Текст книги "Техномаг"

Бесер встал со стула и, сняв головной убор, театрально поклонился мне, а затем продолжал:

– Ты упорно не хотел сдаваться, и тогда я нанес последний сокрушительный удар. Каюсь, задумка с подставой – грязная лобовая атака, но она сработала достаточно эффективно для того, чтобы ты оказался с нами… – Переведя дух, хитроумный бес продолжил в пафосной манере: – И ты об этом не пожалеешь!

– Но ты же своими действиями причинил вред ни в чем не повинным людям! Ладно, я, но при чем здесь коллектив?

– Сережа, вашему боссу сроку осталось год и пара месяцев. Неизлечим он, понимаешь? Что будет с ребятами, когда ему на смену придет Гена, ты прекрасно знаешь. При проведении операции, серьезно ломать пришлось только психику отца, сынку достаточно было небольшого толчка. Кривоножко-младший по своей природе неумный подлец, каким ты его и знаешь. Не жалей ребят, покинувших это заведение, жалей оставшихся. Все то, что было проделано с тобой, в конце концов, должно было произойти само собой. А теперь тебе совершенно не о чем сожалеть, когда ты здоров, молод, богат и будешь еще богаче. Выполнишь задание, можешь посвятить себя благотворительности или купить «Microsoft» и обеспечить работой своих бывших коллег, безвинно пострадавших от произвола руководителей «Софт риэл», можешь даже отправить всех россиян лет эдак на пять на Канарские острова, практически абсолютно без ущерба для своего кармана.

Бес намекнул на некогда популярный фильм, я улыбнулся.

– Ладно, убедил, сдаюсь! Силен ты, брат, во всякого рода словесной замудрени.

– Потому я богат и уважаем многими сильными мира сего, конечно, не этого мира, а того, где мы окажемся завтра! – Бесер гордо откинулся на спинку стула. – Давай по рюмочке твоего «Абсолюта» опрокинем! Очень он мне понравился!

Я принес из дома бутылку. И тут у меня возник вполне резонный вопрос:

– Слушай, Кеша, а она на меня подействует? После приема эликсира мой организм защищен от всех видов негативного воздействия, наверняка и от нее родимой также.

– Не бойся, Серега, золотые тельца обладают некоторым интеллектом или коллективным разумом и имеют связь со своим хозяином не только на физиологическом уровне, но и на эмоциональном. Если захочешь надраться, как сапожник, – надерешься, захочешь протрезветь, дракоциты быстро очистят организм от алкоголя. Но, даже если ты всей душой возжелаешь отравиться до смерти, они тебе этого не разрешат.

Я успокоился, все-таки лишиться одной из радостей жизни, пускай и сомнительной, не хотелось…

Через час Иннокентий куда-то уехал и вернулся только поздно вечером в сопровождении мрачного типа неопределенного возраста. В руках у обоих были черные кейсы.

Мы с Кирой сидели за столом и пили чай. Девушка сегодня была немного грустна и задумчива. Я не пытался лезть ей в душу с расспросами. Мало ли какая причина могла повлиять на ее душевное состояние: может быть, по родителям скучает, а возможно – по любимому. За чаем я из кожи лез, чтобы как-то поднять ее настроение. Рассказывал всякие смешные истории, произошедшие со мной или моими друзьями, бородатые анекдоты про Чапаева, тещу и из жизни карикатурно-туповатых «новых русских». Однако все мои потуги не достигли должного эффекта. Девушка улыбалась, но как-то вымученно. И я оставил ее в покое. Дальнейшее чаепитие продолжалось под звуки соловьев и непрерывный звон комаров, которые меня теперь не трогали – по всей видимости, из-за новых свойств организма. Киру они тоже не кусали, я этому нисколько не удивился – у человека, родившегося и выросшего в мире, где царят колдовство и магия, наверняка, существует богатый арсенал защитных средств не только от этих мелких кровососов, но и от тварей посерьезней.

Кеша подошел к столу и налил себе чаю в стакан. Второй гость, подхватив оба чемоданчика, молча скрылся в доме.

– Сергей, аппаратура будет готова только через час, пока попьем чайку, поболтаем. Кира, что-то ты сегодня кислая какая-то?

– Иннокентий, ты же знаешь…

– Не волнуйся, ничего с ним не случится до нашего приезда. Скоро увидишь своего дедушку. – И, повернувшись лицом ко мне, продолжил: – У нее перед нашим отъездом из Метрополии серьезно заболел дед. Это ведущий маг, заведующий кафедрой боевой прикладной магии, весьма уважаемый человек. На практических занятиях один раздолбай второкурсник случайно активировал в непосредственной близости от группы студентов заклинание, высасывающее жизнь. Дед успел поставить щит перед ребятами, но сам попал под удар нерадивого балбеса. Когда мы покидали Метрополию, он был плох, хотя о непосредственной угрозе его жизни и речи не шло. Полгода девушка не получает никаких сведений о родственнике, сильно переживает.

Я выразил сочувствие Кире и попытался ее утешить. Но получилось как-то скомкано и бессвязно. Девушка поблагодарила и ушла в дом.

Минут через сорок в дверях показался специалист по наладке оборудования. Подойдя к бесу, мужчина кивнул головой.

– Теперь все готово, можно начинать. Пойдем, Сережа! – Иннокентий поднялся со стула…

После того как я лег в постель, молчаливый специалист водрузил на мою голову шлем, соединенный проводом с одним из кейсов. Пару минут он что-то подкручивал, чем-то щелкал, наконец, удовлетворенно хмыкнул и так же молча удалился. Бес, пожелав хороших сновидений, вслед за ним тоже покинул помещение.

Через минуту я уже спал.

Глава 4

Утром меня бесцеремонно растолкала Кира.

– Вставай, соня, нам пора отправляться! Умывайся и завтракать! – Настроение у девушки было явно приподнятым.

Я бодро вскочил с кровати. Стащил с головы шлем. Побежал выполнять указания моего прелестного командира. Не дойдя до двери, ошарашенно остановился. До меня наконец-то дошло – Кира говорила со мной не по-русски. Язык был чужой: немного певучий, непохожий ни на один из известных мне, но я не только все понимал, я точно знал, что без всяких затруднений могу говорить на нем. Вот это техника – за ночь иностранный, точнее, иномирный язык! Здорово! За месяц при желании полиглотом станешь. Вспомнилось, с каким трудом давался мне английский, сначала в школе, а затем в университете. С великими муками я его одолел – что за программист, который не владеет языком международного общения. Имея такой аппарат, запросто можно произвести переворот во всей сфере образования, ведь обучать можно не только языкам. Размышляя о возможных перспективах, которые открывало использование прибора, я побежал к умывальнику.

Бес сидел за столом и ухмылялся. Девушка находилась на соседнем стуле и счастливо улыбалась, ее ручка ходила взад– вперед по лохматой спинке «магического кота». Семен блаженно щурился и довольно урчал. Киру он выбрал с первого мгновения их знакомства в качестве объекта обожания и теперь все время ходил за ней по пятам.

– Знаю, о чем ты сейчас думаешь. – Палец беса устремился в мою сторону. – А не плохо было бы, обеспечить такими штучками все вузы твоей многострадальной Родины, да еще и школы для полного комплекта. Образованию – революцию, тебе – денежки. Угадал?

До меркантильной составляющей программы всеобщего обучения населения этими устройствами, я не успел додуматься, да и вряд ли этот момент когда-либо пришел бы мне в голову, но в целом бес правильно просчитал ход моих мыслей.

– Начинаю тебя уважать, как делового человека, но пока это неосуществимо, поскольку на ваш мир темными наложено эмбарго. Может быть, потом.

– Что-то ты темнишь, босс! Эмбарго, злой мир, да кто такие эти «темные», про которых ты мне все уши прожужжал?

– Прям, так и прожужжал, упомянул пару раз, да и то мельком! – Бес выпрямился на стуле. – Про темных эльфов много рассказать не могу – сам не знаю. Дел с ними никаких не веду, не собираюсь и в дальнейшем. Одно скажу: злые они на ваш мир, а заодно и на всех особей твоего вида. Ты об этом с Кирой поговори, у нее диплом с отличием. Я в университете во время лекций по общей истории пиво ходил пить, а еще по девкам бегал.

– А как же ты экзамены сдавал? – резонно спросил я.

– Как, как? А вот так! Профессура тоже любит, если не пиво, то вино, во всяком случае, а девок обожает ничуть не меньше нас, студиозов, но тратить на это заработанные за кафедрой кровные не желает. Поэтому, во время экзаменов, мы всегда находили пути к взаимовыгодному компромиссу. Кстати, у меня тоже диплом с отличием, – скромно опустил глаза бес.

– Сережа, когда будем на месте, ты сможешь поговорить с дедом, он полнее ответит на все интересующие тебя вопросы. Параллельно с боевой магией он ведет тот самый курс, который прогуливал Иннокентий. В отличие от преподавателей нашего босса, на пиво и девок моему родственнику хватает зарплаты. Если бы бесер попал в его лапы во время учебы в университете, сейчас он многое бы порассказал тебе о различных коллизиях, поворотах и переломных моментах межмировой истории. – Девушка взглянула на Иннокентия и назидательно потрясла указательным пальчиком. – Или некоторые любители пива и противоположного пола не хвастались бы сейчас наличием у них диплома об окончании высшего учебного заведения. – Потом неожиданно сменила тему: – Пойду, пока вы завтракаете, вещи соберу.

Девушка встала из-за стола. Бережно опустила на землю наглого котяру, упорно не желавшего покидать пригретое местечко, и направилась к дому. Сенька, задрав хвост трубой, помчался за своей богиней, осуждающе зыркнув на хохочущего беса.

– Вот это девушка – клад: и умна, и красива, и характер золотой! Жаль, что мы бесеры не признаем межвидовых браков – женился бы, не глядя. На твоем месте, я давно обратил бы на нее внимание. Чего покраснел? Уже обратил? Молодец, одобряю!

Пока я был занят процессом поглощения пищи, бес проводил краткий инструктаж:

– Прямой дороги отсюда в Метрополию нет. Добираться будем окольными путями. Куда нас занесет, одному Создателю известно. Места, которые нам предстоит посетить, могут оказаться достаточно дикими, населенными нецивилизованными существами. По темноте своей, эти ребята могут принять нас за кого угодно, не исключается агрессивная реакция с их стороны. Поэтому, необходимо вести себя крайне осторожно, никакой самодеятельности. Даже если тебе покажется, что кого-то убивают или насилуют, не торопись встревать, осмотрись, подумай, приглядись, спроси совета у более опытных товарищей, наконец. Насчет животных и растений, то же самое: не знаешь – не тронь. Никаких вещей из этого мира, кроме еды и воды, с собой не берем, даже одежду оставляем здесь. Перед выходом снимешь с себя все до нитки и переоденешься. Все необходимое получишь у Киры.

Далее Иннокентий изложил мою легенду-прикрытие, согласно которой, я – седьмой отпрыск знатного дворянина из мира Черных Камней. Не имея никаких прав на наследство отца, добираюсь до Метрополии в надежде получить тепленькое местечко при дворе императора.

– Эта версия никого не удивит, поскольку тысячи таких, как ты, отпрысков, наивно полагая, что их ждут с распростертыми объятиями, ежегодно прибывают в столицу.

– Что же их ждет на самом деле? – поинтересовался я.

– Да всякое, по большей части, совсем не то, чего они ожидали и о чем мечтали. Вообще-то, шанс попасть ко двору есть у каждого. Любой претендент раз в год, за неделю до Дня Независимости, имеет право пройти тестирование в главном инфоцентре. Успешно пройдя первый этап, он попадает в лапы придворных магов, которые, в свою очередь, тестируют соискателя и, в случае его пригодности, направляют в тот отдел имперского аппарата, где он будет наиболее полезен. Служить при императоре престижно и выгодно.

– Кеш, а что происходит с неудачниками?

– Не прошедшие испытания устраиваются в государственные службы, либо в частные организации, некоторые заводят собственный бизнес, кто-то связывает свою судьбу с криминальным миром. Вообще-то, не пристроиться в столице умудрится лишь круглый идиот. В Метрополии крутятся бешеные бабки, и не урвать себе кусочек для безбедного существования – просто грех. Дневной заработок нищего здесь иногда намного превышает недельный оклад чиновника из периферийного мира. Справедливости ради, нужно отметить, что жизнь в столице существенно дороже, чем в провинции.

– Сергей, надень этот медальон, – бес протянул небольшой, размером с монету достоинством в один рубль, медальон на тонкой цепочке, выполненный из какого-то белого металла, предположительно серебра. – Они выдаются магами Гильдии каждому жителю Союза Миров при рождении и заключают в себе полную информацию о владельце. Всякий гражданин обязан иметь его при себе постоянно. Уничтожить, украсть или подделать медальон невозможно. Невозможно также изменить информацию, записанную на нем.

– Как это нельзя уничтожить или украсть? Мне всегда казалось, что эти действия можно произвести с любым материальным объектом? – поинтересовался я, застегивая цепочку на шее. – И как тебе удалось подделать мой, ведь я не получал эту штуковину при рождении от магов?

– Если некто, бесчестным образом завладевший твоим медальоном, попытается скрыться, я ему не завидую. На расстоянии тридцати метров от владельца, эта железяка парализует вора, а сама телепортируется на то место, откуда ее украли. Что касается твоего идентификатора, а именно так правильно называются эти медальоны, в моем штате работают свои маги, в секреты которых я не вникаю, но об этом лучше помалкивать, неприятности с боссами их гильдии мне не нужны. Уничтожить его в принципе очень даже просто при помощи любого тяжелого предмета, огня или кислоты, но через минуту медальон полностью восстанавливается – поверь мне на слово, Серега. Больше ничего не могу добавить, поскольку лекции по прикладной магии я тоже прогуливал.

– Не ты ли недавно, обвинял кое-кого в том, что все нелепицы и странности эти самые «кое-кто» списывают на колдовство?

– Поднимаю лапки, уел ты меня, только не на колдовство, а на магию! – Бес чрезмерно уперся спиной о спинку стула, театрально задрав руки кверху, отчего едва не перекувырнулся через голову вместе со стулом. Мне пришлось вскакивать с насиженного места и спасать товарища.

Тем временем, девушка доложила о полной готовности к отправлению. Я зашел в дом переодеться. Аляповатый замызганный камзол с потертым золотым шитьем пришелся как раз впору, брюки из кожи какого-то животного были слегка велики в талии, высокие сапоги сидели на ногах идеально, на голову полагалось надеть предмет, по форме напоминающий бейсбольную шапочку, украшенную пером огромного размера и немыслимой расцветки. Из зеркала на меня уставилась пародия на английского лорда, который собрался принять участие в охоте на лис, или игре в поло. Я засмеялся, подхватил рюкзак, заранее приготовленный Кирой, и покинул помещение. Мои спутники, тоже успели переодеться и выглядели столь же нелепо. Это стало для меня хоть каким-то утешением.

Иннокентий щеголял в таком же камзоле, только обуви на нем никакой не было, и шапочку он не надел на свою рогатую голову. В этом одеянии бес был похож на оперного Мефистофеля в исполнении Шаляпина. Казалось, сейчас он откроет рот и запоет: «Сатана там правит бал, люди гибнут за металл…»

На Кире был элегантный охотничий костюм, который сидел на ее статной фигуре чудесно. Все впечатление портила его странная раскраска; пиджак салатного цвета, а брюки яркого малинового. Ноги девушки были обуты в элегантные лиловые полусапожки. На ее аккуратной головке красовался лихо заломленный набок голубой берет воздушного десантника, только без кокарды и российского флага.

– Головной убор можешь пока засунуть в рюкзак. – Бес критически осмотрел меня со всех сторон. – Ношение его обязательно только в присутственных местах.

Ворча, что с удовольствием, запихнул бы его вместо рюкзака кое– кому в одно определенное место, я развязал тесемки и сунул «бейсболку» в мешок. Мысль, появиться на людях в этом шедевре шляпного искусства, бросала меня в дрожь.

– Не переживай, Серега, сейчас мы одеты по моде родины твоих предков, то есть мира Черных Камней. В Метрополии можешь ходить хоть в джинсах и кроссовках, хоть в шортах на босу ногу, а пока, изволь придерживаться выбранной легенды. Ты любишь свой наряд. Все одетые не так, как ты, – моральные уроды, без элементарного представления о прекрасном. А шапочка – самая лучшая часть твоего костюма. Ее ты бережешь пуще глаза и надеваешь только по праздникам. В качестве утешения позволю напомнить про шотландцев, щеголяющих в клетчатых юбочках и гольфах. Как тебе перспектива натянуть на себя клетчатую юбку?

– Перо помнется, – вместо ответа констатировал я.

– Не беспокойся – перья тальского павлина не мнутся и не пачкаются, даже в огне не горят…

Я запер дверь, ключ сунул под порожек, где его легко отыщет сын.

На полянке между яблонями молчаливый спец терпеливо стоял в ожидании, когда наша компания соизволит подойти. На вопрос шефа о готовности он ответил кивком головы. Бес царственно махнул рукой, что, по всей видимости, означало «Поехали».

«Гагарин, я тебя любила…» – промелькнули в голове слова дурацкой песенки.

Бес прошел на середину полянки и жестом пригласил нас присоединиться. Я и девушка незамедлительно выполнили его требование. Механик нажал кнопку в чемоданчике, лежавшем на траве у его ног. Что-то щелкнуло, и в метре от нашей компании возникло слабое мерцание. Поначалу оно было бледно– красноватым, по мере увеличения интенсивности свечения, цвет его менялся и, в конце концов, приобрел яркую голубую окраску, поэтапно пройдя все краски солнечного спектра. Врата в иномирье представляли собой квадрат три на три метра. Они не имели определенного цвета, как мне сначала показалось. Переливы разных оттенков синего от фиолетового до цианового напоминали жидкость или светящийся газ, заключенные в аквариуме. Казалось, это чудо вот-вот покинет стенки сосуда и безвозвратно рассеется в воздухе.

Бес молча шагнул в портал, мы с Кирой последовали за ним.

Во время перехода никаких болезненных ощущений я не испытал. Тело словно подхватила ласковая морская волна, немного покачала и аккуратно вынесла обратно на берег.

От удовольствия я закрыл глаза, а когда открыл, понял, что нахожусь уже не на своем дачном участке, а в каком-то другом месте.

Мы стояли на почти невидимой из-за травы лесной дороге. Лишь кое-где колея была отчетливо заметна, в основном, она едва угадывалась. От самого края дороги начинался темный густой лес, состоящий вроде бы из обыкновенных елей. Трава под ногами, на мой неискушенный взгляд, была обыкновенной травой, той, что жуют коровы фермера, у которого я покупал молоко, когда Пашка привозил внука погостить на дачу. Только небо, непривычного бирюзового цвета без единого облачка, указывало на то, что мы находимся не в грибном подмосковном лесу, а таких далях, которые охватить умом простому смертному невозможно.

Бес вытащил из кармана прибор, напоминающий калькулятор. Некоторое время его пальцы ловко бегали по клавишам. С минуту он изучал полученный результат.

– Молодец Молчун, вывел куда надо. Возмущение фона не ощущается уже в радиусе километра. Патруль темных нас не засек. Ювелирная работа. Сейчас здесь утро, шесть часов по местному времени. Подождем полчасика, чтобы окончательно убедиться в отсутствии погони, и двинем в путь. Километрах в пяти находится небольшая деревушка, с почтовым отделением, возьмем экипаж до Старгорода, там фактория со стационарными порталами. Я даже не ожидал, что мы сразу попадем в такое славное местечко. Все могло быть намного хуже. Представь, Сергей, если бы наш молчаливый друг ошибся, и мы попали в один из ледяных миров? Впрочем, тебе это ни о чем не говорит, а мне и подумать страшно – с детства не люблю холода.

Я спросил Иннокентия, почему Молчун остался на Земле?

– Группа обеспечения будет выбираться самостоятельно, так безопаснее.

Внезапно, трава зашевелилась, и на Киру с громким урчанием набросилось лохматое чудовище по имени Семен. Девушка подхватила любимца на руки и с восторгом стала гладить. Мы с бесом ошалело уставились на кота.

– А ты как здесь оказался? – Иннокентий строго посмотрел на барсика.

Сеня бросил злой взгляд на нас, мяукнул и плотнее прижался к защитнице.

– Как же мы его не заметили? То-то я смотрю странный пик активности на графике, сначала даже глазам не поверил, – размышлял вслух бес. – Ладно, хорошо то, что хорошо кончается, а ведь, из-за этого волосатого бандита, мы могли попасть к черту на кулички.

– Тяжело тебе будет Сенька, – обратился я к коту. – Ни одной кошки в радиусе миллиарда миров не наблюдается.

Кот сверкнул зелеными искрами в мою сторону и отвернулся, давая понять, что разговор о других кошках, в присутствие богини, оскорбителен для его кошачьего достоинства.

– Что вы пристали к Сенечке? – вступилась за кота Кира. – Не выбрасывать же его на улицу, он нас так любит!

– Не говори о себе, Кирочка, во множественном числе. Будь этот зверь размером с тигра, он бы нас с Кешей давно слопал, чтобы стать единственным властителем твоего сердца, – откликнулся я.

– Бог с ним, девочка, забирай кота с собой, но чтобы ни один местный не пронюхал о его существовании. Не хватает нам засветиться здесь с диковинным магическим зверем. До эльфов дойдет, обязательно устроят погоню с целью допроса: «Откуда в пограничном районе появился странный зверь, похожий на кошку? Ба! Да это самый настоящий кот!» Что мы им ответим? «Дяденьки, простите, в лесу грибки собирали, а он нам на голову с ветки шасть». – Выговорившись, бес одернул полу своего камзола и скомандовал: – Пора в путь!

Мы бодро потопали в направлении, указанном Иннокентием, и минут через сорок уже стояли на опушке леса.

Деревушка располагалась в речной долине и хорошо просматривалась с холма, на котором мы находились. Десятка три одноэтажных бревенчатых домов, утопающих в зелени садов, выстроились вдоль мощеного белым камнем широкого тракта, начинавшегося у наших ног. Дорога, петляя, пересекала долину и уходила за горизонт. Все видимое пространство было разделено прямоугольниками возделанных полей и виноградников. На краю деревни возвышалось какое-то странное сооружение, внешними очертаниями напоминающее колесный пароход середины девятнадцатого века. В центре поселения мы заметили двухэтажное кирпичное здание, по всей видимости, это и было местное почтовое отделение.

По пути к населенному пункту я не удержался, перепрыгнув через придорожный кювет, срезал три огромных кисти великолепного темного винограда. Все присутствующие, кроме кота, с удовольствием на него набросились. На мой взгляд, кожица была толстовата, но отсутствие косточек и великолепный вкус с лихвой компенсировали этот недостаток.

– Здесь выращивают лучшие винные сорта этой ягоды. Винцо отменное, я вам скажу. Мы его обязательно попробуем, – обнадежил Иннокентий.

Подойдя к краю деревни, я с удивлением обнаружил, что сооружение, ранее привлекшее наше внимание своей необычайностью, и есть самый настоящий пароход. Деревянный корпус, днище, обшитое медными листами, два огромных гребных колеса и пара высоких труб: все это находилось в отличном состоянии, и если за механизмами судна ухаживали так же заботливо, пароход готов к отплытию хоть сейчас. «Стремительный» – бронзовые буквы на бортах, выполненные кириллической вязью, были тщательно отполированы и ярко горели на солнце. Откуда мог здесь появиться этот шедевр кораблестроения времен Островского и Марка Твена? Этот вопрос я задал бесу:

– Иннокентий, ты случайно не знаешь, откуда взялась эта подводная лодка в степях Украины?

– Но это же надводный корабль, если не ошибаюсь?

– Да ладно тебе! Шуток что ли не понимаешь?

– По всей видимости, предки жителей деревни попали в этот мир во время водной прогулки. Иногда в самых различных местах во всех измерениях самопроизвольно возникают переходы, соединяющие миры. Они засасывают неодушевленные предметы и живых существ, находящихся в непосредственной близости или пересекших границу этих случайных врат. Спонтанный переход всегда осуществляется из мира с меньшим магическим потенциалом в мир с большим. Ваше измерение имеет минимальное его значение, поэтому туда, как правило, само по себе редко что может попасть. Магические затраты для того, чтобы проникнуть в ваш мир, на два порядка выше, чем на выход из него. Существует версия, что десять-одиннадцать тысяч лет назад нигде, кроме Земли, людей не было. Во всяком случае, археологические раскопки более ранних культурных слоев следов человеческой цивилизации не обнаружили. Отдельные представители твоего племени попали к нам через эти спонтанные переходы. За счет высокой рождаемости и феноменальной способности к адаптации в самых невыносимых условиях, вы стали доминирующей расой разумных.

Поравнявшись с кораблем, Иннокентий, не оборачиваясь, тихо сказал:

– Кира, спрячь кота.

Девушка развязала тесемки заплечного мешка, что-то пошептала в остренькое ушко Семена. Кот нехотя прыгнул в рюкзак, немного повозился, устраиваясь поудобнее, и затих. Кира повесила ношу на плечо, и наша группа бодро потопала дальше.

Мы дошли до здания почты, так никого и не встретив. Сельский люд был занят своими насущными делами. Любопытные детишки, которые обязательно пристали бы к нам с расспросами, еще находились в кроватках после вчерашней беготни и досматривали последние, самые сладкие сны.

После долгих и настойчивых звонков, дверь открыл заспанный сторож – белобрысый мужик лет тридцати с хвостиком, росту под два метра, с широченными плечищами и пудовыми кулаками.

– Кого это принесло в такую рань? Главный почтмейстер спать изволют! Зайдите часа через четыре-пять, а лучше и вовсе к вечеру, когда они в духа придут опосля вчерашнего!

– А что случилось вчера? – поинтересовался бес.

– Вчерась они со старостой и сельским магом пульку расписывали – обычную «соченку». Староста остался при своих, а хозяин влетели на мизере на двух тузах. Посчитай, шесть взяточек всучили моему благодетелю. Моргал же я, когда закуску подносил: «Не падай, не падай», а они не послушались. Опосля ухода супостатов, приказали подать вина зелена и вкушали, почитай до утра. Часа три как лег горемычный. Не в духах проснутся, точно не в духах.

– А много ли проиграл твой начальник? – В голосе Иннокентия, как мне показалось, послышались нотки откровенной заинтересованности.

– Дык, всю зарплату за три месяца вперед. Обобрали окаянные покровителя и благодетеля моего!

– Буди своего начальника, нужен он нам срочно! – бес в нетерпении притопнул копытом.

– Никак нельзя, усталые они!

– Буди, буди, он тебе потом еще и спасибо скажет, можешь даже ведро воды вылить на своего благодетеля!

Парень ошарашенно хлопал глазами, было видно, что непререкаемый авторитет начальника не часто ставится посетителями под сомнение. Чтобы ускорить процесс движения его мысли в правильном направлении, бес развернул слугу на сто восемьдесят градусов и коленкой придал ускорение его могучему телу…

Через полчаса мы сидели за столом гостиной и потчевались блинами со сметаной и вареньем, запивая все это, крепким чаем из самовара. Чистенькая старушка с завидной быстротой восполняла убыль продуктов питания, бегая от кухни к столу, как челнок. Хозяин, дородный мужчина слегка за пятьдесят, с окладистой седой бородой сидел во главе стола хмурый и недовольный. Его маленькие карие глазки из-под кустистых бровей внимательно изучали нашу компанию. К блинам он не притронулся, зато чаю поглощал уже третий стакан.

После завтрака бес завел разговор об экипаже, и настроение почтмейстера сразу улучшилось.

– Лошади есть, но дать их вам не могу. Остался неприкосновенный резерв для особо важных гостей.

– Какие могут быть важные гости в этой дыре? – попытался возразить Кеша.

– Имею на этот счет определенные инструкции и нарушать их не собираюсь.

– Ну, так считайте нас особо важными гостями, – приосанился бес.

– Не похожи вы на таковых, нужны доказательства. Знаете ли, погранзона и к тому же спорная территория.

– Необходимых бумаг у нас нет с собой, путешествуем инкогнито, по поручению самого Государя Императора, для таких случаев у нас имеется надежный мандат. – Иннокентий положил перед чиновником пять золотых кружочков.

– Мандат подлинный, – почтмейстер попробовал монеты на зуб. – Но неполный, трех печатей не хватает.

– Думаю, что печать министерства юстиции будет лишней, хватит двух. К тому же семь – счастливое число.

Перед мздоимцем появилась еще пара желтых кругляшей. Мужчина удовлетворенно сгреб золотишко в ладонь и небрежно высыпал в карман пиджака.

– Василий, буди Ваньку, пусть запрягает! – приказал он встретившему нас детине.

У меня на языке вертелся один вопрос, и я, воспользовавшись моментом, задал его хозяину:

– Порфирий Константинович, что за корабль мы видели на краю деревни?

– Этот ковчег вынес наш народ из мира греха и разврата в светлый мир счастья и добра, – начал почтмейстер и поведал следующую историю.

Полтора века назад общину богоборцев, по указу царя, везли из Воронежской губернии в Сибирь на выселки. Словно каторжников, гнали людей с обжитых мест в холодные края. Много лишений претерпели они в дороге. В Красноярске всех погрузили на пароход и отправили вниз по Енисею. Где должен был окончиться долгий путь переселенцев, никто не знал, но предстоящая зима, вряд ли пощадила бы и половину из них. Люди не переставали молиться денно и нощно Господу нашему. На вторые сутки путешествия случилось чудо. Сначала разразился страшный ураган: ветер рвал одежду на усталых переселенцах, громы и молнии беспрерывно сотрясали небесную и земную твердь. После одной, особенно сильной, вспышки перед судном возник сияющий ангел, подхватил праведников и перенес их вместе с посудиной в этот благодатный край.

Люди поблагодарили Вездесущего за спасение и стали потихоньку осваиваться в незнакомом мире. Построили дома, распахали землю, одомашнили несколько видов диких животных. В общем, зажили счастливо в полном согласии с Богом и совестью. Корабль сохранили и назвали «Святым Ковчегом».

Через год рядом с пароходом приземлилась крытая железная лодка. Из нее вышли люди в странных одеждах, говорившие на незнакомом языке. Они что-то сделали, и вся деревня погрузилась в сон. Проснувшись наутро, жители осознали, что могут свободно общаться с пришельцами на их наречии. Те рассказали сельчанам, что являются членами комиссии по реабилитации новоприбывших. Объяснили правила поведения в незнакомом мире, помогли семенами, орудиями труда. Затем возвратились на свою птицу и улетели.

Через месяц прислали штатного мага, который их врачевал, защищал посевы от вредителей и засухи, заодно был их духовным просветителем и наставником. В результате его подвижнической деятельности уже следующее поколение поселенцев исповедовало веру в Единого Создателя – официальную и единственную религию Союза Свободных Миров. Со временем, после того как был уже основан Старгород, здесь построили почтовое отделение, ввиду дальнейшей перспективы развития территории. Однако свои права на Изумрудный мир предъявили темные эльфы. И вот уже лет сто длится судебная волокита: люди доказывают одно, эльфы – другое. До вынесения судебного вердикта всё решили оставить на прежних местах: «темные» не гонят поселенцев с насиженных мест, люди не расширяют границ используемых территорий.