Текст книги "Схватка за параллель"

Глава 13

За вспышками ненависти и последующего раскаяния проходят дни. Корабль, посланный за Смит, вот-вот выйдет на орбиту, и нетерпение овладевает всеми. Нахождение в мёртвой деревне действует угнетающе. Пустые улицы каждую минуту напоминают о далеко не самом моральном действии. Можно, конечно, спрятаться под броню приказа, вот только душа всё равно не на месте.

Совершенно неожиданно на бреющем, едва не срезая верхушки гигантских деревьев, полёте снижаются десятки десантных шлюпов, полностью блокируя деревню. Ракетный удар превращает корабль Мэри в горящие обломки, в беспорядке разбросанные по полю. От звёздной температуры вспыхивают как спички дома. Десант картинно проводит высадку и, оставив немногочисленное оцепление, втягивается в лабиринты деревенских улиц. Впереди одной из групп двигается высокий, в белых одеждах, Великий. Лучи солнца сверкают на украшенной самоцветными камнями рукоятке меча, далеко разбрасывая маленькие брызги солнечных зайчиков. Десант почтительно отстаёт, Великие гибнут в поединках с равными. Традиция, не подлежащая обсуждению.

В деревеньке меж тем вспыхивают уличные бои; охрана Мэри отнюдь не собирается складывать оружия, несмотря на огромный численный перевес противника. Продвижение десанта замедляется, никто не торопится стать жертвой поединка богов. Великий взмахом клинка останавливает солдат, те с заметной радостью осваивают занятые позиции.

Белый двигается спокойно и уверенно, зная, что ничего серьёзного Смит ему противопоставить не может. Он профессиональный боец, подобных которому всего трое; естественно, Мэри в оное число не входит. Координационный Совет тайно держит их для аналогичных случаев, когда применение более мягких методов невозможно по ряду причин. Камни мостовой дробят в немыслимой тишине мерные шаги. Не доходя до ратуши, Белый поднимает меч на уровень глаз и зычным голосом вызывает Великую на поединок Богов. Даже преклоняет колено, выказывая огромное уважение сопернице. В ответ нечто совсем неожиданное: «Приди и возьми». Это не только удивляет, но и озадачивает. Лезть в дом, находящийся под контролем Великой, верное самоубийство.

Цивилизованные граждане редко отказывались от поединков на мечах. Использование в личных разборках боевых разработок может уничтожить целые планетарные системы, и тогда цена победы над соперником будет слишком высока. Давно сложился ритуал подобных схваток. В принципе можно решить все проблемы при помощи суда. Но судьи вечно тянут вороха дел, и справедливого решения можно ждать до смерти, хотя боги и живут долго. Поэтому честный поединок в деликатных ситуациях всегда предпочтительнее обращения в суд, тем более что он крайне редко заканчивался гибелью соперников, а лечение порезов, ушибов давно не составляет никакой проблемы.

Белый перед выбором: если Мэри не принимает бой, значит, подаёт в суд. А приказ предельно ясен: зачистить всех, даже, если понадобится, стереть планету в порошок. Впрочем, и в этом случае нейтрализация не гарантирована. Потрясающая живучесть Великих общеизвестна. Выход один – любым способом вытащить Мэри из ратуши и попытаться уничтожить её в схватке.

– Координатор, приношу извинения, но ситуация осложняется, девчонка не принимает вызов. Мало того, забаррикадировалась в ратуше, – выходит на канал экстренной связи Белый.

– Великий, ты себе и представить не можешь всю сложность ситуации. Она должна быть уничтожена немедленно, вот-вот её хакеры пробьют канал связи с матерью. Великая Ирэна, почётная глава бесчисленных общественных организаций, могущественна. Если дочь поговорит с ней, поднимется страшный шум. Мы заблокировали в аварийном порядке почти все частоты, но это страшный риск. Поэтому в ваших интересах быстрее устранить проблему, – произносит длинную речь усталый Координатор.

Если отбросить словесную шелуху, дела Белого обстоят неважнецки – далеко не факт, что останется живым. Меч привычно крутится в руке, но времени на проработку запасных вариантов нет, как, впрочем, нет и самих вариантов. Великий идёт ва-банк. Собрав волю в кулак, направляется к ратуше, продолжая грузить психику Мэри треском громких слов – достоинство, честь, величие предков.

Глава 14

Третьи сутки Координатору Павлу не до сна. Сообщение Мэри Смит, несмотря на кажущуюся незначительность, потрясает воображение. Он сначала отказывается верить и грузит Базисный компьютер проверкой выводов полевых машин. Но ответ полностью подтверждает расчёты; мало того, повышает вероятность до 99,8%. Человек из Легенд, живой, бодрый и весёлый, взявшийся из ниоткуда, переворачивает привычный мир.

Павел объявляет сбор Великого Совета, девять членов которого собираются на удивление быстро. Малый зал заседаний, наиболее защищённый от внешних воздействий, гостеприимно распахивает двери перед Первыми. Открыв заседание приветствием, Павел быстро переходит к делу. На лицах невозмутимых, много повидавших Координаторов сначала проступает изумление, потом подленький, не делающий чести Великим страх. Им буквально пропитан воздух. В наступившей тишине слышны удары сердец, и пауза затягивается неприлично долго. Великий Сергий, первым придя в себя, интересуется точностью расчётов и возможными вариантами решения проблемы.

– Точность расчётов сомнения не вызывает, – обречённо говорит инициатор общего сбора, – иначе я не стал бы вас беспокоить, а как с этим справиться, мы должны решить сообща.

– Джентльмены, ситуация требует быстрых и адекватных действий. Стоит человеку выжить, и я вижу пожары цветущих городов, бунты и смуту на планетах наших народов, которые, не секрет, уже столь могущественны, что являются практически самостоятельными. Появление там человека вызовет мощнейший дезинтеграционный процесс, остановить который нам вряд ли будет под силу, – высказывает мнение старейший из присутствующих, Великий Пётр.

Дискуссия разгорается, и в сухом осадке только одно – гарантированное сокрытие следов пребывания человека. В дальнейшем необходимо разработать точные инструкции, дабы в будущем при столкновении двух миров минимизировать ущерб, а прогресс и процветание не зависели бы от случайностей при любом исходе контакта. Сейчас само существование человека настолько сильный фактор нестабильности, что только его смерть способна восстановить статус-кво.

Решение принято, все смотрят на Павла.

– Одному мне не справиться. Ведь помимо нейтрализации человека, которого, кстати, ещё необходимо найти, придётся уничтожить и единственного реального свидетеля – Смит. Вся челядь и нелюди, разумеется, не в счёт, – роняет в мёртвую тишину Павел...

Ликвидация поручается Великому Егорию, наиболее воинственному и активному члену Совета. Выработка инструкций и правил на случай контакта поручена Великому Сергию, самому мудрому и осторожному среди Первых. Впрочем, всем находится работа. Предстоит проанализировать огромный объём информации и хотя бы ориентировочно определить место нахождения человека.

Егорий, прибыв в резиденцию, расположенную в красивейшем месте горной части столичного континента, срочно вызывает к себе Белого. Не единожды в щекотливых ситуациях спасал тот репутацию и Великих, и самого Егория. Наёмнику не откажешь в отваге, удали, смелости и презрении к чужой жизни, что вообще редчайший случай, ведь Великие, несмотря на спесь, если и гибли, то чаще спасая других. А этот не видел в чужой смерти ничего страшного. Им, безусловно, заинтересовались бы психиатрические службы, но Совету остро, как и любой другой власти, необходимы такие индивидуумы. Им даётся карт-бланш на почти любые выходки, но и требуется быть в нужное время в нужном месте для довольно гнусных дел.

Белый застаёт Егория за ужином. В зеркальных стёклах окон виден огромный красный шар солнца, опускающийся за горизонт. Ледники на вершинах гор кажутся политыми кровью; многочисленные отары животных, похожих на овец и называемые «мати», плотными колоннами движутся к месту ночлега. Хозяин жестом приглашает гостя к столу. Прекрасная молодая женщина, неслышно ступая, приносит Белому прибор. Тот невольно любуется ею. Высокая, стройная с длинными серебристыми волосами, уложенными в замысловатую причёску, она делает изящный реверанс и, расставив посуду, исчезает, оставляя мужчин наедине.

– Что-то случилось, Первый? – поднимая тяжёлый хрустальный бокал c ароматным рубиновым вином, интересуется гость.

– Случилось, – отвечает Егорий и, подцепив на ложечку золотистый кусочек фруктового желе, надолго замолкает...

Поняв, что спешить некуда, Белый наслаждался нектаром, напитком только в этих местах имеющим особый вкус и аромат, что всегда вызывало зависть гостей. Но добыть рецепт ещё никому не удалось.

– Ты знаешь Легенды, мальчик? – неожиданно интересуется хозяин.

– В объёме школьной программы, да и то, честно говоря, постфактум, – отвечает Белый, с трудом отводя взгляд от игры цвета прекрасного напитка.

– Допивай вино и сходи в библиотеку, просмотри всю эту легендарную муть, меня очень интересует твоё мнение, – просит Егорий и исчезает за дверями.

Не торопясь гость допивает нектар и поднимается из-за стола. Каждая мышца могучего тела ликует от избытка силы. Хочется одновременно и лететь, и падать, создавать и крушить. Эйфория теперь в организме надолго – вот как много значит проверенный веками уникальный рецепт. Прихватив графин, Белый неспешно идёт в библиотеку. Мощнейший компьютерный центр к его услугам. Что делать, книги не выпускаются, все произведения находятся на жёстких дисках машин. Надев виртуальный шлем, Белый набирает код Легенд, и в мозг напрямую скачивается информация. Легенды входят в процесс обучения, и вспомнить не составляет труда.

История цивилизации Великих поражает творческим потенциалом. Совершенно незначительная по численности нация образует огромную сеть планетарных цивилизаций, полностью подконтрольную ей. Созданы великие народы, неустанно повышающие интеллектуальную и промышленную мощь, снабжая всем необходимым не только себя. Они вносят свою лепту в строительство галактического содружества, часто не догадываясь об этом. Правда, основная разработка концепций развития и технологических новинок лежит на Великих. Это они путём генной инженерии из невероятных уродцев, населяющих планеты, сотворили высокоинтеллектуальные создания. В скором будущем те выйдут на уровень родителей и дальше двинут науку и прогресс.

Картинки лубочных пейзажей и незатейливой жизни Первых прокручиваются в голове, оставляя открытым вопрос: откуда взялись Самые Первые, где Адам и Ева – величайшие создатели, положившие начало роду Великих? Они научили творить и создавать, любить и ненавидеть, быть непоколебимо уверенными в себе, гордыми. А потом, попрощавшись, ушли. Куда? Не иначе, в огромную неизвестность. Никто и никогда больше не слышал о них. Сами Первые, если и знали, то не особо распространялись – ушли родители и ушли. Но вопрос, откуда пришли, до сих пор неясен. Был некий Сеятель, где, якобы по велению времени, они обрели кровь и плоть. Загадочная фраза, которую веками пытаются осмыслить лучшие умы. Кто такой Сеятель, откуда взялся? Вопросы, вопросы.

Легенды гласят о неких предтечах Великих, о людях, создавших цивилизацию на задворках галактики. Они верили в Бога, а значит, были рабами его. Великих же Бог сам поставил выше себя. Явная нестыковка. Белый в раздражении срывает шлем. Ничего нового часовое бдение в библиотеке не даёт.

Та же высокая красавица ставит на изящный столик хрустальный бокал нектара. Глубокое декольте почти не скрывает тяжёлые груди. От избытка сил кровь мгновенно с головы течёт вниз. Не привыкший к отпору и сопротивлению, он набрасывается на женщину. Входя в раж, мнёт нежную плоть до синяков. Сделав своё дело, сильным ударом ноги отправляет на пол истерзанное тело. В руках остаются обрывки серебряных прядей. Потом идёт в душевую комнату, нимало не заботясь о прошедшем. Он Бог, а она лишь женщина, одна из множества клонов некой Великой. Кстати, боги, такие добрые и милосердные с созданными ими народами, неоправданно жестоки с чужими клонами.

Приняв душ и освежившись, гость возвращается в кабинет Егория, куда незамедлительно пропускается. Усадив гостя в высокое удобное кресло, Координатор интересуется результатом. Белый подтверждает прежнее мнение как о сказках, имеющих с реальностью очень мало общего.

– Твоё мнение о людях? – спрашивает Егорий.

– По-моему, тоже сказка. Ничто не указывает на возможность существования данного биологического вида. Вы же знаете, обследовано множество миров в различных областях галактики, но ни разу экспедиции не обнаружили ни малейшего следа человека.

– Представь себе, обнаружили, посмотри запись, – мягкий голос Егория затухает в огромном кабинете.

Объёмный монитор демонстрирует кадры схватки спецназа с обычным на первый взгляд Великим. Белый не мог не восхититься профессионализмом и отвагой бойца. Приятный, синтезированный под женский голос приводит данные об огромной вероятности того, что разыскиваемые сотни лет люди найдены.

Определить это, несмотря на кажущиеся трудности, довольно просто. Великие имеют детей только от брака с равными, и поэтому генный набор относительно узок. Одно это исключает данную особь из числа коренной нации. Кстати, само число Великих незначительно, и это поставило бы под угрозу цивилизацию, если бы с каждого ребёнка богов не сделано было несколько десятков клонов. Клонов часто называют ангелами, и самые продвинутые из них уверенно руководят целыми планетными системами. Прочие народы настолько сильно отличаются внешне от Великих, что к ним неизвестный точно не принадлежит. Приходится признать: человек выходит на арену, где до него играли только боги.

– Твоё мнение о ситуации? – интересуется Егорий.

Прокрутив в голове наиболее очевидные последствия контакта, Белый приходит к однозначному выводу и откровенно выкладывает:

– Великий, все, кто сталкивался с человеком, и сам он ради спокойствия Миров должны быть уничтожены. Хотя с человеком стоит поговорить, ведь при дальнейшей нашей экспансии столкновения с Предтечами станут более вероятны, – несколько напыщенно резюмирует Белый.

Хозяин благодарит за анализ и предлагает заняться нейтрализацией свидетелей, в первую очередь – Мэри Смит. Вдаваться в подробности не имеет смысла, ибо Белый профессионал и Совет держит его специально для аналогичных случаев. Гость изящно склоняет голову и не прощаясь уходит, в дверях интересуясь:

– А где же человек?

– Ищем, – бросает Координатор.

Глава 15

Ратуша быстро превращается в неприступную крепость. Мэри гонит прочь всю лишнюю челядь, дабы не путались под ногами. Запертые двери и мощные силовые поля в оконных проёмах, ловушки и прочий защитный набор заставят одуматься любого. Огромный зал совершенно пуст: скудную мебель, не мудрствуя лукаво, выкинули. На полированном гранитном полу среди украшенных канделябрами стен и планируется бой.

В том, что Белый, поддержанный десантом, прорвётся, Мэри не сомневается. Противник настроен серьёзно. Вот только почему она? Неожиданная догадка последним звеном мозаики завершает картину – убирают свидетелей. Получается, человек настолько опасен для Первых, что они готовы на всё. И атака вооружённых сил уже не кажется ошибкой. Женщина, тряхнув головой, прочь отметает все сомнения. Великая встретит опасность не прячась, а атакуя. Хотя слухи о подлости Белого иногда доходили до её ушей, она, воспитанная на идеалах величия, сильно сомневалась в возможности такой низости. Теперь появился случай проверить.

Молодая кровь бурлит, но пред Белым отнюдь не девчонка, а злая и опытная в схватках соперница, поэтому ему придётся принять бой на её условиях. Дома, как известно, и стены помогают и, если бы сейчас принимались ставки на исход поединка, то счёт 50 на 50 казался бы наиболее реальным. Враг медленно кружит вокруг, не решаясь ворваться. «Деваться некуда, войдёт», – принимает Мэри как данность.

На широких улицах вооружённые люди, заняв позиции, ждут приказа. Впрочем, и команда Великой сбита в плотный клубок, ощетинившийся стволами. Все ждут развязки. Великий тянет, ходит взад-вперёд. Неожиданно, когда он приблизился к ратуше, один из защитников бросает в него некий предмет. Белый, падая, хватается за горло, и даже стены не могут заглушить его хрип. Мэри ахает и в ярости несётся к выходу.

В поединок никто, кроме соперников, не имеет права вмешиваться. Теперь ей необходимо добить поверженного, избавив от участи умереть позорной смертью. Это вопрос чести. С мечом в руке в страшном гневе она бежит к упавшему и, лишь приблизившись, замечает на губах соперника улыбку. Машинально, ещё не просчитав ситуацию, Мэри принимает боевую стойку. Запоздало мелькает мысль: обманули, причём нехорошо, но, оглянувшись, понимает: отступить уже не удастся. В силу автоматически вступают жёстко регламентированные правила схваток. Клинок на клинок, и пощады Великой ждать не приходится.

Схватка начинается. Клинок привычно лежит в ладони, в бою он издаёт низкий певучий звук, с каждым взмахом выводя грозную боевую песнь. Соперник, поигрывая своим оружием, с презрением разглядывает женщину, которую удалось провести как девчонку. Мечи, столкнувшись, высекают первый сноп искр. Более высокий и сильный мужчина легко переходит в атаку, уверенно проводя приём за приёмом. Если первые удары Смит парирует легко, то в дальнейшем ей становится тяжелее. Бой в таком темпе не сулит Мэри ничего хорошего, хотя бьётся она, как истинный мастер клинка. Результат предрешён, но схватка может затянуться, ведь молодость и ловкость Великой позволяют сражаться довольно долго. Клинки, бликуя на солнце, бросают в разные стороны искры, точно пытаясь сжечь камень мостовой. Бой стабилизируется при полном превосходстве Белого, и, хотя потребуется время, на чьей стороне будет победа, сомневаться не приходится.

Принимая удар, женщина оступается и падает. Мгновенно подскочив, Великий ставит ей ногу на грудь и поднимает меч. Животный ужас сковывает мышцы. Мэри, не в состоянии шевельнутся, ждёт конца. Клинок уже летит вниз, когда сзади раздаётся странная фраза:

– Ты, бля, не джильтильмен, что ли?

Белый в недоумении оборачивается. В трёх шагах находится тот самый, поднявший на уши всех человек. Странное оружие смотрит в лоб, но Великий так просто не сдаётся – он навскидку бросает нож и уходит с линии огня, правда, добиваясь этим немногого. Нож отбивается ловким движением, а вот пуля, догнав, превращает ногу в мясо-костное крошево. Усилием воли раненый останавливает кровь и делает попытку встать, но ствол уже упирается в лоб. Не видя реальной возможности оказать сопротивление, Белый склоняет голову. Неожиданно победитель делает шаг назад, давая возможность ему подняться, но не судьба – отсутствие головы серьёзная причина для вечного покоя; острый, как бритва, меч Мэри отсекает её настолько быстро, что Андрей не успевает вмешаться.

– Грубовато, – после короткой паузы произносит он, глядя женщине в глаза.

Глава 16

Спокойно дождаться конца загрузки не удаётся. Тень за окном. Поворачиваюсь и вижу вполне обычный космический челнок, чуть похожий на «Буран».

– Здрасте, хозяева пожаловали, – мелькает мысль.

Но тут комп, поднатужившись, выдаёт первый блок информации. Решаю рискнуть здоровьем и задать пару вопросов. Это упрощается тем сильнее, что спросить машину на английском могу всего лишь по нескольким темам, на остальное мои языковые познания не рассчитаны. Над ними и заставляю поработать электронные мозги. На запрос о богине Мэри высвечивается аккуратный текст; лингвист пробежал бы его за минуту, ну а я даже не пытаюсь. А вот по теме сегодняшнего её нахождения машина выдаёт длинную строчку кода.

Незаметно оказываюсь внизу. Странно, но вырванная с корнем и искорёженная дверь на месте и выглядит как новенькая. В помещении, где ещё недавно нельзя было и шагу вступить, ни пылинки. Когда ухитрились убрать? Ноги несут к выходу.

Челнок практически бесшумно опускается в центре крепостного двора. Как горох сыплется из люков шустрый народ. Начинается суета, все чего-то ищут, бегают и таскают в люк. Этот бардак очень напоминает экстренную эвакуацию. Только небольшая группа уверенно идёт к центру с огромными баулами – такие в ходу у китайцев на наших рынках.

Понаблюдав за беготнёй и сумятицей, решаю, что пора бы найти портал и оставить не очень гостеприимный замок. Это тем легче, что я впервые имею на руках некий код, а значит, и свободу выбора.

Возле корабля скопилась большая куча предметов, готовых к погрузке. С АКМС в руках вальяжно брожу по округе как свой, не привлекая лишнего внимания. Челнок, ярко освещённый прожекторами, как на ладони.

Мимо охраны из двух серьёзных ребят в камуфляже и муха не пролетит. Я, правда, не муха, но разводить таких шнурков умел ещё в детстве босоногом. Дождавшись пересменки, нагло иду к люку и, никем не остановленный, лезу внутрь. После недолгих поисков нахожу неплохо замаскированный портал МпЭса. Дальнейшее просто: компьютер проглатывает код, и по голове бьёт уже знакомый провал пространства и времени.

Выползаю из кабинки изрядно пощипанный, но готовый к дальнейшей творческой деятельности. Я не очень удивился, когда сообразил, что нахожусь в том самом ангаре, который посчитал уничтоженным. Наконец-то я дома.

Разум упрямо твердит вернуться к избушке за запасами, Шариком, а ноги сами несут в противоположную сторону. Чем это вызвано, долгое время не мог сообразить. Чуть позже смекнул: так как хозяйки в замке нет, есть вероятность, что она ещё здесь. И поскольку у меня она не гостит, спешу к друзьям гоблинам.

На опушке леса, неподалёку от гоблинской деревеньки, хозяйски располагается эскадра космических кораблей. На полянке пусто, лишь несколько бойцов вяло переругиваются, неся нелёгкую караульную службу. По всей видимости, остальные командос направились в гости к деревенским, и, чует сердце, гости они нежеланные. Не хочется показаться невежливым, поэтому держу путь туда же. Местных жителей не попадается, зато вовсю шарят какие-то воины. Выбрав наиболее прилично одетого, аккуратно зажимаю его в труднодоступном переулке. Бельишко оказывается по размеру, и, недолго провозившись с переодеванием, направляюсь к ратуше. Кажется, сегодня там очень интересно.

Внутреннее чутьё не подводит, и я с удовольствием наблюдаю схватку на мечах между моей богиней и каким-то хмырём в ослепительно белых одеждах. Посмотрев на дуэль, делаю неутешительный вывод: парень в белом более подготовлен, да и бьётся к тому же как-то по-паскудному. Я не большой специалист в фехтовании, но грязь из общего рисунка схватки так и прёт. Подруга постепенно сдаёт позиции, пот уже застит глаза. Пропадает острота контратак, а этот по-прежнему самозабвенно крутит меч. Вот-вот зарежет, гад!

Кто-то дружески хлопает по плечу, а поскольку я не местный, первым поворачивается приклад автомата, находя лицо любознательного бойца. А тот ведь, вполне возможно, лишь прикурить хотел. Глядя на изуродованное лицо, понимаю, насколько курение вредит здоровью. Всё ничего, да рядом ещё пяток закамуфлированных воинов, и мой жест не вызвал у них восторга. Ухожу с линии огня одним прыжком, в распахнутое окно хижины. Раздаются хлопки бластеров, вокруг начинает плавиться воздух. Могло быть очень туго, но взрывная волна одновременно выносит стену.

Слегка дымясь, вываливаюсь наружу. Руки судорожно ищут цель для автомата. А красавцы бойцы, как в кино, прикрывая друг друга, картинно оцепляют избу. Автомат рвёт тишину, как лист бумаги, и замертво валится на землю краса и гордость любой армии – спецназ. В наступившей тишине взгляд возвращается к бьющейся паре.

Улучив момент, когда женщина оступается, противник заносит меч для смертельного удара. В мгновение ока оказываюсь рядом и задаю несколько риторический вопрос. В ответ тот бросает в мою сторону нож и пытается уйти, но с простреленной ногой это сложно. На ходу доставая аптечку, иду к раненому. Совершенно неожиданно мадонна поднимается с колен и напрочь отсекает голову парню в белом. Как не суди – грубовато.

Что говорю, находясь рядом с мечтой, сейчас не упомню, наверняка обычный бред. Человечество за последние тысячелетия ничего нового в сфере флирта не придумало. Рассыпая комплименты, тону в бездонных омутах голубых глаз. Эйфория длится недолго, до того мгновения, пока на горле не чувствую острия меча. Запоздало удивляюсь этому факту, мгновенно возвращаясь в реальность. Любовь заканчивается, так и не начавшись.

– Мадам, что вы творите? – словно со стороны слышу свой лепет, и становится ужасно неловко.

– Проклятый раб, ты чуть не уничтожил Великого. Сломал мою жизнь и своим присутствием колеблешь устои нашей цивилизации. Лучше бы ты не рождался, – гордо чеканя каждое слово, произносит она.

Пикировка запросто может закончиться в любой момент ввиду того, что более приличный, с её точки зрения, мен отдыхает отдельно от головы.

– Ваши планы, мадам? – интересуюсь предельно вежливо.

– В корабль. Лично доставлю Координационному Совету, пусть с тобой разбираются и оставят меня в покое.

– Девочка, ты серьёзно думаешь, что тебя оставят в покое? Посмотри кругом: спецназ, окруживший поселение, наверняка прибыл не для контроля поединка. Сдаётся, что явились они сюда не за мной – по всем данным, я далеко отсюда. Не удивлюсь, если ваш Совет объявил большую охоту и, похоже, живая ты им не нужна, – длинно и, возможно, путано даю сегодняшний расклад.

Зерно сомнений заронено. Кроме того, десантники, почуяв неладное, начинают движение в нашу сторону. Меч медленно, буквально по миллиметру, опускается вниз. Ситуация вынуждает к этому, но лёд недоверия в глазах растопить не удаётся. Что ж, временное перемирие лучше, чем рубить друг друга в плотном кольце врагов.

Хватаю за руку совершенно растерянную, на грани истерики женщину и тащу в здание. Её команда приходит в себя и активно занимает позиции. Залпы с обеих сторон затягивают местность непроницаемым облаком пыли. С трудом в красноватой мути различаю несколько силуэтов, упрямо бегущих на меня. Даю длинную очередь и с удовольствием наблюдаю, как несколько наиболее крутых на полной скорости летят на землю. Живые так не падают.

Оглядевшись по сторонам, с удовлетворением замечаю: оборона занята, и командир на месте. Самое лучшее, что могу, – умолкнуть в тряпочку, обороняя отведённый сектор, не путаясь под ногами. Как ветерану далёких войн, мне становится очевидной проигрышная ситуация. Если у атаманши нет плана, то выход один – прорываться.

Но, похоже, ситуация совершенно не заботит Великую. Видимо, план есть, тем более стрельба, не успев разгореться, затихает. В щель наблюдаю перегруппировку спецназа, отмечая высокий профессионализм и какую-то машинную чёткость. Валом накатывает усталость, боевой азарт уходит, а мелкая дрожь в руках может отрицательно сказаться на моём героическом имидже. Поэтому рву липучку на кармане и лихо отправляю в рот сигарету.

Зажигалка даёт совсем слабый огонёк, но сигарета тлеет. Грудь привычно заполняется дымом, и лёгкий туман в голове чуть успокаивает нервы. Ароматный дымок привлекает к моей скромной персоне всеобщее внимание. Под это дело даже решаюсь оглядеться повнимательней. Рядом у окна стоит женщина в яркой голубой накидке, в руках изящное оружие, но самое главное – она как две капли воды похожа на Великую, сидящую за столом. Взгляд бежит дальше и ещё раза четыре останавливается на удивительно похожих лицах. Близняшки? Пытаюсь заговорить, но по недоумению в глазах соседок понимаю: языков не знают. Может, помог бы английский, но для беглой беседы мой словарный запас чертовски мал.

Ожидание боя давит. Отбросив стул, Мэри подходит к восточной стене и жмёт тайную панельку. Разгадка проста как гвоздь – подземный ход. Рука в некогда изящной, а после перетрубаций изрядно ощипанной перчатке делает жест, означающий одно – я получаю право протоптать тропу к спасению.

Не заставляя просить дважды, ныряю в узкий, но сухой и чистый тоннель. Правильно, деревню всего с полгода назад воздвигли. Иду в полный рост, но несколько крутых поворотов в кромешной темноте наносят определённый ущерб физиономии. Мощная обшитая металлом дверь преграждает путь. Толстая стальная пластина с успехом заменяет засов. Можете смеяться, но в одиночку дверку открыть не могу. Впрочем, помощь приходит быстро. С двумя бойцами покрепче с корнем вышибаем препятствие. Слой земли и дёрна, маскировавший снаружи, разметаем в мгновение.

Выхожу первым. Лаз выводит в глубину леса, оставляя стоянку шлюпов в стороне. Можно смело раствориться в чаще, у противника не так уж и много пехоты. Но, прокрутив в голове последние события, понимаю – надо бежать с планеты. При таких ставках всю звёздную систему спалят. Я бы, кстати, тоже перестраховался. Не дай бог кто исчезнет да ненароком язык развяжет. С этим подхожу к Великой, чей колючий взгляд буквально парализует. Она, кажется, читает мысли: кивает в направлении кораблей и ребром ладони проводит по шее. Международный сленг – будем мочить.

– Великая, – шепчу, – что будем брать?

– Большой шлюп. Осмотрись; если что, действуй по обстановке, прикрою.

Вот такой командир мне по душе. Терпеть не могу начальников, вешающих на уши лапшу и не в состоянии принять ни одного решения.

Корабль приближается, увеличиваясь в размерах. Ба, да это та самая посудина, с борта которой я покинул замок. Как тесен мир! Приближаюсь к люку, но первая неприятность – у трапа ошивается военный. Мелкими перебежками приближаюсь к нему на расстояние броска. Не торопясь восстанавливаю дыхание, собираясь метнуть нож. Но часовой внезапно решает обойти периметр, спасая себе жизнь, и открывает проход на борт. Юркнув в люк, беру бойца на мушку, устанавливая контроль над ситуацией. Даю отмашку, и наши идут уже не таясь. Боец начинает дёргаться, но, повернувшись на свист, быстро оценивает ситуацию в нужном русле. Пара понятных жестов, и воин делает ноги, предварительно простившись с оружием. Прикрываю вход, давая время команде занять места.

Тихо жужжат моторы, герметизируя палубы. Ключ на взлёт. Мэри, видимо, решает сразу раствориться в космосе, а у меня несколько иные планы. Не пряча далеко автомат, указываю направление к избушке. Может, я и плохой человек, но Шарика не брошу. Взгляды скрещиваются, словно рапиры. Мэри в ярости.

– Открывай ворота и до свидания! Здесь мой друг, без него не полечу, – ультимативно лезу на рожон. Необходимость в друге становится такой насущной, что, несмотря на опасность, останусь.

Курс нервно меняется, и через пару минут летим над родными местами. Следуя чётким командам, шлюп приземляется в сотне метров от хижины.