Текст книги "Карающая Длань"

Я тоже думал о чем-то отрешенном и поэтому не заметил, куда и когда исчез Грехем, а когда рыцарь вынырнул из калитки ближайшего двора, в руках у него была небольшая квадратная дощечка.

Приладив ее к скрещенным палкам, паладин достал из-за сапога нож, коим так и не воспользовался в драке, и старательно вывел: «Здесь покоятся слуги Господа Вседержителя нашего и паладины короля Олхема Второго, славные и доблестные воины, защищавшие знамена Света до последней капли своей крови».

– Вот теперь точно все! – оценил свою работу Грехем.

– Где же лорд Хелинг? – Я оглянулся на распахнутые ворота замка.

– Он освободится нескоро, так что можно и отдохнуть немного, – ответил Юлфен.

– А как же лошади? – не унимался я. Если честно, хотелось побыстрее уехать отсюда, и как можно дальше.

– Успеется, – устало отмахнулся Грехем и уселся под деревом, там, где совсем недавно отдыхал я.

Последняя ни в чем не повинная душа молодой девушки отправилась в Счастливые Поля, когда на небе появились первые звезды, вестники ночи.

Девяносто пять душ!

Лорд Хелинг медленно опустился на колени – стоять не было просто никаких сил. Как же он устал! Давненько не приходилось упокоивать стольких за один раз. Да что там давненько… Самое большее Рэйнаг упокоивал сорок восемь душ за один раз, так что здесь и вовсе небывалый случай.

Сколько же невинных погибло ужасной смертью… А чего натерпелись их души…

Рыцарь мотнул головой, но вставать на ноги не спешил. Подобрав валявшийся неподалеку плащ, сорванный в схватке с демонами, принялся рыться в складках легкой ткани. Вскоре из потайного кармана появилось письмо, адресованное графу Йоргу, душа которого приняла покой одной из последних. Сорвав печать и фиолетовую тесемку с помятого письма, паладин отер взмокший подбородок, развернул надорванный посередине конверт и, достав шероховатую бумагу, принялся читать.

«Приветствую тебя, граф!

Надеюсь у тебя все хорошо, однако у меня плохие вести. В наших рядах появились предатели. Практически никому не могу доверять. Даже Кланден ведет себя последнее время как-то подозрительно – меня это очень настораживает.

Твое последнее письмо было кем-то перехвачено. Не доверяй никому! Не исключено, что и в твоем замке завелись крысы.

Паладин, передавший тебе письмо, лорд Хелинг, человек из столицы. Да и сам по себе он надежный. Я успел проверить его, так что думаю, ему можно довериться. Передашь Сердце Демона лично ему в руки! И только ему!

Благослови вас Господь!»

– И где теперь искать это Сердце? – задал вопрос в пустоту Рэйнаг, опуская руки.

Паладин несколько минут сидел не двигаясь. Пустой взгляд неспешно скользил по серым стенам замка. Рыцарь размышлял о случившемся: «Неужели придется обшаривать теперь весь замок? И есть ли смысл? Его ж небось сперли уже…»

Он, кряхтя, поднялся на ноги, все-таки упокоение стольких душ далось очень нелегко – руны восстановятся еще нескоро, так что сейчас его, словно таракана, смог бы задавить даже самый бездарный ученик гильдии магов Гозинлора.

Взглянув еще раз на письмо, он решил, что его нужно уничтожить. Но едва бумага начала разрываться в руках рыцаря, только что прочитанные слова вспыхнули белым огнем, а спустя несколько мгновений в руках Рэйнага был уже чистый лист.

– Вот же Нур! – воскликнул слегка удивленный лорд Хелинг. – Перестраховался, значит?

Паладин сразу понял, что в письме скрыто еще одно послание, тайное, предназначенное именно для него. Он тотчас активировал руну, которая забрала последние крохи сил.

Спустя несколько минут начали появляться в разбросанном порядке, то тут, то там, первые буквы фиолетового цвета, написанные аккуратным подчерком. Дождавшись, когда появится весь текст, глаза паладина вновь забегали по строчкам.

«Уважаемый лорд Хелинг, если вы читаете это письмо, значит, нас уже, к сожалению опередили. Думаю, что письмо, адресованное графу Йоргу, не обошлось без вашего внимания, и теперь вам известно о некоем Сердце Демона, которое хранилось в этом замке.

Скорее всего, оно уже покинуло свой тайник, однако стоит проверить – вдруг удача все же улыбнется. Зайдите внутрь любого помещения замка, и письмо само укажет вам путь, где находится тайник.

В любом случае, обнаружите вы его или нет – спешите в Гозинлор и передайте все до мельчайших подробностей отцу Фартею или магистру.

Сохрани вас Господь!»

Собрав наспех вещи, паладин бросился к ближайшим дверям, которые привели его на кухню. Как только он поднес письмо к глазам, текста уже не было, зато вместо него появилась хорошо начерченная карта, на которой указывалась точка тайника, а также сам паладин и, конечно же, маршрут.

Дорога привела его в подвал, где он без труда нашел нужную комнатку, запыленную и всю в паутине. Тайник был спрятан в стене. Лорду Хелингу без труда удалось обнаружить необходимую руну и вскрыть ее, однако когда камень напротив дверей со скрежетом ушел в сторону, темная небольшая ниша оказалась холодной и пустой.

И никаких следов…

Глава 5
Сердце святых земель

Взмыленные кони неслись во весь опор, поднимая за нашими спинами настоящий занавес из пыли. Лорд Хелинг, покинувший замок мрачнее тучи, скакал впереди всех, безжалостно подгоняя кнутом верного жеребца. Лишних вопросов никто не задавал, но к чему такая спешка? Нет, ну понятно, напали и все такое, доложить кому надо требуется – это все и так ясно. Но в поведении паладина появилось что-то странное, неуловимое, будто тень омрачила его лицо. Голос его стал резким и раздраженным – он явно злился на что-то или на кого-то. Уловив настроение предводителя, Грехем с Юлфеном тотчас сделались тише воды, ниже травы – приказы выполняли четко, молча и без промедлений. Мне они тоже посоветовали сидеть тихо.

Когда стена из стройных сосен расступилась в разные стороны, дорога вывела на открытое пространство. Пока еще зеленые холмы, усеянные многочисленными валунами, затопил лунный свет, и звезды в нависшем ночном небе напоминали красивую замысловатую мозаику, которая в следующую ночь наверняка изменит свои узоры и контуры.

В легком лунном свете еще издалека я сумел распознать черноту высоких стен, на гребнях которых изредка появлялись еле приметные огоньки, но тут же затухали. И чем ближе мы подъезжали к Гозинлору, тем огромнее и величественнее мне они казались.

Несмотря на то что ночь уже давно вступила в свои законные владения, врата города были радушно распахнуты, из окон караулки тянулись яркие лучи света. Оттуда же доносились азартные крики режущихся в кости стражников, и только один из них – самый молодой – стоял на посту, откровенно скучая: зевал во весь рот, рискуя вывихнуть челюсть, и то и дело норовил заглянуть внутрь – погреться-то хочется, а поиграть еще больше…

Нас заметили еще издали. По зову товарища пятерка стражников, похватав алебарды и факелы, выплеснулась наружу – встречать, так сказать, поздних гостей.

– Кто такие будете? – вышел вперед уже немолодой сержант с седыми усами, свисающими ниже подбородка.

– Да ты небось зрения лишился, раз не узнаешь паладинов короля? – строго, но все же без злобы в голосе ответил лорд Хелинг, его конь до сих пор тяжело хрипел после бешеной скачки.

Прежде чем что-то сказать, сержант покосился куда-то в сторону, в темноту под стенами, и осторожно вымолвил:

– Где ж то слыхано, чтоб паладина я не узнал? Узнать-то узнал вас, уважаемые, однако господин Фоукан, он же магистр, издал указ, по которому запрещается въезжать в город без необходимых документов, подтверждающих личность…

– Довольно! – поднял руку лорд Хелинг. – Я все понял. Отряди кого-то из своих молодцев в город, да поживее, и пусть магистру Фоукану доложат о прибытии лорда Хелинга!

Остальные солдаты тут же переглянулись с кислыми минами – бежать посреди ночи сломя голову бог знает куда совсем никому не хотелось. Сержант же вновь повернулся куда-то в сторону, почесал пепельный затылок. Что он там все высматривает? Однако я, как ни старался, ничего и никого так и не заметил. Стражник уже хотел было открыть рот, как его опередили. И голос прозвучал как раз с той стороны, куда поглядывал служивый.

– Доброй ночи, уважаемый лорд Хелинг! – Из покрова тени, которую кидала наземь высокая стена, опираясь на длинный посох, не спеша вышел мужчина высокого роста в голубых просторных одеяниях. Так как на дворе стояла ночь, сложно было рассмотреть черты его лица, однако голос выдавал, что ему никак не больше тридцати. – Нет нужды посылать кого-то в город, – добродушно сказал мужчина.

– И вам доброй ночи, мэтр Файв, если не ошибаюсь? – Тон лорда Хелинга вмиг стал дружелюбным, а солдаты, вздохнув с облегчением, что избавились от лишних проблем, все без исключения скрылись в караулке.

– Не ошибаетесь, не ошибаетесь, – подтвердил мужчина.

– Это маг! – быстро шепнул мне на ухо Юлфен.

И теперь я еще больше начал щуриться, нагло пытаясь рассмотреть лицо, одежду и посох человека, которого паладин назвал магом. Маг! Я, конечно, много слыхал о них, но видеть довелось впервые. Должен признать, после детального осмотра, я немного разочаровался. Отец всегда рассказывал, что они очень сильны и страшны, что могут в одиночку выстоять против сотни, а то и большего числа человек, и что ни стрелы, ни оружие их не берут, и что они могут посылать с неба огонь или молнии, и еще много чего. Но этот ничем не отличался от меня или того же Грехема. Такой же обыкновенный человек, только одет в какой-то смешной балахон, ну и палку при себе таскает. Сомневаюсь, что он способен вызвать молнию или огонь с неба, ну или на худой конец просто дождь.

– В городе что-то произошло? – встрял в разговор Грехем.

– Произошло? – переспросил маг. – Да не то слово. С неделю назад убили кого-то из богатеньких. Из приближенных к принцу, кажется. Убили очень жестоко – распяли прямо над кроватью в спальне.

– А спальня-то находится где? – уточнил Грехем.

– Во дворце. Так вот. Убить-то убили. Без магии, конечно, не обошлось, но ни клирики, ни мои коллеги пока так ничего и не обнаружили. Но самое паскудное не это! – Маг понизил голос и подошел немного ближе: – Кто-то слил информацию в город, и теперь вся столица только и гомонит об этом. А народу ведь только дай пищу для разговоров! Уже навыдумывали и маньяков, и монстров, и демонов, и много прочей ахинеи.

– Действительно плохи дела… – проворчал лорд Хелинг.

– Что ж, я вас больше задерживать не буду. – Чародей отошел немного в сторону. – Вот вам проездной документ! Если остановит патруль, просто покажите печать, и они отстанут. – С этими словами маг отошел еще на несколько шагов и растворился.

Я сперва не поверил своим глазам. Взгляд лихорадочно принялся бегать по земле и стенам, но чародея нигде не было.

– Чего рот раскрыл? – хохотнул Юлфен. – Они еще и не такое выделывать могут!

– Успеете еще наговориться, – оборвал нас Грехем и подал коня вперед.

Лорд Хелинг уже был под высокой аркой, из верхней части которой хищно выглядывали острые зубцы решетки. Мы нагнали паладина на улице, сонной и пустынной. Только прохладный ветерок без устали перекатывал маленькие камушки по мостовой.

На первый взгляд дома столицы ничем не отличались от построек в Тонзе. Ну, разве что побольше были, да крыши черепичные. Почти все окна были наглухо заперты деревянными ставнями. Однако свет, лившийся из волшебных фонарей, висевших прямо в воздухе по обеим сторонам дороги, создавал прекрасное освещение. И мусора нигде не было видно.

– Почему мы не спешим? Ведь так неслись к городу-то? – шепотом обратился я к Юлфену, но лорд Хелинг тоже услышал меня.

– Если в городе творится что-то неладное, значит, мы вряд ли застанем магистра у себя. Юлфен, Грехем.

– Да? – Оба паладина тотчас приблизились к лорду.

– Оставляю на вас мальчишку. Поедете домой. А мне нужно заскочить еще в одно место. Маркон, слушаешься их беспрекословно!

– Хорошо, – пожал плечами я, подавляя зевок. – Да что может случится-то?

– Грехем, вот бумага, которую дал маг! Парни, я на вас рассчитываю! – велел лорд Хелинг паладинам и направил коня в какую-то глухую, совсем неприметную и узкую щель между домами.

Должен признаться, как только лорда рядом не стало, пропало и какое-то напряжение, как будто назойливая нянька решила взять краткосрочную передышку, и теперь у детишек есть время, чтоб придумать новую пакость.

Так мы ехали в молчании до очередного кольца стен. Они были не такими высокими, как наружные, однако от этого казались не менее внушительными и величественными. Деревянные створки ворот были также раскрыты, а по бокам лениво и беспечно посапывали двое стражников.

Услыхав цоканье копыт на пустынной улице, они все же отворили глаза, но, узнав во всадниках паладинов, лишь подтянулись и серьезными взглядами проводили нашу тройку, даже пропуск не спросили.

Улицы Второго кольца – так назывался этот район города – ничем не отличались от внешней части столицы. Разве что волшебного сияния было вокруг больше, причем до такой степени, что начинало резать глаза, и я их слегка зажмурил. Все было тихо и спокойно, так что подбиравшийся к усталому организму сон налетел стремительной атакой, и веки начали слипаться сами собой.

– Куда отправился лорд Хелинг? – выдал я первое, что взбрело в голову, чтоб не уснуть от уютной тишины города, которая убаюкивала, несмотря на осеннюю прохладу.

– Есть несколько вариантов, – охотно отозвался Грехем. Возможно, сон взялся и за него, не спеша заманивая в свою цепкую паутину. – Первый и самый очевидный – он мог отправиться на поиски магистра.

– Или же прямиком к преподобному отцу Фартею, главе Несущих Свет, – устало протирая раскрасневшиеся от недосыпа глаза, внес свою лепту в завязавшийся разговор Юлфен.

– Это тоже не исключено, – подтвердил Грехем.

– Но ты сказал, что есть несколько вариантов! – напомнил я, осторожно привстав в стременах, чтоб поправить штаны, и снова сел в седло. Натертая за эти несколько дней пятая точка принялась упорно зудеть – я еще никогда не проводил столько времени в седле.

– Может, решил заскочить к Пирсам, – тут же ответил паладин.

– Ага. Конечно, – оживился Юлфен. – Да что ему делать в этой дыре?

– У него там есть кое-какие знакомые все-таки, – задумавшись, к кому из этих самых знакомых может наведаться лорд Хелинг, возразил Грехем.

– У нас там у всех есть знакомые! – Юлфен поднял вверх указательный палец и хитро подмигнул мне, однако это не ускользнуло от Грехема.

– Смотри, проговорись еще! – шикнул он тотчас же на товарища. – Если он узнает, что Виго со Сландом затащили меня туда перед отъездом, голову оторвет, а я потом – тебе!

– Это вы о чем? – Я сделал вид, что ничего не понял, но интуиция подсказывала, что без женского пола тут не обошлось.

– Да так, о своем, о женском, – отмахнулся Юлфен и снова подмигнул. – И все же я думаю, что ему там делать нечего. Ишь ты, к Пирсам подался! Еще скажи, что в Пустырь решил заглянуть!

– Все может быть, – многозначительно пожал плечами Грехем, который точно знал некоторых знакомых своего начальника из квартала бедняков.

– Кстати, насчет парней! – вмиг помрачнел Юлфен. – Надо бы заупокойную молитву в церкви заказать.

– Угу, – нахмурился и Грехем. – Как раз по пути заскочим к отцу Локуму.

Вспомнив о погибших товарищах, воины как-то поникли, и разговор на этом оборвался. Вихрь недобрых мыслей тут же налетел на всех, будто только и ждал удобного случая.

– Послушайте! – Я решил вызволить паладинов из плена гнетущих дум. – А что это за Пирсы и Пустырь?

Воины переглянулись, и Грехем нехотя принялся объяснять сухим голосом:

– Гозинлор состоит из нескольких основных частей. Первого кольца, или же, как его называют, Внешнего города. Там в основном проживает простой люд да расквартированы солдаты.

– А также всякие проходимцы, чужаки или гномы, которых занесла сюда нелегкая, – фыркнув, поддакнул Юлфен.

– Гномы? – Я никогда не видел гномов. Слышал только, что это низкорослое бородатое племя обитает глубоко в недрах гор, а также кует лучшее в мире оружие и доспехи.

– Ты что, гномов никогда не видел? – искренне удивился Юлфен.

– Где ж он мог их увидеть-то? – вставил вместо меня Грехем. – Он небось никого, кроме акул в море, не видал на своих островах.

Мне не оставалось ничего, как промолчать.

– Ладно. Проехали. – Грехем продолжил свой рассказ: – Дальше идет Второе кольцо, как ты мог догадаться, мы находимся сейчас именно здесь. В этом районе проживают горожане побогаче. В основном это купцы или ремесленники. Есть даже посольства гномов, эльфов и орков.

– Эльфов и орков?

– Их-то ты тоже никогда не видел? – хмыкнул Юлфен.

Я лишь мотнул головой.

– Ты, кстати, забыл о главном, – повернулся к товарищу Юлфен. – Здесь расквартированы все братья нашего ордена, так что скоро мы будем уже дома, наконец-то. – И мечтательно зевнул.

То, что дома – это хорошо! Значит, вскоре я увижусь с теплой постелькой. Да и пожрать бы не мешало, а то эвон как живот урчит – еще на подступах к городу не давал мне покоя. Хотя и само слово «постель» тоже звучит весьма заманчиво.

– Ну и осталась последняя часть Гозинлора, которая называется Королевским городом. Она также обнесена кольцом стен, но вместо стражников там околачиваются гвардейцы короля. В этом месте находится дворец, шпили его башен хорошо видны днем, Королевская библиотека, монастырь Несущих Свет, а также Башня магов и Банк гномов.

– А еще там живет весь сброд, который гордо именует себя дворянами, хотя на самом деле это жалкие подхалимы, вечно выпрашивающие у принца или короля лишний клок земли. А еще они постоянно пытаются пристроить своих благородных отпрысков, – подытожил Юлфен.

– Так, а что с Пирсами и Пустырем?

– Я как раз собирался об этом рассказать, – ответил Грехем. – Когда-то эти два района были единым целым. Находятся они в Первом кольце, на западе, по ту сторону Селны. Ведет туда несколько мостов. Река Селна настолько широка, что ночью нечего и надеяться увидеть другой берег. Пирсами же называют порт, сооруженный на реке, а также все прилегающие улицы и кварталы.

– Паршивое место, нужно отметить! – снова влез в рассказ товарища Юлфен. – На городском дне обитают одни жулики, шлюхи, убийцы, ворье и прочие отбросы общества, так что нарваться вечером на нож под лопатку или увидеть посреди дня труп в канаве, облепленный мухами, – это как «здрасте».

– Юлфен! Хорош перебивать! Дай закончить! – обозлился Грехем.

– Ладно, ладно! Все! Молчу! – поднял руки паладин.

– Так вот. Пустырь появился относительно недавно. Лет пятьдесят назад в северной части Пирсов случилась нехилая бойня. Не помню, кто с кем именно сражался, но маги разнесли несколько улиц в мелкое крошево, а после этой стычки там и вовсе начали твориться странные дела. Все, кто заходил дальше улицы Черной кошки, больше не возвращались.

– Но почему маги ничего не делают с этим? – удивился я.

– Пытались, но – увы… – развел руками паладин.

– Вот тогда весь квартал, где происходило сражение, бросили все, кто остался в живых, а горожане прозвал его Пустырем, – закончил вместо Грехема второй воин, за что получил хмурый взгляд товарища.

Во время разговора мы и не заметили, как дорога, вильнув немного вправо, вывела нас на широкий, хорошо освещенный перекресток, и паладины повернули налево, на узкую улицу, по обеим сторонам которой росли каштаны и липы.

Вскоре из-за очередного поворота вынырнула невысокая кованая ограда, а за ней небольшой скверик, в центре которого, над пышными кронами каштанов, возвышались три купола небольшой церкви с белыми стенами и высокими стрельчатыми окнами со стальными решетками.

– Это чтоб монахи ваши не сбежали? – кивнул я на окна, и Юлфен тут же отозвался коротким смешком.

Грехем же остался серьезен.

– Ну что, может, сам сбегаешь? – предложил он рыцарю. – А я с парнем тут подожду?

– Как скажешь! – безразлично пожал плечами воин. Но не успел он спрыгнуть с лошади, как с другого конца улицы послышались звуки шагов и голоса.

Не прошло и минуты, как из-за поворота показались пятеро стражников, облаченные в грубые серые штаны, красно-синие накидки поверх кольчуг и шишкообразные шлемы. В руках они держали алебарды, а за поясами у них висели дубинки и палаши.

Завидев нас, парни, не сговариваясь, двинули в нашу сторону, и я нутром почуял, что сейчас может случиться что-то неладное. Паладины тоже насторожились, подобрались – сон как рукой сняло.

– И кто это у нас тут в столь поздний час шатается по городу? – нагло поинтересовался подошедший первым стражник со свисавшими из-под шлема светлыми волосами.

– Может, ты глаза потерял или перебрал немного в каком-то гадюшнике? – процедил Юлфен, и рука его тотчас легла на рукоять меча.

– Это, наверное, ты потерял глаза, раз смеешь в таком тоне разговаривать со стражниками Его Величества! – возразил служивый, ударив древком алебарды о землю.

Его товарищи разошлись немного в стороны и теперь стояли к нам полукольцом, с алебардами наперевес, но, в отличие от заводилы, в этой шайке больше никто не ехидничал и не лыбился – все были очень сосредоточены. И отчего-то отводили взгляды. Но из-за слишком яркого света – как-то неудачно мы остановились – разглядеть толком их лица совершенно не получалось.

Юлфен вновь собрался огрызнуться, бросить в лицо наглому вояке какую-нибудь замысловатую колкость, но Грехем жестом остановил его. В руке паладин держал документ, который перекочевал от мага к лорду Хелингу, а после и к Грехему.

– У нас есть пропуск, – примирительным тоном отозвался воин.

– Возьми! – Говоривший стражник кивнул ближайшему своему товарищу, и тот после секундной заминки взял бумагу.

– Так-так, посмотрим, – пробурчал заводила, перенимая бумагу из рук сослуживца, и, даже не развернув, попросту разорвал ее надвое. – Убить их!

Рыцари, будто только и ждали этого, в следующий же миг, опередив врагов всего на какую-то долю мгновения, бросили коней вперед, на ходу выхватив мечи. Одному из стражников все-таки не повезло – замешкавшись всего на секунду, он был сбит с ног мощным лошадиным торсом, а копыта животины довершили дело, проломив ему грудь. А вот второй оказался проворнее и успел отпрянуть с пути несущейся смерти.

Однако и сами паладины рисковали оказаться на земле. Грехем все-таки сумел отбить сверкнувшие возле головы лезвие алебарды, а вот Юлфен словил скользящий удар по нагруднику, но все же в седле смог удержаться.

Моим противником оказался разговаривавший с нами вояка, который без слов с угрожающим рычанием, точно волк, ринулся в мою сторону.

Я спрыгнул наземь – на своих двоих чувствую себя как-то увереннее. Бродекс и меч уже были в руках – оружие мне вернули после схватки в замке графа… не помню, как там его – и оно уже было готово пить кровь врага.

Противник попробовал несколько раз достать меня выпадами с дальнего расстояния – его оружие ему это позволяло, – но я смог отбить его попытки и даже более того – попытался сократить расстояние между нами. Однако тот разгадал мой маневр, отошел на несколько шагов назад.

Тут мне впервые удалось перехватить его взгляд. Пустой взгляд. Зрачков совершенно не было, и это почему-то напугало.

Замешкавшись, я чуть не пропустил обманный выпад в лицо, но удача в этот раз была на моей стороне. Споткнувшись о криво выложенный и поэтому немного выпиравший вверх камень, я чудом разминулся со смертью и даже умудрился перерубить древко алебарды.

Враг, зарычав еще сильнее, отбросил бесполезный огрызок и схватился за палаш. Налетев резко и даже немного неожиданно, наградил меня градом ударов, некоторые из которых удалось отбить с трудом. Спустя несколько минут я выдохся почти весь. Рубаха прилипла к мокрой спине, с подбородка падали тяжелые капли пота, руки и ноги постепенно наливались свинцом, а противник хоть бы хны. Как огурчик, вертит мечом, будто заведенный, не зная устали. Мне то и дело приходилось разрывать между нами дистанцию – с этим парнем явно что-то было не так.

Бросив взгляд за спину врага, я убедился, что с паладинами все в порядке. Юлфен как раз отвел оружие противника в сторону, сбил его с ног толчком в грудь и заколол в живот, после чего бросился на помощь Грехему, который тоже был на своих двоих и сражался сразу с двумя.

А мой противник между тем все атаковал и атаковал. Нужно срочно что-то делать, иначе я скоро попросту не смогу держать оружие!

Собрав в кулак все силы, я впервые не отступил назад. Сделал вид, что собираюсь уйти влево, резко бросился в другую сторону. Подсев, перерубил опорную ногу врага, отскочил.

Упав наземь, он даже не выпустил из рук палаша. И хоть из обрубка вовсю била кровь – нормальный человек при таком ранении точно завопил бы или потерял сознание, – страж лишь продолжал упорно рычать и пытаться встать. На лице все то же выражение исступленной злобы.

Я оставил врага истекать кровью и бросился на помощь к паладинам. Не припомню, что именно я думал в тот момент, но, остановившись всего в нескольких шагах от дерущихся, метнул топор в спину ближайшему врагу.

Охнув то ли от боли, то ли от неожиданности, стражник застыл всего на миг, а после – его голова, отделившись от тела, покатилась по мостовой.

Грехем кивнул в знак благодарности, обернулся в сторону Юлфена, но и там уже все было кончено, и паладин, сделав контрольный удар в сердце, подошел к нам.

– Парни! Этот еще жив! – спохватился я и указал на моего недавнего противника. Мы тотчас бросились к нему, а он и дальше, с упорством настоящего гнома, лежа в огромной багровой луже, не бросал попыток оказаться на ногах.

Выбив ногой оружие из руки стражника, Грехем схватил его за волосы и, оттянув голову назад, открыл лицо и самое главное – пустые белые глаза.

– Порабощенный, – со вздохом проговорил паладин.

– Несчастный, – в тон ему поддержал второй воин, с сожалением уставившись на врага.

– Что с ним? Кто он? – не понял я своих спутников.

– Некоторые из культистов затуманивают людям сознание и заставляют делать то, что им необходимо. Таких несчастных называют порабощенными, – пояснил Юлфен.

Внезапно стражник попытался вырваться из рук Грехема, но тот был начеку – сразу же перерезал глотку.

– Зачем ты его? Может, вызнали бы что? – покачал головой я.

– Бесполезно, – уверенно возразил воин.

– Там! – крикнул Юлфен, указывая рукой нам за спины.

Обернувшись, мы увидели спину в черном плаще. Человек бежал со всех ног и, прежде чем скрыться за углом дома, круто развернулся на каблуках, взмахнул рукой. В уши тотчас ударил пронзительный свист, заставивший встрепенуться всех лошадей. Взбешенные от страха животные разбежались в разные стороны.

– Это кукловод! За ним! – спохватился первым Юлфен, но Грехем его остановил:

– Нет! Его уже не догнать – ему достаточно просто где-то притаиться, а потом в обратную сторону. И это еще в лучшем случае, а в худшем – новая засада!

Возразить на разумные слова товарища было нечего, и Юлфен понемногу потушил свой внезапный порыв.

– Что дальше делать будем? – развел руками я.

– Осмотрите тела. Может, найдется что-то примечательное, – подавая нам пример, распорядился Грехем.

После недолгого осмотра, когда все тела были аккуратно уложены друг возле друга, мы не обнаружили совсем ничего. У нападавших, помимо оружия, с собой больше ничего не имелось. И только ожоги клейма, выбитого на груди, вновь доказывали, что мы имеем дело с сектантами.

Паладины прочитали над каждым телом короткие отпускные молитвы. Вспыхивая золотистым светом, мертвецы один за другим бесследно исчезли, испарились. Даже крови не осталось!

– Теперь живо домой! Благо тут недалеко! – скомандовал Грехем.

– Что если на лорда напали? – припустил Юлфен.

– Он не маленький ребенок и сумеет за себя постоять, – возразил второй рыцарь. – Да и где его сейчас искать прикажешь? – развел он руками.

– Ладно. Ты прав, – согласился Юлфен. – Жаль только, что в церковь зайти не успели…

– Успеем еще. Сейчас главное – домой. Я вот боюсь, чтоб мы теперь на настоящих стражников не напоролись – бумаги-то ведь у нас нет теперь…

Как только лошадь отнесла лорда Хелинга на приличное расстояние от товарищей, паладин, вдавив задники сапог в бока животному и обгоняя ветер, понесся в сторону Пирсов.

Сразу после разговора с мэтром Файвом он понял, что ни магистра Фоукана, ни отца Фартея ему сейчас не разыскать, но благодаря старым связям Рэйнаг имел несколько надежных, но неофициальных источников с самой свежей и достоверной информацией.

Пока рыцарь добрался до одного из мостов, соединяющих район бедняков с остальным городом, на улице ему не встретилось ни души. Город словно вымер. Даже Окружная, главная улица Первого кольца, смогла удивить воина своей пустотой и тишиной, будто ехал Рэйнаг не по многолюдному Гозинлору, а по какому-то городу-призраку. А ведь Окружная даже ночью всегда была полна разномастного народу, и работа у стражников была до самого утра.

Всю дорогу до широкого моста, построенного из камня, который маги пропитали магией – для прочности, – лорд Хелинг думал о словах мага насчет загадочного убийства, и на душе скребли кошки.

Ну не могли же из-за какого-то там франта, пусть он хоть трижды любовник королевы, принца или еще кого-то, поднять такой кипиш. Здесь явно что-то не то. А что если это кто-то из доверенных лиц короля? Тогда это наводит на мысль.

Если первому покушению на свою жизнь паладин был немного удивлен, то предательство Кландена – тем более после предупреждения Нура – воспринялось как-то обыденно.

А что если и сам лорд Нур – предатель? Что если и первое нападение, и письмо, и сам Кланден, и нападение в замке были изощренным планом покушения на жизнь лорда Хелинга?

Вот только зачем? На кой кому-то его смерть, да и тем более сектантам? Ведь он никогда особо не занимался культистами… А что если на паладинов устроили охоту?.. Нужно быстрее к Пирсам. Узнать, кого же убили на самом деле и из-за чего весь этот сыр-бор в столице.

Каменная арка, перекинутая через широкую полосу реки, была прекрасно освещена зависшими в воздухе фонарями. Но даже волшебный свет не мог пробиться сквозь водную толщу, сейчас темную и непроглядную, словно завеса тьмы.

Над водой не чувствовалось даже малейшего дуновения ночного ветерка, и цокот копыт, разлетавшийся во все стороны, показался Рэйнагу не тише колоколов в воскресное утро. От фигуры одинокого всадника в разные стороны падали тени – будто призрачная свита, сопровождали они рыцаря до самого последнего фонаря, за которым, как за невидимой чертой, начиналась настоящая ночь. Темная и страшная, с прячущимися за углами ночными убийцами и ворами или еще хуже – демонами.

Оказавшись на территории Пирсов, воин тут же сбавил ход, юркнул в ближайшую улочку, и в нос тотчас ударил стойкий смрад свежих испражнений. Рэйнаг скривился и зажал нос рукой, однако двигаться с места не спешил. Хоть ночь была безоблачной и месяц со своей звездной свитой усердно трудился, освещая все вокруг, насколько хватало сил, – после светлой аллеи, в которую превратили мост, глазам нужно было привыкнуть к темноте, внезапно набросившейся с аппетитом голодного хищника.