Текст книги "Отбор против любви"

Глава 10. Похититель маски

Альбера вышла на балкон, радуясь прохладному ветру, ударившему в горящее от волнения лицо.

– Альба, все хорошо? – спросила Гвен, спешно выходя за нею следом. – Тебя что-то тревожит?

– Да, – тихо призналась магесса. – Гарпий.

– Твой раб? – удивилась девушка.

Она была уверена, что Альбера просто устала от обилия впечатлений или чего-то испугалась, но такого ответа Гвен никак не ожидала.

– Я не могу никак понять, – тихо прошептала Альбера. – Я была слепа и ничего не замечала, или он меняется на этом отборе? Очень быстро меняется.

Гвен не ответила, позволяя Альбере погрузиться в воспоминания.

⁂

– У меня для тебя особый подарок, – заявил господин Эдерью в день столетия своей дочери.

– Да, и что же это? – радостно спросила Альбера, складывая вместе ладошки.

Она любила подарки и любила свои дни рождения, но никогда прежде отец не приходил утром в ее комнату, чтобы вручить подарок, обычно он ждал вечера и в большом зале в присутствии гостей вручал своей наследнице что-то удивительное.

– Он может тебе не понравиться, – предупредил мужчина, хлопнув в ладоши.

Альберу подобное предупреждение почти напугало, но она посмотрела в сторону двери, открытой слугами. На ее пороге стоял мальчик. Очень худой и бледный. Серая рубашка и штаны казались огромными для его иссохшего тела, а цепь, которая тянулась от одного серебряного браслета к другому, выглядела неподъемной для ребенка. Такую магическую цепь Альбера никогда не видела, но все равно безошибочно поняла, что она значит.

– Отец, это…

– Это и есть мой подарок, – перебил ее Эдерью. – Не смотри, что он ребенок. Он демон, самый настоящий демон, теперь ты должна будешь повелевать им. Это научит тебя отдавать приказы и заботиться о своих подчиненных. Иди сюда! – грозно приказал он мальчишке.

Раб мгновенно подчинился, бесшумно ступая по полу босыми ногами.

Эдерью резко схватил цепь и как нынешний хозяин демона вложил ее в руку своей дочери.

– Он твой, – снова повторил маг.

Альбера почувствовала, что цепь переходит в ее власть, хотя ничего не вспыхивало и не сияло. Мальчик тоже что-то почувствовал, медленно поднял голову и заглянул ей прямо в глаза, словно по неозвученному приказу. У него были матовые черные глаза, покрытые пеленой, безжизненные, словно слепые. Именно так выглядят глаза подчиненного демона.

⁂

Ран думал о том же, вспоминая время, когда сам научил мальчика по имени Гарпий отыгрывать роль хорошего раба. Для ребенка, не понимающего, чего от него хотят, это был вопрос выживания. Для мага – делом чести, но теперь, глядя на взрослого Гарпия, едва заметно улыбающегося шуткам Лира, Реоран понимал, что все сделанное прежде не было выходом.

От мрачных мыслей его отвлек Лир.

– Когда ты хмуришься, ты почти страшен, – сказал он, присаживаясь на соседнее кресло и протягивая Рану бокал. – Надеюсь, ты не откажешься от бокала вина?

– Нет, сегодня можно и расслабится, – заявил маг, принимая бокал.

– А брат твой отказался, – хихикнул Лир и посмотрел было туда, где только что был Гарпий, и расхохотался, не найдя его на месте. – Он, как всегда, сбежал. И как ты его терпишь?

Реоран пожал плечами, неспешно пробуя вино из запасов Бернарда.

С отбором все было уже решено. Сегодня вечером все кандидаты должны будут переехать в новые комнаты, завтра в качестве испытания пережить прием во дворце и произвести впечатление на Альберу. Эти новости почти никого не волновали, куда больше кандидаты переживали из-за перспективы личных свиданий.

– Это ужасно, – возмущался Мил. – Как это можно назвать свиданием, если нельзя даже из сада выйти?

– Но ты будешь с ней один на один, – невозмутимо напомнил Вильям.

– И с охраной, – фыркнул Мил.

– Зато без конкурентов, – с усмешкой напомнил Тед, поднимая свой бокал. – Ваше здоровье, парни. Завтра мы уже будем каждый сам за себя.

– Да, – грустно вздохнул Лир и тут же обратился к магу, рядом с которым сидел: – Рио, ты ведь не обидишься, если я поборюсь за Альберу? Да, я понимаю, что без вашей помощи я бы тут не продержался, но она такая удивительная…

– И что, если я скажу, что обижусь, ты решишь не бороться? – с интересом спросил Ран.

– Ты обещал, что поможешь мне с работой, и, если честно, работа мне важнее призрачного шанса стать ее мужем, – прошептал Лир, опуская глаза.

– Выбирать все равно Альбере, – пожал плечами Ран, – попробуй.

– Спасибо, Рио! Ты действительно самый крутой парень на свете! – воскликнул Лир, вскакивая на ноги. – Сам ты не передумал? Не будешь бороться?

– Я не хочу быть мужем мага Жизни, – пожал плечами Рио.

– Но ведь это Альбера, а она…

Какая она, Лир сказать не успел, потому что рядом внезапно возник Маркус.

– Все, Лир, успокойся, мне надо с Рио поговорить, – сказал он строго, положив парнишке руку на плечо.

– Это ты так просишь меня уйти?

– Да, – невозмутимо подтвердил артефактолог, занимая место, которое только что занимал парнишка.

– Ладно, – буркнул Лир растерянно. – Спасибо, Рио. Ты крут, хоть и не понимаешь, что возможно больше других достоин победы.

Заявив это, Лир все же удалился, а Ран посмотрел на Маркуса, ожидая пояснений.

– Помнишь свою просьбу? – спросил артефактолог, едва заметно кивая на свою метку. – Я проверил всех.

– И?

– Нет того, на кого я могу тебе указать, – уклончиво ответил мужчина.

– Ты проверил всех, кто остался? – шепотом спросил маг.

– Всех, – спокойно подтвердил Маркус, кивая.

– Ты уверен?

– Сомнений быть не может. Твоя подделка очень хороша, лучше только оригинал. – Мужчина похлопал мага по плечу и встал: – Я пойду собирать свои вещи. У меня много мелочей, требующих правильной упаковки. Если захочешь что-то обсудить, заходи.

– Договорились, – хмыкнул Ран, обдумывая сказанное.

Он и сам уже понимал, что поддельной метки нет, потому поспешил удалиться вместе с Маркусом, чтобы еще раз взглянуть на круг с метками и пересчитать их. Благо доступ к артефакту, спрятанному в покоях господина Эдерью, он имел.

Знаков оказалось десять.

– Ну и как же так? – растерянно спросил Ран и на всякий случай посчитал голубые точки еще раз и едва не уронил магическую пластину.

Знаков было одиннадцать, вот только один из них прямо на его глазах угас и тут же вспыхнул вновь, словно передумал исчезать.

– Что это? – ошарашенно спросил маг у самого себя, не представляя, с кем вообще это можно обсуждать.

⁂

Маркус поднялся наверх и замер, глядя на дверную ручку. Он был уверен, что оставлял на ней охранную руну, призванную не пустить демона в комнату, но теперь не находил ее, только смазанное пятно от краски и легкий запах гари.

«Неужели появился кто-то настолько сильный?» – спросил сам у себя артефактолог, тут же бесстрашно открывая дверь.

– Ах вот оно что! – воскликнул он, заходя в комнату. – Полукровка?

Демон, стоявший у сундука, медленно обернулся. У него были огромные черные крылья и черно-серый торс, расписанный алыми узорами. Черные глаза мелькнули прежде, чем демон успел одеть морфолик – ту самую белую маску, которая еще хранила лицо Реорана.

Не переставая быть демоном, существо превратилось в мага. Было дико видеть именно Реорана с черными сверкающими глазами, с крыльями за спиной и зловещей усмешкой, обнажающей клыки.

– Я не отдам тебе морфолик, парень, – строго сообщил Маркус, доставая из-за пазухи светящийся крест, который одним движением превратился в меч с полупрозрачным сияющим лезвием. – Давай сначала поговорим. Мне не хочется тебе вредить. – Говоря это, Маркус медленно расстегивал рубашку, демонстрируя вырезанные на груди узоры, такие же, как на груди у внезапного гостя.

Демон явно понял намек, склонил голову набок, звякнул цепью, которая соединяла его руки, и неспешно потянулся к маске.

– Спасибо, – прошептал Маркус, не спеша убирать меч. – Я знаю, что ты лишь выполняешь приказы. Расскажи мне, каков твой приказ, и я помогу тебе.

– Смешно, – грубым полурычащим голосом прошептал демон, медленно снимая маску когтистой рукой с голубой меткой кандидата. – Ты даже себе помочь не сможешь.

Внезапно ударив по полу хвостом, демон дернулся вперед, мгновенно надел маску обратно и буквально насадил артефактолага на когти, крепко сжимая вооруженную руку.

– Я умею убивать сородичей, так что твои узоры меня не волнуют! – заявил демон голосом Рана и рассмеялся, вспарывая испуганному артефактологу живот.

– Нет, – прохрипел Маркус, сползая на пол.

Руку он уже не чувствовал, только слышал, как о пол ударился крест. Ноги подкашивались. Боль заполнила все сознание, а демон так и смеялся, искажая широкую улыбку Реорана, а затем растворился в воздухе, словно его никогда и не существовало.

Мысленно ругаясь, хрипя, не в силах что-то сказать, Маркус попытался дотянуться до дверной ручки, но рука только ударила по двери, безвольно падая на зияющие кровавые раны.

⁂

Ран задумчиво поморщился, глядя на исчезающий знак, и вернул семейную реликвию на место.

Обдумав все и вспомнив свое обещание заглянуть к Альбере, Ран решил прежде еще раз поговорить с артефактологом. Вдруг тот сможет подсказать что-то дельное.

Вернувшись в западное крыло, маг постучал в дверь нужной комнаты, но ответа не последовало.

– Маркус, это я, есть разговор, – крикнул он в дверь и тут же замер, видя, как из-под двери в коридор медленно выползает кровь.

Ни о чем больше не думая и не церемонясь, Ран влетел в комнату и бросился к лежащему на полу Маркусу.

– Парни! – крикнул он как можно громче. – Найдите кто-нибудь Теда, срочно!

Надеясь, что врач сможет помочь, маг пробежался взглядом по старым узорам из шрамов, замечая сходство со знакомыми знаками на демонической груди Гарпия, и стал осматривать раны. Четыре глубокие полосы пересекали почти весь живот от края до края. Такие следы оставляли когти демонов, и Ран хорошо это знал.

Выдохнув, он заставил себя вспомнить, что знает как помочь раненому. Отгоняя прочь дурные воспоминания, маг взмахнул рукой, словно собирал что-то невидимое. В его ладонях оказалось немного воды, которая тут же разрослась, наполняясь светом и холодом. Словно волшебную мазь, Ран распределял по ранам ледяную воду.

– Что случилось? – спросил прибежавший на шум Тед.

Лир за его спиной ойкнул что-то и отступил.

– Заходите внутрь и заприте двери, – велел Ран, не оборачиваясь.

– Да, только я тоже зайду, – предупредил Бернард, буквально впихивая в комнату Лира и запирая дверь на ключ, оставленный в замке. – Что здесь случилось?

– Понятия не имею, – зло пробормотал Ран, убирая руки от водяной повязки, которая должна была остановить кровотечение. – Помогите перенести его на диван, до кровати далеко.

– Рио, я его от этого не спасу, – предупредил Тед, мигом включаясь в работу. – Тут нужен маг, потому что даже если бы у меня были инструменты…

– Будет тебе маг, –нервно перебил его Ран, подхватывая едва дышащего Маркуса.

Втроем они легко смогли поднять худощавого артефактолога и переложить на тахту. Лир заботливо подпихнул под голову раненого подушку и молча, с ужасом в глазах посмотрел на остальных.

– Тед, твоя задача не дать ему умереть до того, как я приведу целителя, – скомандовал Ран. – Бернард, проследи, чтобы вот это все никто не увидел. Лир, – он посмотрел на перепуганного парня, явно шокированного увиденным, и строго сказал: – Просто сиди тихо и помоги парням, если понадобится.

– Э… А вот с этим что будет? – спросил Тед, явно не представляющий, как работать с такой водной защитой на ране.

– Ничего, – быстро сообщил маг. – Она не даст ему потерять много крови и немного уменьшит боль. Если захочешь что-то сделать в ране, вода тебя пропустит. Все, я быстро.

Решив не возиться с запертой дверью, маг открыл окно и выпрыгнул прямо с третьего этажа, игнорируя ошарашенный вопль Лира. Конспирация сейчас не имела никакого значения.

Без стука и церемоний он просто ворвался в комнату Гвен, отбросил даже служанку, застав целительницу за попытками причесать свои золотистые волосы.

– Ты совсем с ума сошел! – воскликнула она с таким видом, словно была не одета. – Убирайся из моей спальни!

– Мне нужна твоя помощь, – словно не слыша ее, заявил Ран.

Отсутствие улыбки и нервные морщины, пересекавшие его лоб, заставили Гвен на миг задуматься, но стоило магу схватить ее за руку и потянуть к двери, как она взвизгнула и что было сил ударила мага расческой по лицу, оставляя царапины на щеке.

– Я никуда с тобой не пойду! Пусти меня немедленно!

– Речь о жизни человека, – жестко заявил Ран, глядя ей в глаза. – Если ты не поможешь, он просто умрет.

– Веди, – коротко сказала Гвен, кивая и отбрасывая в сторону расческу, понимая, что даже такое нелепое оружие ей сейчас не поможет.

Часом позже Ран сидел в кресле и ждал новостей. Гвен, и он был ей благодарен за это, не стала задавать никаких вопросов, только потребовала, чтобы раненого все же перенесли в спальню, а теперь, взяв в помощники Теда, приступила к работе.

– Хорошо, что вы сразу меня позвали, – сказала она, осмотрев раны. – Жить будет, обо всем остальном – после основного лечения.

Что происходило за закрытой дверью спальни, Реоран не знал и не был уверен, что хочет знать. Он только смотрел на свои дрожащие руки и гнал прочь страшные воспоминания. Его родной дом, разодранные когтями тела и его совсем еще маленькая сестра в луже собственной крови. Кажется, тогда он поклялся, что больше никогда не будет иметь дел с демонами, как бы хорошо за это не платили. В тот день он так же закрывал раны водой, вытирал слезы с детского личика и умолял подождать еще немного.

Воспоминание о сестре сменилось другой картиной, которая словно спешила ответить на его вопрос. Он видел Гарпия – четырехлетнего мальчишку с черными крыльями и ужасом в глазам. Сжимая кулак, страж Альберы не хотел даже думать, где сейчас полудемон, но разум упрямо напоминал, что его когти способны сотворить подобное с человеком.

– Рио, – тихо обратился к нему Лир, забравшийся с ногами на соседнее кресло.

– Что? – зло спросил маг, поднимая на него глаза.

– Так ты все же маг, да? – робко, почти виновато спросил парнишка, мечтая отвлечься от страшного гнетущего ожидания.

– Да, демон тебя раздери! – ответил маг, вскакивая на ноги. – Я Реоран, страж Альберы, Мил был прав. Это тебе помогло?!

– Нет, – прошептал Лир, вжимая голову в туловище, словно кто-то хотел снести ее с плеч в порыве гнева.

– Не бросайся на парня, – попросил Бернард, стоявший у стены.

Он один в этой ситуации смог сохранить полное хладнокровие, но скрещенные на груди руки выдавали его неравнодушие.

Ран выдохнул, понимая, что Лир ни в чем не виноват, и уж тем более парнишка не мог понять, отчего мага так трясет. Даже сам Ран боялся это понимать.

«Это не мог быть Гарпий», – говорил он сам себе, но верил скорее в обратное.

– Я сделала все, что смогла, – сообщила Гвен, внезапно открывая дверь и выходя в гостиную.

Все тут же посмотрели на нее, даже Лир, бледнеющий еще больше от вида окровавленного полотенца, которым целительница вытирала руки.

– Твоя водная повязка его спасла, – сообщила Гвен, стараясь оставаться хладнокровной. – Я закрыла все раны. Останутся, конечно, шрамы, и ему придется поберечь себя какое-то время, но жить он должен. Хотя я не уверена, что на когтях не было яда. Это ведь были когти демона, верно? Если на них был яд, то никаких гарантий я не дам.

– На них не было яда, – тихо отозвался Маркус из спальни.

Ран тут же рванул к нему, чтобы убедиться, что артефактолог действительно жив.

– У этих демонов нет яда, я точно знаю, – прошептал белый как полотно Маркус.

– Кто это был? – спросил маг. – Все, что знаешь. Тип. Класс. Отличительные приметы.

– Это полудемон, поэтому о классах сложно говорить, – устало прошептал артефактолог.

– Полудемон? – удивился Тед, сидевший у кровати и оттирающий от крови свои руки. – Он, наверно, бредит уже. У него в любом случае должен подняться жар…

– Полудемоны существуют, – перебил его Маркус тихим, но уверенным голосом.

– Я знаю, – прошептал Ран. – Что ты о них знаешь?

– Многое.

– Не мучай его расспросами, – вмешалась Гвен. – Только самое важное. Ему сейчас нужно поспать. Твой товарищ прав: скоро поднимется жар, и лучше нам всем оставить его в покое.

Ран кивнул, понимая, что некоторые вещи могут подождать. Маркус тоже это понял и, поймав мага за рукав, дернул на себя, привлекая внимание.

– Он украл морфолик, а вместе с ним и твое лицо, – прошептал артефактолог, едва шевеля бледными губами.

Ран переменился в лице. Сначала в его глазах мелькнул ужас, потом непонимание и наконец гнев, превращающий его вечно улыбчивое лицо в лик страшного убийцы.

– Отличительные приметы есть? Хотя бы размах крыльев.

– Метров шесть, – тихо ответил Маркус, осторожно стягивая одеяло, чтобы показать шрамы на груди. – У него такие же знаки. Красные на темно-серой коже.

Рана прошиб холодный пот. Буквально отшатнувшись от кровати, он узнал линии на груди артефактолога. Еще недавно их мерцание на груди Гарпия казалось ему забавным, а теперь ничего ужасней он и представить не мог.

– Я побуду с ним, – сообщила Гвен, ловя мага под руку, чтобы вывести из спальни.

– Нет, – уверенно заявил Ран, хмурясь и хватая ее за руку. – Ты должна быть с Альберой, с ним посидит Тед. Только пожалуйста, я очень вас прошу, сохраните все это в тайне.

– В тайне? – удивился Тед, поправляя одеяло. – Не понимаю, о чем ты? Кто ты вообще такой? Не видишь, у меня друг простудился. Его лихорадит, иди отсюда! – заявил врач, делая самое строгое лицо.

– Спасибо, – прошептал Ран, выводя Гвен из спальни, чтобы Маркус действительно мог уснуть.

Артефактолог криво усмехнулся, когда закрылась дверь.

– Спи, – велел ему Тед. – Я буду рядом.

Раненый кивнул и тихо прошептал:

– Столько лет от них уходил, а стоило отдать глупый талисман, как на когти напоролся. Вот и не верь в древние предметы.

– Что ты там бормочешь? Если больно, так и скажи, я отвар сделаю.

– Все нормально, – отозвался артефактолог, закрывая глаза.

⁂

Ран влетел в комнату, не надеясь застать там Гарпия, но к своему изумлению увидел полудемона сидящим на полу с книгой в руках. Упираясь руками в колени, Гарпий перелистывал страницы и даже не заметил появления мага.

– Сидишь? – едва не рыча спросил Ран.

Только тогда его заметили. Полудемон посмотрел на него из-под черных волос блестящими красными глазами, не спеша отложить книгу.

– Верни морфолик! – уверенно заявил Ран, доставая из-за пояса короткий черный нож с тупым лезвием.

Полудемон не шевельнулся. Только его взгляд скользнул по телу мага, заметил нож и тут же поднялся наверх. Гарпий медленно закрыл книгу и отложил ее в сторону, не спеша ни встать, ни ответить.

– Не зли меня! – рявкнул Ран. – Просто верни морфолик и тогда, быть может, мы сможем решить все без господина Эдерью.

– Зачем тебе оружие? – вместо ответа хрипло спросил полудемон.

– Не притворяйся!

Маг сделал резкий выпад вперед, вонзая нож в пол у ног Гарпия, но, описывая дугу, оружие зацепило невидимую цепь и, делая материальной, пригвоздило ее к полу не хуже любой печати.

– Никогда не думал, что ты будешь способен на такое, – проговорил маг, глядя в быстро краснеющие глаза.

Гарпий не ответил, дернул на себя цепь и, убедившись, что так ему не освободиться, внезапно оскалился.

Ран знал, что такое иметь дело с демоном, но воспринимать Гарпия как настоящего демона не мог, а значит и ожидать от него атаки было выше его моральных сил, но полудемон внезапно ударил хвостом по черному ножу, выбивая его из пола, раскрыл крылья, снося половину мебели, и рванул вперед. Буквально перелетев через мага, он перебросил цепь через его шею и застыл, чтобы прошептать на ухо:

– Ты сам учил меня драться и знаешь, что я могу победить тебя даже в человеческой форме.

«Без магии», – подумал Ран, превращая крест в меч, но тут же застыл, понимая, что не может вогнать это лезвие в бок полудемона, просто не может поступить так с тем, кого считал единственным другом.

Цепь исчезла, просто растворилась в воздухе, оставляя после себя запах гари и скверны нижнего мира. До этого момента Реаран даже не предполагал, что его ученик способен перемещаться в пространстве, используя родину всех демонов.

«Может это был не он?» – убеждал себя Ран, возвращая оружие на место и проклиная себя за подобную нерешительность.

– Демонов надо убивать быстро, мгновенно, не давая им шанса на атаку, – учили когда-то Реорана, но он старательно хотел этого не помнить, поднимая с пола книгу. Он надеялся увидеть там безобидную историю континента или очередной сборник легенд, словно это могло оправдать полудемона, но, поднимая книгу, сжал до боли кулак. «Демонические цепи. Слабые места и опасные аспекты. Автор: Маркус Сил», – сообщала обложка.

Это было похоже на улику.