Текст книги "Великолепные зверята и чародей из Арбузовки. Книга 2. Чародей из Арбузовки"

Некоторые инвалиды тут же охотно развили злободневную тему.

– За что честных котов позоришь, шавка бальтазаровская?! – возмутился Циклоп, а с ним и вся честная братва. – Тупоголовые солдафоны, вы ни воевать, ни играть толком не умеете! Правильно славный Бальтазар ваше блохастое отребье пинком под зад из армии вышиб. Слава мудрому Бальтазару!

Озлобив до предела толпу обиженных инвалидов, Циклоп «вцепился» когтями в рожу Тузика и завалил пса под стол.

– Бальтазаровские прихвостни инвалида обижают! – жалобно завопил из-под стола Тузик.

– Братва, инвалиды честных котов бьют! – оттуда же истошно завизжал Циклоп.

Накалённая злобой атмосфера взорвалась. Коты с диким мяуканьем бросились тузить инвалидов, а искалеченные войной ветераны охотно вспомнили времена жарких рукопашных сражений. Полетели в стороны перевёрнутые столы, в ход пошли деревянные табуреты и костыли. Свинья-бармен занял оборону за стойкой бара, с кухни подоспели поросята с поварёшками.

Ушастый, срезав пару кошелей у буйных инвалидов, по стеночке пробрался к выходу. Через минуту в дверь прошмыгнули слегка потрёпанные Циклоп и Тузик.

Шустрик из окна кухни загрузил провизией Жорика и погнал «лошадь» по узким улочкам к перекрёстку, где ношу запыхавшегося кабанчика слегка облегчили оголодавшие товарищи.

В лавку жестянщика компания ввалилась сытая и довольная, шумно обсуждая удачную операцию по изъятию чужого имущества.

– Медяков натырили маловато, – посетовал Циклоп.

– Зато харчем отменно затарились, – свалив мешок с плеч, похлопал пузо Жорик.

– На воровстве и разбое долго не проживёшь, – недовольно встретил компанию Никитка.

– Честные на хлебе и воде сидят, а шустрые пируют, – отказался поститься поросёнок. – Вон Шустрик стащил прямо с разделочной доски молоденького петушка. Ща-а-а на вертел насадим и зажарим!

– Красивый петушок, но ещё не ощипанный, – извинился за дефект мышонок.

– Не трави душу, Шустрик, вынай петуха – вмиг ощиплю, – потянулась к добру Лисса, любительница куриных потрошков.

Шустрик порылся в мешке и извлёк на свет придушенную птичку. Пёстрое тельце окручено верёвкой, даже клюв завязан.

– Да это же попугай! – засмеялся Никитка.

– Что, несъедобный? – огорчился Жорик.

– Раз на кухне лежал, значит съедобный, – пустил слюну Серый.

– Верно, волчара, – оживился Жорик и метнулся за разделочным тесаком.

– Я тоже не прочь куриного бульончика отведать, – скромно поддержал хищных зверят Тузик.

– А я вот сомневаюсь, – встал в оппозицию Колючий. – Уж больно осмысленно и жалобно петушок на нас смотрит.

– Если жалко – не ешь. Нам больше достанется! – подскочил Жорик с тесаком к жертве. – Никакого бульона! На вертел птицу, и поджаривать до румяной кожицы!

– Эй, живоглоты, говорящих тварей жрать нельзя! – грудью закрыл бедного попугая Никитка.

– Петух молчит, – обвинительно ткнул тесаком в сторону жертвы палач Жорик и подкрался с другого бока.

– А ты клювик-то развяжи, может, и заговорит.

– Брехня-а-а! – Жорик неохотно разрезал верёвочку.

– Кар-рамба!!! – истошно заорал попугай. – Я говор-рящий! Я р-разумный!

– Вона как, – утёрся рукавом Жорик. – Чуть грех на душу не принял.

– Кар-рамба! Сто акул тебе в печень, жир-рная свинья! Р-развяжи, идиот, я выцар-рапаю твои пор-росячьи глазки и выклюю дебильные мозги!

– Не надо ругаться, – попятился Жорик. – Кто же знал, что ты говорящий петух?

– За петуха ответишь! – взъярился попугай. – Р-развяжите! Всех пор-рву!

– Будешь арбузовских оскорблять – есть не станем, а голову свернём, – мрачно заступился за поросёнка Серый.

Никитка взял у Жорика нож и освободил птицу от верёвочных пут.

– Лети на волю, говорящий!

– Спасибо, капитан! – расправил крылья попугай. – Спас от гильотины.

– От чего? – высунулся из-за плеча Никитки Жорик.

– Мор-рских пир-ратов либо вешают, либо головы р-рубят, – махнула крылом гордая птица. – А гильотина – это остр-рое лезвие на вер-рёвочке. Вж-жик – и нет башки.

– Тебя вроде на разделочной доске кухонным топором хотели укоротить, – напомнил историю Шустрик.

– Что ты, мышь сухопутная, понимаешь в ковар-рстве подлых палачей! – горестно всхлипнул пират. – Всю команду пр-рямо в мор-ре на р-реях повесили. А меня за особо циничное оскор-рбление адмир-рала пр-риговор-рили к позор-рной смер-рти – свар-рить в супе, как глупого петуха.

– Только беглых пиратов мне не хватало! – схватился за голову испуганный хозяин лачуги.

– Не др-рейфь, кр-ролик, – важно прохаживаясь по столу, взмахнул крылом попугай. – Фор-ртуна благоволит смелым!

– Как зовут смельчака? – улыбнулся Колючий.

– У тебя что, дикообр-раз, со слухом плохо? – оскорблённо нахохлился попугай. – Я – Кар-рамба.

– Я вообще-то ёжик, – поправил очки Колючий.

– Мне без р-разницы, – отмахнулся крылом нахальный попугай и, зажав лапой банан, начал клювом очищать.

– Ты чо-о-о, без спроса наши продукты жрёшь?! – возмутился некультурным прохвостом Жорик.

– Мне капитан волю дал, – наклёвывая банан, напомнил Карамба. – Он теперь мой командир.

– Атаман, прикажи птице свалить со стола! – решил уменьшить количество едоков Жорик.

– Лети с миром, Карамба, – ласково погладил попугая по хохолку Никитка.

– Не гони Кар-рамбу, капитан! – плаксиво заныл попугай. – Кар-рамба стар-рый! Кар-рамба знает мир-р!

– Может, оставим мудрую птицу? – заступился добрый ёжик.

– Капитан, очкатый дикобр-раз дело говор-рит! – сразу ухватился Карамба и тут же задобрил жадного Жорика: – И ем я мало – бананчик в день.

– Банан я и сам съем, – отмёл глупый довод Жорик. – Какая обществу от тебя польза?

– Я знаю, как помочь вашей беде.

– Какой беде? – зло прищурился Серый.

– Мне завязали клюв, а не уши, – хмыкнул Карамба и, отбросив надкусанный банан, важно прошёлся по столу. – Пр-роанализир-ровав базар-рные сплетни аналитическим умищем, я понял, что вы – банда Ар-рбузовских, утр-ром огр-рабившая купеческий кор-рабль.

– Мы не грабили! – возмутился наглой клевете Тузик.

– Глядя на бандитские р-рожи, вер-рится с тр-рудом, – прищурил глаз Карамба. – Плохо др-ругое – нашего капитана обвинили в колдовстве. За такое пр-реступление могут и на костр-ре сжечь. – Для усиления эффекта Карамба мрачно добавил: – Живьём, всю команду.

– Разве чародеи на Востоке вне закона? – насторожился Никитка.

– На чужих чар-родеев местные охотятся, – явно что-то недоговаривал хитрый Карамба.

– И что ты, мудрая птица, предлагаешь? – польстил попугаю Никитка.

– Сто лет на свете живу – многих чар-родеев знаю, – важно сложил крылья на груди Карамба, – могу пр-ригодиться.

– Зачисляю тебя в нашу команду.

– Сухопу-у-тную! – отвернулся Карамба, но, не дождавшись дальнейших уговоров, со вздохом согласился: – Ладно, капитан, только из уважения к тебе.

– Не тяни, птица, говори, что делать? – насел на прохвоста Жорик.

– Капитану срочно надо стать чар-родеем местным.

– Поступить на службу к Бальтазару?! – возмутился Никитка.

– Достаточно наняться в подмастер-рье к достойному магу. Знаю я тут одного доброго дедка.

– Ибрагимыч! – с энтузиазмом поддержал идею Ушастый. – Лучший волшебник Кроликобада! Он не похож на других злобных магов.

– А почему тогда они его терпят? – засомневался Серый.

– Балда, – постучал клювом по дереву стола Карамба. – А кто же летающие ковр-ры ткать будет?

– Летающие ковры – это интригует, – воодушевился Колючий.

– Ибрагимыч – он человек? – с замиранием сердца спросил Никитка.

– Как и все чар-родеи, – удивился дремучей глупости чужестранцев Карамба.

– Карамба, назначаю тебя первым советником, – оценил по достоинству неоспоримые качества мудрого попугая Никитка.

– Ср-работаемся, капитан, – расправил крылья старый пират, довольный столь быстрым ростом по службе.

– Сегодня же вечером нанесём визит Ибрагимычу, – решил Никитка. – Мне с чародеем нужно о многом потолковать.

Смутные времена

Солнце клонилось к закату. Зной спал, тени удлинились. Узкие улочки Кроликобада заполнили шумные группы горожан.

Надев цветастые халаты, нахлобучив на головы белые чалмы, второй отряд великолепных зверят вышел в город. Никитка взял в разведку Колючего, Серого, Лиссу и проводника, Ушастого. Вперёдсмотрящий Карамба перелетал по крышам домов. В случае опасности Карамба пронзительно каркал, как оголодавшая ворона. Ленивые стражники не обращали внимания, да и парочка закутанных в плащи магов безразлично поспешила мимо по неотложным колдовским делам.

Избегая неприятных встреч, друзья добрались до ковровых мастерских.

– Дальше я боюсь идти, – категорично затряс ушами проводник.

– Спасибо, Ушастый, мы сами, – похлопал кролика по плечу Никитка. – Чародею нас представит Карамба.

– Вот уж нет! – замотал хохолком попугай. – Я знаю достойного чар-родея, но вот Ибр-рагимыч не знает Кар-рамбу!

– Эх, надо было петуху-брехуну сразу голову открутить, – оскалился Серый.

– Р-руки кор-ротки, – сидя на высокой стене, показал розовый язычок Карамба.

– Ладно, после разберёмся, – погрозил пальцем хвастливому попугаю Никитка. – Всем совать головы в капкан незачем. Пойдём мы с Колючим, остальные в переулке скройтесь.

– Карамба, тебе сверху весь двор виден, если что, дай сигнал тревоги, – приказала прохвосту Лисса.

– Могу просемафор-рить кр-рыльями, – предложил морской язык попугай.

– Просто громко каркай, – упростил Никитка.

– Лады, капитан, хоть это и унижает моё достоинство, – обиженно смирился Карамба.

– Вперёд, – толкнул калитку во двор мастерской Никитка.

Несмотря на поздний вечер, работа ткачей была в разгаре.

Кролики так усердно ткали на ручных станках пёстрые восточные ковры, будто от неверного движения могла оборваться не нить, а жизнь.

Никитка ухватил за локоть спешащего мимо крольчонка с бобиной ниток:

– Эй, где найти волшебника?

– Ибрагимыч чай пьёт, – отмахнулся крольчонок. – На крыше.

Неожиданно к ногам упал развёрнутый ковёр. Друзья осторожно ступили на него. Ковёр упруго прогнулся и плавно оторвался от земли. Никитка с ёжиком присели, крепко ухватив края необыкновенно эластичной ткани. Ковёр легко взмыл до уровня плоской крыши, пролетел чуть вглубь и опустился.

Никитка с Колючим очутились перед сидящим на таком же чудо-ковре седобородым древним старцем.

– Добро пожаловать в Кроликобад, чародей из Арбузовки.

Ибрагимыч был не просто стар, а очень-очень стар. Из-под белоснежной чалмы выбивались редкие седые волоски. Жиденькая бородёнка спускалась на немощную впалую грудь. Бледная кожа волнами морщилась на щеках. Контрастом дряхлости из-под седых бровей сверкали по-молодому озорные живые голубые глаза. В худой жилистой ладони Ибрагимыч держал полную пиалу дымящегося ароматного зелёного чая.

– Угощайтесь! – По-доброму улыбнувшись, старый чародей взмахнул свободной рукой.

Медный чайник с длинным носиком сам наклонился и наполнил подлетевшие фарфоровые чашки. Гости удивлённо их подхватили парившую посуду.

– Никитка, можешь называть меня Ибрагимычем, – отхлебнув горячего чая, добродушно разрешил седобородый чародей.

– Уважаемый Ибрагимыч, откуда вы знаете моё имя?

– Я же волшебник, – важно напомнил свой статус Ибрагимыч и после паузы рассмеялся: – Стража допросила матросов Линялого, они и рассказали про злого мага! Раньше считалось, что такие малявки не могут владеть большой магической силой.

– Я не чародей, – нервно хлебнул чай Никитка. – Просто хотел зверят спасти.

– Это пока не чародей, – пронзил мальчика взглядом Ибрагимыч. – У тебя талант к магии.

– И что?

– Могу взять в ученики, – улыбнулся волшебник.

– А как мои зверята?

– Чародею высшего ранга положена вооружённая охрана, – вспомнил Ибрагимыч. – Пожалуй, я найму отряд заморских бойцов.

– Спасибо. Не знаю, как отблагодарить.

– Скоро жителям Кроликобада будет угрожать беда, помоги кроликам.

– Помогу чем смогу, – просто поклялся Никитка. – Только много ли от чародея-недоучки пользы?

– Один маленький камушек может спустить с горы смертоносную лавину.

– Постараюсь спустить её в нужный момент, – улыбнулся Никитка.

– А расскажи-ка, ученик волшебника, зачем ты в Кроликобаде?

Никитка поведал Ибрагимычу историю появления в мире зверят и их удивительных приключений. Рассказ подошёл к концу уже далеко за полночь. Чёрный шатёр неба усеяли мириады ярких звёзд, ночную тишину наполнили трели невидимых цикад.

– Всегда верил – есть другие миры, – выслушав чужестранца, погладил бороду довольный волшебник.

– Ибрагимыч, как мне вернуться домой? – с надеждой вопросил Никитка.

– Не знаю, – развёл руками старый чародей. – Ответ придётся найти самому. Я могу рассказать только о нашем мире.

– Можно я запишу историю? – достал из-под халата блокнот и карандаш скромный библиотекарь.

– В том нет секрета, – кивнул ежу Ибрагимыч и мановением руки зажёг фитилёк керосиновой лампы.

Сухой надтреснутый голос древнего старца неторопливо зашептал чужестранцам о давних смутных временах. Сразу после открытия магического источника энергии мир людей раскололся на сторонников и противников магии. Прогрессивные учёные использовали магию и генную инженерию для создания новых пород животных – «зверят разумных». Из домашних пород создали послушных слуг, а из диких – бойцовых зверят. По мере развития магии противоречия между лагерями учёных дошли до предела. Одни объявили себя чародеями, другие – технократами и принялись жечь колдунов на кострах. Разразилась Всемирная война. Чародеи путём заклинаний огня взорвали все вещества на основе пороха и нестабильных элементов. Затем им удалось разрушить заводы и сложную технику. Это отбросило войска технократов в начало времён, когда исход битвы решала сила мускулов и острая сталь. Обе стороны начали использовать в войне бойцовых зверят. Но настоящий крах старой цивилизации принесло бактериологическое оружие. Применяя оружие массового поражения, кланы людей истребили друг друга. В мире выжили лишь стойкие к заразе животные и горстка защищённых заклинаниями людей-магов. Технократы погибли все. Клан чародеев отрёкся от знаний старого мира, надеясь только на силу магического источника. Древние книги объявили заражёнными ересью и сожгли.

Но в результате войны и утери информации о природе магических полей колдовская сила рассеивается. Волшебная сфера медленно уменьшается, и маги грызутся за жизненное пространство. Теперь чародеи не рискуют удаляться от источника их могущества, ибо за пределами контура поля они бессильны. Поэтому зверятам и удалось сохранить редкую библиотеку в глубине дикого континента.

– Никитка, храни тайну старинной библиотеки. – Ибрагимыч предостерёг: – Клан магов ненавидит древние знания. Маги не любят и не понимают чудо-технику.

– Арбузовские зверята быстро разобрались в механике, – похвалился Никитка.

– Есть исключения из правил! – хихикнул старик. – Я тоже необычный волшебник. Моё ремесло очень технократичное. Недаром летающие ковры в старые времена называли коврами-самолётами.

– Как вообще творится волшебство? – нетерпеливо заёрзал Никитка.

– Корабль парусом ловит ветер, а чародей – магический поток. – Ибрагимыч хитро прищурился: – Подробности – в ходе обучения.

– А против кого Бальтазар и его маги воюют?

– Властолюбивый Бальтазар не худший из магов, – честно признал Ибрагимыч. – Бальтазар желает лишь единовластно править Востоком, он жесток в меру. Северный колдовской союз значительно коварнее и злее. Северные колдуны хотят поработить весь мир, истребив непокорных. Колдуны делят мир на хозяев и рабов, не допуская свободомыслия. Узурпаторы не позволят мне ткать летающие ковры, технические изделия древних.

– Имея воздушный флот, мы легко одолеем войско северных колдунов, – самонадеянно отмахнулся ученик чародея.

– Воздушные силы врага многочисленны, сильны и свирепы, – разочаровал Ибрагимыч. – У колдунов полчища летающих огнедышащих драконов. А мы не можем делать тысячи ковров: процесс долгий и трудный, мало паучьей нити.

– Паучьей? – брезгливо фыркнул Никитка.

– Да, только лёгкая и прочная нить может стать летучей, – объяснил мастер и посетовал: – Поставки с Юга ограничены. А вот летающее стадо драконов размножается само. Твари очень плодовиты и прожорливы. Но в этом и недостаток. Хищные драконы жрут прорву мяса.

– А рыбу ловить могут? – увлечённо записывал всё в блокнот Колючий.

– Летающие ящеры не плавают.

– А у Бальтазара драконы есть?

– Нет, тварей вывел колдун Кикимор, лишь его слуги умеют обращаться с холоднокровными гадами. На драконов налагают сложное заклятие повиновения. Ему же подчиняются и сухопутные войска. Кикимор создал новую породу бойцов – зубастых ящеров. Похожи на очень тупых зверят, но быстрее растут и плодятся. Ящерицы откладывают уйму яиц.

– Ночью надо тварюг бить! Холоднокровные гады теряют активность, – вспомнил факт из зоологии Никитка.

– У нас, на Востоке, ночи тёплые, – возразил Ибрагимыч. – Да и подмастерья Кикимора могут прикрывать войска серым колдовским туманом.

– Что ещё могут? – озадаченно насупился Никитка.

– Метать шаровые молнии, – удивил волшебник. – Заградительным огнём спасаются от налётов ковров Бальтазара.

– Так Бальтазар войну проигрывает? – понял очевидное Никитка.

– Мы по всем фронтам тактически отступаем, – смягчил Ибрагимыч. – Но скоро пятиться будет некуда, и зверятам придётся стоять насмерть.

– Перспектива не радует, – почесал затылок Никитка, очень надеясь убраться с Востока раньше, чем разразится убийственная гроза.

– Предстоит драться за жизнь, малявка, – напророчил старый чародей. – Готовься к страшной войне!

Послы Бальтазара

В первую неделю Никитка постигал азы управления летающим ковром. Ибрагимыч повесил ему на шею амулет: кожаный мешочек с кусочком ковровой ткани – «ключ власти». Привязал наездника за пояс шёлковым шнуром, чтобы не слетел на крутом вираже, и напутствовал:

– Думай о каждом движении ковра, он чувствует желания хозяина. Всегда соизмеряй движение с законами инерции и тяготения. Ковёр может остановиться мгновенно, твоё тело – нет. Ковёр может свечой взмыть в небо или кружить в воздухе, как падающий лист. Если не хочешь беспомощно дрыгать в воздухе ногами, болтаясь на страховочном шнуре, не отдавай резких команд. Линия полёта должна состоять из серии плавных переходов, никаких рывков, кувырков и метаний.

– А если ковёр-самолёт подобьют стрелами, он сразу спикирует вниз или ещё в воздухе потрепыхается? – со страхом косился на необычный летательный аппарат Никитка.

– Стрелой ковёр сбить нельзя, – категорично затряс бородой Ибрагимыч. – Подъёмная сила зависит от размера ковра. А вот при поражении колдовской шаровой молнией ветер раздует пламя – сгоришь прямо в воздухе.

– Да-а, и с огнедышащими драконами тягаться будет сложновато, – погрустнел Никитка.

– Не подпускай близко, – наставлял опытный чародей. – Атакуй тварей с хвоста или сверху, тогда дракон не сможет доплюнуть адским пламенем. Ящеры неповоротливы, манёвренный бой вести не умеют, сильны стаей. А ты в кучу не суйся, с фланга обходи. Используй скорость, догоняй и бей поодиночке.

Никитка с усердием учился воздушным пируэтам. Избегать обхвата стаи, увёртываться от жаркого пламени и острых когтей – выживать в кишащем тварями небе.

Вначале Ибрагимыч сидел за плечом, заставляя кружить над двором. Ученик частенько замечал, что ковёр в критических ситуациях выполняет чужие команды. Но постепенно Никитка освоился, поднимаясь всё выше в открытое небо. Вскоре наставник отпустил мальчишку в свободный полёт. Связь с землёй поддерживал Карамба.

Вот и сейчас на плечо Никитке сел запыхавшийся попугай.

– Кар-рамба, капитан! Всех чар-родеев созывают во двор-рец, – донёс крылатый шпион. – Богатые купцы и командир-ры наёмников тоже спешат туда.

– Что стряслось? – остановил полёт Никитка.

– Пр-рибыли важные послы из столицы.

– Дурные вести?

– На столицу, Бальтазар-робад, двигаются несметные ар-рмады войск. Большая война у пор-рога. Пора из погр-раничного Кр-роликобада др-рапать.

– Так прямо и говорят?

– Нет, это мой жизненный опыт подсказывает, – похвастал немереной мудростью Карамба.

– Послушаем, что Ибрагимыч скажет, – круто пошёл на снижение Никитка.

Ибрагимыч только отпустил почтового голубя и ещё не прочитал послание, а ученик ему уже всё выдал.

– Это секретная информация для избранных, – нахмурился чародей.

– Я владею языками всех птиц, – расправил крылья попугай-полиглот. – Почтовые голуби очень болтливы.

– Никитка, ты уж береги чудо-шпиона, – погладил пёструю головку Карамбы Ибрагимыч. – Такой уникум не у каждого правителя есть.

– Капитан, слушай совет наимудр-рейшего чар-родея! – гордо вскинув пёстрый хохолок, прошёлся гоголем по ковру пернатый полиглот.

– Меня обязуют прибыть с учеником, – задумался над посланием колдовского совета Ибрагимыч и нахмурился: – Ох-х, неспроста…

Волшебник с мальчиком отправились во Дворец власти на ковре-самолёте.

В огромном зале на позолоченном троне восседал старший маг. По правую руку от него на кресле сидел лев, городской воевода. По левую – енот, купеческий старшина. Остальные приглашённые разместились согласно рангам по скамьям вдоль стен. Заметил Никитка среди купцов и Линялого, с повязкой на правом глазу.

Ну вот, прогремели фанфары, в зал чинно вошло посольство Бальтазара.

Никитка чуть не подпрыгнул, увидев среди разнаряженных послов ковыляющую на костылях белую крысу в круглых тёмных очках. Альбинос тоже заметил мальчишку, но виду не подал. Дипломаты падишаха поручили белой крысе важную миссию.

Во время бурного обсуждения послания Бальтазара Никитка не сводил глаз с наглой крысиной морды.

На столицу Бальтазара с трёх сторон надвигаются армии северных колдунов. Самая сильная ударит первой от моря, по берегам реки Рат, прямо на Бальтазаробад. Вторая армия, очевидно, надолго застрянет на перевалах горной гряды Горабор. А вот третья армия переплывёт Западное море и высадится в порту Кроликобада. Армию ящеров ведёт Кикимор. Остановить врага гарнизон Кроликобада не в силах. Но ящерам ещё предстоит долгий путь до Бальтазаробада по маловодным степям. Решено всеми силами ударить в лоб первой армии, не дав с ходу захватить долину реки Рат, иначе столица падёт ещё до подхода двух отстающих армад.

Военные и маги сразу согласились покинуть Кроликобад, а купечество желало удержать войска. Уход армии не оставлял шансов для спасения городских богатств. Разгорелся спор.

– Боевой флот и пехотные части завтра же выступят к устью реки Рат! – зарычал на гражданских лев-воевода. – Если промедлим, то драконы и флот Кикимора отрежут нас от основных сил Бальтазара.

– Вот и прекрасно! – хлопнул в ладоши купец-енот. – Встретите врага за каменными стенами крепости. Провианта полно, Кроликобад переживёт любую осаду.

– Осады не будет! Ящеры Кикимора с ходу штурмом овладеют городом, – оскалился военный специалист.

– Трусы, вы просто бежите от сражения! Мы не дадим ни своих кораблей, ни денег. Подлые наёмники!

– Пройдитесь по базару – наймите храбрее, – съязвил воевода.

– И наймём! – взъярились купцы, но продолжили увещевать генералов: – Нельзя сдавать мощную стратегическую крепость. Кроликобад прикрывает всё западное направление. Вы без боя сдаёте треть страны.

– Губить солдат за ваши глиняные мазанки и кроличьи душонки я не намерен! – зарычал полководец Бальтазара.

– Мудрые чародеи, объясните тупым солдафонам, что даром отдавать богатейшую житницу Востока нельзя!

– Для нас воля Бальтазара – закон, – тоже были непреклонны жестокие чародеи.

– Понятное дело, магам интереснее защищать столицу, – недовольно зашипел рядом с Никиткой купчишка-кролик. – Владыка держит в заложниках малых детей и внуков чародеев.

– Кто же нас спасёт от орды Кикимора?! – горестно воздел руки в молитве купеческий старшина.

– Я знаю, – неожиданно выдвинулась вперёд крыса на костылях.

– Кто это? – прокатился шепоток по рядам.

– Я Альбинос – пророк великого Бальтазара! – громогласно объявила наглая крыса. – Я принёс правителю заморскую волшебную книгу пророчеств. Бальтазар послал донести до жителей Кроликобада благую весть.

– Говори, не томи! – с надеждой потянулись руки к прорицателю.

– И прочёл я в книге: будет спасён ваш славный город и разбита орда нечестивых, – запрокинув морду к потолку, вещал пророк. – Юный чародей-спаситель, окутанный дымом и пламенем, выйдет из пучины морской!

– Когда ждать спасителя? – недоверчиво прищурился енот.

– Часть пророчества свершилась! – в экстазе взметнул вверх костыль Альбинос. – Из-за моря приплыл корабль, чудное пламя объяло его, и на берег сошёл юный чародей.

– Да, было такое, – вспомнили купцы, обратив лики к пришельцу.

– Спаситель – чародей из Арбузовки, славный полководец Никитка! – ткнул в мальчика костылём Альбинос.

– Чем же славен сей полководец? – скривился купеческий староста.

– Я живой свидетель великой битвы с жестокой ордой степных крыс, – важно выпятил грудь участник того разгрома. – Я летописец его побед! – вдохновенно врал бежавший с поля боя Альбинос – Никитка с тремя сотнями зверят-крестьян в ходе многодневных сражений отбил все штурмы маленькой деревянной крепостёнки, истребив десять тысяч бойцов лучшей армии континента.

– Тридцать три к одному?! – выдохнули слушатели. – Крестьяне против солдат?

– Битва за Арбузовку вписана золотыми буквами в историю далёкого континента, – верещал лжелетописец. – Однако её затмевает следующий подвиг. Никитка всего лишь с горсткой храбрецов захватил укреплённый город. Военный гарнизон Зверигорода капитулировал, а непокорная гильдия убийц – сотня отборных головорезов – за одну ночь поголовно истреблена.

– Неужто крыса правду глаголет? – охнули благодарные слушатели.

– Да отсохнет язык того, кто скажет, что этого не было! – странной клятвой поклялся хитрый пророк.

Магам понравилась сказка Альбиноса о чудо-полководце. Теперь купцы не станут вредничать, заплатят жалованье наёмникам, обеспечат провиантом и кораблями.

– Вот вам, жители Кроликобада, чародей-заступник, – ухмыльнулся беззубым ртом глава магического совета.

– Деньги у вас есть, солдат наймёте, – поддержал колдуна лев-воевода и издевательски хохотнул: – Или попросите героя-спасителя, он кроликов в бойцов превратит.

– Не кощунствуй, глупый зверь! – громко заступился за Никитку Альбинос. – В прошлых битвах могучий чародей творил солдат даже из соломенных чучел. Нет предела его ратному искусству!

Все колдуны, кроме Ибрагимыча, подленько захихикали. Они-то уж лучше других знали, что на далёком континенте подобные колдовские фокусы невозможны.

Никитку взяло такое зло на коварных старых чародеев, что он встал и гордо заявил:

– Да, в битве на арбузовском пляже соломенные чучела стояли солдатами и жгли врага.

– Тем легче чудо-мастеру будет повторить подвиг в Кроликобаде! – открыто засмеялись над горе-чародеем колдуны.

– Мальчик постарается, а я ему помогу, – заступился за ученика Ибрагимыч.

– Ты смеешь ослушаться Бальтазара?! – охнули от неслыханной дерзости колдуны.

– В Кроликобаде я прожил долгую жизнь. Почитаю великим счастьем погибнуть, защищая родину, – упрямо стоял на своём Ибрагимыч.

– Сомнительное счастье, – скривился глава совета и проклял: – Чтоб твоё желание, старик, непременно сбылось!

Послы откланялись и направились к выходу. Альбинос, проходя мимо Никитки, злобно оскалился и прошипел:

– Никому, малявка, из сетей смерти не выпутаться. Ты же знаешь – я толстых книг не читаю, – гадко захихикал неграмотный лжепророк, торопливо удаляясь.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – стиснул зубы Никитка.

– Мудрое изречение, – обнял ученика за плечи Ибрагимыч.