в голосфере связи. Второй корсар был более молодым, но какой-то неприятный на вид, хотя и прилично одетый. Знакомый пират поднялся с кресла и протянул руку:

– Незуми Дерой.

Второй, не вставая, бросил:

– Джамбо Сарту.

– Иван де Берг.

– Присаживайся, парень. Поговорим наконец вживую. Что, не нравится тебе это место? – Незуми хитро улыбнулся. – А зря. Сам понимаешь, Братство светиться не станет. Здесь тебя обеспечат по высшему разряду всем, что необходимо, и по минимальным ценам, поверь. А ребята, что здесь работают, – лучшие специалисты в Галактике.

Де Берг пожал плечами:

– Сомневаюсь.

– Сам увидишь. Сейчас лоханку нашего Джамбо подлатают, и двинем дальше. Несколько часов у нас есть, так что, пожалуй, стоит определиться с тобой, парень.

Словно по волшебству перед участниками разговора возникли чашки с дымящимся кофе. Дерой сделал небольшой глоток, расплылся было в довольной улыбке, но тут же стал серьезным и свободно откинулся на спинку своего кресла. Второй корсар молчал, наслаждаясь напитком.

– Итак, ты – Иван де Берг. Марлитанец. Изгой. В приговоре герцога Эстольда Кастрированного написано четко: изгнан за казнокрадство, подделку документов, клевету на правящую фамилию и изнасилование. Обращение ко всем: казнить при аресте. Вместе с ребенком. И награда – десять тысяч платиновых крон за твою голову либо – твоего сына. – Небольшая, просто крохотная пауза, и снова: – Знаешь об этом?

Иван ошарашенно протянул:

– Нет… Но откуда вам это известно?!

Он сделал упор на «вам». Собеседник слегка дернул губой, обозначая улыбку:

– Просто мой отец был таким же, как и ты. И подобных ему и тебе в наших рядах полно, парень. Если бы мы верили всем словам таких личностей, как твой бывший герцог Кастрат… – Корсар покрутил рукой в воздухе в неопределенном жесте и вновь сделал глоток напитка. – Ты вмешался и спас наши драгоценные шкуры. А окажись тем, кто соответствует описанию Эстольда, спокойно бы прошел мимо. Или помог чуканцам, в надежде на то, что они замолвят за тебя словечко своему Владетелю. Согласен, Джамбо?

Второй корсар нехотя кивнул, и Незуми продолжил свою речь:

– В Братстве, Иван, свои порядки. Каждый зарабатывает себе репутацию сам. И кем он был до прихода к нам – неважно. Рано или поздно натура себя покажет. И все всплывет наружу. Все. Без исключений. Короче… Я готов дать тебе рекомендацию. Джамбо сомневается. Значит, можешь стать только кандидатом. Тебе придется пройти испытательный срок. Показать себя. Кораблик у тебя шикарный, сразу скажу. У нас такие посудины – редкость, так что проблем с наймом команды не будет. Это могу сказать точно. Не понимаешь?

Де Берг отрицательно качнул головой.

– У нас есть свой мир. Собственная планета. Ей владеют Кланы, в которые входят члены Братства. У каждого – своя территория. Но есть и свободные земли. Я – член Клана Дероев. Джамбо – свободный охотник… – Тот вновь кивнул головой. – Правила у нас простые: каждый отвечает за свое слово. И за себя. Есть у тебя корабль? Есть экипаж? Значит – ты капитан. Если ты просто рядовой абордажник или какой другой специалист, можешь наняться на корабль. К любому. И стать членом Клана. Пусть и временно. Отходил на кораблях одного Клана положенный срок – стал постоянным членом. Можешь рассчитывать на пенсию, на жилье. На уважение и почет в старости.

Сарту скривился:

– Если, конечно, доживешь. Жизнь у нас, сам понимаешь… – Тоже покрутил пальцами в воздухе, как напарник. Снова взялся за чашку.

– То есть мне будет нужно вступить в Клан?

– Необязательно. Можешь остаться вольным охотником, хотя они на особую добычу рассчитывать не могут, либо, что очень редко, но случается, создать собственный Клан.

– А почему одиночки не могут иметь такие же права, как и клановцы?

На этот раз удивились оба корсара:

– Кто тебе сказал? Ты просто не так нас понял, парень! Добычу делят поровну. Здесь никакого обмана. Просто одиночка в основном рассчитывает на себя. Мало кто его берет в дело, если у Кланов свои эскадры. Поэтому они промышляют сами по себе. А одним кораблем хороший караван не возьмешь. Охрана тебя вмиг закроет… – Согласный кивок Джамбы. – Вот у тебя хорошая машина. А обычно у одиночек всякая мелочь – от люгера до вообще абордажных ботов. Понял?

– Да.

– Поэтому и берут их в долю не очень охотно.

– А как же мне… Точнее, я прилетел. Вы со мной рассчитались. Но, как я понимаю, все стоянки у вас клановские?

– Нет. Есть города. И у них свои порты. Запросишь на широкой волне место, кто даст цену за постой дешевле, туда и садись. Правда, там за свою голову будешь отвечать лично.

Де Берг не на шутку удивился:

– В смысле?

– Тебе дадут только место. А вот охрану корабля будешь нести сам. Потому как если кто захочет завладеть твоим крейсером, то отбиваться придется самому. Могу дать совет: бей без пощады и пленных не бери. Пусть звучит жестко, но поверь, дашь слабину – конец. Рано или поздно тебя сожрут. Теперь понял? А за трупы с тебя никто не спросит. Защищаться – твое право. Но… Чего это я? – Незуми покопался в кармане комбинезона и катнул по столу небольшой памятный кристаллик. – Вот тебе свод законов и правил Братства. Изучи. Нам еще две недели в Пустоте болтаться. Согласен? А твою долю мы тебе передадим уже дома. Будет дележка. И тебя пригласят. Без обмана. Слово Клана.

– Спасибо…

Внезапно в рубку зашел давешний толстяк:

– Джамбо, все готово. Остальных поправили, как могли. Крейсер забили под завязку. С вас по полтиннику, с тебя, новичок, сто пятьдесят монет. Беру любой валютой.

– Сто пятьдесят?!

– Да. Ты марлитанец?

– Верно…

– Значит, с тебя полторы тысячи кредитов. Устраивает?

– На корабле.

– Лады…

Иван шел по коридору, размышляя, почему такие низкие, просто невероятные цены?! Идущий рядом толстяк вдруг хлопнул его по плечу:

– Что, удивился? Так мы налогов не платим, никому ничего не отчисляем, парень. Вот поэтому… так вот.

Его лицо вдруг разительно изменилось. Вместо тупого «быка» на марлитанца смотрел умудренный жизнью, битый космический волк. И Иван впервые понял, что жизнь – не такая простая штука, как ему казалось. Она – гораздо проще, но страшнее…

Аккуратно убрав переходные галереи и шланги обеспечения, по которым снабжались корабли, эскадра легла на новый курс. Незуми сказал, что у Братства есть своя планета и до нее – две недели полета. Правда, по пути будет еще одна дозаправка, поскольку корсары на пределе своего ресурса не в Пустоте не ходят. Мало ли с чем столкнешься? А там – последний переход, и дома!

Дома… Тон, которым корсар произнес это слово, был теплым. Чувствовалось, что он любит свой мир. Но что ждет на этой планете новичков?..

Иван погрузился в изучение полученной информации. Экипаж молчал, но офицеры доложили, что в каждом кубрике сейчас обсуждают решение командира. Большинство поддерживают де Берга, но есть и такие, кто не хотят идти за ним. Поразмыслив, Иван приказал объявить, что все, кто не последует за ним, получат свою долю на стоянке, и он позаботится о том, чтобы уходящие добрались до так называемых «цивилизованных» миров.

Его слова были встречены с одобрением. Да и к чему удерживать людей против воли? Они не будут теми, кому можно доверять, и перейдут на другую сторону в критический момент. Как понял марлитанец из разговора с корсарами, на планете Братства достаточно специалистов любых профессий, и найти замену он сможет, не особо утруждая себя поисками. Так что лучше никого насильно не заставлять остаться с ним. Вольному, как говорится, – воля…

Он проснулся среди ночи и потер ломящиеся от боли виски. Ощутил обильно выступивший пот, выругался про себя. Что-то неладное творится последнее время с организмом. Поднялся, подошел к столу, налил себе стакан воды, выпил. Затем вернулся на свое место. Мишутка спокойно спал, подсунув кулачок под голову. Что его ждет там, в новом мире? За себя Иван не боялся. Он уже достаточно пожил на белом свете, чтобы отличить истину от лжи. Но вот сын… Все-таки мальчик еще мал, и не дай бог… Но он – отец! И сделает все возможное и невозможное, чтобы его сын был достоин продолжать род де Бергов!..