Текст книги "Пламенный Путь"

– Лихо закручено! – одобрительно воскликнул Маг. – С подобающим размахом и весьма убедительно! Пожалуй, и нам с вами следует перенять кое-что из этого замечательного плана, кроме, конечно, массированных ударов по крупным городам. Пусть наши НАСТОЯЩИЕ инопланетяне предъявят права на Луну, а еще лучше, предложат землянам стать подданными какого-нибудь Галактического Владыки. Как, вы думаете, отреагирует на это Верховный Архонт и с ним все магическое сообщество?

– Не потерпим, заклеймим позором и дружно дадим отпор супостату! – не без толики показушного пафоса провозгласил Великий Князь. Затем добавил более спокойным тоном: – Хоть эта Луна нам отродясь без надобности. Принцип важнее целесообразности. И конечно же, Архонт, как и подобает великому правителю, возглавит Светлые Силы в борьбе с инопланетной напастью… – Он замолчал и, пристально взглянув на гостя, спросил: – Идея отличная, но все-таки где вы собираетесь раздобыть этих самых «настоящих» инопланетян?

Маг ухмыльнулся и, подмигнув хитрым глазом землянину, пообещал:

– Будут вам инопланетяне, самые что ни на есть настоящие и ужасно жуткие на вид. Впрочем, себя-то они считают верхом совершенства, а людей – страшными уродами. Уважаемый Иван Николаевич, как я вам уже докладывал, в Межмирье проживает множество разнообразных рас. Уровень их социального, экономического, технического – скорее магопсевдотехнического – развития миров колеблется в самых широких пределах. Есть народы, буквально застрявшие на стадии первобытной общины, а есть вполне продвинутые цивилизации, достигшие на кораблях, напоминающих ваши «летающие тарелки» с магическим приводом, соседних планет и даже звезд. – Он потянулся к своей опустевшей чашке, которая тут же вновь наполнилась черным как смоль, благоухающим напитком. Сделав небольшой глоток, Маг зажмурился, как бы прислушиваясь к собственным ощущениям. Затем, одарив хозяина благожелательным взглядом, заговорил: – Как вы, наверное, уже догадались, Князь, для успешного проведения задуманной нами операции вполне сгодятся две-три дюжины подобных звездолетов.

От неожиданной новости хозяин едва не опрокинул содержимое своей чашки на светлый лик Че Гевары. Попытался что-то сказать, но лишь поперхнулся кофе и промычал нечто нечленораздельное. Однако тут же замолчал и заговорил лишь после того, как основательно прокашлялся:

– Но тем самым вы рассекретите местоположение Земли перед вашими же коллегами из Межмирья! К тому же…

– Не волнуйтесь, уважаемый, – поспешил успокоить хозяина гость, – режим секретности будет соблюден в полной мере. Нам нужно всего лишь закупить необходимое количество списанных, но вполне пригодных к использованию кораблей. Модернизировать их и укомплектовать квалифицированными экипажами из числа обитателей моих личных локаций. У меня, да будет вам известно, есть такие экземплярчики, что у всякого неподготовленного человека при их появлении кровь стынет в жилах от ужаса и коленки начинают ходить ходуном.

– Но, ваша милость, – с сомнением в голосе заговорил Князь, – насколько я понимаю, у вас нет готовых космонавтов, астронавтов или как вы их сами называете, на подготовку могут уйти годы, а дело не терпит отлагательств, поскольку о моих связях с иномирянами Архонт может узнать довольно быстро. Любит он контролировать подопечных через тайных засланцев и агентов влияния. Сами понимаете, чем я рискую в этом случае.

– Да не волнуйтесь вы так. Подготовить экипажи звездолетов не такая уж сложная задача: всего делов-то – пара сеансов углубленной гипнопедии. Короче говоря, завтра с утреца я лично займусь данной проблемой. Впрочем, у меня есть одна великолепная идея, вполне возможно, нам даже экипажи готовить не придется. Но всем этим я займусь завтра, а сегодня, милостивый государь, если позволите, я окунусь с головой в ваш чудный Интернет. Кстати, для согласования взаимных действий и выполнения деликатных операций нам с вами было бы неплохо иметь под рукой парочку надежных, хорошо подготовленных парней из вашего ближайшего окружения.

– Есть у меня на примете двое ребят. Самое главное, они пока что не засвечены и агенты Архонта не подозревают об их существовании, – немного поразмыслив, выдал Князь.

Засим землянин и иномирянин покинули беседку и неспешным шагом направились в сторону жилого комплекса княжеской резиденции.

Глава 3

Когда я находился где-то в районе Апрелевки, со мной связался Митрофаныч. Судя по более выраженной, чем обычно, хрипотце, он был чем-то здорово озабочен:

– Привет, герой! Ну, как ты там?

– Все в порядке, Учитель.

– Ну-ну, уже наслышан о твоих подвигах. – Учитель не удержался от легкой язвинки: – Спалил, значит, храм культуры районного значения, все у него в порядке. А невосполнимая потеря всяких там художественных ценностей? Куда теперь тамошние бомжи станут зимой забегать погреться и чарку пропустить?

– Все шутите, Учитель, – обиженно ответил я. – А насчет пожара, моей вины нет, можете у ребят из ОСО спросить. Главная Тварь пыталась ускользнуть, нам и пришлось применить кое-какие меры, чтобы воспрепятствовать этому. Честно говоря, заранее не сообразили, что наложение заклинаний способно вызвать столь мощную резонансную волну.

– Ладно, – наконец сжалился Аполлинарий Митрофанович, – не бери в голову – это я так, по-стариковски ворчу. Дела, понимаешь, навалились, подустал малость. Ты сейчас, вьюнош, где находишься?

– На двадцать восьмом километре Киевского шоссе.

– Ага, значит, через полчаса подъедешь, – не спрашивал, констатировал Учитель.

– Думаю, да.

– Устал?

– Есть немного, – я не стал корчить из себя супермена.

– В таком случае можешь сегодня на глаза мне не показываться, – смилостивился Митрофаныч. – Завтра напишешь подробный отчет о проведенной операции, а заодно получишь новое задание.

– Надеюсь, в какой-нибудь Парагвай лететь не придется? – попытался пошутить я.

Но Учителю было не до веселья.

– Полетишь куда прикажут! – грубо отрезал он. – А коль прикажут ползти, поползешь как миленький! – И на этом прервал связь.

Я не обиделся на резкость своего гуру. Во-первых, он был определенно чем-то сильно озабочен, а быть может, встревожен. Во-вторых, Митрофаныч был человеком хоть и добрым, но старой закалки, ибо родился в эпоху унизительного крепостничества и жесточайшей рекрутчины, поэтому и старался держать ученика, что называется, в черном теле.

Я уже мысленно планировал, на что потрачу свободный вечер, как мой мобильный телефон вновь ожил. На этот раз со мной жаждал пообщаться Андрей Шатун.

– Привет, Аристарх! Ты где?

– Привет, Николаич! Подъезжаю к Москве.

– Свободен?

– Как славный птах, соловей российский.

– В таком случае дуй прямиком ко мне! – не терпящим возражения тоном заявил он. – У меня тут один человечек. Ты здорово удивишься… Да, вот еще чего: по дороге заскочи куда-нибудь и вискариком затарься, пиво в горло уже не лезет, а заодно пожрать прихвати.

– Сколько брать? – спросил я.

Андрюха ответил в присущей ему шутливой манере:

– Чем больше, тем лучше. Сам знаешь, выпивки много не бывает…

Минут через сорок я въезжал во двор расположенного на Тверском бульваре девятиэтажного дома, построенного в стиле сталинского неоклассицизма то ли немецкими военнопленными, то ли бывшими соратниками Лейбы Давидовича Бронштейна и Алфельбаума Овсея Ароновича[5]5
  Л. Д. Троцкий и Г. Е. Зиновьев.


[Закрыть], коих советская власть отвадила от пустопорожней болтовни и вручила в руки кайло, лопату, тачку, мастерок каменщика и прочий незамысловатый строительный инструмент.

Время близилось к вечеру, народ в большинстве своем вернулся домой, и, как следствие, свободных мест на стоянке во дворе дома не оказалось. На мое счастье, из здания вышел какой-то мужик, погрузился в «Лендровер» и куда-то поспешно упылил, в противном случае пришлось бы искать место для парковки в соседнем дворе или вовсе на проезжей части.

Я без звонка и стука повернул дверную ручку вниз и дернул на себя. Квартира моего друга Андрея Шатуна, как обычно, оказалась незапертой. В прихожей сумрачно, по носу шибануло запахом пива и табачного дыма. Несомненно, народ уже основательно «размялся» пивком перед решительной схваткой с Его Величеством Зеленым Змием, в полном соответствии с излюбленной поговоркой хозяина квартиры: «Пиво на вино – говно, вино на пиво – диво».

До моего прихода в гостиной шел, несомненно, весьма интересный бурный разговор, а может быть, даже спор, однако мое явление не осталось незамеченным и положило конец дебатам. А вскоре в прихожей возник и сам Шатун Андрей Николаевич, бывший десантник, бывший «афганец», бывший калека, бывший бомж и еще много чего бывшего. Впрочем, насчет «бывшего десантника» я слегка погорячился, ибо, по компетентным заверениям моего друга, десантники бывшими не бывают. Теперь это вполне здоровый и весьма респектабельный мужчина, единственным недостатком которого, на мой взгляд, является неуемное употребление отвратительных на вкус и запах папирос. Я уже ему и трубку в комплекте с виргинским табаком дарил, и сигары – настоящую «Гавану», и «Мальборо» подсовывал, а он как заладит: «Лучше «Беломора», Аристарх, ничего нет» – и хрена с два ты его переубедишь. Вообще-то сам я не курю, но вполне терпимо отношусь к запаху хорошего табака, но только не того суррогата, из которого отечественные производители изготавливают «Беломорканал».

– Молодец, что приехал! – обрадованно воскликнул радушный хозяин, крепко обнимая меня своими сильными лапищами. Затем выхватил из моих рук два объемистых и весьма увесистых пакета с выпивкой и закусью. – Проходи! Чего застыл в дверях? – и потопал обратно в гостиную.

Поскольку домашних тапочек и прочей мещанской атрибутики в жилище моего друга никогда не водилось, я как был в уличной обуви, так и проследовал за ним.

Несмотря на широко распахнутое окно, в комнате было изрядно накурено. За столом спиной ко входу сидел какой-то молодой мужчина. Со спины, вроде бы я с ним знаком не был, впрочем, кто его знает.

Андрей остановился у стола, заставленного пустыми банками из-под пива, бренными останками употребленной в процессе пития вяленой рыбы, хитиновыми панцирями съеденных креветок и прочим мусором, и с хитрецой во взгляде уставился на меня. Затем с видом фокусника громко произнес:

– Але-е-е… опа! – И сидящий за столом как по команде (впрочем, почему «как»?) повернулся ко мне лицом.

Господи милосердный! Я едва не вскрикнул от удивления. Вне всякого сомнения, этого человека я уже видел перед поездкой в далекую Колумбию. Мало того, эту наглую физиономию я также имел сомнительное удовольствие наблюдать в процессе многочисленных просмотров видеоматериалов, отснятых во время провальной операции в гостинице «Арбат». Да, да, если не ошибаюсь, передо мной сидел тот самый Ивэн Вериск, коему с необычайной легкостью удалось выскользнуть из оцепленного здания, после чего скрыться в неизвестном направлении, точнее удрать в свое загадочное Межмирье, из которого, собственно, он и попал на Землю.

Чтобы отогнать навязчивый морок, я зажмурил глаза и энергично помотал головой, чем вызвал задорный смех обоих присутствующих в комнате мужчин. Открыл глаза, видение не растаяло – в трех шагах от меня продолжала маячить физиономия пришлеца.

– Не трудись, Аристарх, – давясь приступами безудержного хохота, произнес Андрей, – Ивэн такая же объективная реальность, как мы с тобой, мой разлюбезный друг. Все, парни, нечего пялиться друг на друга, лучше познакомьтесь.

– Ивэн Вериск, в некотором роде искусствовед и ценитель, – первым представился иномирянин и протянул руку для рукопожатия.

– Аристарх Савушкин, – откланялся я, и мы пожали друг другу руки.

– Вот и славно, парни! – засуетился довольный Андрей и принялся наводить порядок на изрядно загаженном столе.

Собственно, наведением порядка то, что он сделал, назвать можно было лишь с великой натяжкой. Он собрал расстеленную на столе скатерку вместе со всем, что на ней находилось, и ненадолго отлучился из квартиры. Вскоре через распахнутую настежь входную дверь послышался характерный звук бьющихся о стенки мусоропровода пивных банок. А еще через десяток минут стол вновь был застелен чистой скатертью и сервирован хоть и без особых изысков, но вполне приемлемо.

– И этот человек, – я кивнул головой в сторону суетящегося у стола товарища, – еще полгода назад добывал пропитание сбором стеклотары и цветмета. А теперь с удивительной расточительностью отправляет в мусоропровод абсолютно новые скатерки и горы ценного алюминия.

– За что боролись? – беззлобно огрызнулся бывший бомж. – Теперь и я могу себе позволить обеспечить заработком какого-нибудь своего бывшего коллегу, и не одного.

– Это вряд ли, Андрей, – поддержал наш разговор Ивэн, – местные бродяги, иже с ними всякое жулье, в отличие от вашей провинции, предпочитают клянчить милостыню в подземных переходах и метро. Причем все они классные психологи и мастера дурить головы доверчивым обывателям. Еду недавно в подземке, вдруг в вагон заходит удивительно красивая барышня с табличкой на груди, мол, немая, не могу обеспечить себя материально, подайте Христа ради кто сколько может. Ну, конечно же, мужики тут и сомлели разом, потянулись за кошельками и отсыпали девчонке изрядную сумму. На следующей остановке девушка перешла в другой вагон, а вместо нее нарисовался совсем еще молодой парнишка, также типа ущербный. Только на сей раз не немой, а страдающий каким-то нервным заболеванием. Короче, колбасит парня, плющит и таращит так, словно в задницу ему вставили высоковольтный электрический провод под напряжением. На шее, как положено, табличка, мол, с детства страдаю падучей болезнью, мать с отцом отказались, государству на меня наплевать, помогите кто чем может. Вот тут-то за кошельками полезли бабульки, деды, сердобольные мамаши. Короче, до следующей остановки пацану также перепало изрядное количество благодати. А суть в том, что потом мне повезло заприметить эту парочку. Они поднимались на соседнем эскалаторе к выходу из метро, при этом девица без умолку что-то там щебетала, а парня уже не колбасило, и вообще выглядел он вполне здоровым человеком. Ох и заело меня!

– Ну и что ты с ними сделал? – поинтересовался Шатун.

– В общем, ничего особенного, – заулыбался Ивэн. – Девчонку лишил дара речи, а организм парня ввел в такой разнос, что его начало плющить, колбасить и таращить на самом деле.

– И не жалко ребят? – едва сдерживая смех, спросил Андрей.

– Да ничего с ними не случится такого особенного – с недельку помаются и оклемаются, если, конечно, хватит ума не обращаться к вашим лекарям.

За то время, пока иномирянин делился своими впечатлениями о местном житье-бытье, хозяин квартиры «скрутил голову» литровой «White Horse» и начал разливать виски в специальные стаканы с толстым дном. Затем провозгласил тост:

– Ну, давайте, парни, за знакомство!

Дружно выпили. Я по русскому обычаю хрустнул соленым огурцом, Шатун занюхал хлебом, а заморский гость бросил в рот горсточку арахиса. Ужасно подмывало задать присутствующим пару-другую волнующих меня вопросов, но я проявил выдержку – все равно объяснят, что тут происходит и откуда на наши головы свалился неуловимый иномирянин.

Выпили еще по одной за мир и дружбу между народами Межмирья и землянами. Затем еще – за тех, кого с нами нет. Верховодил на правах хозяина Андрей. После третьей какое-то время все были увлечены уничтожением принесенных мной деликатесов. Затем Андрей Николаевич закурил папиросу и, наконец, окинув меня отеческим взглядом, констатировал:

– Выглядишь неплохо, брат, а Митрофаныч говорил, что ты за кем-то там охотишься. Ну и как, успешно?

Вот же садюга, вместо того чтобы рассказать про гостя, заинтересованность изображает. Однако я ничем не выдал своего неудовольствия и ответил на поставленный вопрос:

– В общем, все прошло нормально. Разорили очередное гнездо диких. Шесть Тварей захватили живьем. Правда, главного пришлось ликвидировать, иначе бы смылся…

– Так, Аристарх, не трынди! – остановил меня хозяин. – Я тут у вас человек новый, Ивэн также вряд ли в курсе наших земных разборок. Так что излагай с чувством, толком, расстановкой и со всеми необходимыми акцентами.

– Дотошный ты, Андрюха. – После той памятной операции в Колумбии наши отношения с суровым «афганцем» вышли на новый, более доверительный уровень. – Хорошо, начну сначала и, как ты говоришь, «с чувством и акцентами». Короче, помимо официального чародейского сообщества, в разных концах Земли время от времени появляются группировки так называемых диких магов. Иногда причиной появления таковых является самопроизвольная, иначе говоря, спонтанная инициация, как например, в твоем случае, Андрей…

– Дубиной по репе, да со всего размаха, ничего себе самопроизвольная! – громко воскликнул Шатун. – Что за поветрие такое: в бейсбол не играем, а по количеству бит на душу населения мы впереди планеты всей!

– Я в том смысле, что тобой персонально не занимались профессионалы, – одарив друга сочувственным взглядом, пояснил я. История о приключениях Андрея в бытность его бездомным бродягой была мне хорошо известна. Заморский гость, по всей видимости, также был в курсе. – Оно ведь бывает не только «дубиной по репе». Спонтанная инициация может произойти в результате, например, удара молнии, внезапного нервного стресса или вовсе просто так, по необъяснимым с точки зрения банальной логики причинам. Тебе повезло, сразу после выхода из латентного состояния ты очутился вблизи достаточно мощного источника Силы. К тому же ты оказался способным усваивать жалкие крохи бьющего из земных недр потока. В противном случае ты вольно или невольно занялся бы поисками альтернативных источников энергии, и в конце концов методом ненаучного тыка ты бы осознал, что проще всего отбирать жизненную силу у мирных граждан. Именно так чаще всего появляются на Земле дикие маги, по своей сути энергетические вампиры, коих мы именуем Тварями и ведем на них беспощадную охоту, поскольку рано или поздно каждая Тварь срывается с катушек и начинает бесконтрольный отбор жизненной энергии у беззащитных людей. Внешне все выглядит как банальный инфаркт или инсульт. Вроде бы придраться особенно не к чему. Поэтому в нашем ведении существует специальная служба мониторинга, и как только в каком-нибудь месте количество подобных смертей начинает превышать среднестатистический уровень, туда немедленно выезжает опытный специалист для проведения следственных мероприятий.

– И как вы с ними поступаете в случае поимки? – поинтересовался Ивэн.

К нему присоединился хозяин:

– Да, да, что вы с ними делаете после захвата, Аристарх? Они же вроде как не виноваты в том, что стали магами.

– По обстоятельствам, – улыбнулся я и тут же пояснил: – В обязательном порядке новообращенных подвергаем курсу принудительной реабилитации. Отучаем от вампиризма и постепенно абсорбируем в магическое сообщество. Но в особых случаях дело доходит до частичной замены памяти с блокировкой определенных участков мозга. Иными словами, мы вновь превращаем магов в простых обывателей, и о своих головокружительных, с позволения сказать, подвигах они навсегда забывают. Вообще-то данная мера применяется редко, исключительно к ренегатам. Не удивляйтесь, встречаются и таковые. Некоторых не устраивает их статус в нашей организации, иные трогаются рассудком и начинают мнить себя пупами земли. Такие потихоньку исподволь начинают вербовать адептов, выводя их магические способности из латентного состояния. Эти несчастные, думая, что приобщаются к великому и тайному знанию, по сути являются «медоносными пчелами» или «рабочими муравьями», приносящими своему гуру украденную у людей жизненную силу.

– Такое и у нас частенько происходит, – заметил Ивэн Вериск. – Бесконтрольная инициация менее опасна, поскольку магической эманации хватает на всех и нет необходимости у кого-то ее отбирать. Бывают и случаи сумасшествия среди посвященных. Тихие запираются в своих башнях и занимаются там решением каких-то никому не ведомых проблем. На буйных существует управа в виде грозной Чрезвычайной Комиссии и нескольких дюжин легионов Архангелов и Серафимов, состоящих исключительно из высших адептов боевой магии. В основном магическое сословие вполне законопослушно, поскольку от гнева нашей ЧК не скрыться ни за неприступными стенами башен, ни в иных мирах. Как бы ты ни прятался, рано или поздно тебя непременно найдут и цацкаться не станут – прилюдно распылят на атомы, чтоб другим неповадно было.

– Во-во, сегодня с одним из диких случилось именно это, – улыбнулся я. – Не на атомы, конечно, распался, но сгорел практически без остатка, а заодно тамошнюю картинную галерею спалил. Мне Учитель на этот счет уже замечание сделал, теперь с полгода будет попрекать от случая к случаю, дескать, и молодежь нерадивая, и богатыри не мы, и дела никакого нам толком доверить нельзя.

– Учителя, Аристарх, все одинаковые, – понимающе кивнул Ивэн. – Тебе еще повезло, у тебя один, а у меня их двое было: Маг и Воин. Ох и натерпелся я в свое время, вспомнить страшно. Кстати, сейчас один из них, тот, что Маг, гостит в подмосковной резиденции вашего Князя. – И, посмотрев на меня, добавил: – Завтра познакомишься. Андрей от старика в полном восторге.

– Солидный дедок, нечего сказать. Такому поперек не вякнешь, – уважительно подтвердил Андрей и, немного подумав, добавил: – А мне, парни, повезло, тех учителей, что вы имеете в виду, слава богу, у меня отродясь не бывало. Преподаватели средней школы и военного училища не в счет, поскольку таких оболтусов, как я, на каждого приходилось по двадцать-тридцать. Прессовали, конечно, но не до такой степени, как вашего брата чародея. – На правах хозяина он потянулся к опустошенному на две трети пузырю, разлил напиток по стаканам и громко провозгласил: – Давайте за наших учителей, чтобы были счастливы и здоровы, ну а тех, кого с нами уже никогда не будет, пусть помнят их ученики.

Дружно чокнулись, столь же дружно выпили. Я и Ивэн потянулись к закуске, Шатун извлек из лежавшей на столе пачки папиросу, долго и основательно разминал ее, наконец прикусил зубами бумажный мундштук, придавил с боков пальцами и поднес к кончику огонек зажигалки. Зажмурившись от удовольствия, глубоко затянулся табачным дымом, после чего вновь заговорил, обращаясь ко мне:

– Ты наверняка здорово удивился, встретив у меня на квартире Ивэна.

– Еще бы, – ухмыльнулся я.

– Видишь ли, Аристарх, – продолжал Шатун, – у нас, точнее у Великого Князя, имеются кое-какие планы на предмет сотрудничества с иномирянами. Только до поры до времени сие великая тайна есть. Помнишь наши приключения в Колумбии?

– Трудно забыть. – Я невольно схватился за левый бок, буквально развороченный плазменным лучом во время той операции и «отремонтированный» впоследствии Андреем.

– В таком случае напоминаю тебе, что покушение на Владыку Южной Америки имело отвлекающий характер…

– Да знаю я! – Менторский тон товарища, честно говоря, изрядно раздражал. – Валить Карераса тогда было необязательно, но ты его все-таки завалил. Честь тебе и слава! И мое персональное спасибо, что вытащил меня из той мясорубки…

– Парни, – наконец подал голос Ивэн, – может быть, вы позволите мне сказать пару слов?

– Валяй, Ив, – зло зыркнул на меня Андрей Николаевич, он страшно не любил, когда ему напоминали о его подвигах. – Вообще-то мне будет интересно послушать еще раз, поскольку сам я чародей, как говорится, без году неделя.

Гость кивнул головой, но перед тем как начать, зажмурил глаза и с минуту просидел, будто прислушивался к чему-то. Затем открыл их и удовлетворенно выдал:

– Все чисто. Так что можем говорить без всякого опасения и в полный голос.

– А что, за нами кто-то может следить? – невольно вырвалось у меня.

– Береженого бог бережет. – Ивэн сделал неопределенный жест рукой и далее продолжил по теме: – Видите ли, друзья мои, так уж устроена Вселенная – разумеется, в самом широком смысле этого понятия, – что существуют миры, где магии сверх меры, и такие, как ваша Земля, где наблюдается явный дефицит апейрона. Хорошо это или плохо, вопрос весьма спорный. У нас всеми сферами жизни управляет магия, у вас – наука и технология. Что хуже, а что лучше, трудно сказать: мне, чтобы связаться с кем-либо, не нужен телефон или компьютер, подключенный к Интернету. Я попросту мысленно обращаюсь к интересующему меня лицу, и мы общаемся. Зато у вас любой желающий, даже самый наитупейший из тупых индивид, имеет возможность воспользоваться благами этого самого научно-технического прогресса. У нас же с этим все не так просто. Магия в наших мирах, по большому счету, удел чародеев, а то, что достается простому обывателю, – всего лишь жалкие крохи с барского стола. Поэтому я и мой учитель возлагаем на сотрудничество с вами великие надежды. Представьте, что когда-нибудь Земля может стать крупнейшим поставщиком в магические миры разного рода технологических диковинок, художественных произведений и всякого прочего, чего граждане Межмирья в настоящий момент лишены. Вполне вероятно, что многие потенциальные маги из наших пожелают приложить свой талант не к волшбе и чародейству, а к математике, физике, биологии и прочим наукам. Вот только ваши боссы очень сильно боятся еще одного вторжения извне. Насколько мне известно, одно такое столкновение случилось примерно сто пятьдесят столетий назад по местному летоисчислению и привело цивилизацию Земли практически к полной деградации. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, кем были и откуда пришли вторгшиеся в ваш мир маги, возможно, это были разгромленные остатки так называемых несогласных, не поддержавших Священную Хартию, а может быть, конфликт случился по вине самих землян. Так или иначе, пространственные машины Атлантиды были разрушены, «пуповина», соединявшая Землю с Межмирьем, оборвалась, лишив местную чародейскую братию источника неиссякаемой благодати. Теперь, как это у вас говорится, обжегшись на молоке, вы дуете на холодную водицу.

– А как бы ты хотел, Ив?! – прервал гостя Шатун. – Я-то хоть и человек новый, но собственными глазами видел, на что способны настоящие маги – самого намедни едва не поджарили. Поэтому я очень сильно удивлен, что Владыке вообще пришло в голову наладить сотрудничество с вашим братом иномирянином. На его месте я бы не рисковал.

– Да я понимаю, Андрюха, и вообще, от наших Высших вам вряд ли стоит ожидать добра, поскольку по нашим законам любое негативное вмешательство магов в дела простых обывателей – уголовно наказуемое деяние. А вы с вашей коррекцией развития общества как раз попадаете под «расстрельную статью». Никто не будет с вами церемониться. Сначала сюда пришлют банду дознавателей под охраной батальона Архангелов или, не приведи Господь, Херувимов. Потом всех причастных изловят, пересажают, затем казнят, а Землю объявят неотъемлемой частью межмирового сообщества. В этом случае любой ее гражданин получит доступ в магические миры. А теперь представьте, что земляне с их вековыми комплексами и взаимной ненавистью вырвались на бескрайние просторы Межмирья и компактными группами единомышленников начали осваивать необитаемые миры, лелея мечту отомстить своим давним обидчикам. А когда при своей врожденной ксенофобии они встретятся с эгейлами, дхунгу, ворлами или демлаями, да мало ли еще с какой из разумных гуманоидных или негуманоидных рас, коих в бескрайнем Межмирье многие сотни, я не смогу с полной уверенностью утверждать что дело закончится дружескими объятиями, а не вселенским мордобитием.

– А чего уж тут представлять-то, – не удержался от комментария Андрей. – Наипервейшая военная заповедь: автомат стреляет раньше, чем включаются мозги, в противном случае ты – покойник.

– Во-во, Андрюха, – криво усмехнулся Ивэн, – мозги начинают думать, когда тебе хорошенько задницу припечет, а до тех пор у нас эйфория и головокружение от успехов. Короче, я не берусь даже приблизительно прогнозировать, что произойдет, если воинственный земной люд рванет в Межмирье. Но самое страшное, что в результате исхода зачахнет уникальная технологическая цивилизация вместе со всеми ее нынешними и грядущими достижениями.

– Ну и в чем, собственно, проблема? – на этот раз не сдержался я. – Давайте оставим все как есть: мы к вам не лезем, вы также не объявляете нас неотъемлемой частью своего Межмирья. По мне так и браслет-аккумулятор с апейроном не влом таскать, хоть черпать энергию непосредственно из окружающего пространства было бы, наверное, очень здорово. – На что оба моих собутыльника дружно переглянулись, ухмыльнулись и так же дружно покачали головами, мол, юноша вроде бы взрослый, а очевидные истины уразуметь не в состоянии. – Да ладно вам выпендриваться, – обиженно пробормотал я, – коль чего знаете, либо выкладывайте, либо… катитесь со своим знанием ко всем чертям…

– Полноте, Аристарх, – Андрей примирительно похлопал меня по плечу. – Молод ты еще и горяч. Информация, конечно, секретная, но коль уж сам Великий Князь приказал ввести тебя в курс дела…

– Неужели Сам?!. – Наверняка в глазах товарищей я выглядел в данный момент действительно дурак дураком.

– Сам, сам. – Шатун еще раз успокаивающе похлопал меня по плечу и потянулся к следующей бутылке, с тем чтобы наполнить стаканы. – Итак, дорогие мои коллеги, а теперь поднимем бокалы за наше боевое братство!

– Боевое братство? – еле слышно промямлил я, чем вызвал дружный искренний смех присутствующих в помещении мужчин.

– Точно так, Аристарх. – Андрей Николаевич понизил громкость своего голоса, несмотря на компетентные заверения иномирянина о том, что возможность прослушки полностью исключена. – Видишь ли, затевается великая заваруха. Кое-чего ни я, ни Ивэн сказать пока тебе не можем, поскольку… Короче, сам со временем все узнаешь. В двух словах: наш Архонт настолько боится вторжения из Межмирья, что готов применить все самые новейшие достижения земной науки и магии с целью нанесения превентивного ядерного удара по магическим мирам…

– Чушь собачья! – Мой мозг мгновенно оценил абсурдность и полную бесперспективность данной затеи, а язык озвучил: – Воевать с сотнями миров одновременно равносильно самоубийству.

– Более двух тысяч обитаемых миров, – поправил меня Ивэн Вериск. – И тем не менее запасов ядерного, химического и биологического оружия, а также средств их доставки на Земле вполне хватает, чтобы все эти миры превратить в безжизненные радиоактивные и ядовитые пустыни. Впрочем, даже в том случае, если авантюра вашего руководства увенчается успехом, Земля обречена, поскольку маги агонизирующего Межмирья вполне способны нанести ответный удар. В результате ваша планета превратится в атомарную пыль или попросту рухнет на Солнце. Уверяю, это никакая не бравада. Когда-нибудь – ежели, конечно, все хорошо закончится – я устрою вам экскурсию в парочку миров, пострадавших во время магических войн прошлого. Вам будет трудно поверить, друзья мои, что там когда-то кипела жизнь и обитали разумные существа. Именно по этой причине я и мой Учитель хотели бы предотвратить конфликт между Землей и нашими мирами. Лучше всего будет, если еще лет эдак пятьсот там вообще никто не узнает о вашем существовании. Землянам и без Межмирья есть куда направить свои экспансионистские устремления.