Текст книги "Проект «Сколково. Хронотуризм». Книга 1"

9

С утра лица у всех были озабоченными. А генерал ФСБ так вообще был мрачен как грозовая туча. Еще бы, сегодня решится судьба проекта. Отправка третьего по счету хрононавта была назначена на 10 часов утра. А в четыре часа пополудни он должен был вернуться – и желательно живым и невредимым. Если и с ним что случится – не приведи Господи! – то все, на хронопроекте можно ставить крест. Руководство страны не захочет иметь дело с ошельмованной курицей, пусть и способной в будущем принести золотые яйца. И не важно, что потом хронотуристы будут брать всю ответственность на себя. Поначалу все должно пройти без сучка и задоринки, эксперимент нужно кровь из носу закончить успешно – таков приказ сверху. Это как запуск ракеты «Булава» или иной какой военно-стратегической придумки. Сперва успешно должны пройти испытания – и только тогда дают добро на запуск в серию. Не прошли успешно – на доработку. А доработка – это деньги и годы. А деньги начальство может и расхотеть отпускать… по крайней мере в тех размерах, что выделяет сейчас, а проект таков, что малыми средствами ну никак будет не обойтись.

Потому и переживали начальники, потому и лицо у шефа СБ Трапезникова было угрюмым. Хоть и не суеверен был генерал, но боялся сглазить предстоящую отправку. И улыбнуться не решался, хотя бы для приободрения Руслана. Но пальцы за спиной скрестил – лишь бы получилось!..

Сам же хронопутешественник перед стартом был спокоен – и не потому, что не понимал сложности задачи. Просто умел сконцентрироваться и войти в нужный режим функционирования. Он был спокоен и собран. Как тогда, при попытке к бегству из пиратского плена. И в отличие от генерала он улыбался, когда ему помогали облачиться в комбинезон из прочной и непромокаемой ткани, когда после надели на него бронежилет новейшей конструкции, легкий и в то же время максимально прочный, и даже тогда, когда укрепили за спиной рюкзак с аппаратурой. В пряжке на ремне и в обруче на лбу – встроенные микрокамеры.

Не забыли снабдить его теплой курткой-аляской – вдруг в стужу попадет? Это на тот случай, если опять промахнутся по времени или по месту. Вообще-то в древнем Междуречье чаще царила жара, чем холод. Только на севере да в горах в зимние месяцы выпадал снег.

Затем хрононавту вручили оружие: меч он закрепил на поясе, помповик в чехле повесил на плечо. В подсумок сунул две коробки патронов с крупной дробью и снаряженный магазин с пулевыми патронами. Ну и все – лимит по весу был исчерпан.

Все причастные к предстоящей отправке сотрудники наукограда – впрочем, и не причастные тоже – собрались на верхних ярусах портала, отделенные от зала герметичными стеклянными перегородками. Любопытствующие перешептывались: выдюжит ли парень, не вернется ли освежеванным и разделанным на части? А то, чего доброго, недовольные государственные мужи прикроют лавочку, а жаль, лаборатория-то, пожалуй, на сегодня самый перспективный проект в Сколкове. Есть и другие направления разработок, но по финансовой выгоде, быстрой отдаче и окупаемости Лаборатория хронопутешествий, несомненно, впереди всех.

Мамбетова завели в комнату под стеклянным колпаком. Помня инструкции, он прошел к самому центра круга, уселся на корточки. Проглотил принесенную капсулу, запил водой. Пошел отсчет времени – на электронном табло и в динамиках. Когда до старта осталось пятнадцать секунд, хрононавт обхватил колени руками, приняв позу катапультирующегося из летательного аппарата пилота.

Десять секунд, пять, три… Одна…

– Поехали! – прошептал научный руководитель проекта.

– Давай, парень! – шевельнул губами генерал.

Яркая вспышка, как и в предыдущие отправки, ослепила присутствующих. Похожее на шаровую молнию свечение заискрилось, запульсировало, затем погасло. Место, где минуту назад находился хрононавт, было пусто…

…Руслан проглотил капсулу и прислушался к себе. Никаких изменений в работе организма пока не ощущалось. Затем путешественник испытал легкое головокружение, которое вскоре переросло в самую настоящую потерю ориентации во времени и пространстве. Вокруг него все вспыхнуло режущим глаза сиянием. В следующий миг возникло ощущение невесомости и полета. Его подхватило, словно пушинку, и швырнуло в водоворот яростно бурлящей энергии. И вот тут он впервые за все последнее время успел испугаться. Что было потом – этого Мамбетов не помнил. Сознание на какое-то время отключилось.

Пришел в себя он уже под открытым небом. Машинально глянул на часы: одна минута одиннадцатого. Весь переход занял не больше минуты. Круто!

И что мы имеем? Он внимательно и с некоторой опаской огляделся.

Ну-у… земля как земля, небо как небо. Мамбетов по-прежнему сидел на корточках на вершине пологого и совершенно лысого холма. Внизу расстилался несколько унылый пейзаж. Вначале выжженная немилосердным солнцем песчано-глинистая равнина. За ней виднелось пространство, заросшее высокой травой – камышом и тростником. Видно, река рядом или озерцо какое.

Определиться по солнцу, где какие части света, для опытного путешественника не было проблемой, и компас доставать не нужно. Он посмотрел по сторонам: везде до самого горизонта буро-желтое море песков, солончаков и такыров с редкими зелеными проплешинами скудной растительности – в основном тростники да пальмы. Лишь далеко на северо-востоке виднелись невысокие вершины горной цепи.

Руслан решил двигаться на восток – в сторону камышовых зарослей. Он распрямился и принялся спускаться вниз. Перед этим бывалый охотник все же расчехлил ружье и, взяв его за рукоятку, понес в правой руке стволом вниз. Если что, можно будет моментально вскинуть, передернуть и встретить выстрелом кого угодно – любую чересчур агрессивную тварь.

А так окружающее пока что радовало. Погода стояла теплая – правда, непонятно, какой сезон на дворе. Здесь ведь что зима, что лето – один черт. Но в любом случае зря он куртку взял с собой, хоть и легкая, а все равно лишний груз. Мог бы вместо нее еще одну коробку патронов прихватить.

Мамбетов шел вроде расслабленно, но сторожко – все сектора обзора были под контролем. Слух охотника и опытного туриста различал самые разнообразные звуки. Вон пичужка защебетала в кустарнике, вот шорох раздался в невысокой траве слева – не иначе, змея проползла. Метрах в полста в тех самых прибрежных зарослях затрещал камыш, похоже, какой-то крупный зверь на охоту вышел или на водопой…

Хрононавт взял правее – лучше на рожон не переть, обойти стороной, от греха подальше. Может, травоядный это, а может, и хищник какой. Выяснять не хотелось.

Кстати, кто там у нас в Месопотамии в то время водился? Кажется, быки разные дикие да газели повсюду скакали, львов навалом было, кабаны рыскали… В общем, жить можно – с голодухи точно не помрешь, ежели оружие имеется соответствующее и сам стрелок не промах. Но охотиться ему не было нужды: ученые снабдили его концентратами в тюбиках в количестве калорий, достаточном для суток, не то что для шести часов.

Вот и заросли. Руслан вступил в них и почти сразу же поспешил выбраться обратно. Впереди раскинулось настоящее болото. Не, нам туда точно не надо. А потому двинулся он в обход – вдоль кромки топи.

Минут через десять забрезжило что-то более интересное и сухое. Ну да, вот и насыпь, прорезающая заболоченную местность. А по насыпи самая настоящая дорога в одну колею, судя по ширине и следам – от повозок. А это уже какая-никакая, а цивилизация. Значит, где-то неподалеку поселение, а может, и целый город.

Путешественник взобрался на насыпь и потопал по дороге. Дробовик свой он убрал в чехол, но по сторонам поглядывать не переставал. Бог, он ведь, говорят, береженого бережет…

В общем, и его сберег.

10

Впереди дорога делала крутой поворот на север. Заросли здесь вплотную подходили к насыпи, высота коей заметно понизилась. Руслан миновал поворот, прошагал еще метров двадцать и за очередным поворотом наткнулся на двоих свирепого вида крепышей, перегородивших путь. Наметанным взглядом он оценил возникшее препятствие.

Один из них в мозолистых руках баюкал медный боевой топорик. Второй был вооружен деревянным копьем с медным же наконечником. Другого оружия у них не наблюдалось. Копьеносец щеголял в доспехах из крепкой воловьей кожи – нагруднике и круглом шлеме. Его товарищ, кроме обычной одежды, никакой брони не имел, лишь сжимал в левой руке небольшой круглый щит – деревяшку с натянутыми на нее двумя слоями кожи.

Решение созрело мгновенно: Руслан потянул меч из ножен. С этими он и так справится – патроны следует приберечь для более серьезных случаев. Мало ли что там еще ожидает в ближайшие шесть часов…

Приметив оружие в руках путника, разбойники молча и одновременно кинулись на него. Обладатель топора подоспел первым, с коротким хеканьем обрушил сверкнувшее на солнце лезвие, чтобы размозжить незащищенную голову чужака. Руслан ловко увернулся и коротким движением рубанул по корпусу. Громиле повезло – он успел подставить щит. А вот щиту повезло не очень – от удара остро заточенной стали он буквально развалился пополам.

Подоспевший копейщик успел ткнуть противника в бок. Копье глухо стукнуло о бронежилет, отскочило, а в следующее мгновение Руслан, перерубив древко посередине, сделал молниеносный выпад и ударил врага в незащищенную шею. Из перерубленного горла хлынула кровь, копейщик схватился за шею, ноги его подогнулись, и он рухнул на землю. Пару секунд он еще подергался и затих.

Тем временем Руслан отбил очередной удар второго ушкуйника, упал на колени и неуловимым движением рубанул по ногам недруга, разрезая вместе со штанами кожу над коленями. Тот взвыл от боли, отпрянул и в следующий миг получил клинок в брюхо. Меч легко вошел в податливую плоть, разрезав внутренности незадачливого грабителя с большой дороги.

Но победу праздновать было рано. Заметив краем глаза движение позади, Руслан резко обернулся и увидел еще троих. Эти были экипированы чуть лучше. У двоих кожаные нагрудники и шлемы с нашитыми на них металлическими чешуйками, у третьего – кожаные доспехи. Двое вооружены короткими копьями, у «кожаного» оружие посерьезнее – шипастая медная палица и большой деревянный щит, подбитый медными полосками.

Пожалуй, настала пора доставать из чехла дробовик. Одному – хоть и с мечом в руках – с тремя вооруженными противниками не справиться…

Только так подумал Руслан, и тут же случилось чудо. Словно вихрь обрушился на его врагов. Одному снесло буйную голову, второму отсекло руку с зажатым копьем, после чего он забулькал перерезанным горлом. Третий попытался помахать булавой, но уже через полминуты был повержен, получив в живот бронзовый клинок с полуторной заточкой.

Слегка очумевший от происходящего хрононавт протер глаза: а не привиделось ли ему это побоище? Но агонизирующие тела разбойников говорили об обратном. Он перевел взгляд на причину лютой смерти его врагов. «Вихрем» оказался молодой витязь – высокий, плечистый, мощный. Бронзовые, богато изукрашенные доспехи: длинный чешуйчатый панцирь, высокий шлем – ладно сидели на нем. Прирожденный воин, отметил про себя Мамбетов. И меч у него знатный.

Руслан убрал оружие в ножны, предварительно тщательно обтерев заляпанный кровью клинок. Выставил вперед руки, демонстрируя миролюбивые намерения, и пошел навстречу.

Его спаситель тоже шагнул к нему, убирая меч в ножны. Быстро осмотрел поле боя, одобряюще хмыкнул при виде поверженных противников Мамбетова.

Руслан во все глаза рассматривал его. Воин снял шлем, выпустив на волю густую черную шевелюру. А физиономия-то у молодчика непростая – породистая, не иначе, из благородных…

Незнакомец вполне дружелюбно заговорил с ним. Руслан прислушался и слегка удивился: парень говорил на какой-то странной смеси древнеарийских языков и шумеро-аккадского наречия. В основе речи явно прослеживался как санскрит с ведическим языком в придачу, так и авестийский или его какая-то еще более ранняя разновидность. В общем, с грехом пополам, но монолог его этнограф понимал. Тот любезно желал путнику легкой дороги и удачи в делах.

С трудом подбирая нужные слова и пытаясь правильно выстроить фразы, Мамбетов поблагодарил и в свою очередь поинтересовался: из какого роду-племени добрый молодец и как его зовут?

Незнакомец удивленно улыбнулся, покачал головой, потом сказал:

– Ты, видно, не из наших краев – говоришь странно. А зовут меня Урал, я из рода Ур, народ же наш зовется арианцами. Местные племена, которые мои предки покорили в незапамятные времена, назвали нас сумеру… А как твое имя, чужеземец?

Руслан на мгновение задумался, потом коротко сказал, словно рубанул:

– Мамба. Зови меня Мамба!

Назвавшийся Уралом внимательно оглядел путника, потом молвил:

– Вижу, ты одет и вооружен как воин. Ты служишь правителю или свободный наемник?

Руслан покачал головой:

– Нет, не воин, но я и впрямь вольный человек. Путешествую и познаю мир. Я пришел к вам из дальних краев. Моя родина далеко на севере. – Он неопределенно мотнул головой. – Будь добр, просвети меня. Как называется ваша страна и кто ею правит?

Урал задумался, возле переносицы залегла глубокая складка, было заметно, что он чем-то недоволен. Наконец он ответил:

– Это – страна Ариана. Ее столица – большой город Ур. А правитель его – царь Шульга.

Брови Руслана взметнулись вверх:

– Как ты сказал? Шульга? Шульген?..

Он помотал головой, словно отгоняя наваждение. «Неужели?!» – метнулась мысль. Как все странно – слишком явные совпадения: Урал, Шульга-Шульген, арии-арианцы… Он задал еще один вопрос:

– Скажи мне, Урал, не родственник ли тебе ваш правитель?

Настала очередь изумляться его собеседнику. Какое-то время абориген удивленно взирал на путника, потом молвил:

– Ты проницателен. Возможно, ты вовсе не воин, а ведун. На юге нашей страны живут племена калдуев. Они все до единого занимаются ведовством. Ты похож на них.

Руслан мотнул головой:

– Я не ведун. Хотя кое-что мне ведомо. Но ты не ответил на мой вопрос…

Урал опять с минуту помолчал, потом все же разлепил упрямо сжатые губы:

– Да, ты прав. Шульга мой двоюродный брат.

Руслан облизнул пересохшие губы и в волнении произнес:

– Выходит, ты и есть знаменитый Урал-батыр?!

Тот рассмеялся и сказал:

– Ну, если ты, чужестранец, знаешь обо мне, то я и впрямь знаменит. Никто еще не называл меня батыром. Приятно слышать это в первый раз. Но чтобы заслужить звание батыра, нужно совершить подвиг. Я пока ничего такого не сделал. Вот только разбойников покрошил.

Он кивнул в сторону неподвижных тел.

– Еще сделаешь… – пробормотал Мамбетов, затем поинтересовался: – Куда же ты держишь путь, Урал?

Воин пожал плечами:

– Далеко на севере, у Хайратских гор, моим народом недавно был заложен город Аркаим. Там добывают медную руду. Хочу отправиться туда и осесть в тех местах.

Руслан согласно покивал:

– Это правильное решение. Если тебе, конечно, тут делать нечего. Но путь будет долог и чреват трудностями. Возможно, я послужу тебе попутчиком на короткое время. Ты не против?

Урал развел руками:

– Буду рад твоему обществу, Мамба. А делать мне тут и впрямь нечего. Все, что у меня было и могло стать моим, я уже потерял.

Мамбетов задумчиво посмотрел на него и спросил:

– Ты путешествуешь налегке, батыр?

Урал кивнул головой в сторону зарослей:

– У меня там повозка запрятана. Пойдем…

– А что с этими? – указал на мертвецов Мамба.

Его собеседник нахмурился, потом пренебрежительно махнул рукой:

– Оставь их. Вскоре набегут крестьяне, трупы захоронят, а вещи приберут. Может, что-то хочешь взять себе? Бери – это твоя добыча.

Руслан отрицательно покачал головой:

– Мне ничего не нужно…

11

В камышах и впрямь обнаружилась запряженная осликом двухместная повозка. Путники уселись и покатили по пыльной дороге с узкой колеей. Пока тряслись, Мамба решил выведать у нового знакомца побольше сведений:

– Где мы сейчас находимся?

Тот оживился:

– Сейчас мы в районе среднего Тигра. Вон за теми холмами, вдалеке, видишь – там северный город Ассур. Этот ном тоже находится под властью династии Ур. Там сейчас наместник Шульги.

– Ага, ясно… – молвил Руслан. – Что еще можешь ты поведать мне о своей стране, Урал?..

Тот пожал плечами – да что тут расскажешь, ничего интересного:

– На севере живут аггадийцы – родственные ассурийцам народ. Их столица город Аггад. Верховные жрецы испокон селятся в Ниппуре – там самый большой храм бога Энлиля. Ну, еще много разных номов и городов, но они не так важны, как наш Ур. – Он помолчал и осведомился: – Что еще интересует тебя, Мамба?

Тот хмыкнул:

– Много чего, Урал. Но особенно интересна твоя судьба. Как так получилось, что ты, брат верховного правителя, вынужден скитаться, словно бродяга, да еще стремишься уехать куда подальше?

И, заметив, как тот сразу же помрачнел, добавил:

– Если не хочешь, не отвечай. Я не хотел своим любопытством огорчать тебя.

Его спутник помолчал, потом тряхнул гривой черных волос:

– Ты, видно, хороший человек, Мамба. Дело не в тебе и твоем любопытстве. Это и впрямь вызывает у меня горечь обиды и поражения. Но я все же расскажу тебе историю моей жизни.

И он поведал вновь приобретенному товарищу о том, как жил правитель страны Арианы Ур-Намму – основатель третьей царской династии Ура. И было у него два сына: старшего звали Шульга, а младшего – Урал. Но брат Урала был рожден от наложницы, в то время как он сам – от законной жены царя. И по закону вся власть и титул лугаля Калама, повелителя страны, должны были перейти после смерти отца к нему. Но Шульга оказался умнее и коварнее, чем о нем думали. Не успело остыть тело погибшего в стычке с варварами-гутиями престарелого отца, как Шульга взялся за дело со всем присущим ему рвением. Он попросту подкупил дворцовых вельмож и лугалей – воевод других городов. Склонил их на свою сторону, посулив большие права и привилегии. Но брата пощадил, велел убираться с глаз долой и больше никогда не возвращаться в Ур – столицу государства арианцев-сумеру и семитов-аггадийцев.

– И что же? – поинтересовался Мамба. – Ты даже не попытался восстановить справедливость?

Тот лишь горестно усмехнулся в ответ:

– И как, по-твоему, я должен был это сделать?

Руслан задумался, потом сказал:

– Наверное, надо было узнать настроения в народе. Послушать сплетни, слухи… Поспрашивать у доверенных людей, кто из знати и военачальников недоволен политикой твоего братца. И попробовать сплотить вокруг себя тех людей.

Батыр покачал головой:

– Народ молчит, его совсем застращали налогами и поборами. Многие вынуждены продаваться в рабство богачам. А знатные люди… ну, они чуют свою выгоду, а она там, где власть и богатство. У меня нет ни того ни другого. И потом, ты забываешь о войске. Царская дружина верна своему верховному лугалю – Шульге.

Какое-то время они ехали в полном молчании, лишь поскрипывали цельнодеревянные колеса да глухо постукивали по растрескавшейся дороге копытца осла. Путешественник в прошлое крепко задумался. Одна въедливая мысль все не давала ему покоя. Эта мысль, словно тесто, была крепко замешана на закваске справедливости – той самой, которая была попрана в случае с его новым знакомцем. И потом, ведь это был не кто иной, как герой будущих ирано-арийских и урало-туранских мифов – Урал-батыр, богатырь, витязь, герой!..

Надо только сделать первый шаг, подтолкнуть героя, направить его стопы в нужном направлении. И тогда свершится подвиг.

И еще – то самое авантюрное, что сидело в нем подспудно и звало в дальние дали там, откуда он прибыл, эта тяга к приключениям и даже аферам вдруг вспыхнула в нем с новой, невиданной доселе силой. Правда, самому подставляться не больно-то и хотелось. Но ведь можно сделать так, чтобы другие подставляли свои головы и задницы. В их время это называлось: загрести жар чужими руками. Хотя какой там жар – ему-то что с того? Если только…

И тогда он повернулся к спутнику, правившему осликом, и толкнул того в литое плечо:

– А скажи-ка мне, достопочтенный наследник царя Ур-Намму, что за город Ассур и что за человек в нем правит сейчас?

Урал с готовностью поведал, что Ассур после Аггада второй по важности город на севере страны. Испокон веков там главенствовали дамкары – купцы и ростовщики, а совет старейшин из их числа был очень силен. Но так было до недавнего времени. Нынче всю власть – и военную, и хозяйственную – прибрал к своим рукам наместник Шульги воевода Зарикум. Будучи энси – правителем города, он лишил ассурийскую знать многих привилегий, а уж как простой народ начал притеснять – об этом без слез говорить не приходилось. Ни дня не проходило без казни.

– Зарикум – злобный и жестокий человек, – с отвращением молвил опальный царевич. – Мой коварный брат знал, кого ставить во главе свободолюбивых ассурийских общин. Но власть энси держится лишь на страхе перед силой оружия его воинов. Народ ропщет от тяжких повинностей, дамкары разорены поборами, даже жрецы недовольны: Зарикум низложил местного эна и объявил себя верховным жрецом.

Руслан понимающе кивнул: эн – это ведь архиканоник, и лучше бы его не трогать наместнику, жрецы в древнем обществе та еще сила. Да и торговцы-дамкары люди не последние в шумерском государстве. А что, если… он принялся лихорадочно соображать. Можно ведь воспользоваться ситуацией. Сколько там человек в охране воеводы? Как много у него воинов, каково количество стражников во дворце? Зиккурат, главный храм города, не в счет. Если договориться со жрецами, то те сами встанут под знамена заговорщиков. Главное, не забывать про успешный опыт большевиков – первым делом занять все основные учреждения, а потом не мешкая штурмовать дворец наместника.

А что, идея!

Только он хотел донести свои соображения до новоприобретенного приятеля, как сзади послышался шум – топот копыт и металлическое дребезжание. Руслан обернулся: их нагоняла сверкающая на солнце бронзой колесница, запряженная двумя лошадьми. Правил ею высокий осанистый мужчина в медных доспехах. На поясе меч и здоровенная булава. Рядом торчат наконечниками вверх несколько копий. Судя по богатой одежде и уверенности, с которой он держался, сразу видно: из благородного сословия.

Нагнав путников, он зычным голосом крикнул:

– Эй! Прочь с дороги!

Урал остановил повозку, медленно соскочил на землю, глянул с недовольной миной на лице. Руслан уже приготовился к разборкам, успев познакомиться с крутым нравом своего спутника. Но тут с царевичем произошла разительная перемена. Он просиял лицом и воскликнул:

– Алгур! Это ты, старый ворчун?!

Тот, кого он назвал по имени, в свою очередь соскочил с колесницы и, распахнув объятия, бросился к батыру.

– Царевич Урал! Вот это встреча! – хлопал он его по плечам. – Как я рад тебя видеть – живым и невредимым. Ходили слухи, что извели тебя палачи Шульги.

Тот лишь рассмеялся в ответ:

– Руки у них коротки, воевода. А стали бы еще короче – от моего меча. – Он простер руку в сторону своего попутчика: – Знакомься – это Мамба, он настоящий воин и путешественник. А это один из наших лучших военачальников – воевода Алгур.

Громадный Алгур склонил голову в приветствии. А сам так и вцепился сторожким взглядом в незнакомца. Видно, оценил по достоинству – в следующее мгновение глаза его еще более сузились.

– Куда же вы путь держите, господин? – поинтересовался он у царевича.

Тот объяснил. Услышав ответ, воевода опечалился. Сказал, что не такой участи заслужил сын великого Ур-Намму.

– Видно, такова воля богов, – пожал плечами Урал.

– Ну уж нет! – горячо воскликнул седовласый воин. – Клянусь всеми ветрами Энлиля, справедливость должна быть восстановлена! Вот и я покинул дворец царя-самозванца. Не по мне служба клятвопреступнику. Тому, кто клялся своему отцу, что будет верным помощником брату.

– Ха! – ухмыльнулся Урал. – И что ты предлагаешь – напасть на многотысячное войско, подчиняющееся моему вероломному брату? Да мы с тобой даже со стражниками дворцовыми не справимся…

Воин призадумался, хмуря лоб. Покосился на чужеземца. Видно, что-то не понравилось ему в его облике с самого начала. Потому он повернулся к незнакомцу и резко бросил:

– А ты… как там тебя – Мамба? Что ты можешь мне сказать?..

Хрононавт кротко улыбнулся в ответ:

– А что ты хочешь услышать?

Тот вздернул подбородок, блеснул холодно глазами:

– Кто ты таков – на самом деле? Какого рода-племени, откуда прибыл? И куда путь держишь?

Мамба нахмурился – тон собеседника ему не понравился. Но он решил не обострять ситуацию – в конце концов, какое ему дело до того, что о нем подумал живший четыре тысячи лет назад воевода. Потому он сказал, осторожно подбирая слова:

– Я уже говорил твоему другу, что путешественник, прибыл из дальней страны на севере. Много дорог я исходил, много чего повидал. Вот решил к южным народам податься, посмотреть, как здесь люди живут, чем дышат. Я мирный человек.

Алгур скептически усмехнулся:

– И как же ты, мирный человек, прошел полсвета и остался живым и невредимым? Может, ты заговоренный – ни клинок, ни стрелы тебя не берут?

Мамба лишь пожал плечами:

– Так ведь одно другому не мешает. Я миролюбив, но постоять за себя могу, вон, царевич подтвердит мои слова.

Воевода быстро глянул на Урала, потом хмуро буркнул:

– Видел я мертвых гутиев – жалкие шакалы, их даже бабы наши дубьем прогонят. Но ты так и не ответил на мой вопрос – откуда ты, как называется твоя родина? Через какие города и селения людские ты шел к нам?

Мамбетов смотрел в излучающие высшую степень подозрительности и недоверия глаза военачальника и лихорадочно размышлял. Что там, на севере, в то время было? И какие города могли лежать на его пути?

Одно он понял четко: начни врать – и можешь сразу же засыпаться. Города он, может, и назовет – помнил же об Уруке, Лагаше, том же Уре, Аггаде и Ассуре. А вот страны… Кто ж тогда уже был-то? Ну, Египет точно был, еще вот Элам. Что там у нас еще – Урарту и Митанни? Хотя нет, эти вроде позже появились – во времена Вавилона и Ассирии. В любом случае, начни он перечислять разные частности, детали, тут его и подловят. А тогда и доверия не будет. Да и жизни его грош цена тогда. Убивать этих он не хотел. Только не Урала. Но если даже и вырубит на время, вырвется, то потом придется где-то хорониться почти шесть часов. И весь кайф от ощущения приключения будет обломан.

Нужно импровизировать прямо на ходу. И он начал фантазировать, вдохновенно придумывая свою историю:

– Родом я из Гипербореи, а путь мой пролегал через Великие степи, мимо поселений варварских народов. В города и села я старался лишний раз не заходить. Не всегда путников встречают радостно.

– Ха! – все никак не успокаивался прожженный вояка. – Тогда чем же ты питался все это время, незнакомец? Путь-то твой был долог…

Руслан упрямо тряхнул годовой:

– Я охотник, умею добывать себе пропитание и без помощи людей. И вообще, тебе-то какое дело, воевода, до моего житья-бытья?!

Алгур какое-то время буравил собеседника тяжелым взглядом, потом кивнул:

– Есть у меня дело. А о стране такой никогда не слышал. Есть ли она вообще или ты ее выдумал, чужак?!

Он повернулся к Уралу, который уже несколько минут с удивлением наблюдал за их диалогом, принимающим все более крутой оборот.

– Царевич, – твердо сказал он, – этот человек, как видно, лжет! Нельзя ему доверять, мы не знаем, кто он таков и с какой целью появился возле тебя.

Он стрельнул глазами в сторону потемневшего от гнева Мамбы и положил крепкую ладонь на рукоять висящей на поясе булавы.

– Возможно, – продолжил воевода, – это убийца, подосланный, чтобы войти к тебе в доверие, а потом ударить исподтишка. И разбойников он специально подставил, чтоб ты ни о чем не заподозрил. Нам лучше избавиться от него…

И тут Мамба не выдержал и взорвался:

– Ты что мелешь, старый осел? Да чтоб прикончить вас обоих, мне и в доверие никому не нужно втираться! Я прям сейчас могу поразить вас огненными стрелами! И пискнуть не успеете…

Тут уж и Урал не выдержал, грозно нахмурился, выкрикнул:

– Как бы не пришлось тебе пожалеть о своих словах, Мамба!

Тот, весь так и кипя от возмущения, вскинул руку, ткнул пальцем в сторону воеводы, уже выхватившего свою устрашающего размера палицу:

– Давай, посмотри, что я могу сделать. Дай твой щит – и увидишь, как я расправляюсь с врагами…

Алгур напряженно смотрел на чужестранца, видимо, принимая решение – сразу кинуться на него или все же подождать. В это время на его плечо легла тяжелая рука царевича, который неожиданно спокойно молвил:

– Дай ему щит, пусть покажет свое умение.

Алгур отошел от колесницы на несколько шагов, сделал жест рукой – мол, бери что нужно. Сам все время был настороже, поигрывая тяжеленной булавой так, словно это была легкая тростинка.

Мамба приблизился, взял щит и копье, отошел в сторону. Воткнул копье в землю, укрепил на нем щит. Потом отмерил десять шагов, достал помповик, подготовил его к стрельбе крупной дробью. Прицелился и выстрелил.

Грохот выстрела застал его спутников врасплох. Нет, они не пали в ужасе ниц, но некоторое потрясение все же испытали – это было видно по их пригнувшимся фигурам и ошарашенным лицам. А главное, эффект от самого выстрела. Картечь разнесла щит, а заодно и копье вдребезги – только обломки полетели.

– Ну так что? – торжествующе произнес стрелок. – Еще вопросы будут? – Он помолчал, потом добавил: – Поймите – я на вашей стороне. Никем не подослан, сам по себе – искатель приключений. Я слышал об Урале, знаю, каково это – быть преданным близким тебе человеком. И я помогу вам.

Его спутники, все еще не до конца пришедшие в себя, переглянулись, потом Урал обратился к новоприобретенному другу:

– Прости нас, что незаслуженно подозревали тебя в предательстве и злых умыслах. Теперь мы видим, что ты и впрямь великий воин. И чародей! Нет ни у кого такого оружия, чтоб стреляло огнем. Мы верим тебе, Мамба! Скажи и ты, Алгур.

Воевода насупился, но потом все же кивнул:

– Да, теперь мы доверяем тебе, воин. Будь с нами, помоги нам восстановить справедливость. И мы не забудем тебя, когда станем праздновать победу.

Урал покивал, а потом упрямо выпятил подбородок и молвил:

– И все же это глупая затея, Алгур…

Тот опять начал возражать, доказывая, что прав он – и нужно решительно действовать и атаковать, а не отступать.

И тут Мамба решил вклиниться в спор.

– Вот что я вам скажу, друзья, – со значением подняв палец, молвил он. – Вовсе необязательно совать голову в пасть ко льву. Можно ведь поохотиться сначала на шакала.

Товарищи с удивлением глянули на него, явно не понимая, куда он клонит.

Мамба пояснил:

– В Ассуре правит наместник Шульги. Народ его не любит, жрецы ненавидят. За ним только стража и, как поведал мне Урал, небольшой гарнизон. А что, если нам собрать сторонников царевича и внезапно напасть на Зарикума? Перебьем охрану и захватим дворец, а потом и весь город. Горожанам представимся как освободители от жестокого гнета злодея-лугаля. Нас поддержат – это точно.