Читать книгу "Любовь и прочие неприятности"
Автор книги: Александра Берг
Жанр: Современные любовные романы, Любовные романы
Возрастные ограничения: 16+
сообщить о неприемлемом содержимом
Глава 3
Кожаная ручка саквояжа, казалось, вросла в мою ладонь, а сам он с каждым шагом наливался свинцовой тяжестью. Я напрягала слух, тщетно пытаясь уловить признаки хоть какой-то жизни, но единственным ответом было тоскливое завывание ветра.
Он не просто выл. Ветер пел. И я вдруг поняла, что слышу те самые песни песка, о которых когда-то рассказывал отец. Это был не звук в привычном понимании. Это был тонкий, почти неслышимый звон, словно мириады крошечных стеклянных колокольчиков звенели в голове.
Я вышла на центральную площадь, широкую и такую же пустую, как и всё вокруг. Она была вымощена тем же жёлтым камнем, отполированным до блеска ветрами и временем. В центре возвышался пересохший фонтан, больше похожий на каменный цветок, давно утративший свои лепестки. И именно здесь, на этом открытом, залитом безжалостным солнцем пространстве, он настиг меня.
Страх.
Это было не моё собственное чувство. Не тревога за себя в чужом и странном месте. Это был ментальный вопль. Чудовищной силы волна первобытного, животного ужаса, что тараном ударила по моему сознанию.
Я пошатнулась, схватившись за голову.
Кто-то или что-то здесь был до смерти напуган. И этот ужас был настолько концентрированным, что просочился в саму ткань реальности, заставив воздух задрожать.
А затем я услышала их. Биение сердец. Не одно. Сотни. Стучащих в унисон. Быстро, лихорадочно, как у загнанных в клетку зверей. Звук этот рождался не в ушах, а прямо в разуме, чистый и отчётливый на фоне тишины города.
Они были здесь. Все эти пропавшие люди. Спрятанные, запертые где-то совсем рядом.
Мой взгляд метнулся по площади и зацепился за единственное здание, нарушавшее унылую геометрию города. То ли храм, то ли местная ратуша, оно тянулось к небу шпилем, почерневшим от времени. Единственное высокое сооружение во всём Новом Аркануме.
Я медленно пошла к нему, переставляя отяжелевшие ноги. Саквояж волочился за мной по камням, издавая шуршащий звук.
Чем ближе подходила, тем сильнее становился ментальный фон ужаса.
Окна здания были наглухо заколочены широкими, грубыми досками. Я подошла почти вплотную, пытаясь заглянуть в щели. И тут же отпрянула. В непроглядной темноте было движение. Неясное, копошащееся, точно в огромном муравейнике. А ещё до меня донеслось бормотание. Низкий гул множества голосов, похожий то ли на молитву, то ли на безумное заклинание.
Я сделала ещё один шаг, чтобы приложить ухо к шершавым доскам, как вдруг…
Красная вспышка беззвучно ударила в небо далеко на окраине города, может, в километре или двух. Не молния, не пожар. Что-то иное, рукотворное, пропитанное силой. Инстинкт заставил меня действовать. Я сорвалась с места и побежала в ту сторону.
Ветер бил в лицо, пыль забивалась в нос и рот, но я неслась вперёд. Когда я добралась до окраины, увидела ещё одну площадку, похожую на ту, на которой был выбит портал. Но то, что лежало на это площадке, заставило меня замереть и судорожно сглотнуть.
Всё пространство было усыпано огромными, гниющими кусками мяса. Почерневшие, покрытые роящимися тучами жирных мух. Кровавая, отвратительная мешанина под палящим степным солнцем.
“Похоже на… приманку” – подумала я.
Но для кого?
Ответ не заставил себя долго ждать. Виверны. Песчаные виверны. Янтарный Простор кишел ими.
Через секунду небо вновь раскололось, на этот раз совсем рядом, ошпарив сетчатку ослепительным пурпуром. Мой взгляд метнулся к источнику света и выхватил силуэты. Люди. С десяток военных залегли за грядой огромных валунов в паре сотен метров от меня.
Инстинкты закричали – прятаться, немедленно!
Я вжалась в тень полуразрушенного здания, когда увидела облако. Странное по форме. Оно неслось с оконечности степи, там, где она граничила с горной грядой. Облако двигалось быстро. Против ветра. Понимание того, что я попала, пришло мгновенно.
Это был рой. Рой виверн.
Это были не просто ящеры. Это были хищники, вылепленные из самой пустыни. Их чешуя, цвета высохшей глины, идеально сливалась с ландшафтом. Длинные, как у змей, тела извивались, опираясь на две мощные когтистые лапы, а за спиной трепетали кожистые, похожие на крылья летучих мышей, перепонки. Головы были узкими и вытянутыми, а пасти, раскрываясь, демонстрировали ряды иглоподобных зубов. Но страшнее всего были глаза – чёрные, без зрачков, похожие на отполированные куски обсидиана, в которых не было ничего, кроме голода.
Я рухнула за остатки полуразрушенной стены, стараясь не дышать. Не выдать своё присутствие.
Виверны с шипением и щёлканьем набросились на гниющие останки. Чавканье и хруст, смешались с жужжанием обезумевших мух.
Приподнявшись на локте, я бросила быстрый взгляд из своего укрытия. Краем глаза заметила, как ожила группа военных. Они извлекли какие-то устройства – компактные гарпуны с тонкими шнурами, светящимися тусклым голубым блеском.
“Что ж, Эльза, – мрачно пронеслось в голове, – через минуту здесь станет по-настоящему жарко”.
Скрепя сердце, я разжала пальцы, оставляя саквояж – сейчас он лишь балласт, тянущий на дно.
Бесшумно перекатившись на живот, вжалась в землю и поползла прочь от поляны, где ещё недавно царило обманчивое затишье.
Глава 4
Сдирая кожу на локтях о мелкие острые камни, я отползала всё дальше, но звуки и не думали становиться тише: хлюпанье, с которым твари погружали морды в разорванную плоть, жадное чавканье и тошнотворный хруст ломаемых костей.
“Вот повезло, так повезло, – мрачно усмехнулась. – Угодить с корабля прямо на бал”.
Пир горой, вот только в меню не яблоки в карамели.
Я уже тысячу раз прокляла своё упрямство. Послушай я отца и дождись рассвета – всего этого можно было бы избежать. Но промедление было непозволительной роскошью. Пока в столице занимается утро, здесь, на краю мира, уже властвует чернильная ночь. А являться под покровом темноты и требовать аудиенции у командующего – затея, мягко говоря, сомнительная. Академия и без того получила два официальных отказа, пока оформляла мои документы. Генерал Шайл наотрез отказался видеть в своих рядах менталиста, да ещё и выпускника без боевого опыта.
Я помню, как декан Моран протянул мне письмо. Плотный гербовый бланк гарнизона “Янтарный Простор”, исчерканный размашистыми, злыми строками.
“Декану Александру Морану. В ответ на ваш запрос о направлении выпускника академии Эклейна для прохождения практики в гарнизоне Новый Арканум я вынужден в очередной раз КАТЕГОРИЧЕСКИ отказать! Я неоднократно доводил до сведения руководства, что не намерен превращать вверенную мне территорию в песочницу для ваших никчёмных учеников! Мне нужны боевые маги! А своих менталистов оставьте для столичных шпионских игр! Вопрос закрыт. Генерал-майор Шайл”.
Слова в голове прозвучали не моим голосом. Это был рычащий, пропитанный вечным раздражением баритон генерала Шайла – такой живой, будто он стоял рядом и орал мне прямо в ухо.
Мысль о том, как Шайл в итоге уступил, до сих пор не укладывалась в голове…
– Ш-ш-ш-ш-ш.
Все воспоминания тут же выпорхнули. Сердце споткнулось, а затем пустилось вскачь.
На вершине одной из колонн, всего в десятке метров от меня, сидела виверна. Она смотрела… смотрела прямо на меня.
Злобное, утробное шипение сорвалось с её клыкастой пасти. Тварь медленно, почти демонстративно, расправила кожистые крылья.
“Не двигаться”, – пронеслось в голове. – “Виверны реагируют на резкие движения”.
Сердце едва не выскочило из груди. Одно дело – видеть мёртвую, препарированную виверну на лабораторном столе, изучать её мускулатуру и строение скелета. И совсем другое, когда перед тобой живая, дышащая злобой тварь, готовая в любой момент сорваться вниз и разорвать тебя на куски.
Я старалась успокоиться, взять под контроль дыхание, не показывать свой страх.
Виверна склонила голову набок, продолжая гипнотизировать меня взглядом. Она явно наслаждалась моментом, играла со своей добычей.
И тут я услышала тихий шорох гравия за спиной. С тяжёлым, мягким стуком, будто сбросили мешок с песком, совсем рядом приземлилась ещё одна. Эта была крупнее и, судя по шрамам на морде, опытнее. Она не стала играть в гляделки. Она сразу встала в угрожающую стойку, и до меня донёсся тошнотворный запах гнили из её приоткрытой пасти.
Времени на раздумья не было. Я сжала зубы до скрипа, концентрируя всю свою волю в одной точке.
Нужно действовать.
Короткий, невидимый ментальный удар обрушился на виверну, что сидела на колонне. Она взревела от неожиданности и боли. Этой секунды мне хватило.
Рывком я поднялась на ноги и бросилась бежать. Не оглядываясь, не разбирая дороги. Прочь из этих развалин, прочь от смерти, дышавшей мне в затылок. Я бежала в ту сторону, где видела солдат.
Камни летели из-под ног. Рёв за спиной становился всё громче. Они опомнились. Они гнались за мной.
Я выскочила из-за угла полуразрушенного дома и едва не врезалась в человека в камуфляже. Крепкая рука мёртвой хваткой вцепилась в моё плечо, останавливая на полном скаку.
– Какого чёрта?! – прорычали мне в лицо.
Голос мужчины показался мне смутно знакомым. Но я не смогла его узнать – половина лица была скрыта под тряпичной маской, пропылённой и выцветшей, видимо, чтобы защититься от вездесущей пыли.
– Ты самоубийца?! Откуда ты вообще взялась?!
– Я… я… – задыхаясь, прохрипела я, указывая в сторону развалин, откуда уже доносилось яростное шипение. – Там… две!
– Мы знаем, что там две! Они разведчики! – рявкнул мужчина. – Мы их специально не трогали! А теперь из-за тебя они поднимут тревогу! Кто ты вообще такая?
Страх смешался с упрямством. Я выпрямилась, насколько позволяла хватка солдата, и посмотрела ему в глаза.
– Эльза Ниссе. Менталист из академии Эклейна. Прибыла для прохождения практики!
Мужчина на секунду замер, и даже через маску я почувствовала, как он задержал дыхание.
– Чёрт! – выдохнул он. – Ладно, держись за мной.
Солдат ослабил хватку, но только для того, чтобы весьма беспардонно дёрнуть меня за свою спину. Я хотела возмутиться такому обращению, но тут воздух прорезал пронзительный вибрирующий звук, от которого заложило уши.
Это был сигнал. Резкий крик разведчиков, сообщавший, что найдена не только еда, но и враги. Мужчина выругался сквозь зубы.
– Не высовывайся! – приказал он, а после начался бой.
Солдаты действовали слаженно, как единый механизм. Первая шеренга выпускала гарпуны. Тросы натягивались, впиваясь в тела тварей. Виверны, пойманные на лету, бились в путах, пытаясь сорваться, но солдаты, уперев ноги в землю, держали их, давая товарищам возможность нанести удар. Вторые ряды с мечами и тяжёлыми тесаками бросались на обездвиженных ящеров, пытаясь добраться до единственного уязвимого места – шеи.
Но виверн было больше. Я видела, как один из солдат воздел руки, и из его ладоней вырвался сгусток пламени. Огненный шар ударил виверну в грудь, но лишь рассыпался безвредными искрами о её шкуру.
Боевая магия не действовала. Шкура была почти непроницаема для элементальных атак. Но не для ментальных… В лаборатории нам показывали слабую точку. Не на шее, куда отчаянно целились солдаты. А на голове. Маленький участок за гребнем, где черепные пластины сходились, прикрывая крупный нервный узел.
Я не собиралась тупо стоять за спиной и ждать, словно пустоголовая кукла. Я могла помочь. Могла доказать солдатам и генералу Шайлу, что ментальные маги куда полезнее.
Мой взгляд выхватил из кровавой суматохи солдата, которого оттеснили от основного строя. Он отбивался мечом от двух виверн сразу, и было видно, что силы его на исходе. Одна из тварей зашла ему за спину и приготовилась к прыжку, расправив крылья.
Я закрыла глаза, отсекая от себя хаос битвы. Весь страх, весь ужас я собрала в один кулак и направила его, преобразовав в тонкую, острую иглу ментальной энергии. Я видела цель так, будто смотрела на неё через увеличительное стекло анатомического атласа. Вот она. Точка. Уязвимый узел.
Удар!
Виверна, готовившаяся к атаке, вдруг дико, пронзительно взвизгнула, совсем не так, как ревела до этого. Её тело выгнулось дугой, лапы подкосились, а из пасти потекла пена. Она забилась в конвульсиях, совершенно забыв про солдата. Тот, не веря своей удаче, развернулся и одним точным, мощным ударом отсёк парализованной твари голову.
Он на секунду обернулся в мою сторону. Его глаза под пропылённой маской расширились от удивления. Мужчина не понял, что произошло, но понял, кто стал причиной. Короткий кивок – и он снова ринулся в бой.
Глава 5
Ларс
У меня перехватило дыхание, когда я увидел её. Я смотрел и не узнавал. Разум подсовывал старый образ – хорошая девочка из хорошей семьи с упрямыми вихрями рыжих волос.
Она изменилась? Первую секунду хотелось мотнуть головой – нет, всё та же. Но это была ложь. Что-то неуловимое, но фундаментальное сдвинулось в самом её существе.
Те же синие, как летнее небо после грозы, глаза, но взгляд... Взгляд стал другим. Глубже, осмысленнее, с какой-то затаившейся взрослой печалью на самом дне. Вьющиеся волосы цвета осеннего листопада, теперь лежали на плечах тяжёлыми, упорядоченными волнами. И веснушки! Эта россыпь золотистой пыльцы на носу и щеках, почти исчезла, оставив лишь пару самых упрямых отметин. Фарфоровая кожа, казавшаяся хрупкой…
Грязь и пыль, в которой девушке пришлось изваляться, не скрывали её красоту, а лишь парадоксальным образом подчёркивали, создавая странный, почти неземной контраст.
Чёрт побери, Эльза изменилась! Кардинально.
– Не высовывайся! – крикнул я и рывком примостил девушку себе за спину. Не время для великосветских церемоний.
Эльза было открыла рот, чтобы высказать своё “но”, однако слова застряли у неё в горле. Воздух пронзил леденящий душу визг – сигнал виверн-разведчиков.
Всё. Началось.
Наш отряд всегда действовал как отлаженный часовой механизм, где каждая шестерёнка знала своё место. Ни единого лишнего слова, ни единого потерянного мгновения. Мне, правда, пришлось пролить немало пота, чтобы стать частью этого механизма. Одним из лучших студентов я ходил там – в академии. Здесь же я был просто сопливым юнцом, чьи академические заслуги не стоили и ломаного гроша. А мой титул лишь усугублял ситуацию.
Барон!
Чёрт бы побрал этот титул и всё, что с ним связано. Для вояк я был тепличным цветочком, не более. Но сейчас… сейчас я шёл в авангарде!
По команде первая группа дала залп. Стальные тросы с хищным свистом взмыли в небо. Раздался глухой, мокрый звук – гарпуны впились в кожистые тела тварей, пробивая чешую и входя глубоко в плоть.
Тут же вступала вторая команда – мясники.
Мечи со свистом отсекали головы, топоры дробили крылья и хвосты, чтобы ни одна тварь не смогла снова подняться в воздух.
Но в этот раз их было слишком много. Хорошее угощение мы для них всё-таки приготовили.
Краем глаза я заметил, как Эйлер – такой же выпускник, как и я, – с криком метнул в ближайшую виверну огненный шар.
Идиот! Неужели он прогулял все лекции? Как и следовало ожидать, сгусток безвредно рассыпался о чешую, оставив лишь сноп ярких искр и ещё больше разъярив тварь.
Одним плавным движением я снёс голову виверне, что пыталась добраться до Эйлера, и на долю секунды обернулся. Эльза. Девушка была бледна как мел. Ещё бы – она никогда не видела ничего подобного.
Но что она вообще тут делает? Практика от академии? В этой дыре? Её отец, суровый и прагматичный до мозга костей Даггер Ниссе, не мог найти для единственной дочери места поспокойнее? К тому же Эльза – менталист. Их место среди шпионов в освещённых залах столицы или, на худой конец, в госпиталях целителей.
А она… она припёрлась в этот полыхающий ад, в это богами забытое место, где пахло кровью, пылью и страхом. Неужели её отец настолько не дорожит своей дочерью?
Мысль об отце заставила меня болезненно дёрнуться. Мой собственный отец… он сейчас гниёт в одной из тюрем Хархлейта. И всё это из-за него. Всё, что со мной происходит и произошло – его вина.
Я яростно мотнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Не сейчас. Перед моим лицом щёлкнула зубастая пасть, обдав меня волной трупного смрада. Ещё успею пожалеть себя. Сейчас нужно сражаться.
Лезвие с визгом вспороло чешуйчатую пасть. Холодная сталь – единственное, что сейчас удерживало мысли в узде. Я отчаянно гнал прочь образ, но даже звон клинка не мог заглушить имя, набатом стучавшее в висках. Эльза.
Зачем она ворвалась в мою жизнь? В ту самую жизнь, которую я с таким трудом склеил по осколкам.
Я перевёлся в другую академию, чтобы быть подальше от сплетен, пересудов от… неё. Наивный дурак. Нет. Чёрт побери, я так и не смог её забыть…
Ещё один выпад, ещё один хриплый вой умирающей твари.
Взгляд выхватил капитана – две виверны брали его в клещи. Я напряг мышцы, готовясь к отчаянному прыжку наперерез, но вдруг одна из тварей неуклюже завалилась набок, подломив лапы.
Из зубастой пасти хлынула пена.
Воздух дрогнул.
Я ощутил это всем своим существом – резкую, хлёсткую вибрацию, словно кто-то щёлкнул невидимым кнутом. Ментальный удар! И я уже знал, кого увижу, ещё до того, как повернул голову.
Эльза. Она стояла, выйдя из-за валуна, где я приказал ей остаться. Бледная, с подрагивающими губами, но с упрямым огнём в глазах. Ну конечно, она не послушала.
Выброс силы был таким мощным, что у меня на миг потемнело в глазах, а по зубам прошла неприятная дрожь.
Неужели в академии Эклейна начали преподавать что-то новое? Интересно и… необычно.
Я и сам был менталистом, правда, вся моя сила уместилась бы на кончике иглы.
Свой второй дар применил по-настоящему лишь раз – в тот день, когда за отцом пришли безопасники. Мать металась по комнате в слепой истерике, не в силах поверить в обвинение в убийстве. А вот я… Я верил. Отец до дрожи в коленях боялся, что “проклятый” дар запятнает его имя и высокое положение дома Анселлов.
Он боялся… Ха! Но вместе с этим с радостью пускал его в ход!
Мысли вновь оборвались, когда ещё одна виверна рухнула, корчась в тех же судорогах. И сразу за этим послышался рёв, непохожий на остальные. Он доносился из-за горной гряды и почему-то напомнил звук горна, но гораздо тяжелее и протяжнее. Оставшиеся в живых виверны, словно по команде, вышли из боя.
Что за чёрт? В голове не укладывалось.
Да, виверны обладают зачатками коллективного разума. Они способны на простейшую тактику: зайти с фланга, отвлечь, предупредить сородичей об угрозе пронзительным клёкотом. Но они никогда, никогда не бегут с поля боя. Они дерутся до последнего вздоха, утаскивая врага с собой.
– Какого… – послышался голос Эйлера. – Куда они собрались?
Напряжение битвы схлынуло, сменившись тишиной, в которой слышался лишь свист ветра да сбитое дыхание. Мечи и топоры опустились к земле. Все мы заворожённо смотрели на удаляющуюся стаю. Из тринадцати тварей в живых осталось лишь четыре. Одна из них, отчаянно и криво махая рваным крылом, летела так низко над дюнами, что было ясно – она обречена. Но даже эта бежала, подчиняясь неведомому приказу.
– Мне кажется… – я и сам не верил в абсурдность собственной догадки. – Кажется, их кто-то отозвал.
– Отозвал? – Эйлер хмыкнул. – Их вожака мы только что прибили. Вон, полюбуйся.
Эйлер мотнул подбородком в сторону туши, что была почти вдвое крупнее остальных. Череп альфа-самца с короной из костяных наростов был раскроен удачным ударом, и теперь его единственный уцелевший глаз тускло взирал в блёклое небо.
Отвернувшись от мёртвого монстра, Эйлер обвёл отряд маслянистым взглядом, который задержался на одной из фигур.
– Ого! А что за прелестная мордашка к нам пожаловала?
Я с такой силой скрипнул зубами, что зазвенело в ушах.
Эльза, разумеется, не узнала меня. Плотные тканевые маски, пропитанные специальным составом, скрывали наши лица, защищая от вездесущей пыли.
Но пусть меня поглотит бездна, если я позволю этому сальному болвану приблизиться к Эльзе. Впрочем, это касается любого.
Гла
Внимание! Это не конец книги.
Если начало книги вам понравилось, то полную версию можно приобрести у нашего партнёра - распространителя легального контента. Поддержите автора!
