Текст книги "Варяг. Мечи франков"

Глава 7. Дальняя родня и геополитика ближнего прицела

Через две недели они выступили. Поздновато, поскольку весенний паводок уже прошел, но идти им не на юг, так что проблема невелика.

Задержались же, потому что Стемид с Хрольвом детально согласовывали вложения и дивиденды. Будь это бумажный договор, страниц на тридцать получилось бы. Но и без записи стороны четко помнили все пункты и закрепили соглашение правильными клятвами, которые, учитывая здешний менталитет, были посерьёзнее подписей и печатей, поскольку контролировались судьями не человеческими, а божественными.

От варягов с Хрольвом отправлялся Ререх. Он, кстати, успел сгонять к Избору и завезти требуемый кубок. Кубок был Стемидов, но князь действие одобрил. Даже то, что после ритуала ведун оставил кубок себе, тоже нареканий не вызвало.

Отправлялись варяги на четырех кораблях и при полном самообеспечении. Одним из кораблей был «Хродгейр» Сергея. Тоже на полном самообеспечении и с частичной автономией. Во всем, включая раздел добычи.

Сергей был доволен. Ререх тоже был доволен. Существовала некоторая вероятность, что Стемид отправит и Трувора тоже и тогда придется выяснять, кто из братьев главный. Но белозерский князь учел опыт прошлогоднего похода, в котором старший княжич показал себя не слишком удачливым военачальником.

Трувор, кстати, и сам это понимал, так что в новую авантюру не рвался.

А вот младший княжич, Турбрид, наоборот, очень хотел присоединиться. Даже готов был пойти простым гриднем. Но его не взяли.

Корабля своего у Турбрида не имелось, а простым гриднем княжичу – невместно.

Турбрид ходил мрачный. Чтобы заработать на корабль, надо где-то взять хорошую добычу. А чтобы взять добычу, нужен корабль. Корабль был у папы. И не один. Но папа корабля не дал. Сказал: со мной пока походишь.

В общем, недовольство Турбрида было понятно.

Еще одна недовольная жила у Сергея дома. Искора.

Девушка надеялась, Сергей возьмет ее с собой. Полагала себя полноценной боевой единицей. Настолько сильно надеялась, что к Сергею даже Милош обратился. С просьбой не тащить дочь в поход.

– Я еще из ума не выжил, – успокоил его Сергей.

Искора обиделась.

И старательно Сергея избегала.

К полному удовлетворению законной жены.

Однако за пару дней до отправления Сергей беглую любовницу изловил и почти силком приволок к Колхульде.

– Пока меня не будет, принимай ее как сестру, Торварддоттир! – торжественно объявил он.

И на всякий случай уточнил:

– Младшую сестру. А ты, Искора, повинуйся ей во всем, как мне. Кроме воинских дел. И запомни: за жизнь ее своей ответишь! Уяснила?

Девушка уяснила. И, к некоторому удивлению Сергея, осталась довольна. Решила, что он таким образом объявил ее невестой.

Колхульда не возражала. На нынешнем этапе отношений ей было достаточно того, что она – главная управляющая. Плюс приоритет ее будущих сыновей.

Колхульда вообще как-то успокоилась, эмоциями больше не брызгала. Периодически вообще отрешалась от мира и замирала с загадочной улыбкой. Надо полагать, беременность вошла в новую фазу.

С семьей он разобрался, и это было хорошо. Дел у Сергея в связи с будущим плаванием – невпроворот. Помимо подготовки к походу еще и торговля. Процесс вроде налажен, и каждый участник знает свою задачу. Но здесь как на войне. В любой момент что-то может пойти не по плану. И на этот внеплановый случай у людей Сергея тоже должен наличествовать план. Здешние заместители Сергея Войст и Валь в импровизациях сильны не были. Первый – по простоте, второй – по молодости. В этом хорош был Прибысл, человек Сергея в Новгороде, однако полного доверия к нему не было. Ну да как-нибудь устроится. Главное, гадить ему, родичу варяжской княжьей линии и любимчику киевского князя Олега, вряд ли кто-то рискнет.

И вот он наконец наступил, день отплытия.

На «Хродгейр» занесли последние мешки с припасами. Сам корабль к этому времени усилиями нурманов был доведен до идеала. Даже парус с рангоутом поменяли. Дёрруд утверждал: «Копье славы» сейчас в лучшем состоянии, чем в момент схода со стапелей. Или с чего там сходят новенькие нурманские драккары.

«Любой из Ререховых обгоним, – заверил Убийца. – Хоть под парусом, хоть на веслах».

Последнюю ночь Сергей провел с Колхульдой. Скорее нежно, чем страстно. Все же беременна юная супруга.

Страстной была предпоследняя ночь. С Искорой.

И именно ей Сергей поручил заботу о Маре. Конь был другом. Доверить друга можно не всякому. Искоре – можно.

Отправились.

Семь боевых единиц. Сергей на своем, вернее, на своем и Машеговом «Хродгейре», три корабля Ререха и три драккара Пешехода.

На взгляд Сергея, для победоносной войны с франками маловато.

Но беспокоился он недолго. Только пока не вышли в Балтику, где ждала основная флотилия Пешехода. Еще одиннадцать кораблей.

Нельзя сказать, что великое войско, но уже серьёзная сила. Тысяча викингов.

Правда, Сергей не знал, какими силами нынче располагают франкские графы и герцоги. Это здесь, на Руси, тысяча профессиональных воинов способна любой город по выбору взять. Ну, может быть, кроме Киева. А у франков, насколько он помнил, армии посерьёзнее. Хотя у них сейчас междоусобица в разгаре. Может, все не так пессимистично?

Ясность внес Стевнир Торгнюрсон, с которым Сергей за последние пару недель подготовки почти подружился. По мнению сына йотландского ярла, сунуться к франкам с тысячей бойцов было можно. Но рассчитывать на серьёзную добычу – вряд ли. Схватить что-то по-быстрому и смыться. Франкские конунги и герцоги располагали весьма серьёзными воинскими контингентами и вдобавок при появлении язычников забывали личные распри и дружно наваливались на «северных дьяволов». Однако «хапнуть и удрать» – совсем не то, о чем мечтал Хрольв. Это он уже делал, и небезуспешно. Правда, в самый центр не совался. Лотарингия, Фландрия, Северная Франция. Но всегда по одной схеме: стремительный бросок, еще более стремительный удар – и далее по обстоятельствам. Если местные силы ударить в ответ не спешат или не могут, то можно и подзадержаться: пленниками поторговать, территорию обобрать обстоятельно. А если на подходе какая-нибудь герцогская дружина – то на корабли и с попутным ветром к новой добыче. Или домой, если грузить уже некуда. Но в самые сладкие места Хрольв пока не совался. Силенок не хватало. Однако теперь будет по-другому. С мелким разбоем закончено. Нынче Пешеход планировал распотрошить как минимум одно из центральных графств. Блуа, например. А еще лучше – графство Парижское. И для такого масштабного мероприятия тысячи викингов было маловато. Требовалось как минимум втрое больше. А это значило, что нужен серьёзный партнер. И один такой у Пешехода на примете имелся. Вот только плясать у союзника на поводу Хрольв не планировал. А для этого требовалось усилить собственную позицию личными союзниками. Варягов он уже заполучил и теперь намеревался усилиться за счет привлечения их дальних родичей. С подачи Стевнира, кстати. Вот к этим родичам Хрольв и держал курс. Тем более что по пути.

Родичи сии были весьма дальние и не особо близкие варягам по духу, поскольку кланялись не Перуну, а другому товарищу. Зато обитали в удачном месте. В том смысле, что неподалеку от них было кого пограбить, а вот их самих обобрать затруднительно, потому что живут на острове, защитные укрепления которого таковы, что их за последние пару-тройку поколений штурмовать даже и не пытались. Идеальная база для масштабного разбоя. Тем более что грабить ходили в основном германцев, а ближайшими соседями островитян были словене-лютичи. С которыми у островитян то ли договор, то ли просто добрососедские отношения на почве взаимной выгоды.

Варяги уже провернули с родичами-союзниками пару дел, используя удобно расположенный остров в качестве базы. Особых богатств не добыли, но без прибыли не остались.

Название острова сразу показалось Сергею знакомым. Руян… Сергей поднапряг память… Ну да конечно. Руяном иногда называли остров Рюген, прославившийся в его прежней жизни тем, что считался едва ли не главным на побережье оплотом язычников. Причем язычников-пиратов.

Крутые там жили бойцы. Грабили всех. Даже данов, а ведь те сами кого хочешь ограбят.

В общем, прав Стемид. Очень даже перспективные союзники для налета на франков.

Но подробности не помешают, и Сергей решил обратиться к специалисту по западно-словенским землям. То есть к Милошу.

Милош был в курсе. В дружине его князя была пара лютичей с соседней для Рюгена территории. Они и на самом острове бывали, причем регулярно. По праздникам. Поскольку именно там, на острове, располагалось главное капище лютичского бога. И курировали это капище не лютичи, а местное племя. Сами они называли себя рюгами-ругами, а все прочие – руянами. На словенский лад. И устроились эти рюги-руги просто замечательно. Застолбили сакральную миссию: курировали важнейшее для всех окрестных племен капище. Причем утверждали, что так было издревле. То есть всегда. Нет, обычными способами вроде земледелия, рыболовства и грабежа руяне эти тоже не пренебрегали, но так, постольку-поскольку. Ведь что такое центральное капище? Это место, куда приходят, а в данном случае приплывают паломники. И не только по праздникам, но и в обычные дни. Ритуальные услуги – они такие. Замолить грехи, получить благословение, полезную информацию или в торжественных условиях провести важный обряд требуется и вне календарных мероприятий.

И за все вышеназванное принято платить. Жрецам. Руянским. А поскольку богатство – сила, то вышеупомянутые жрецы тоже сила. Светским лицам, понятно, тоже кое-что перепадало, однако то были лишь крохи. Жрецы везде одинаковы. Первым делом гребут под себя. Гребут все, включая власть. Так что совершенно естественно, что служители культа желали быть на острове главными. И судя по тому, что Сергею рассказал Ререх, не только желали, но и были.

Капище на острове – это нормально. Сергей помнил одно такое: на острове Хортица. Но там, на Хортице, на власть никто, кроме жрецов, не претендовал, поскольку никакой другой власти там и не было. Да и жрецов в то время, когда там принял, а вернее, возможно, примет смерть князь Святослав, было раз-два и обчелся. И тамошние кормители Хорса в относительной бедности, потому что богатых враз ободрали бы степняки.

На Рюгене иначе. Тут имелся собственный князь. С дружиной. И крепость. А собственно храм располагался уже внутри. И, по легенде, сама крепость как раз и была возведена, дабы защитить жреческое имущество. Причем возведена в некие незапамятные времена, опять-таки если верить распространяемым жрецами же легендам. Дабы усложнить изъятие ценностей у служителей культа. Следовательно, и князь и его дружина не более, чем служба храмовой безопасности.

Есть храм. Есть крепость для его защиты.

Но имелся нюанс. Рюген – остров немаленький. И народу на нем живет тоже изрядно. А потому дружина у тамошнего князя не на содержании у храма состоит, а совсем наоборот, немалые отчисления производит служителям культа. С точки зрения последних, так и должно быть. Ведь это они всем рулят и ценные указания выдают в виде прогнозов на будущее. Опять-таки ритуалы всякие. Вполне логично, что сей тяжкий сакральный труд должен оплачиваться, и щедро. Ну а как иначе? Как бы князь побивал ворогов, если бы не божественная поддержка? Да без божественного участия и колосок на поле не взойдет. Либо утопнет в лишних осадках, либо сгибнет от засухи, ведь именно бог и определяет, сколько дождя прольется и когда заморозки наступят. Определяет и выдает прогноз. Через жрецов, естественно. А если прогноз неблагоприятный, то его и изменить можно. С помощью тех же жрецов. Последние вдобавок еще и посмертие благоприятное через своего небесного шефа могут обеспечить для тех, кто щедростью отличился. Или неблагоприятное – для поскупившихся.

В общем, схема простая и не одними лишь язычниками практикуемая[6]6
  Пример подобной организации – распределение обязанностей, предложенное Римским Престолом диковатым готским вождям, коих смущало христианство. В особенности же заповеди «не убий» и «не возжелай». А уж непротивление насилию как-то в готский воинственный менталитет совсем не укладывалось. Но мудрая Церковь разъяснила: не все христиане в равной степени христиане. Есть простой люд, ничтожное сословие. Этим, как потомкам Адама, суждено проливать пот, и не более. На них ограничения и заповеди распространяются в полной мере. Есть священническое сословие. Этим тоже нарушать правила нельзя. И кровь нельзя проливать, и многое другое, благородному человеку приятное. А есть господа вожди, кои к Христу много ближе. Поелику готовы, как сам Христос, проливать кровь за святое дело. И им можно. И свою проливать, и чужую. Но исключительно если война, в которой они ее льют, правильная. А если неправильная, то нельзя. За это – лишение Божьей поддержки на этом свете и вечные муки – на том. Но им, благородным воинам, совсем не обязательно и даже нежелательно самим разбираться, какая война правильная, а какая нет. На то есть праведные и компетентные, то есть священники. Они и помогут, и подскажут, кого вождям можно резать и грабить без ущерба для души.


[Закрыть]. Одни трудятся, другие сражаются, а третьи с бубнами пляшут и лучшие куски с чужих тарелок на свои перекладывают.

Однако если составленная Сергеем на основе чужих рассказов картина правдива, то вряд ли Хрольв отыщет на острове поддержку. Потому что настоящим хозяевам острова участие руян в походе на франков не выгодно при любом развитии событий.

Если поход закончится неудачно и дружина руянского князя на чужбине сгинет, жрецам от этого прямой убыток. И число защитников убавится, и авторитет бога понизится: не защитил же. А если, напротив, большой поход окажется удачным, то он, как и всякий удачный поход, поднимет авторитет в первую очередь именно князя. А зачем жрецам князь с авторитетом?

По словам Ререха, тамошний князь авторитет повысить очень хотел, не говоря уже о повышении благосостояния, но без санкции жреческого руководства действовать не решался. Те совместные акции, которые варяги с ними проводили, назвать большими было бы изрядным преувеличением. В сравнении с ними даже зимний поход на чудь выглядел эпохальным. Княжич тоже полагал, что серьёзную поддержку Хрольв на Рюгене не получит. А скорее всего, вообще никакой не получит. Тем не менее Стемид порекомендовал Хрольву на Рюген-Руян заглянуть. Большая политика? Рассчитывал, что Хрольв попробует ограбить здешнее капище?

Ну да судьба Рюгена – не проблема Сергея. Ему и Париж завоевывать не обязательно. А на нынешних франков он в любом случае посмотрит. И на прочие народы сего времени.

Информация, как полагал Сергей, важнее пары-тройки серебряных чаш. Даже целой тонны серебра важнее. Так было в его прошлой жизни, так будет и в этой.

Так что не за славой Сергей нынче идет, а за ней родимой. Собирать же информацию в эту славную эпоху лучше всего не в одиночку, а в составе большого нурманского флота. Информацию и нужные знакомства. И франкские мечи. Потому что за них можно приобрести то, что серебром не купишь: благорасположение вождей. Ярлов, князей, конунгов. Проверено личным опытом. А где их делают, франкские мечи? Естественно, в землях франков.

О том и речь.

Путь до острова Рюген получился долгим, но относительно спокойным. Погода баловала. Опасность военного столкновения возникла только раз: когда слева по борту показались высокие берега самого острова.

Синее море, белые кручи, над кручами – яркая зелень…

Дивная картина, которую немного подпортили с полсотни мелких корабликов, хищной стаей бросившихся на перехват объединенной флотилии.

Вольные островитяне – охотники решили, что бог преподнес им подарок в виде трех кораблей Стевнира, обогнавших остальную флотилию.

Однако… фиаско, как говорят потомки великих римлян.

И что особенно неприятно для мелких хищников, так это то, что от крупных нас им не удрать. По скорости даже самая тихоходная снекка играючи достанет самый проворный баркас. И пиратики это знали. Так что, обнаружив, что торчащий из норы хвост оказался не лисьим, а драконьим, храбрые охотники затормозили и приготовились дорого продать свои разбойничьи жизни. Ну или продемонстрировать подобную готовность, справедливо полагая, что даны вряд ли полезут в драку, которая обещает не прибыли, а потери.

Обошлось без драки.

К месту потенциального конфликта подтянулись варяги и разрядили ситуацию. К вящей радости островитян.

Ну да. Это в прошлой жизни Сергея Рюген был могучим оплотом язычников и грозой данов и германцев. Ныне они так, мелочь флибустьерская. Но мелочь дружественная. Варягам.

А даны… Даны с варягами, следовательно, тоже не враги.

В общем, добычи не будет, зато по случаю чудесного спасения непременно будет праздник.

Глава 8. Рюген

«А отличное место», – размышлял Сергей, попивая рюгенское, вернее, руянское пиво в тени руянских дубов, под которыми хлебосольные хозяева разместили праздничные столы. Первоклассная база для набегов на сопредельные территории. Например, на тех же данов. Или германцев.

Нет, это в прошлой жизни Сергея на ближних к Руяну берегах обитали германцы. В этой действительности носители огня и меча единственно правильной христианской веры еще не прошлись по здешним берегам, изничтожая язычество. Потому этот кусок балтийского приморья все еще населяли мирные словенские племена.

Ну, относительно мирные, мысленно добавил Сергей, вспомнив, какое впечатление на него произвел стольный град здешнего князя Гриня.

Такую крепость целой армии викингов не взять. С трех сторон – многометровые кручи, обрывающиеся в море; с четвертой, западной – высоченный, метров под двадцать, земляной вал, увенчивающийся двойной стеной, служащей каркасом для плотно слежавшейся глины. Судя по тому, что видел Сергей, вал этот насыпали довольно давно. Да и деревянная часть укреплений была не вчера возведена. Хотя до ветхости ей еще далеко. Замаешься штурмовать. И брать в осаду бессмысленно. Запасов внутри наверняка на пару лет осады. И собственный источник внутри. Причем не колодец, а приличный родник. Такой орешек куснуть – без зубов остаться.

Но иначе никак. Богатств здесь наверняка скопилось немерено. Как-никак главный храм главного здешнего бога Свентовита[7]7
  Свентовит, он же Святовит, возможно, даже Световид (но это неточно) – один из самых уважаемых богов западных славян. И если сфера его «деятельности» может быть интерпретирована по-разному, то сам факт существования его культа неоспорим, поскольку подтвержден как литературными источниками, так и археологией.


[Закрыть], почитаемый не только на руянами, но и всеми западными словенами. Даже в прошлой жизни Сергея, когда христианские рыцари уже вовсю насаждали в здешних краях правильную веру, Свентовиту молилась большая часть местных. А закоренелые язычники, сбежавшие от крестоносных воителей на земли Руси, даже декларировали единство Свентовита и Сварога.

Однако Рюген того времени даже и не думал веру менять. И латы с ливами тоже достаточно уверенно отбивались от рыцарей-католиков, поскольку видели, что вместе с новой верой придет не только новая религия, но и новые хозяева. Чужаки.

Но это случится много позже, а нынче чужаками, пусть даже и условно дружественными, оказались варяги с нурманами. Посему в святилище никого из гостей не пустили. Но не демонстративно, а с более-менее удовлетворительным разъяснением. Дескать, эти мощные, изукрашенные резьбой ворота открываются только по праздникам и только для самых преданных почитателей Свентовита. Прочие же могут полюбоваться выглядывающей поверх ограды ярко-красной крышей и поразмышлять о вечном. Например, о покровительстве могучего и воинственного бога, что, незримый, лихо скачет по полю битвы на белом коне и вселяет ужас во всех врагов. Врагов руян, естественно. Собственно и в сам город-крепость, который жрецы полагали не более чем окрестностями храма, пустили немногих: Ререха с дюжиной варягов, Хрольва с парочкой приближенных. И Сергея как родича родичей.

Сергей местных понимал. В главном храме главного бога наверняка есть чем поживиться. Такое искушение для веселых нурманских парней.

Однако осторожность осторожностью, а законы гостеприимства священны. Так что большой пир состоялся. Снаружи. И руяне не поскупились. Яств и напитков хватило всем, так что большая часть воинства набралась до полного изумления.

А меньшая – нет. Хрольв не позволил. Поскольку знал: любимое время для коварного нападения – такой вот развеселый праздник. Да, боги не любят, когда нарушаются законы гостеприимства, но с богами всегда можно договориться. Особенно если боги свои, а гости – нет.

Сергей своим дружинникам никаких ограничений не ставил, однако сам с пьянкой повременил. И не только он.

Сразу после аудиенции к Сергею подошел старший сын руянского князя Стоислав и сообщил, что с ним желает побеседовать главный жрец. Настоящий хозяин острова Рюген.

Ну что ж. Если зовут, и зовут вежливо, то почему бы и не пообщаться. Странно, конечно, что именно его, а не кого-то поавторитетнее. Неужто просекли, что он – не совсем здешний?

Верховный жрец, а для «друзей» просто Мудрейший, выглядел ожидаемо. Стар, важен, обвешан множеством украшений с явным преобладанием драгметаллов. Посох, опять-таки, не из дешевых, бородища, седые патлы, изрядное брюхо и глаза фанатика, для которого все – грязь под ногами его бога. Кроме него самого, разумеется.

Кстати, о патлах и бородищах. У руян, как нетрудно было заметить, преобладали короткие стрижки. И лица мужчин в большинстве бритые. Ну, относительно бритые. Что было немного непривычно, ведь даже бритые подбородки варягов обращали на себя внимание среди всеобщего засилья бородачей. Такое обилие бритых и стриженых Сергей разве что в Западной Римской империи встречал, да и то среди тех, кто мог позволить себе личного брадобрея.

А вот жречество руянское местной моды не придерживалось. От сваргов и волохов их ни один парикмахер не отличит.

Но возвращаясь к Мудрейшему.

Фактический господин острова изучал Сергея долго и внимательно. Как истинный гурман – запеченного поросенка.

Потом задал единственный вопрос: возраст?

– Шестнадцать, – ответил Сергей уверенно.

Сколько лет новому организму, неведомо. Но по косвенным признакам – где-то лет пятнадцать. Плюс-минус год. Так что пусть будет плюс.

– Это хорошо. Ровесники с ним. – Жрец кивнул на мявшегося рядом княжича руянского Стоислава. – А есть ли среди ваших еще шестеро твоих лет?

– Может, и есть, – избежал определенного ответа Сергей. – А что надо?

Жрец нахмурился, пожевал губами… Но до ответа не снизошел.

– Он расскажет, – кивнул на Стоислава.

И жестом обозначил: свободны.

Сергей секунд десять боролся с желанием ознакомить лидера жреческого клана с основами вежливости, но справился. Просто повернулся и вышел. Быстро, пока не вскипело.

Стоислав догнал его снаружи.

– Нельзя так с Мудрейшим! – начал он.

– Ты кто? – спросил Сергей, резко развернувшись к нему.

– Я? – Стоислав удивился. – Стоислав. Мой отец…

– Кто твой отец, я знаю, – снова перебил Сергей. – Ты кто? Чем славен? Кто твои люди? Где твое золото, взятое в бою?

– Э-э… – Княжич растерялся.

– У тебя ничего нет, – констатировал Сергей. – И ты, у кого нет ничего, учишь меня? – Он продемонстрировал княжичу золотые браслеты. По паре на каждой руке.

Княжич, похоже, впечатлился. И вызова не принял. Взмолился:

– Выслушай меня, брат! Прошу!

Ну да, он Сергею и впрямь брат. По браку. Шестиюродный примерно.

– Ладно, – согласился Сергей. – Жду тебя с кувшином вина вон на том камешке. Поспеши.

Сработало. Примерно через пять минут рядом возник запыхавшийся Стоислав в сопровождении раба, который нес вино, чашки и кое-какие закуски.

Расположились. Продегустировали. И Стоислав наконец получил возможность поделиться печалькой: объяснить, почему он до сих пор не увенчанный победами командир воинского подразделения.

Потому что инициация.

По местным строгим правилам каждый воин, прежде чем быть представленным божественному воину и покровителю воинов Свентовиту, должен пройти испытание. В варианте княжича и наследника – очень серьёзное испытание. Поднести богу такой подарок, чтобы тот сразу понял: вот он, будущий князь. На первый взгляд вопрос вполне решаемый. Например, с помощью серебра. Тем более княжич уже пару раз сходил в походы и даже кое-какую добычу взял. Немного, но папа добавил бы.

Однако не все так просто. Оказывается, абы какой, даже и не рядовой, подарок не годился. Только тот, который потребует сам Свентовит. Через своего представителя, коим, как нетрудно догадаться, и являлся верховный жрец.

А тот давать задание не торопился. И не просто так, а по мотивам политическим. Демонстрировал Стоиславову папе, чьи на острове шишки.

Долго тянул… И вот наконец-то разродился. Заданием. И заданием, прямо скажем, для Стоислава практически невыполнимым. В течение трех дней добыть в ближайшем лютичском поселении нескольких девок. Подарок Свентовиту к ближайшему празднику. А поскольку в деревне обитали не какие-нибудь даны или германцы, а такие же поклонники Свентовита, то сделать это надлежало деликатно. То есть без смертоубийства. Но непременно с проявлением личной воинской доблести. Подсластило пилюльку разрешение взять с собой группу поддержки. Но исключительно из таких же неинициированных недорослей.

В том, чтобы десантироваться на материк, проблем не было. А вот дальше возникали проблемы. Ближайший потенциальный источник подходящих барышень располагался совсем рядом. Лютичский городок с несколькими сотнями жителей. Девиц в нем было достаточно, и островитянам это было доподлинно известно, поскольку торговые отношения были налажены. Казалось бы, не такая уж сложная задача. Высадиться по-тихому, ночью, отсидеться где-нибудь, а утром так же по-тихому схитить барышень за пределы городских стен для сельскохозяйственных работ или лесного промысла. Вот только доблести в этом не было никакой. Ну какая воинская доблесть в краже девок? Воины должны с воинами сражаться. Тогда да, тогда славно.

Воины в городке тоже имелись. По прикидкам Стоислава, местные лютичи могли без напряжения выставить до полусотни бойцов. И половина этих бойцов квалификацией как минимум не уступала соискателям, коих, подходящих по возрасту, на острове было примерно с дюжину. Против полусотни.

А если добавить к этому одностороннее ограничение на смертоубийство…

В общем, любая сопутствующая похищению драка заканчивалась для похитителей прискорбно.

И ставивший задачу мудрейший не мог этого не знать. И князь руянский тоже.

Так что, оценив перспективы, папа княжича, которого героическая смерть сына в неравном бою стопудово не устроит, вынужден будет идти к верховному жрецу и униженно молить о смене задачи.

Молить же – не хочется. Все-таки князь. А деться некуда. Праздник все ближе, а инициация все дальше.

И тут, очень вовремя, на острове появляются гости. Причем весьма крутые. А среди этих крутышей – целая свора героического молодняка.

Идея подключить варягов к ритуальному похищению пришла в голову самому Стоиславу. Это обнадеживало, поскольку можно было не опасаться, что это какая-нибудь интрига говнистого старца. Смущало то, что сам старец отнесся к идее терпимо. Почему? Трудно сказать. Возможно, счел, что будет неплохо, если лютичи отправят за Кромку немного варяжской молодежи. И легшая между хозяевами и гостями кровь поставит жирную точку в переговорах о совместном походе.

Логика в этом была. Особенно если учесть выдвинутое мудрейшим дополнительное условие: на двух руян один чужак. То есть дюжина местных и шестеро пришлых.

Шестерых бойцов подходящего возраста в дружине Сергея найти можно.

Но вопрос: зачем это рискованное и не особо прибыльное развлечение Сергею и его парням?

– Свентовит примет вас! – с воодушевлением воскликнул Стоислав. – Для него потрудимся.

Сергей засмеялся:

– Я варяг. Мой бог – Перун Молниерукий. Что еще?

– Мой отец, Варт, он вам заплатит!

– Остановись! – Сергей поднял руку. Еще не хватало из родича превратиться в наемника. – Мы воины. Мы живем тем, что добудем. Я хочу знать, что мы добудем. И заранее договориться о том, как будем делить добычу. Мы идем за девками, так? Значит…

– Девки? Где? – рядом нарисовался Машег.

И Траин с Клепом.

– А мы тебя искали, а ты вон где.

Оба были изрядно накушавшись.

– Девки! – напомнил Машег. – Мне нужны девки!

Клеп с Траином поддержали хузарина дружным взрыком.

И Сергей их понимал. Девки – это важно. Особенно после долгого морского путешествия. Однако перед высадкой Ререх строго предупредил всех: к местным женщинам не подкатывать. Только по их собственной, открыто выраженной инициативе.

Никто тогда возражать не стал. Полагали: руянский князь пригласит в терем на пир, а в тереме доступных девок хватает. Поскольку эта услуга входит в стандартный набор гостеприимного хозяина.

Гринь в терем пригласил. Но не всех. Зато всех сколько-нибудь привлекательных женщин спрятал за городскими стенами, оставив снаружи лишь тех, на кого даже совсем пьяный нурман не позарится.

Впрочем, нурманам как раз перепало.

Прастен сказал: Хрольву и его хольдам-хёвдингам подогнали несколько баб. Надо полагать, в целях улучшения местного генофонда. А вот остальным викингам – шиш. Вернее, наоборот. Ни шиша.

Такое отношение категорически не нравилось ни рядовым нурманам, ни варягам. Но нурманов от радикальных поступков удерживали лидеры, а варягов – родственные чувства. Хотя, по мнению Сергея, родичи так поступать не должны. Если не хотят перестать быть родичами.

Ререх, однако, обсуждать «женский» вопрос отказался. Глянул мрачно и велел заткнуться.

Потому что и тем, кто был принят в княжьей резиденции, тоже ничего не перепало.

Местные дамы смотрели на гостей… Вернее, не смотрели вовсе. Попрятали и их. Пир проходил в строго мужской компании.

– Девки! – воодушевился хузарин. – Хочу!

И пришлось Сергею познакомить друзей-товарищей с предложением Стоислава.

– Мне нравится! – немедленно отреагировал Машег.

– И мне! – поддержал Траин. – Давай сплаваем за девками, Варт!

Сергею очень хотелось отказаться. Чуял подвох.

Но плох тот вождь, который игнорирует желания дружинников. Особенно друзей.

– Ладно, – скрепя сердце согласился Сергей. – Стоислав, как будем делить добычу? Пополам?

– Почему пополам? – возразил Стоислав. – Вас же меньше!

Сергей вздохнул с облегчением. Вот он, предлог, чтобы послать княжича в… самостоятельное путешествие.

– Ну как знаешь, – пожал он плечами и встал. – Нет так нет.

Лицо руянского княжича сморщилось. Прям как у обиженного ребенка. И к огромному огорчению Сергея, он сдал назад:

– Хорошо, пополам!

А вот Сергею отступать было уже некуда.

– Уговор, – кивнул он. – Добыча пополам. Девки тоже.

– Уговор! – подтвердил Стоислав.

Они ударили по рукам, и осчатливленный кандидат в полноценные воины убежал собирать команду.

Сергей вздохнул:

– Ладно, гридь, идите подберите еще троих малолеток, а я к Ререху. За разрешением.

Последняя надежда. Вдруг Стемидыч вето на акцию наложит?

Не вышло.

– Хочешь развлечься, сходи, – разрешил Ререх, узнав о намерении поддержать Стоислава. – Пешеход вряд ли отсюда уйдет раньше, чем через седмицу. Я бы и сам с вами сходил, только смысла не вижу. – Княжич белозерский махнул рукой. – Что у этих лютичей можно добыть? Челядь на продажу? Так нам она сейчас без надобности. А рыбу мы и сами наловить можем. Но вы сходите, повеселитесь. Только кроме тупых стрел боевые все же возьмите. Сдается мне, это похищение божьих невест их родне может и не понравиться. Пусть они тоже Свентовиту кланяются, и что с того? Вот ты бы что сделал, если бы кто-то решил у тебя жен позаимствовать в дар, допустим, Волоху?

– Я б его самого в дар принес, – без улыбки сообщил Сергей. – Перуну. Частями. Маленькими. Грейпа бы попросил, он умеет.