Текст книги "Virtual, или В раю никого не ждут"

– Никаких шуток. Вы, товарищ, не забыли, где работаете? Или в вашем ОИЯИ нет первого отдела? – с несвойственной ему жесткостью вместо ответа спросил Мацкевич. – А вдруг писатели раскроют нечто, имеющее государственную важность? Вы-то сами, надеюсь, человек опытный, лишнего не сболтнете, а писатели?! Тут глаз и глаз нужен.

До Широкова наконец дошло, кто приехал вместе с Духоном. Как же он сразу не догадался?

– А, понимаю. Вы оттуда? – спросил он охрипшим голосом. Только этого еще не хватало на его голову.

– Не знаю, уважаемый, о чем вы подумали и что нафантазировали, но, заметьте, удостоверение я вам не предъявлял. Поэтому настаиваю, что выступаю здесь в качестве консультанта весьма достойных, уважаемых людей. Добавлю, проверенных людей, имеющих даже правительственные награды. И не надо волноваться. Мешать вам никто не собирается. Вы вольны заниматься любыми видами творчества. Это вам гарантировано Конституцией.

«Знакомая терминология у этого гэбэшника, – слушая Мацкевича, думал Широков. – Мягко стелет. Все эти словечки он еще помнит. Жизнь изменилась, а «словечки» остались. А может, вернулись? Или вообще никуда не исчезали? Не зря в последнее время гэбуха активизировалась. Только и слышно со всех концов необъятной «рашки» о том, что все научные работники мечтают о продаже секретов иностранным разведкам».

К удовольствию всех, с кухни принесли чай и сладкое.

Маргарита Павловна не спускала глаз с гостей, выбирая, видимо, на кого напустить свои женские чары.

– Вы подпишете мне книгу? – наконец она обратилась к Духону, который ей показался моложе, а следовательно, перспективнее.

– С удовольствием, мадам, но не догадался книгу захватить с собой. Досадная оплошность. Извините.

– Зато я предусмотрительная женщина, – зарделась Маргарита Павловна и со смыслом добавила: – Во всех отношениях предусмотрительная. – Она куда-то сбегала и принесла одну из первых книг писателей. – Как только я услышала, кто приедет к нашему Вите, тут же сбегала в магазин, – сообщила она с нескрываемой гордостью. – Жалко, остальные раскупили. Может, когда поеду в Москву, вы презентуете мне другие?

– Мама! Спасибо за чай, – со значением сказал Широков, давая понять теще, не пора ли ей назад, на кухню.

– Понимаю. Понимаю. И удаляюсь, – прижимая книгу к высокому бюсту, проворковала Маргарита Павловна. – Мы еще встретимся.

– Может, поделитесь, Виктор, как продвигаются дела? – полюбопытствовал Мацкевич, когда они остались одни.

– Скажу коротко, удалось продвинуться достаточно далеко. Несколько дней назад я впервые частично испытал программу на себе, – проинформировал Широков и тут же пожалел об этом.

Гости разом подались вперед. Даже Багрянский. Его скептицизм куда-то испарился.

– А нельзя ли с этого места поподробнее? Насколько я понимаю, подобные программы могут многое изменить в нашем мировосприятии. Точнее, как вы выражаетесь, в мировосприятии пользователя. Делитесь, Виктор, – без излишних предисловий предложил он.

«Мерзкий выскочка. Гляди, как осмелел. Немудрено, если его сопровождает ФСБ. Так я им все и выложил», – напрягся Широков.

– Ну, пожалуйста, – видя его замешательство, попросил и Мацкевич.

– Главный момент состоит в том, чтобы совместить программное обеспечение с подачей определенных импульсов в мозг. Только в этом случае возникает эффект полного присутствия. Ребята помогли мне сконструировать импульсный передатчик, который довольно успешно выполняет эту функцию, – мудрено стал объяснять компьютерщик.

– И что? Как само испытание? – продолжал нахальничать Багрянский.

– Что-что? – упорствовал Широков. – Вы разве не понимаете, что это очень интимно? Как, например, я могу вам рассказать об интимном? И потом, эксперимент далеко не чист. Я все же автор программы и не могу забыть, что ее надо улучшать и улучшать. А это мешает стерильному восприятию.

– Тогда могу предложить свои услуги, – не задумываясь, брякнул Багрянский. – Здесь, сейчас. – Глаза его горели, голос вибрировал.

– Не могу, поймите. У этой работы имеется собственник. Заказчик. Если он позволит испытать программу на третьих лицах без его непосредственного участия, то клятвенно обещаю, что с радостью привлеку вас в качестве подопытного.

– Это похвально. Но все-таки для общего понимания нам нужны детали, – осторожно попросил Мацкевич. – Не заставляйте клещами вытягивать из вас каждое слово. Расскажите хотя бы в общих чертах.

Прозвучало как-то угрожающе, хотя Леонид Сергеевич наверняка вкладывал во фразу исключительно бытовой смысл. Но так или иначе, это подействовало.

– Как это можно изложить в общедоступной форме? Не понимаю, – искренне признался программист. – Мне удалось создать несколько элементов виртуального пространства. Знаете, это было так убедительно… Я вдруг понял, что нахожусь где-то далеко-далеко, вместе с женщиной, которая жила в моем воображении.

– И это, конечно, была не ваша супруга, – язвительно вставил Багрянский.

Связного рассказа, как ни старался Широков, так и не получилось. Какие-то междометия, купюры, оговорки. Самым интересным оказалось то, с каким психологическим переломом было связано его вхождение в виртуальную среду и в особенности возвращение в реальный мир.

Когда рассказывать стало нечего, Мацкевич спросил:

– А что дальше? Не удалось ли выяснить что-нибудь новое о заказчике?

– Нет. Да и зачем выяснять? – отмахнулся программист. – Заказчик соблюдает свои обязательства. После того как я отправил по электронной почте описание своих наработок, в почтовый ящик вновь положили конверт с деньгами. Причем сумма оказалась втрое больше той, о которой договаривались.

– По почте? По сути, секретные наработки? – удивился Духон.

– Я же сказал, только словесное описание. Я что, дурак? – искренне возмутился Широков.

– И что дальше? – вновь прозвучал сакраментальный вопрос.

– Работать. Я лишь нашел программный принцип сочетания внутренних образов. Это немало. Дальше надо много чего дорабатывать по линии биологии, медицины, психологии.

– Но вы-то не биолог и не медик?

– Мне и не надо ими быть, – улыбнулся Виктор. – Представляете, стоило мне отправить рапорт о проделанной работе и предстоящих задачах, как чуть ли не в считаные дни получил системно отработанный комплексный проект с четко расписанными установками. Такое впечатление, что над ним потрудилась команда квалифицированных специалистов различного профиля. Мне казалось, что уйдут еще месяцы, пока удастся довести постановочную часть до приемлемого уровня. А тут такие темпы.

Гости многозначительно переглянулись. Дело принимало нежелательный оборот. Получалось, что на проект работал не только гений-одиночка, но и некая мощная корпорация.

– По-видимому, заказчик и вас подгоняет?

– Представьте, нет. Напротив, мне было отписано, что проделана отличная работа. Сказано, чтобы не утруждал себя излишними инженерными деталями, а сосредоточился над идеями. И даже посоветовали отдохнуть, например, отправиться в круиз. Как будто угадали мои мысли!

– Они что? И про круиз узнали? Или это случайное совпадение? – Духон нервно полез в карман, извлек оттуда пачку и не спрашивая разрешения, закурил.

– Понятия не имею, – ответил Широков. – Миром давно правит случай.

Мацкевич не верил в подобные совпадения.

– На какой электронный адрес вы посылали материалы?

– Письма отправляли с ящика [email protected]. Очень необычный. Вроде бы французский, но я проверил – никто его не регистрировал.

Мацкевич старательно записал на бумажке адрес.

Гости уже стояли у дверей.

– Да, еще. Возможно, это тоже интересно для вашего нового романа, – вспомнил напоследок Виктор Широков. – Опять кто-то пытался влезть ко мне в компьютер. Причем весьма профессионально. Хорошо, что я храню новую программу на автономном хард-диске.

– Не очень понял, – попросил объяснить Мацкевич.

– Программа хранится у меня на отдельном носителе. Я подключаю его только в момент, когда над ней работаю и при этом выхожу из Сети, то есть отключаюсь от Интернета. Хакеры пока не научились проникать в компьютер без соединения.

– Может, когда посылали материалы? – предположил Леонид Сергеевич.

– Тогда я не заметил каких-либо отклонений.

Вопросы множились, а ответы не просматривались.

Глава вторая,
в которой миллиардер из Сан-Диего окончательно приходит к решению объявить непримиримую войну индустрии мирового туризма

Осень потихоньку старалась отвоевать полагаемую ей по сезону территорию. На Великих озерах она уже позолотила пышную листву деревьев, безжалостно перекрашивала белилами еще некогда голубое небо, щедро, особенно по утрам, подпускала тумана на воду. И все бы еще было ничего, если бы не стало холодать. Чего-чего, но любую температуру ниже пятидесяти по Фаренгейту Кристоф Миган не выносил. Впрочем, не выносил он и сильную жару, от которой на время сбежал с ранчо на озера, где у него был довольно скромный домик, целиком и полностью собранный из дерева.

Миган стоял на пороге и смотрел вдаль, туда, где сквозь прореженный лес проступала водная гладь. Этим утром он вновь с надеждой ждал, что вот-вот из-за едва различимых вдали гор поднимется солнце и на землю вернется исчезающее тепло.

Но солнце и на этот раз не достало своими слабеющими лучами до его дома. Поэтому старик как наяву вспомнил ранчо и то солнце. Пора собираться…

Пора собираться в дорогу. Правда, пока на последнюю в этом сезоне приозерную прогулку. Кристоф вдохнул полной грудью и отправился по тропинке в дальний конец своих владений. На ходу лучше думалось. Ходьба помогала не дать разбежаться в стороны мыслям, а заодно разогнать кровь, согреть суставы и вообще отвлечься от старческих недугов.

Деревья вокруг отбрасывали неестественно длинные тени. Миган поймал себя на малоприятной мысли, что вся его жизнь напоминает косую утреннюю тень. Длинная, внушительная, перекрывающая собой огромные пространства. Но в отличие от окружающих теней, магнат прекрасно отдавал себе отчет в том, что это всего лишь обман зрения. Вскоре он уйдет, как и эта тень от деревьев. И от него тоже не останется ничего – ни детей, ни книг, ни воспоминаний. Останутся лишь опостылевшие миллиарды, которые не дают ни на минуту расслабиться, заставляют вертеться, невзирая на возраст. В конечном счете они окажутся в руках менеджеров и партнеров.

Миган ощутил боль в душе, будто его самого уже кто-то распиливал на части. Он ни на минуту не сомневался, что и те и другие распилят, разорвут империю на куски. И Миль Готлиб возглавит этот процесс. Кто же еще будет способен на это в полном объеме?!

А как хотелось остаться в памяти современников великим автором. Неважно даже чего именно. Главное – автором, творцом! Такое авторство, а вслед за ним и удовлетворение от прожитой жизни, перед тем как уйти совсем, ему и должна была принести идея подарка человечеству, которую он бережно вынашивал в последнее время.

Перед взором Мигана, вытесняя красоты проглядывающего за деревьями озерного мира, предстал во всем многообразии неизвестный, загадочный континент. Нет, даже не континент – новая Вселенная, которую можно возвести по принципиально иным законам, где главенствуют внутренняя красота и превосходство знаний. И тогда можно заявить свои права на обладание всем этим миром!

Кто сказал, что виртуальным? Может, это сам Господь создал вокруг себя виртуальное пространство, оставаясь при этом в своем райском – для него единственно реальном? И кто нас ждет там, в Раю…

* * *

А Даконто все это совершенно не волнует. Ему подавай лишь глобальную компьютеризацию. Ему интересен лишь принцип. Ему нужен лишь размах, который возможен лишь на его, Мигана, деньги. Так и быть! Он выложит на стол эти чертовы деньги. Но исключительно для того, чтобы масштабный проект Даконто превратить в гран-ди-оз-ный! Но уже его, Мигана. Собственный! Интернет, методы доставки информации, высокие технологии – они отнюдь не виртуальны, их можно купить и поставить на службу своим целям. И это станет главной миссией Кристофа Мигана на финише жизни. Потому что это его идея, и только он до конца понимает, чему она должна служить.

За спиной захрустели ветки. Погрузившись в свои мысли, Миган и не заметил, как дошел до самой глухой части леса, куда редко кто заглядывал. От неожиданности он вздрогнул и обернулся. Кто там несется за ним с таким шумом?

Его догонял садовник.

– Вам телеграмма, сэр, – протянул он листок, который Миган с видимой неохотой развернул. Еще бы, испортить такую полезную во всех смыслах прогулку!

«Возвращайся срочно на ранчо. Готлиб», – гласил незамысловатый текст.

«Тоже мне, командир, – неприязненно подумал Миган. – Я и так возвращаюсь, причем по своей воле, а не по телеграмме. Но все-таки любопытно, что там стряслось».

* * *

И в вертолете, который доставил его в Милуоки, и в самолете по дороге в Сан-Диего, Миган не мог избавиться от воспоминаний о споре с Даконто тогда, на ранчо. Память, будто сама по себе, выуживала из своих глубин все новые и новые пласты. Вот и в полете он неожиданно вспомнил, как среди ночи, когда, укутавшись в легкий плед, он дремал на террасе, туда неожиданно вернулся Даконто.

– Не спится, как и мне? – прогоняя сон, улыбнулся гостю магнат. – Хотя тревожный сон удел стариков. А вы чуть ли не вдвое моложе меня.

– Хотел еще раз взглянуть на звезды. Когда еще сюда вернусь. Хотел бы я быть таким стариком, как вы! Вы открыли мне звезды, – искренне ответил ученый.

– Звезды, конечно, хорошо. Но вот скрипеть суставами? Нет уж, увольте! Молодость ничем не заменишь.

– Рано или поздно все стареют, и от этого никуда не деться. А вот сохранить энергию и ясность мысли мало кому удается.

– В этом смысле у людей творческих большие преимущества над другими. Говорят, их мозг вообще не стареет. Я, к сожалению, не отношу себя к творческим личностям.

– Позвольте ваши слова счесть за небольшое кокетство, – лукаво произнес Майкл. – У вас большие планы. Иначе зачем вам было звать меня сюда?

Окончательно отгоняя прочь дрему, Миган не стал напрямую отвечать на вопрос.

– Вы когда-нибудь задумывались, Майкл, как несправедливо устроен мир? Он делит людей на расы, на касты, одним дарит власть, другим лишь жалкое существование.

– Я постоянно думаю об этом. И знаете, к какому прихожу заключению? Все временно и преходяще. Власть имущие так же беспомощны перед обстоятельствами, как и тот, кем они повелевают. По сути дела, жизнь всем дает одинаковый шанс, а дальше все зависит от интеллекта, который не передается по наследству. Большинство выдающихся политиков, полководцев, ученых от рождения не имели никаких кастовых преимуществ, они просто сполна использовали свой шанс.

– Кого вы имеете в виду?

– Да кого угодно! Атилла, Гунн, Кромвель, Наполеон, Сталин, Пастер, Бальзак, Шекспир… Если есть дар, то остальное – вопрос знаний и обстоятельств.

– Надеюсь, вы не станете отрицать, что демократия все-таки уравнивает шансы? – Миган сознательно задал банальный вопрос, он не сомневался, что у Даконто свой взгляд на вещи.

– Чушь! Самообман! Демократия лишь множит касты и затрудняет выбор. Единственное, что может по-настоящему уравнять людей, – доступность знаний. Знания в современном мире – это самая главная материальная сила.

– Не буду спорить, молодой человек. Но вы разве не думали, что ими можно манипулировать и тем самым все более и более утверждать свою власть?

– Не вижу ничего плохого во власти знаний. И потом, к сожалению, пока налицо в основном обратные примеры. До власти знаний так же далеко, как… – Даконто в размышлении искал подходящее сравнение, но потом сдался и остановился на самом банальном: – Как до ваших любимых звезд, сэр. Если внимательно присмотреться к современным политическим лидерам, то мало кто из них может похвастать настоящей образованностью и знаниями.

– Допустим. А вот вы, Майкл, хотели бы обладать реальной властью? В знании и образованности вам не откажешь.

Даконто вновь задумался:

– Пожалуй, нет. Я человек темпераментный, невыдержанный. Вряд ли распоряжаться судьбами людей мне подходит. Вы же сами видите, к чему приводит чрезмерный темперамент. Итальянцы придумали фашизм, латиноамериканцы создали банановые республики, испанцы едва избавились от Франко и коммунистов.

– Майкл, вы критикуете демократию и одновременно осуждаете сильные режимы. Разве в этом нет парадокса?

– Возможно, и есть, но я ведь не политик. Я на все смотрю с точки зрения ученого, и для меня сила режима не адекватна его прочности. А куда нас порой заводит демократия, это тоже ни для кого не секрет.

– Что же вы тогда предлагаете?

– Человек должен быть свободен душевно, и тогда все само встанет по своим местам. А освободить его могут только знания.

– Чтобы он мог формировать вокруг себя свой собственный мир? – уточнил Миган, хотя уже знал ответ.

– Да, я придерживаюсь такой позиции.

– Но разве можно жить мечтами и фантазиями?

– Человек лишь этим и живет уже несколько тысячелетий, после того как в его неотесанной голове обозначилось первое подобие мысли. И лишь поэтому, несмотря на постоянные попытки уничтожить себя, самоликвидироваться, человечество развивается и процветает.

Настала очередь задуматься Мигану. Он боялся признаться, что слова Даконто полностью соответствуют его планам и амбициям. Человечество упрямо приносит себя в жертву собственным фантазиям и тем не менее выходит обновленным из выпавших испытаний. Жертва во имя обновления! И чем она значительнее, тем эффективнее сам процесс. И жертвы будут! Разве не он, Миган, замыслил свести счеты с мировым туризмом – этой чумой нового, впрочем как и минувшего века. Разве не он принялся за дело, причем, не так, как предлагал это всезнайка Готлиб – обрушить мир акции ведущих туристических компаний. Это было бы малоэффективно. Если туризм и рушить, так рушить не виртуальную, а реальную его индустрию – курорты, отели, самолеты, пароходы…

Сделать это при наличии огромного капитала было не так уж сложно. Тем не менее Миган действовал крайне осмотрительно и основательно. А начал с того, что в срочном порядке практически перепрофилировал потоки информации, проходящей по каналам электронной связи. Для этого ему идеально подошел мощнейший Центр связи, который еще в незапамятные времена Миган создал на небольшом островке в Полинезии.

Если еще недавно интернет-центр исправно доносил ему мировые финансовые новости, включая любое, сколь-нибудь серьезное движение денежных потоков, то теперь новые программы, как межконтинентальные ракеты, нацелили его паутину на индустрию туризма.

Оставаясь невидимым миру, он мог беспрепятственно фиксировать любые события, вплоть до покупки неким индивидуалом самого заурядного тура. Никто даже вообразить не мог, какой обширной и разносторонней экономической, политической и чисто деловой информацией он располагает.

Получив уникальный источник информации, Кристоф не преминул воспользоваться, опять же по настоянию Готлиба, открывшимися финансовыми возможностями. Он опять всех опережал. Опять умело скупал и продавал акции крупнейших операторов на рынке. Никто ничего не мог понять, а курс акций падал без видимых причин. Это крайне негативно отразилось на рейтинге и престиже компаний, они начали терпеть огромные убытки, были вынуждены сокращать расходы.

Но в какой-то момент Миган с удивлением обнаружил, что простым обывателям, рвущимся на мировые курорты, совершенно наплевать на стоимость акций и на финансовое состояние фирм. Они продолжали путешествовать.

Оставалось последнее средство. Миган долго колебался, прежде чем принять решение. Он даже не стал обсуждать его с Милем, а напрямую обратился к своему выкормышу, Дэну Коммту, который многим был ему обязан.

Нельзя сказать, что Кристоф до конца доверял Дэну, но мог все же положиться в решении некоторых скользких вопросов. И на сей раз, быстро сообразив, о чем идет речь, Дэн не удивился. За солидное вознаграждение он готов ко всему, даже взорвать родительский дом.

Правда, речь шла не о конкретном доме вообще, а о террористических атаках, направленных на туристические объекты. Миган пришел к выводу, что только подобная акция сможет остановить поток развращенных бездельников и заставит их наконец задуматься.

Много жертв? Естественно. Но это жертвы, что приносятся во имя благородной цели. А разве СПИД и другие гадости, сопутствующие разврату и распущенности, не приносят жертв? Но это бессмысленные жертвы. Зато задуманное им станет очищающей каплей в темном океане греха.

Шариф Омер! Вот кто сделает все как надо. Именно он в неоплатном долгу перед Миганом.

В этот момент самолет слишком лихо приземлился в аэропорту Сан-Диего. Не слишком ловкая посадка не оторвала Мигана от его воспоминаний. До скрытого в них зерна он так и не добрался. Почему он вообще вспомнил о той ночи с Даконто на террасе собственного ранчо? Все просто. Ему стыдно было признаться, сколь далеко распространяются его планы.

Миган тогда долго изучающе вглядывался в своего гостя. Нет, он не прост, но вполне предсказуем. Ради реализации научной идеи пойдет на любые жертвы. Как далеко? И можно ли его интеллект направить в нужное русло?

– Послушайте, Майкл, мы с вами залезли в такие дебри, что без чашечки крепкого кофе, по-моему, не разберешься. Как вы думаете, в пять утра удобно будить прислугу?

– Полагаю, что хозяину в своем доме позволено все, – не задумываясь, ответил тот.

Миган лишний раз убедился, что этот парень не привык церемониться. Какая разница, что на кону – прислуга или человечество.

– И отлично. А что, если мы пойдем еще дальше и разбудим заодно нашего доброго приятеля Готлиба?

Готлиб, в отличие от патрона, не отказывал себе в удовольствии валяться в постели, тем более после нескольких порций доброго виски, которые он пропустил накануне.

– Доброе утро, Кристоф! Здравствуйте, мистер Даконто! Я смотрю, вы оба ранние пташки. Или коварные замыслы так и не дали вам уснуть? – полный собственного достоинства полюбопытствовал он, появившись в кабинете, куда уже успели перейти Миган с гостем.

Даконто оказался поблизости от компьютера и с интересом посмотрел на монитор.

– Да вы, как вижу, любитель игры в бридж? Замечательная игра. Я смотрю, у вас предельный уровень сложности. Вы не пробовали измерить свой IQ, мистер Миган?

– Честно говоря, у меня никогда не было времени на подобные эксперименты. Но считаю варианты не хуже компьютера. Но только те, что ведут к победе.

– Из вас мог бы выйти хороший ученый. А вот из меня ни за что не вышел бы даже плохой бизнесмен, – засмеялся Майкл.

– Не все так плохо, – улыбнулся Миган. – Однако давайте вернемся к нашему разговору о виртуальных мирах. Как вы думаете, не отторгнет ли их человеческая натура? Постоянно жить в каком-то бреду, поддаваясь только иллюзиям…

– Это ваша идея, сэр, а не моя, поэтому я вообще об этом не думаю. Мы сошлись на идее сорганизовать человечество, добавив ему знаний посредством компьютера. Это реально, и это радует. Что касается вашего вопроса, то любой человек вправе выбирать. И потом, кто сказал, что надо постоянно находиться в виртуальной среде? В известной мере, виртуальна и та партия в бридж, которая у вас на экране.

– А если все же существует часть человечества, которая бесконтрольно втянется?

– Туда им и дорога.

– Не уходите от ответа, Майкл.

– Если вы так вдруг озаботились судьбой заблудших овечек, то, в конце концов, можно предусмотреть в гипотетической программе современного Рая, если о ней вообще говорить всерьез, определенный лимит времени, после которого программа автоматически выводила пользователя из виртуальной среды. Или бы просто «вырубалась».

– Если это так просто, то точно так же можно спровоцировать и обратную зависимость? – вдруг спросил внешне безучастный до этого момента Готлиб.

Было очевидно, что он все внимательно слушал.

– Не спорю, но это разные вещи. Чтобы спровоцировать зависимость, надо как минимум заставить человека включить компьютер, а это уже не имеет никакого отношения к программному обеспечению. Честно говоря, я просто не разбираюсь в таких вопросах, я не психолог и уж тем более не физиолог.

– При чем тут физиология? – вновь поинтересовался Готлиб.

– Если рассуждать теоретически, в мозгу человека существуют определенные центры, отвечающие за то или иное эмоциональное состояние. Вот на них можно оказывать воздействие. И дело тут вовсе не в компьютерах. Раздражителем могут выступать даже обычные электрические импульсы.

Даконто в очередной раз блистал интеллектом.

– Что, даже зрительные раздражители?

– Возможно, и они. Не пытайтесь выудить из меня, господа, то, в чем я плаваю. Все это лежит вне сферы моих интересов.

– Но как тогда вы собираетесь формировать виртуальные образы? Каким методом? – в лоб спросил Готлиб.

– Вы опять меня с кем-то спутали. Я изобретатель «железа», а не каких-нибудь сложных программ. Я вообще против того, чтобы насиловать человеческую природу. И я не собираюсь ничего формировать.

«Не попутчик», – обрадовавшись, подумал Готлиб и почему-то успокоился. Значит, он на верном пути. Пока эти два теоретика рассуждают о высоких материях, он уже давно действует. Готлиб покосился на Мигана. Надо ли заранее его посвящать?

– А эффект присутствия? – как раз в этот момент спросил миллиардер. – Можно ли создать у человека полноценное ощущение того, что он, скажем, не выходя из комнаты, побывал в какой-то стране?

– Вполне. Это дело ближайшего будущего. Но сами по себе такие программы, если они будут написаны, абсолютно безобидны. Они лишь помогают формировать правильные вкусы и потребности людей. Впрочем, повторяю, никто не должен никого заставлять нажимать на кнопку «Enter». Вы же выключаете телевизор, если вам не нравится передача. Дать людям право выбора – это не насилие. Иначе, какой смысл в вашей хваленой демократии?

Даконто улетел на следующий день, а у Мигана еще долго не шли из головы его слова.

Общемировая виртуальная инфраструктура! Вот где теперь пролегает настоящая борьба за власть. Трансформация Интернета, доступ широких масс населения в мировую паутину. Тут есть где развернуться! И пока, к счастью, это понимает только он один, Кристоф Миган!

* * *

…Тяжело выбравшись из самолета и на ходу стягивая пиджак, Миган медленно пошел в сторону встречающего его Готлиба.

– Что там у тебя стряслось, старина, если ты позволил себе раскошелиться на телеграмму?! – крикнул он, не дойдя и трех метров до партнера. – Я, между прочим, и так уже собрался улетать. Холодно там. Давай. Выкладывай. А то я сгораю от любопытства.

Готлиб вежливо пропустил босса в «кадиллак», а сам сел рядом.

– Вот, читай, Кристоф. Поскольку ты перестал многое мне рассказывать, я теряюсь в догадках.

Взяв бумагу, Миган по привычке сначала посмотрел на исходящие данные. Вместо подписи внизу страницы стоял условный сигнал – лаконичный и одновременно витиеватый значок.

Это была выборка информации с островов Французской Полинезии.