Текст книги "Остров снов"

Глава 4 и 3/4. Испытание

Путь в Магистрат лежит чуть ли не через половину города, но я о такой прогулке ни капельки не жалею. Днем Огт смотрится даже лучше, чем ночью! Только успевай головой вертеть! Залитые ярким солнечным светом улицы и дома, пронзительно синее небо, чистый прохладный воздух и звонкое щебетание какой-то птахи неподалеку – ну просто идиллия! Минут двадцать пешей прогулки по самому, несомненно, прекрасному городу, какой только можно себе представить, – и мы на месте. Пересекаем просторную площадь с высоким черным обелиском в центре и подходим к небольшому, но величественному зданию – это и есть Магистрат. Здесь не только заседает правительство города, избираемое открытым голосованием, кстати сказать, но так же размещена представительная палата гильдии магов Северной Империи. Огт – формально независимая, свободная территория, но вот только и ежу понятно, что каким бы ни был летающим город, автономно, без большой земли ему ну никак не прожить. Так что ватаны волей-неволей, но плотно вовлечены в жизнь Озерной Империи. И даже имеют своего представителя, на правах наблюдателя, в имперском Сенате.

Через центральный вход мы попадаем в просторный холл, где и встречаем Аскайна, он о чем-то оживленно беседует с двумя седовласыми сородичами в белоснежных одеяниях, опирающимися на массивные резные посохи с затейливыми набалдашниками. Завидев нас, он приветливо машет нам ладошкой, а его собеседники с интересом разглядывают нас, точнее, в основном меня. Мне даже неловко становится – столько внимания.

– Доброго вам утра, друзья мои! Позвольте вам представить: уважаемые мэтр Дарейн и мэтр Пойра, признанные эксперты в области прикладной магии, – названные ватаны по очереди склоняют убеленные благородными сединами головы в приветствии, а Аскайн, положив руку на плечо, слегка подталкивает меня к старцам. – Почтенные мэтры, многоуважаемого Джулафа вы хорошо знаете, а вот этот юноша и есть тот самый юный абитуриент, ищущий знаний, о котором я вам все это утро рассказывал! Его имя – Виталик, но мы зовем его просто Вит.

Как бы мне их не перепутать с непривычки: оба старикана сильно похожи между собой, да и одежда с аксессуарами у них одинаковая практически – вот незадача! Но немного приглядевшись, замечаю: у того, который Пойра, шевелюра надо лбом просвечивает, лысина наметилась, тогда как у Дарейна прическа не в пример гуще и несколько длиннее. Надо запомнить и не перепутать.

– Приятно познакомиться, уважаемые Пойра-тян и Дарейн-тян! – приложив правую руку к сердцу, я отвешиваю умеренный поклон обоим дедам. Те в ответ лишь улыбаются, кивают и что-то спрашивают у Аскайна на языке ватанов. Интересно, они что, по-нашему не врубильштейн, что ли?

– Вит, для твоего тестирования уже все подготовлено, и, если ты не передумал, мы можем начать прямо сейчас. – Аскайн, улыбаясь, ободряюще подмигивает мне. – Ну, решайся!

– А чего тут решать? Я готов. Что нужно делать?

– Для начала, пройдем вот сюда, – Аскайн широким жестом указывает на двустворчатую дверь, ведущую в правое крыло здания.

Мы всей толпой дружно идем за мэтром Пойрой по длинному хорошо освещенному коридору, почти через все крыло. Заходим в угловой, просторный рабочий кабинет с большими, до потолка, стрельчатыми окнами. Одна из стен кабинета – сплошные стеллажи с книгами всех мыслимых размеров и переплетов. Возле окна, в углу – внушительных размеров стол, заваленный таким количеством всяких замысловатых механизмов, приспособлений, бутылочек и колбочек – аж глаза разбегаются.

Меня усаживают в удобное глубокое кресло с высокой спинкой. Джулаф, за все время не проронивший и пары слов, скрестив руки на груди, встает у окна, но зорко поглядывает по сторонам. Аскайн, о чем-то коротко переговорив с обоими мэтрами, куда-то выходит, впрочем, практически сразу, возвращается с совсем еще молодым парнишкой ватанской наружности, в белом халате и с небольшим саквояжиком. Лаборант, что ли? Сейчас, наверное, кровь из пальца брать будут. Ну, точно, блин, накаркал! Из глубин саквояжа появляется сначала длинная тонкая золотая иголка в тряпочном футляре, потом несколько колбочек и стекляшек. Черт, может, у них еще и микроскопы есть? Вся эта нехитрая снасть быстро расставляется на крытом белой салфеткой столике с гнутыми ножками, придвинутом к моему креслу.

– Вит, этот молодой человек возьмет у тебя немного крови из пальца, для анализа. Надеюсь, ты не боишься уколов? – Аскайн, как всегда, вежлив и предупредителен.

– Ну, вообще-то, иголки я не очень люблю, но раз надо для дела, потерплю. В общем, делайте, что необходимо, только голову на месте оставьте! – Я даже пытаюсь шутить, но, честно говоря, меня немного настораживает этот самый тест. Ну как у них тут еще какая диспансеризация приготовлена по полной программе?

– Не беспокойся, это самый неприятный этап тестирования, остальные процедуры хоть и займут какое-то время, но они носят чисто коммуникативный характер. Анализ крови будет готов как раз к общему финишу, и на основании всех материалов будут сделаны окончательные выводы. – Аскайн что-то коротко командует лаборанту и отходит в сторонку.

Паренек в белом халате аккуратно берет меня за левую кисть и, виновато улыбнувшись, довольно хладнокровно всаживает в указательный палец свою иголку. Ох, зараза, больно же! Негодяй, чуть не до кости пырнул ковырялкой своей! Пока он набирает в пробирки нужный объем моей кровушки да на стекляшки ее намазывает, я только и делаю, что морщусь да кривляюсь. Ох, наши медсестры в поликлиниках ту же фигню намного быстрее проделывают и менее болезненно, кстати!

Ну а дальше совсем скукатища-а начинается! После того, как меня перестал мучить и куда-то смылся кровожадный лаборант, за меня плотно берутся деды. Дарейн, с трудом расчистив себе место, усаживается за письменный стол и берется за перо и бумагу, собирается стенографировать. А Пойра достает из шкафа немаленький, увесистый плетеный сундук, окованный металлическими полосками, и принимается по одному доставать из него всевозможные и самые невероятные предметы, да давай в руки их мне совать. При этом от меня требуется, чтобы я четко и максимально подробно описывал все свои чуйства и ощущения, вплоть до мельчайших нюансов. Дарейн же внимательно все выслушивает и что-то быстро записывает, – надеюсь, он там не в крестики-нолики играет. Ух, и занудство, чего только не придется пощупать, а самое главное, испытать!

Первым мне в руки попадает простой шар темного дерева и размером с теннисный мячик, незатейливый такой, даже неотполированный – как бы занозу не засадить сослепу. Пойра просит меня сосредоточиться и не торопиться с ответами. Главное, как он говорит, нужно почувствовать ту вещь, что находится сейчас у меня в ладошке.

Для пущего эффекта закрываю глаза, стараюсь ни о чем не думать и не отвлекаться по пустякам. Вот ведь напасть, уколотый палец немного ноет. Сначала ничего особенного сказать не могу: шар и шар, деревянный, шероховатости имеются, довольно тяжелый, даже аромат древесины мерещится. Но потом откуда-то, примерно из дальнего глубинного космоса бездны подсознания, приходит стойкое, прямо-таки навязчивое ощущение: этот шар сделан из дубового дерева, когда-то произраставшего в Уснувшем Лесу. Более того, почему-то возникает мимолетное такое ощущение, что не просто в Лесу, а именно вблизи Дубового Урочища! Так и сообщаю всем присутствующим, и про урочище тоже. Пойра многозначительно переглядывается с Дарейном, тот быстро, размашисто что-то записывает на первом листе, задумчиво смотрит на меня поверх кипы бумаг, отгораживающих его от нас. Джулаф по-прежнему молчит, как партизан на морозе, но скучающе смотреть в окно уже перестал. – Ну-ка, а вот это? Держи, – Пойра протягивает мне второй образец – некое искусственное перо.

– Странно, конечно, но мне почему-то кажется, это перо принадлежало живой птице и не является искусной ювелирной имитацией… – я, все еще не открывая глаз, верчу в руках длиной с ладонь золотое перо какого-то пернатого.

– Интересно, а что вот об этом скажешь? – мэтр ловко вкладывает в мою руку следующий предмет.

– Ух, аж мурашки по спине поскакали… Хмы-ым, это, похоже, осколок каменной кладки некоего древнего строения, в голове почему-то возникает мощная, вознесшаяся над глубоким ущельем, темная башня… И еще там очень холодно, наверное, высоко в горах, на севере… – я даже один глаз приоткрываю, чтобы посмотреть на стиснутый обеими руками увесистый серый булыжник самого обыденного вида. – А еще там что-то нехорошее творится или творилось, не разберусь никак, Зло какое-то непотребное и в серьезных, глобальных масштабах… Некромантия!

– Отлично, Вит-тян, молодец! Дальше…

– Ну, с этим совсем просто, это седьмой шейный позвонок некоего довольно крупного морского обитателя, предположительно млекопитающего, возможно, даже двоякодышащего!

– Неплохо, совсем неплохо! Ну а вот это?!

– Э-э-э, – я чуть морщусь от неприятного покалывания в руках, наведенного простой зеленой, еще не увядшей веточкой с тремя красивыми желтыми цветочками на самом кончике. – Кажется, с этой гадостью нужно быть поосторожнее… Такое ощущение, это какой-то наркотик, очень опасный. Из него, вроде как, делают порошок и потом вдыхают через нос…

– …

– А вот это действительно интересно, такое ощущение складывается, что у меня сейчас в руках маленькая, жгучая ящерка, хотя вообще-то… – открываю глаза и с удивлением обнаруживаю в руке теплый янтарный многогранник, внутри которого действительно стремительно мелькает огненная ящерица размером с мизинец! – Кажется, это всего лишь искусственная поделка, и ящерицу туда специально посадили, при помощи какого-то хитрого заклинания… Она вроде как грелка, и в то же время фонарик… Саламандра, дух огня… Ох, ну и дичь несу!

– Следующий образец!

– Блин, НАФИГ!!! – Меня аж подбрасывает в кресле, а вложенный в руку прозрачный кристалл размером со спелую вишенку, не больше, благополучно приземляется возле двери. – А говорили, что у вас электричества нет! Прямо как молнией шибануло, посмотрите, у меня теперь глаза не светятся случайно?!

– Ничего страшного, хотя, конечно, у тебя несколько необычная реакция на Грозовик. Этот кристалл обычно используют в стихийной волшбе на низших уровнях мастерства, как правило, неофиты первого и второго года обучения, для создания заклинания молнии. – Пойра сидит с непроницаемым лицом, так и не скажешь сразу, доволен он или наоборот, злится на мою непроходимую дремучесть. – Обычно испытуемый чувствует лишь легкое покалывание в ладонях, иногда руки отдергивает, но так чтоб подскакивали до потолка, – такое я первый раз в жизни наблюдаю. Что скажете, уважаемый коллега?

– Хм, я тоже не припомню в своей практике такого необычайно яркого и глубокого восприятия тестовых шаблонов, но не стоит отвлекаться, уважаемые, впереди еще много работы! Давайте продолжим, – Дарейн явно сдерживает свои эмоции. Интересно, это хорошо или где?

На оставшуюся без малого сотню предметов из сундучка уходит никак не меньше двух часов. Казавшийся бездонным ларчик наконец-то опустел, и Пойра принимается укладывать все это сказочное богатство обратно. Заканчиваем уже далеко за полдень. Через такое пройти пришлось – ой-ей! Но хоть голова и идет кругом и даже немного фонит от перегрузок, а все равно где-то после второй дюжины предметов мне даже начало нравиться это занимательное безобразие!

Я устало растекаюсь по креслу, тру запястьями глаза, фу-у-уф, неужели можно расслабиться и перестать ломать голову над очередным изобретением неизвестного, но безумного гения. Да и как следует проголодаться уже успел. Интересно, что скажут многоуважаемые мэтры? Они сразу оба куда-то вышли, прихватив все записи Дарейна. Наверное, пошли мои анализы проверять да консилиум собирать…

– Аскайн-тян, скажите, а долго они будут совещаться и вердикт свой выносить? – я нехотя разлепляю глаза – что-то в сон клонит – и поворачиваюсь к парочке моих старых знакомцев.

– Думаю, заключение будет скоро готово. Почтенные мэтры – профессионалы высокого класса. И хоть ты и задал им редкую задачку, сейчас все решится, – Аскайн говорит как-то заторможенно, растягивает слова. – Да-а, дела… Впрочем, я свои комментарии оставлю на потом, но должен тебе сказать, Вит, ты один сплошной ходячий сюрприз!

– Что, все так плохо? Ну, скажите прямо, а?! – у меня аж в зобу дыханье сперло от таких неоднозначных слов.

– Как раз наоборот! Просто Аскайн, друг мой сдержанный, не хочет забегать вперед и делать выводы раньше своего учителя, достопочтимого мэтра Пойры! – Джулаф беззаботно улыбается, сидя на подоконнике. – Мой тебе совет, Вит: не спеши и тогда везде успеешь. Бери пример с меня! Лично мне тоже очень интересно и даже любопытно! Но всему свое время. Мы с Аскайном небольшие специалисты по части определения свойств Дара учеников. Да и у многоуважаемых мэтров куда как больше опыта в таком ответственном и непростом деле! Потерпи немного, скоро все узнаем!

Поднявшись на ноги, я старательно разминаю отсиженные части тела, заодно, пройдясь по кабинету, засовываю свой любопытный нос в каждый закоулок, рассматриваю многочисленные интересные, непонятного пока назначения штуки-дрюки. Ими весь кабинет завален, некоторые особо большие, даже на полу стоят. Аскайн с Джулафом о чем-то тихо беседуют, но я не особо прислушиваюсь – разговор идет о каких-то секретных документах, которые они везут императору. Но вот дверь стремительно распахивается, и в кабинет решительным, кавалерийским шагом входит мэтр Пойра, за ним следом семенит отчего-то хмурый Дарейн.

– Друзья мои, попрошу минутку внимания, мы с коллегой Дарейном наконец пришли к общему мнению, – старикан с наслаждением плюхается в свободное кресло и устало вытягивает ноги. – И наш вывод таков: Виталик, вы, несомненно, обладаете Даром творить магию! Но ваш дар крайне необычен. Более того, в моей практике это первый и столь выдающийся случай! Дело вот в чем: ваше мировосприятие, мироощущение, если хотите, как одна из главных составляющих Дара, просто поражает воображение своей полнотой, глубиной, сообразностью и незамутненной четкостью! Вы при должной подготовке и практике способны охватить, постичь разумом и удерживать во внимании одновременно просто колоссальное количество, так сказать, условных переменных и констант, так необходимых при особо точном сотворении глобальных чар. Такая особенность Дара сама по себе очень редко встречается даже среди ватанов и присуща лишь самым выдающимся, великим магам в истории Эона, да и моего народа включительно! И в то же время ваш энергетический потенциал удручающе, крайне невелик. Вышесказанное означает, что при всем том, что вы обладаете завидной возможностью к грандиозным магическим действам, у вас, к огромному моему сожалению, просто физически не получится воплотить их в жизнь на практике по причине невозможности влить в творимое волшебство достаточно магической энергии. И, увы, боюсь, что сложившийся порядок вещей невозможно каким бы то ни было образом исправить.

– Да уж, звучит как приговор… – я сижу как из-за угла стукнутый. – И что же мне тогда делать в этой связи? Стоит ли мне тогда вообще идти учиться?!

– Учиться стоит в любом случае, молодой человек! Тем более, если вы только пожелаете, в теории вам просто не будет равных, это я вам со всей ответственностью заявляю! – Пойра устало закрывает глаза. – В данной ситуации я могу дать вам только один совет, Вит-тян, не отчаивайтесь! Смело идите вперед, вы же еще так молоды! Ваш организм и энергобаланс в нем до конца не сформированы. Вполне вероятно, что вам удастся со временем развить и увеличить свой энергетический уровень! Главное, не опускайте руки, боритесь! Шансы на победу есть, и они достаточно велики. А теперь прошу простить меня, господа, но у меня еще очень много дел запланировано на сегодня. Желаю вам удачи, Вит. Надеюсь, мой вердикт все-таки не отобьет у вас желания стать магом и занять подобающее место в жизни. В любом случае, я буду рад видеть вас на своих лекциях в Уэнлокской Академии Высшего Волшебства. Завтра утром, если надумаете, зайдите ко мне, – я подготовлю рекомендательное письмо в приемную комиссию академии. До скорой, надеюсь, встречи!

Пойра выбирается из кресла и стремительно покидает нас, молчаливый Дарейн, так ничего и не сказав за все время, уходит следом за ним, лишь коротко кивнув на прощание. В кабинете хмурой тучей повисает несколько напряженное молчание, впрочем, ненадолго.

– Вот незадача! Но ведь мой почтенный учитель, кажется, упускает из виду один очень важный момент! Возможность применения так называемого Магического Медиатора! – Аскайн не на шутку взволнован. – Если Вит сможет подобрать себе такой Медиатор и научится им управлять, тогда он сможет реализовать свой потенциал в значительно большей степени! Может быть, даже…

– Не торопись, дружище! Ты, конечно, отчасти прав, но! – наконец доселе молчавший, но внимательно слушавший, в разговор вступает Джулаф. – Насколько я помню из курса Истории Магических Учений, подобных Медиаторов было создано всего два, ну, может быть, три за всю обозримую историю Эона. Следует помнить, это были очень опасные артефакты, они принесли своим владельцам, да и окружающим, больше вреда, чем пользы, и в конечном итоге, после многочисленных злоключений, они были уничтожены вместе со своими создателями. Мое мнение таково, Вит: даже не сомневайся! Непременно иди учиться. Во-первых, образованному человеку гораздо легче чего-то добиться в этой жизни. А уж магическое образование – не хрен собачий. Во-вторых, магический уровень, равно как и интеллект, растет, только если регулярно прикладывать определенные усилия, желательно, максимальные. Упорные, целенаправленные тренировки сами по себе творят чудеса, без всякой магии! Лично мой уровень только за время обучения в Академии вырос почти в три раза! И до сих пор продолжает расти, правда, уже не такими волнующими темпами, конечно. Вот и весь сказ!

– И в самом деле, чего это я расстраиваюсь? Тут счастье такое привалило – Дар, ну и что, что хилый, раньше даже такого не было, зато теперь такие грандиозные возможности нарисовались! Всего-то и надо учиться, учиться и еще раз учиться, прям как по заветам одного кудрявого деятеля. – Спасибо Джулафу, кажется, настроение у меня все же пошло на поправку. – Да с такими способностями я… У-ух! Одним словом, нечего тут сидеть, пора как следует отметить такой удачный исход всех последних событий! Вот только сперва нужно зайти куда-нибудь мою жемчужинку пристроить, хватит мне уже за ваш счет кайфовать! Сегодня я проставляюсь!

– Вот и отлично! – Джулаф с улыбкой распахивает передо мной дверь. – Так держать, Вит! Не стоит переходить мост, пока не дошел до него! У тебя еще, как верно отметил Пойра-тян, вся жизнь впереди! И только от тебя самого зависит, будет ли она скучной, пресной да вялой или же захватывающе интересной, полной разных приключений и знаменательных событий!

По возвращении в гостиницу, быстренько обедаем, прихватив жемчужину и договорившись с хозяйкой о еще одном дне проживания, двигаем в местный торговый дом, сегодня я наконец стану платежеспособен! Огт-на-Торри, держись, мы уже грядем!

– Досадно, что жемчужину придется продать, – Аскайн с задумчивым видом вышагивает впереди нашей маленькой процессии, – из нее мог бы получиться неплохой накопитель магической энергии. На первое время бы точно хватило. Судя по внешнему виду, она имеет не меньше семи энергетических контуров. А это очень даже неплохое подспорье, с учетом особенностей твоего Дара, Вит. Тем более что твоя жемчужина пролежала в Лесу неведомо сколько лет и, скорее всего, под завязку наполнена энергией! Да, ее будет очень жаль продавать!

– А разве вы не можете почувствовать, насколько данная жемчужина энергоемкая или пустая совсем? – Мне это и в самом деле интересно, ведь никто пока не засек, что у меня в поясной сумке находится не одна, а целых пять жемчужин, и притом, одна из них аж раз в пять-шесть крупнее остальных.

– Лесной жемчуг за то и ценится, что не только обладает возможностью самостоятельно накапливать и неограниченное время без потерь хранить магическую энергию, но еще и за то, что просто так, с ходу, ее невозможно обнаружить. И воспользоваться ею, тем более несанкционированно, так сказать, тоже невозможно. – Аскайн так задумался о чем-то своем, что мне отвечает Джулаф:

– Чтобы настроиться на новую жемчужину, хозяину потребуется провести довольно сложный обряд калибровки и совместить свою вибрацию с вибрацией жемчужины. Это самые азы искусства, тебе еще многое предстоит постичь и узнать, Вит.

– Понятно… Джулаф-тян, скажите, а эта самая Академия Волшебства, она где вообще находится, и когда туда набор студентов начинается?

– Академия Высшего Волшебства расположена в городе Уэнлок, что на берегу Западного Океана. Вообще, это место само по себе примечательное и очень живописное. Уэнлок – один из старейших и красивейших городов Эона, его даже считают второй, интеллектуальной, столицей Империи, – Джулаф мечтательно жмурится на ласковом, послеобеденном солнышке, молодость вспомнил, наверное. – Что до набора, то его как такового нет, неофиты начинают свое обучение сразу же, по мере поступления в академию. Обучению как таковому предшествует подготовительный этап, кроме всего прочего, включающий в себя знакомство с Академией и ее историей. Далее тебя направят в одну из начальных групп, где ты будешь изучать самые основы науки, кроме того у вас будет очень много практики. После контрольных испытаний наиболее отличившихся учеников переводят в старшие группы с углубленным изучением различных предметов. Уже на этой стадии идет выбор специализации по основным магическим направлениям и школам, ну и так далее. Тут уже группы формируются в соответствии со специализацией и выбранным факультетом. Если сдаешь очередной экзамен – переходишь в новую группу, на следующий, так сказать, этап. А не сдавшие экзамен студенты остаются в своей старой группе до следующей попытки. Временных рамок в обучении нет. Ты можешь за год легко усвоить столько материала, сколько другой будет старательно зубрить всю жизнь. Даже на практических занятиях бывает так, что все получается с первого раза, а бывает и сто первый раз наперекосяк идет.

– Да уж, что-то сильно на метод программированного обучения смахивает – у нас в школе с этим «подходом Скинера» нормально так учеников затрахали! Знакомо!

– Прости, что ты сказал?!

– А-а, нет, ничего, это я так, сам с собой разговариваю! Ну и ладно, будем разбираться с насущными проблемами по мере поступления вводных, нечего пока голову ломать, – ух, столько нового узнаю, что аж голова кругом идет. – Ну, вот мы, кажется, и пришли.

Так и промолчавший всю дорогу Аскайн наконец уверенно пересекает небольшой дворик с пышными клумбами и толкает массивную дверь, ведущую в местный аналог бизнес-центра. Внутри шумно, туда-сюда снует куча народу донельзя делового вида, в основном ватаны, но попадаются и люди. В просторном холле мы встаем в быстро движущуюся общую очередь к администратору, ждем.

– Добрый день, уважаемые, вы по какому вопросу? – вежливо вопрошает молодой парнишка в светло-зеленой мантии за высокой стойкой, больше похожей на барную.

– Желаем продать лесную жемчужину, – за всех нас отвечает Аскайн. Мы лишь дружно киваем.

– Вам на второй этаж, в седьмую комнату. Лестница справа по коридору.

– Слушайте, а ведь триста или даже двести золотых – это же большая и, самое главное, тяжелая куча монет. Мне что, придется ее все время в карманах таскать и переживать, как бы кто по шее не надавал да не отобрал все? – подергав за рукав, я тихо вопрошаю задумавшегося было Джулафа.

– Нет, зачем же, это и вправду было бы весьма неудобно, – глаза Джулафа затуманены, он все еще витает где-то не в тутошних облаках. – Думаю, местный торговый дом имеет собственное представительство Первого Имперского Банка, уверен, они с радостью откроют тебе депозит. Верно, Аскайн, есть тут банк?

– Есть-есть, не переживай, Вит, хранение и транспортировка денег – как раз не самая большая проблема, главное, чтобы нам сейчас жемчужину достойно оценили. – Аскайн уже подходит к двери с медной циферкой «семь». – Заходим вместе, и знаете что, давайте-ка говорить буду я. Знаю я этих торговцев, с ними построже нужно.

Постучав для приличия, дружно заходим в комнату. В просторном, богато и со вкусом обставленном кабинете за овальным столиком сидит ватан весьма пузатой наружности и в светло-зеленом с серебром камзоле, бумаги перебирает, что-то в небольшую тетрадь переписывает. В углу, у окна за столом побольше, сидит средних лет женщина в белом и тоже что-то усердно пишет. С нашим появлением пузан откладывает перо и пристально, изучающее, смотрит на нас поверх маленьких круглых, в золотой оправе, очков.

– День добрый, господа, меня зовут Индраф. Прошу, проходите, садитесь, – голос у толстяка хриплый, простуженный, а глазки хитрющие и не внушающие особого доверия. – Чем могу вам помочь?

Поздоровавшись, мы рассаживаемся на удобные мягкие стулья с высокими резными спинками, стоящими полукругом перед овальным столом. Как договорились, разговор начинает Аскайн.

– Почтенный Индраф, не могли бы вы оценить вот это, – Аскайн кивает мне, я достаю жемчужину и кладу ее на стол перед оценщиком.

Тот без лишних слов ловко цепляет ее двумя пальцами и вертит перед глазами, повернувшись на свет к окну. Потом достает маленькие, на манер аптекарских, весы и принимается старательно завешивать мою находку. Наконец, обнюхав и ощупав несчастную жемчужину со всех сторон, торговец выносит свой неутешительный вердикт:

– Ну что могу сказать, неплохой экземпляр, готов предложить вам за него две сотни золотом. Что скажете, уважаемые?

– Да что вы, почтенный Индраф, это отменная, высокого качества жемчужина. И она совершенно точно стоит ни как не меньше чем вдвое больше суммы, названной вами, – Аскайн никак не реагирует на столь наглую попытку откровенного демпинга со стороны пузатого торговца. – Вы только посмотрите, какой глубины у нее цвет, да тут не меньше семи полных энергетических контуров, поверьте мне, я знаю, что говорю!

– Помилуйте, добрый господин, таких цен не было с позапрошлой осени! Максимум, что я могу сегодня для вас сделать, – это двести двадцать золотых крон плюс открытие депозитного счета в местном филиале Имперского банка, так уж и быть, за мой счет, или вы желаете получить деньги наличными? В любом случае, это очень хорошее предложение. Мы же ватаны, мы друг друга не обманываем.

– Что вы говорите, уважаемый?! Вы, несомненно, забыли, что даже в самый плохой год Столетней Смуты жемчужина такого класса никогда не стоила ниже трехсот восьмидесяти золотых крон. Тем более после Трехлетней Войны спрос на Слезы Леса только неуклонно растет.

– Что ж поделаешь, почтенные друзья, налоги постоянно растут, инфляция опять же. После войны цены на закупку такого рода артефактов, увы, снизились. Вот если бы у вас их было бы, скажем, три штуки, я, может, и смог бы предложить вам, например, триста пятьдесят крон за каждую, скорее всего… Видите, я предельно честен с вами! Ладно уж, только из моего искреннего уважения к вам лично, мое последнее предложение – двести пятьдесят и точка!

– Но это же просто грабеж! Грабеж средь бела дня! Вы что, хотите, чтобы мы с моими друзьями пошли искать другого скупщика? Да в любом ближайшем городишке или даже на первой попавшейся деревенской ярмарке мы легко найдем покупателя, готового выложить триста двадцать крон! А то еще и подороже сторгуемся!

– При всем моем уважении, господа, но я бы вам настоятельно не рекомендовал продавать такие редкие вещи на деревенских ярмарках, запросто на неприятности нарветесь! После войны столько лихих людишек развелось, а оно вам надо? Ладно, давайте вот как поступим: я сейчас выйду на минуточку, мне срочно нужно переговорить с одним моим коллегой, а вы пока подумайте, все-таки двести ШЕСТЬДЕСЯТ крон на дороге не валяются, плюс гарантия чистоты сделки, безопасность опять же. Ну что, идет?

– Хорошо, мы будем советоваться много раз, но имейте в виду, дешевле чем за триста мы ее не уступим! – Аскайн грозно сверкает очами вслед выходящему торговцу. – Ну что, друзья, думаю большего нам из этого скряги не выжать. Если хочешь, Вит, мы можем попытаться выиграть еще десяток-другой золотых в Миклене, но я тебе этого гарантировать не могу, даже двести шестьдесят крон – неплохая цена!

– Аскайн дело говорит, да и вообще, что ты так спешишь с продажей, – Джулаф спокоен и непоколебим, как всегда. – Мы же не последний грош проедаем, тем более что мы находимся при исполнении и нам компенсируют большую часть затрат, должков и так накопилось, так что… Да и сдается мне, торговец ушел неспроста и уже сейчас договаривается о перепродаже твоей жемчужины минимум вдвое дороже, так что, думаю, он согласится на триста золотых крон, вот увидите!

– Не вопрос, давайте посмотрим, что он окончательно скажет. – В голове у меня успели возникнуть кое-какие коварные мыслишки: если торговца не сгубит жадность, то сегодня мы уж точно гульнем на славу!

– Ну что, господа, надеюсь, вы определились с решением? – хитрый толстяк уже тут как тут.

– Уважаемый Индраф, как мы ранее говорили…

– Аскайн-тян, простите, можно я скажу? – Удивленный Аскайн только кивает мне, а Джулаф, видимо, о чем-то догадывавшийся все это время, хитро улыбается и весело подмигивает своему зеленому другу. – Многоуважаемый Индраф-тян, вы ведь не будете отказываться от своих слов, верно?

– Позвольте, о чем вы, молодой человек? Что вы имеете в виду?! – легкая суета во взгляде выдает торгаша, он настораживается и подозрительно смотрит на меня поверх своих дурацких очков – тоже мне, Гарри Поттер, блин!

– Ну, вы в самом начале разговора обмолвились о трехстах пятидесяти золотых кронах…

– А, ну конечно, о чем разговор! Я и не отказываюсь! Но я же говорил о покупке трех или более жемчужин! Да будь их у вас таких же хотя бы три штуки, я, совершенно не задумываясь, дал бы вам за них целых триста шестьдесят крон за каждую! Даже триста семьдесят пять, легко! – доверительно вещает простуженный торговец, а вот Джулаф, злыдень, просто откровенно веселится, ох и жулик, явно уже обо всем догадался, только Аскайн все еще в ступоре и удивленно переводит взгляд на всех по очереди.

– Просто замечательно, уважаемый Индраф-тян. Значит, договорились? Триста семьдесят пять золотых крон за каждую жемчужину плюс открытие депозита в Имперском банке за ваш счет. По рукам, нас это вполне устраивает!