Текст книги "На дальнем рубеже"

ГЛАВА 1.

9412 год Атомной Эры,

галактика Млечный Путь,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

в девятнадцати парсеках северо-восточнее Бальдура,

система двойной звезды Тронхейм,

шестая планета – Свельд,

район экваториального космопорта Лонг.

Когда-то, лет эдак за две тысячи до сегодняшнего момента, планета Свельд входила в так называемую Федерацию Свободных Баронств Бальдура, управлялась Высшим Советом, в котором заседали двенадцать самых богатых и влиятельных баронов планеты, и гордо поглядывала на те миры, которые, по мнению свельдианцев, представляли собой средоточие варварства и вероотступничества. Ещё бы им так себя не вести – ведь за их спиной стоял сам Бальдур, средоточие власти звёздных баронов, который плевал даже на праматерь человеческой расы – Терру. Две победоносные войны против бывшей метрополии лишь укрепили население планет Баронств в своём величии и в своей исключительности. На тех, кто не исповедовал государственную религию Баронств, корни которой уходили во времена викингов, жители Федерации – и Свельда, в том числе – смотрели, как на дремучих варваров.

Однако История тем и известна, что её Колесо неумолимо в своём движении. Время старых империй уходит – на их место приходят новые империи. Так и произошло в Галактике – Галактическая Федерация Терры, во чтобы то ни стало пытавшаяся сохранить своё былое величие, погрязла в череде войн со своими колониями и с некоторыми инопланетными расами, пытаясь удержать в своих руках неумолимо расползающиеся обширные владения. Сначала от метрополии откололись Фарадей, Кассилия, Дархан и Бальдур, затем – ещё ряд систем. Но последним «гвоздём», вбитом в крышку «гроба» Федерации, стало объявление независимости Эльсинором. Эта богатая колония Терры, получив, что называется, от ворот поворот на просьбу предоставить ей независимость, долго не думала, как ей поступать. Откровенно ксенофобский и фашистский режим Федерации не оставил иного выхода эльсинорцам – восточную часть Галактики охватило пламя войны, вошедшей в Историю, как Мятеж Четырёх (к Эльсинору присоединились три расы ксеносов – виири с Дра-III, инишири с Инишира-VI и денарийцы с Денара-IV).

Эльсинор вышел из этой войны победителем и почти сразу стал проводить имперскую политику. Более-менее мирно – Корпоративное Правление предпочитало присоединять к себе планеты мирным цивилизованным путём, однако и военного метода решения проблемы не чуралось. Тем более, что на границах нового государства возникли очаги напряжённости в лице Бальдура, Ганианского Эмирата и технократов Каладана. И вот тут-то Эльсинор и показал, что с ним вести дела с позиции силы бесполезно.

Первым на колени был поставлен Ганианский Эмират, причём против двух планет – необитаемых, но имевших военные базы – Директорат применил Экстерминатус, сбросив в атмосферы этих миров торпеды-выжигатели. Затем пришла очередь баронов Бальдура. Поначалу противостояние носило невоенный характер, однако у одной из планет Федерации – Хвергельмира – не хватило терпения. Флот баронов этой системы неожиданно атаковал одну из планет Директората – Ригли – и тем самым подписал приговор всей Федерации. Ригли эльсинорцы отбили, перемолов корабли хвергельмирцев в космическую пыль, но всем было ясно, что на этом Правление не остановится. Армада Правления вторглась в пространство Баронств и принялась методично перемалывать войска баронов, захватывая планету за планетой. Чтобы сохранить за собой хоть толику власти, Бальдур поспешил (разгром флота баронов в битве при Вигриде тому очень сильно поспособствовал) заключить с Директоратом перемирие и предложил Эльсинору обсудить варианты присоединения к Корпоративному Правлению. А ничего иного Бальдуру и не оставалось…

Большой наземный джип популярной венцеслаусской модели «крот», подняв облако коричневатой пыли, остановился напротив магазина канцелярских принадлежностей, над входом в который висела вывеска сразу на трёх языках – эльсинорском стандартном, галапиджине и свельдском норске. Однако из машины никто не вышел и кто находился за её рулём, с улицы рассмотреть было невозможно, так как стёкла в джипе были односторонней прозрачности. Никто из редких прохожих не обращал никакого внимания на «крота» – обычная машина, всего и делов-то. Какой-то разумный – не обязательно человек – кого-то ожидает. Ничего необычного, так сказать.

Со стороны так оно и было, но сидящий за рулём «крота» человек не принадлежал ни к категории туристов, ни к категории бездельников. Крепкого сложения высокий смуглокожий мужчина, одетый в чёрную кожаную куртку, плотные тёмно-коричневые штаны из синтекса и серую спортивную майку, на ногах – тяжёлые армейские полуботинки на конформной подошве, прибыл на Свельд с Эльсинора и отнюдь не в качестве туриста. Конрад Данхаузен являлся капитаном Полиции Безопасности Корпоративного Правления и на Свельд прибыл вместе со своим напарником детективом Рэггом Джарраном, виири с Дра-III. Прибыл для того, чтобы изловить некоего Николаса Пайтта, который был объявлен в розыск аж в сорока семи звёздных системах Директората.

Возникает вполне резонный вопрос – что же такого натворил этот Пайтт, что его так усердно разыскивала Полиция Безопасности? А вот что. Несколько лет назад этот уроженец Денгара сколотил небольшую банду, которая принялась грабить банки и магазины, не гнушаясь и откровенным разбоем на дорогах. Ладно бы просто грабили – но бандиты Пайтта очень уж любили применять при своих «операциях» оружие, из-за чего число жертв при налётах росло в арифметической прогрессии. Действовали бандиты денгарца нагло и быстро, поэтому полиция не всегда успевала вовремя прибыть к месту преступления. Да и появление блюстителей порядка вовсе не означало, что закон и порядок будут восстановлены, ибо бандиты были очень хорошо вооружены – у них при себе даже имелся ручной пульсатор, а это, согласитесь, серьёзный аргумент в споре с представителями правоохранительных структур. Если бандиты применяли тяжёлое оружие без раздумий, то полицейские такого себе позволить не могли.

Однако всё же стратегия Пайтта дала сбой на Синдаре-III. Местные стражи порядка, едва лишь поступил сигнал о попытке ограбления банка, действовали очень быстро и решительно. Окружив квартал, полицейские предъявили бандитам ультиматум: либо те сдаются без вопросов – либо в ход будет пущено тяжёлое оружие. Пайтт и его подельники не поверили – а зря. Едва лишь бандиты, нагрузившись сумками с наличностью, пошли на прорыв, паля из бластеров и лазеружей во все стороны, как по ним с двух сторон врезали тяжёлые лучемёты полицейских броневиков. Уйти с планеты Пайтту удалось, но банда его понесла на Синдаре серьёзные потери, практически перестав существовать. В течении следующего месяца оставшихся в живых боевиков выловили «безполы» в разных местах контролируемого Директоратом пространства, но сам Пайтт ускальзывал из ловушек, расставленных на него стражами закона.

Несколько дней назад детективу Данхаузену, который уже на протяжении двух месяцев работал по этому делу, стало известно из независимых источников, что Николас Пайтт объявился на Свельде. Кассилийцу – а именно Кассилия являлась родным миром Конрада – сделалось понятным, что Пайтт решил ускользнуть за пределы Корпоративного Правления. Отсюда, со Свельда, он мог спокойно сесть на космолайнер, следующий в миры Галактической Федерации (которая в сильно урезанном виде, но всё ещё существовала) или же на планеты Альтурийской Империи, откуда заполучить беглого преступника было бы весьма проблематично – у Эльсинора не было соответствующего договора с Альтуресом, а посылать туда группу ликвидаторов было не совсем удобно, так как в случае прокола разразился бы грандиозный дипломатический скандал. Потому оба детектива и поспешили на Свельд, прибыв туда на полицейском патрульном штурмовом корабле «Грифон», пилотировал который давний друг Конрада по академии инишири Антар Нидра, а в десантном отсеке находился взвод космических пехотинцев Полиции Безопасности. Так, на всякий случай.

Данхаузен посмотрел в ту сторону, где виднелся большой торговый центр, выстроенный в виде шестиэтажного куба со стороной метров сто в длину, с одного торца к которому примыкало здание гостиницы для транзитных путешественников – город Лонгвельд являлся спутником космопорта Лонг и жил, в основном, за счёт именно транзитных пассажиров, которым нужно было пересесть на другой лайнер. Ведь система Тронхейм лежала на пересечении сразу шести космических коммерческих линий и звездолёты на планете приземлялись часто и в больших количествах.

По направлению к «кроту» двигался высокий – выше любого гуманоида среднего роста – уроженец Дра-III, одетый в простой дорожный костюм, под курткой которого можно было угадать очертания кобуры с оружием. В отличие от Данхаузена, вооружённого стандартным полицейским бластером «питон», его напарник всегда носил при себе мощный драйанский бластер «каттарн». Собственно, Устав Полиции Безопасности это не запрещал – можно было с собой хоть корабельный турболазер таскать, была б возможность. А Конрад знал некоторых коллег, буквально помешанных на оружии. Но Рэгг Джарран к этой категории не принадлежал.

Поравнявшись с внедорожником, виири, не оглядываясь, спокойно открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и не без некоторого труда – ведь рост рептилоида составлял, без малого, два с половиной метра – протиснулся в салон «крота». Устроился поудобнее в кресле и повернул своё зеленовато-жёлтое чешуйчатое лицо к Конраду.

– И? – кассилиец всмотрелся в непроницаемое лицо Джаррана. Чешуйчатое лицо виири не выражало ровным счётом ничего, но это отнюдь не означало, что уроженец Дра-III отличался отсутствием эмоций. Просто когда дело касалось работы, Джарран делался весьма сосредоточенным и ответственным, что, впрочем, являлось общей чертой для представителей этой расы.

– Гадёныш сидит в гостинице при торговом центре, – проговорил рептилоид на эльсинорском стандарте, хотя Данхаузен отлично знал родной язык Рэгга. – Он купил билет на транзитный лайнер до Пальмиры-IV, который сядет на Свельде через семь часов.

– Всё-таки решил слинять на территорию Фарадейского Союза? – усмехнулся Данхаузен. – Ну-ну. Думает, что там его ждёт тёплый приём! Хотя… с Пальмиры-IV он запросто может улететь куда-нибудь подальше. Там тоже много транзитных лайнеров останавливается… Ладно, ты проверил его номер сканером? Оружие у этого соко имеется?

– Плазменный пистолет «Макаров», больше ничего сканер не засёк. В принципе, это и неудивительно – если плазмаган разобрать по частям, то его запросто можно провезти через контроль. Так-то такое оружие гражданскими лицами не может использоваться – это же боевое оружие. Либо же он его уже здесь купил, на Свельде. Или ты думаешь, что здесь нет нелегальных торговцев оружием?

– Я ничего не думаю на этот счёт, Рэгг! – коротко хохотнул Конрад. – Мне главное, чтобы этот сын кугхры не начал палить по ни в чём неповинным людям! А от Пайтта этого вполне можно ожидать!

– Ну, мы ведь тоже не будем его одними словами увещевать? – виири красноречиво вытащил из наплечной кобуры свой бластер и проверил зарядную обойму.

– Никто не собирается с ним вести какие-либо переговоры, – отозвался Данхаузен, трогая «крота» с места. – Или он сдаётся – или мы ему прострелим его сраную башку. Очень просто.

– Ну да, просто, как два пальца обоссать! – усмехнулся Джарран.

Проехав метров триста, джип свернул в сторону въезда на подземную парковку торгового центра и упёрся носом в перегораживающий проезд пласталевый полосатый красно-белый шлагбаум, круглая табличка на котором гласила, что один час парковки здесь стоит пятьдесят сентисолов. Мизерные деньги, по меркам Эльсинора, но, скажите на милость, почему на том же Эльсиноре такие парковки АБСОЛЮТНО бесплатные, а тут за то, чтобы припарковать машину, надо платить. «Хорошо же они тут устроились!» – с усмешкой подумал про себя Данхаузен, глядя на подходящего к «кроту» служащего парковки – невысокого толстоватого типа, одетого в нелепый оранжево-фиолетовый комбинезон, от одного вида которого кассилийцу сделалось нехорошо. Дурацкое сочетание цветов, что и говорить!

– Вам помочь, господа? – на вполне приличном стандартном обратился к «безполам» свельдианец.

– Если вас это не затруднит, – спокойно произнёс Конрад, переходя на норск, причём на его бальдурианский вариант. – Поднимите этот грёбаный шлагбаум и дайте нам проехать.

– Но въезд на парковку… – начал было служащий и заткнулся, когда Данхаузен сунул ему под нос идентификационный ЭМ-жетон, украшенный стилизованным гербом Полиции Безопасности – звезда, укрытая щитом с двумя перекрещивающимися меж собой мечами. Обычно этого вполне хватало.

– Э-э… промямлил свельдианец. – Полиция Безопасности?

– Как ты догадался? – усмехнулся Конрад.

– Проезжайте, господа. – Служащий не отреагировал на очевидную насмешку над собой – да это и понятно. Кто ж в здравом уме и трезвой памяти станет спорить с представителем самой могущественной в Галактике правоохранительной организации? Разве что кто-нибудь из Солнечной Федерации, чувствуя за собой почти равный по силам и возможностям Галактический Патруль. Хотя в Галактике упорно циркулировали слухи, что Эльсинор имеет виды на саму планету-прародину человеческой расы. Учитывая огромный военно-технический и экономический потенциал Директората, эти слухи вполне могли оказаться правдой. И вовсе необязательно воевать, когда можно просто-напросто купить непокорную систему! Посулить политикам сохранение своих постов, при определённых условиях, предпринимателям – льготы и беспроцентные кредиты для развития своих производств, военным – вхождение в состав Военно-Космических Сил и Национальной Гвардии со всеми полагающимися в таких случаях окладами и привилегиями… Примеры Ромулуса, Ультимо Реи и Стигии были перед глазами. Во всех этих случаях местные планетарные боссы всеми правдами и неправдами клялись и божились, что ни при каких условиях не войдут в состав Правления и сохранят свою независимость – а что вышло на деле? Эльсинору было достаточно лишь прислать в эти системы корабли с дипломатами – и буквально спустя пару недель все эти три планеты объявили о переход под протекторат Эльсинора. И не единого выстрела не было сделано со стороны Директората. А вы говорите – гордость, гордость!

– Спасибо, любезный! – Данхаузен спокойно убрал жетон во внутренний карман своей куртки и аккуратно тронул джип вперёд. Спустившись на второй уровень парковки, кассилиец нашёл свободное место и приткнул «крота» между элегантным каром ярко-оранжевого цвета какой-то местной модели, причём явно принадлежавшего женщине, и массивным фрейанским минивэном. Заглушил двигатель и перевёл взгляд на Джаррана.

– Пошли, что ли? – спросил Данхаузен.

– А ты хочешь предложить другой вариант? – хмыкнул виири.

– Да вроде бы нет…

– Тогда какого фрайга спрашиваешь?

Конрад усмехнулся и, открыв дверцу джипа со своей стороны, вылез наружу; массивный рептилоид последовал за ним, не без труда выпроставшись из машины.

Пройдя метров двадцать, оба «безпола» остановились и внимательно осмотрелись по сторонам. Завидя висящий под потолком парковки голографический указатель, который говорил о том, что справа от них, на расстоянии полусотни метров, находится лифт, ведущий в гостиницу, Данхаузен кивнул своему напарнику, и оба детектива не спеша направились в ту сторону.

Кабина антигравитационного лифта доставила обоих оперативников в вестибюль гостиницы. Осмотревшись, «безполы» двинулись в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи. Поднявшись на четвёртый этаж, детективы, переглянувшись между собой, синхронно вытащили свои бластеры и осторожно приблизились к двери с выгравированным на ней номером «431».

Заняв позиции по обе стороны от двери, полицейские несколько секунд напряжённо вслушивались в то, что происходило за нею. Однако никаких подозрительных звуков они так и не услышали. Если только не считать таковым звук работающей стиральной машины.

Конрад кивнул Джаррану, и виири аккуратно, но довольно сильно дважды стукнул в дверную панель. Стиральная машина по-прежнему продолжала работать, но Данхаузен и Джарран почти физически ощутили начавшее нарастать за дверью напряжение.

– Кто там? – услышали они голос, раздавшийся из вмонтированного в стену рядом с дверной коробкой небольшого динамика интеркома.

– Гостиничный сервис! – на норске произнёс Конрад, активируя питание энергокатушки своего бластера.

Секунды две по ту сторону двери царила полная тишина, затем раздался характерный шипящий звук, всегда сопровождающий выстрел из плазмагана. Высокотемпературный разряд, похожий своим видом на шаровую молнию, пробил дверную створку и разнёс в клочья стоявшую напротив неё кадку с каким-то местным растением. Стало ясно, что Пайтт предвидел подобный вариант развития событий и подготовился к нему. А плазменный пистолет известной терранской фирмы-производителя оружия «Макаров» – это вам не игольчатый карабин и не ЭМ-автомат. Шарообразный плазменный заряд, генерируемый встроенным в оружие термоядерным микрореактором и разогретый до температуры хромосферы звезды, убивал куда вернее.

– Вот же сука! – вскрикнул Рэгг, отшатываясь от двери. – Полиция Безопасности! Прекратить огонь!

– Отсоси, легавая вошь! – раздалось из гостиничного номера. Вслед за этим в коридор вылетели ещё два плазменных сгустка.

– Рэгг – прикрой меня! – Данхаузен, пригнувшись и поудобнее перехватив рукоять своего бластера, кинулся вперёд, всем телом врезаясь в дверь. Та, не выдержав удара, распахнулась настежь, и Джарран, не особо стараясь попасть в Пайтта, выпустил в дверной проём несколько энергозарядов «каттарна».

Влетев в гостиничный номер, Конрад тут же бросился на пол, избегая выстрелов плазмагана Пайтта и выискивая того, чтобы обезвредить. Или пристрелить – это уж как получится. Эльсинорское правосудие резко отличалось от терранского или фарадейского – всяких дармоедов, наподобие адвокатов и прочей юридической шушеры, в Правлении не было. Полиция Безопасности являлась и судьёй, и палачом одновременно, поэтому длительных судебных процессов на планетах Директората не проводилось. Схваченный преступник сразу же получал ту кару, которую заслуживал – газовую камеру, заряд бластера в голову или каторгу. В случае с Пайттом второй вариант был наиболее предпочтителен.

Ещё один плазменный разряд прошелестел над головой кассилийца, но «безпол» уже видел притаившегося за большим шкафом-купе бандита. Первый выстрел «питона» снёс часть окантовки шкафа, второй – прошил правое колено денгарца. С руганью Пайтт свалился на пол, застланный роскошным сансифарским ковром, при этом он умудрился дважды выстрелить из своего плазменного пистолета в сторону детектива. Данхаузена спасла отменная реакция – «безпол» в перекате ушёл в сторону, затем молниеносно переместился в сторону Пайтта и ударом левой ноги выбил у бандита из руки «Макаров».

– Чего шум поднял, соко?! – процедил Конрад, поднимаясь на ноги. – Тебе и так жопа – так зачем же её ещё усугублять?

– Затем, мусор поганый! – просипел денгарец, держась за простреленное из бластера колено. – Может, хоть одного паршивого легавого пристрелил бы!

– Мечтатель, бля! – Джарран, оказавшийся подле Пайтта, пинком ноги отбросил в сторону плазмаган и от души наподдал денгарцу под рёбра, что вызвало вскрик Пайтта и ненавидящий взгляд. Ну, это дело поправимое, «безполы» к этому привычны. – Хрен тебе, а не мёртвый «безпол»!

Виири презрительно оглядел корчащегося бандита, потом перевёл взгляд на стоящего рядом с Пайттом Данхаузена.

– Что делать с этой падлой будем, Конрад? – спросил ксенос. – На месте казним? Правда, потом работникам отеля геморроя будет дохера! Или что?

– Грохнуть его, конечно, стоило бы, – протянул кассилиец, рассматривая валявшегося на полу денгарца так, словно перед ним был какой-то диковинный микроорганизм, – да ты прав – незачем персоналу с трупом возиться. Давай так сделаем – вырубим его «липучкой», чтоб не дёргался, и сдадим ближайшему патрульному крейсеру. Там с ним быстро разберутся – приговор ему уже давно оглашён. И нам от этого польза будет: поймали – сдали, и все дела.

– Я свяжусь с Антаром – пусть поищет ближайший патруль.

– Давай. А ты, говнюк недожёванный, – Конрад больно пнул Пайтта в обожжённое бластерным зарядом колено, отчего тот скривился от боли и выругался, – хорош тут корчиться! Подумаешь, луч колено прошил! Не бошку же, а, Рэгг?

Виири коротко хохотнул в ответ, включая встроенный в персональный инфор коммуникатор.

– Поспи маленько, Пайтт! – кассилиец, выудив из одного из внутренних карманов своей куртки маленький овальный предмет серого цвета, ловко приладил его под правым ухом денгарца и слегка надавил на его поверхность. Тут же лицо бандита сделалось безмятежным и умиротворённым, что, однако, не вызвало никаких положительных эмоций у «безпола». Конрад лишь сплюнул на сансифарский ковёр и жестом показал Джаррану, чтобы тот перевязал Пайтту раненое колено и наложил на ожог антисептическую мазь.

Галактика-спутник Млечного Пути

Большое Магелланово Облако,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

Доминион Лузитания,

Дальний Рубеж,

система красного карлика Циммердорф,

орбитальное пространство второй планеты – Мореллуса,

горнодобывающая космическая станция

корпорации «Минеральные Ресурсы Лузитании».

Очередной сильный порыв ураганного ветра со скоростью курьерского магнитоплана ударил в борт орбитального грузового корабля модели «Мул», отчего динамик интеркома донёс до сидящей в кресле перед пультом управления молодой женщины в форме МРЛ отборную брань на языке мерассков, к коим принадлежал бортинженер «Мула» Ча Индузи. Второй пилот грузовоза Лим Пиледжи понимающе усмехнулся и покосился на своего непосредственного начальника Ланнику Грайнер, первого пилота «Мула», ожидая привычного ворчания лорнианки. Однако на сей раз Грайнер никак не отреагировала на нецензурную брань мерасска, язык которого оба пилота грузовика неплохо знали.

– Погода ни к шиисту, вот Ча и волнуется, – решил высказаться в оправдание бортинженера Пиледжи, который был дружен с выходцем с планеты Вендин-IV. – Взлетать-то как будем в такой ветер, Ланни?

– Как-нибудь, Лим, – спокойно ответила Грайнер. – Ветер, конечно, может создать помехи, но на Мореллусе бывало и похуже. Помнишь, как мы садились на посадочной площадке шестого компаунда?

– Блин, лучше не напоминай! – Пиледжи непроизвольно вздрогнул. Три недели назад, выполняя очередной рейс с синхроорбитальной станции МРЛ, чтобы поднять на орбиту четыре с лишним тысячи тонн никелевой руды, которую добывали в шестом компаунде, «Мул» при выходе на посадочную прямую угодил точнёхонько в ураган, причём в ураган шестой, самой паршивой, категории по метеорологической шкале, принятой в корпорации. Угодил не специально – просто у Ланники не было иного выхода. В компаунде ждали транспорт с орбиты, а «Мул» Грайнер на тот момент оказался единственным свободным из транспортников, приписанных к главному компаунд-комплексу МРЛ – Роскильде. Собственный же грузовик шестого компаунда тогда встал на ремонт из-за протечки главного охладительного клапана реактора. Тем более, что рудовоз с Лузитании уже стыковался со станцией, чтобы забрать оттуда руду, и в шестом компаунде не хотели терять время, и уж тем более – причитающиеся им по правилам корпорации премиальные за перевыполнение норм добычи никеля. Так что Ланника прекрасно знала, что их может ожидать, но она не колебалась ни секунды – пилотам ведь тоже перепадало премиальных от МРЛ. А пилотировала она отменно, и Индузи с Пиледжи знали, что лорнианка сумеет вытащить их корабль из любой задницы. А сказать честно – у Мореллуса этих самых «задниц» иногда бывало по двадцать в дюжине. Уж такой поганый климат был на этой планете, что располагалась, как однажды выразился мерасск, «в самой последней жопе Вселенной».

– Ну, такие вещи тоже полезно помнить, Лим. – Грайнер быстро пробежала глазами по индикаторам датчиков и сенсоров, выискивая возможные неполадки. Таковых ею обнаружено не было, отчего настроение лорнианки поднялось на несколько пунктов по её личной шкале. – Это не даёт расслабиться и наделать кучу ненужных никому ошибок.

– Однако, ураган явно усиливается, – пробормотал Пиледжи, косясь в обзорное стекло пилотской кабины «Мула», за которой бесновался шторм.

– Прогноз, мать его так-растак, даёт усиление ветра до сорока пяти метров в секунду! – донёсся из интеркома рассерженный голос Индузи. – Чего Расс там копается?! Загрузить никак не могут, что ли?!

– Спокойно, Ча, – произнесла Ланника, всматриваясь в изображение, транслируемое на трёхмерный монитор бортового мультихроматрона внешними камерами. На экране отчётливо было видно, как из грузового отсека «Мула» осторожно выбирается шагающий погрузчик «Бауманн-Атлант», манипуляторы которого были пусты. Вот машина развернулась всем корпусом градусов на пятьдесят и её правый манипулятор поднялся вверх, демонстрируя сжатый четырёхпалый кулак с отставленным большим пальцем, давая понять пилоту грузовоза, что погрузка завершена. – Расс только что дал сигнал об окончании погрузки, так что можем взлетать.

Бригадир докеров девятого компаунд-комплекса МРЛ, располагавшийся в межгорной долине в южной части области, носящей наименование Сухой Океан (собственно, «мокрых» океанов, как и вообще любых других водных поверхностей, на Мореллусе не существовало, воду можно было найти только в подповерхностном слое, на глубинах от сорока пяти метров до почти километра), Расс Дакка принадлежал к гуманоидной расе рептилоидов-джартанов, которая являлась аборигеном этой галактики и входила в число тех цивилизаций, что находились в сфере влияния Корпоративного Правления. Вообще, за те четыреста с небольшим лет, что миновали с момента прихода Директората в эту небольшую галактику-спутник Млечного Пути, порядка полутора тысяч разумных рас, стоящих на разных уровнях развития, было включено в сферу влияния Эльсинора. Однако власти Лузитании – столичной планеты владений Правления здесь – контролировали пока что всего лишь немногим более пятнадцати процентов Большого Магелланова Облака. А система Циммердорф, в которой работали добывающие компаунды МРЛ, и вовсе располагалась на самой границе владений Директората. Что находилось дальше, не знал никто. Пока Даль-разведка не посылала свои крейсера глубоко в Облако, ограничившись ведением изысканий в прилегающих к Дальнему Рубежу звёздных системах.

Грайнер нажала на сенсор запирания грузового люка и молча проследила за тем, как тяжёлая бронированная аппарель медленно встаёт на своё место, наглухо запечатывая грузовой корабль. Мельком глянула на индикатор уровня ионизации воздуха и недовольно нахмурилась. Прибор показывал превышение допустимого уровня аж на восемнадцать процентов, что являлось весьма тревожным сигналом. Ланника невольно передёрнула плечами – повышение уровня ионизации означало, что на подходе электрический шторм. По сравнению с которым теперешняя буря – так, слабенький дождичек с лёгким бризом. Во время электрического шторма скорость ветра поднималась до воистину адских величин, доходя иной раз до шестисот километров в час, а атмосферу Мореллуса, которая, кстати, была не совсем пригодна для дыхания (без респиратора или газовой маски любой человек или инопланетянин, дышащий так же, как и представитель вида homo, прожил бы на поверхности планеты не более пятнадцати минут), с завидной периодичностью пронзали молнии, лишь немногим уступавшие тем, что возникали в атмосферах газовых гигантов. Несмотря на имеющиеся средства защиты, Грайнер не могла полностью исключить вероятность того, что какой-нибудь разряд пробьёт-таки корпус грузовика, и тогда, скорее всего, полёт окажется очень коротким.

– Тогда чего мы ждём? – Индузи, как и все представители его народа, умел быстро переходить из одной крайности в другую. – Погода портится на глазах – так ведь можно и вообще не взлететь!

Пиледжи покосился на Грайнер и знаком показал ей на индикатор. Лорнианка в ответ лишь досадливо отмахнулась – дескать, об этом мерасску не стоит знать. Разорётся на весь квадрант.

– Я не могу взлетать, не проверив все системы, Ча, и тебе это прекрасно известно, – с лёгкой ноткой раздражения в голосе сказала Ланника. – Это не займёт много времени.

– Времени-то у нас и нету, мать его так-растак! Шторм усиливается, перо ревденка вам в жопу! – Индузи явно пребывал в паршивом расположении духа. Так-то мерасск был вполне спокойным типом, но творящееся за бортом «Мула» могло вывести из равновесия не только уроженца Вендина-IV.

– Взлетаем точно по расписанию, Ча, – непреклонным тоном объявила Грайнер. – Твоё ворчание ничего не изменит. Или ты предпочтёшь, чтобы твоё дерьмо потом соскребали ложечкой со скал Медузы Горгоны?

– Я не это имел в виду, Ланни, – проворчал ксенос. – Просто вся эта херня за бортом уже достала нахрен!

– Не тебя одного, Ча. Не тебя одного.

Лорнианка протянула руку по направлению к пульту управления, чтобы запустить тестовый режим. И словно этого её движения от неё и ждали. На панели коммуникатора вспыхнул зелёный огонёк входящего транспространственного сигнала – на Мореллусе не пользовались обычными средствами коммуникации из-за сложных погодных условий на планете.

– На связи контроль полётов, Роскильде, – раздался из динамика коммуникатора гулкий басовитый голос, говорящий на базовом, но с сильным горловым акцентом, явно принадлежащий инопланетянину. – Прошу ответить пилотов грузовых кораблей, готовых к отбытию на синхроорбиту.

– На связи пилот Грайнер, грузовое судно «Мул», – отозвалась Ланника. -Готовимся к старту из девятого компаунда, на борту – три с половиной тысячи тонн минеральной руды. Какие-то проблемы, Роскильде?

– Не знаем, – отозвались на том конце гиперканала. – Но станция не отвечает на вызовы вот уже часов одиннадцать. Мы поначалу грешили на грозовой фронт – у нас тут хороший такой шторм только что прошёл, насыщенный электричеством, думали, что буря повлияла на работу генераторов гиперсвязи. Послали техников всё проверить. С нашей стороны никаких проблем…

– Проблемы на самой станции? – нахмурилась Ланника.

На том конце линии на некоторое время замолчали.

– Мы не знаем, – наконец ответили из главного компаунда. – Незадолго до того, как связь оборвалась, на станцию прибыл грузовик с грузом бериллиевой руды из десятого компаунда. После этого связь прервалась. Но мы думали, что проблема с нашей стороны, поэтому и не стали поднимать шум прежде времени. Однако сейчас молчание синхроорбиты нас сильно тревожит. И транспортник не отвечает, а это уже более чем странно.