Текст книги "Невеста ледяного дракона"

Его дыхание щекотало мне шею, и я заставила себя открыть глаза. Мужчина склонился надо мной. Его расширенные зрачки и полуулыбка предвкушения явственно говорили о том, что одарить он планирует прежде всего самого себя.

– Ты сможешь провести остаток дней в прекрасном поместье. Будешь делать все, что захочешь, – он заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. – За исключением одно.

– Чего? – спросила не столько из любопытства, сколько усыпляя его бдительность.

– Никаких любовников! – беловолосый помрачнел. – Твоего тела сможет касаться лишь один дракон. Я.

– Ну… Это вряд ли!

И я со всей силы воткнула вилку ему в плечо.

Глава 2

О, как же горько я пожалела, что так и не активировала абонемент в фитнес-клуб! Как бы мне сейчас пригодился опыт аэробных нагрузок!

Я неслась по каким-то путанным коридорам, сломя голову, натыкаясь на одни и те же углы и запертые двери. Лестницы, закоулки, окна… Все смешалось в замке драконов.

На каком-то из этажей я остановилась перевести дыхание. Легкие горели. Если я не заработала себе астму – это будет просто чудо! Хватит с меня и шизофрении.

А еще в этих каменных стенах было жутко холодно. Если этот тип – король или глава чего-то там, то он либо очень скуп, либо слишком высокого о себе мнения. Будь королем я, то уж точно не пожалела бы денег на ковры, шторы и мало-мальское отопление. От беготни по ледяному мраморному полу ноги онемели, мышцы сводило судорогой.

Нет, дальше так продолжаться не может.

Выдохнув, я огляделась по сторонам и заметила в конце широкого длинного коридора здоровенный флаг. Белый дракон на серебристом фоне. Что у них тут за фетиш такой на этих драконов? И почему все белое? И вообще: светлое на светлом? Я бы на их месте уволила дизайнера без выходного пособия.

Сорвать тряпку, пусть и не с первой попытки, мне все же удалось. Драконий флаг обрушился на меня всей своей тяжестью. Это издалека он казался невесомым, а сделан был из плотного бархата или парчи, – я в этих делах не сильна. Но наощупь это было нечто вроде слишком толстой шторы – или слишком тонкого ковра.

Меня накрыло с головой, и я с трудом удержала равновесие. В воздух поднялось здоровенное облако пыли. Да уж, клининг им бы здесь не помешал… Корячась и чихая, я кое-как завернулась в свой трофей, – изобразила некое подобие римской тоги. И, надо сказать, очень вовремя.

Потому что едва я затянула на поясе серебряный плетеный шнурок, как из-за угла нарисовался парень с самыми что ни на есть красными волосами. Не рыжими, как у меня, не медными, а алыми, как знамя революции. И волосы эти топорщились на его голове, как язычки маленького костра. Не самый мой любимый цвет, конечно, но после всей этой стерильной белизны хоть какое-то разнообразие.

Худощавую фигуру незнакомца украшал красный сюртук с шевроном. И вышит на нем был… Господи, сплошные драконы! Впрочем, как по мне, то если уж кто и мог оказаться настоящим драконом, – не вот эти вот дешевые понты в духе: «Я первый дракон Белого клана», – а прямо всамделишным, то именно этот парень. Хотя бы потому, что глаза у него были необычного янтарного оттенка.

Увидев меня, парень замер, удивленно вскинул брови, а затем, проведя первичный осмотр, присвистнул. Нет, если здесь все такие наглые, то чем скорее я унесу ноги, тем лучше.

– И кого это занесло в наши края?

– Не твое дело, – буркнула я и хотела уже гордо удалиться, но покачнулась под тяжестью своего импровизированного наряда.

Вывод номер один: бежать в таком виде – чистое самоубийство. Либо меня поймают через секунду, либо я сама расшибу лоб, запутавшись в тяжелой, волочащейся по полу ткани. А раздеваться снова я не стану. Не-а. Дудки.

Вывод номер два: мне нужен гид. Что бы это ни было за место, я в нем ориентировалась, как слепой – в темной комнате.

И вывод номер три: белый четко дал понять, что он – единственный, у кого есть на меня права. Ну, в его представлении. Стало быть, красный на меня посягать не осмелится, а если что – припугну его белым. Шах и мат, лузеры.

– Хотя… – я повернулась к парню и елейно улыбнулась, припоминая, как разговаривала со мной Даумра. – Не соизволите проводить меня к выходу из замка, господин?

Почтенный кивок – и вуаля! Аристократичнее некуда.

– Не местная, – констатировал красный, развеяв все мои надежды. – От кого бежим?

– Не от кого, а куда, господин, – решила не сдаваться до последнего. – По поручению нашего повелителя Аэрана, главы… эм… Белого клана.

Парень фыркнул: мое представление явно его позабавило.

– Араэна? – переспросил он, с трудом сдерживая смех. – Ну-ну. И за чем же наш повелитель тебя послал?

Вот засада! Куда подевались приличные люди? Если у них тут якобы водятся драконы, то где-то же должен быть хоть один рыцарь! Я не гордая, мне б и самый завалящий сгодился.

– За сыром! – сморозила я первое, что пришло на ум. – Повелитель голоден. Прямо, знаете, рвет и мечет. Подайте, говорит, срочно сыра… А не то вот мой меч, твоя голова с плеч.

По-моему, вполне себе получилась легенда. Очень даже в духе драконьих сказок. Но парня мои выдумки почему-то не впечатлили. Вместо того, чтобы немедленно отвести меня к выходу, он заржал так, что слезы на глазах выступили.

– Во имя Северного… Это гениально! Ничего смешнее в жизни не слышал…

А вот это было обидно. На себя бы посмотрел! Выкрасил волосы в дикий цвет, вырядился в старомодный сюртук. И кто после этого тут посмешище?! Уж точно не я!

Поджав губы и отчаявшись услышать нечто внятное и полезное, я подобрала длинный шлейф флага и погребла в противоположную сторону. Сама справлюсь! Если ты в высоченной башне, то лучший способ из нее выйти – все время направляться вниз. В крайнем случае, выпрыгну где-нибудь на уровне второго этажа.

– Постой! – спохватился парень и догнал меня в два шага. – Ну, прости. Здесь такая смертная тоска… Не мог удержаться.

– Так ты выведешь меня? – недоверчиво прищурилась.

– Клянусь Пятерыми! – он поднял руки, словно я наставила на него пистолет.

Кто такие эти пятеро, я не имела ни малейшего понятия, но новый ход разговора мне нравился.

– Веди.

– Но с условием…

Приплыли. На колу мочало, начинай сначала. Если он заведет ту же маньячную шарманку, что и белый, попробует осеменить меня прямо здесь и сейчас… Клянусь, в живых из нас останется только один. Кажется, этот шнурок у меня на поясе довольно прочный. Улучить момент, накинуть его красному на шею…

– Ты расскажешь мне, кто ты такая, и откуда взялась, – закончил предложение парень.

От облегчения у меня аж пот на лбу выступил.

– Да на здоровье! – выдохнула я, не веря своему счастью. – Я уж подумала, ты того… Ну, осеменить меня собрался. Как этот ваш, – я посмотрела наверх. – Белый…

– Не может быть! – красный изменился в лице и отшатнулся, чтобы осмотреть меня по новой, будто с первого раза не разглядел. – Этот зануда созрел для наследника? Ты – сосуд Араэна?!

– Никакой я не сосуд! Я – человек!

Достали они со своими сексистскими выходками. Здесь что, про права женщин вообще никто никогда не слышал?!

– Ну точно… – парень задумчиво хмыкнул. – Вот хитрый жук! И ведь не сказал ничего! Видно, правду говорят, что Араэн уже не тот… Теряет силу… И давно ты тут?

– Не знаю. По ощущениям, часа три. Или больше… Мне такой сон странный снился, но сейчас я уже не уверена…

– А, это все чары, – махнул рукой красный и вдруг насторожился, прижав палец к губам.

Я машинально прислушалась: и точно, где-то неподалеку раздались приглушенные голоса.

– Пойдем! – парень среагировал быстро и, ухватив меня за локоть, куда-то потащил.

Ноги путались в складках тяжелой ткани, и красному пришлось буквально волочь меня по полу. Свернув за угол, он толкнул ближайшую к нам дверь и впихнул меня в какую-то комнатенку. Узкую и тесную, как встроенный шкаф.

С минуту мы стояли молча, вслушиваясь в каждый шорох, наконец, голоса и шаги в коридоре стихли, и мой то ли спаситель, то ли похититель ослабил хватку. Я огляделась: белые, – кто бы сомневался, – стены, и аскетичные стеллажи с ровными рядами таких же белых, – нет, я когда-нибудь точно устану повторять это слово! – коробок.

– Хозяйственные бумаги, – ответил на немой вопрос красный. – Они тут дотошные – аж зубы сводит. Хлебом не корми, дай что-нибудь разложить по полочкам.

Я прошла вглубь комнатенки и поправила на груди флаг, – во всей этой суматохе он начал сползать.

– Так и знал, что Верховный недолюбливает белых… – И снова этот оценивающий взгляд. И не надоело им делать из меня музейный экспонат? – Без обид, но какая-то ты… Тщедушная для сосуда дракона.

– Без обид, – кивнула я. – Потому что никаким сосудом я быть не собираюсь.

– Не думаю, что Араэн будет спрашивать разрешения… – протянул он, и на мгновение мне почудились нотки сочувствия в его голосе.

– А я вот не думаю, что он рискнет снова ко мне приставать, – парировала, вскинув подбородок. – Один раз он уже попытался.

– И что ты сделала? – Янтарные глаза зажглись неподдельным интересом.

– Воткнула в него вилку.

Никогда в жизни не видела, чтобы кто-то так сильно смеялся. Фраза «умереть со смеху» заиграла новыми смыслами: парня буквально скрючило пополам, он стонал, хватал ртом воздух, и я не на шутку перепугалась, что еще немного – и я останусь без проводника.

– Проклятый меня дери… – хрипел, содрогаясь, он. – Вилку… В Араэна…

– Надеюсь, он сдохнет от заражения крови, – пробормотала я, не зная, как воспринимать столь бурную реакцию.

– Драконы не болеют… – с трудом выдохнул парень. Лицо его по цвету теперь почти не уступало волосам. – Но я бы отдал все наследство, чтобы на это посмотреть… Ох… Не могу…

– Рада, что повеселила, – сухо перебила я. – Но ты выведешь меня отсюда или нет?

– Сейчас нельзя, – огорошил меня красный. – При свете дня – точно.

– Но ты же обещал!

– Откуда я мог знать, что ты – сосуд Араэна?!

– Да хватит уже повторять это слово! – не выдержала я. – Или выводи меня отсюда, или я скажу ему, что ты ко мне приставал. И пойдем ко дну оба. Мне терять нечего!

– Ты что, мне угрожаешь? – Вопрос был задан безо всякой злости. Парень казался таким удивленным, будто я вдруг начала чечетку перед ним отплясывать.

– Да, – я уперла руки в боки.

Самое время ему понять, что я готова на все, чтобы спастись. И врага из меня делать не стоит, – дороже выйдет.

– Слушай, ну идея-то так себе, – он поморщился. – Во-первых, я могу тебя спалить. Я же не белый какой-нибудь! Никакой шоковой заморозки, кучка пепла – и дело с концом.

Я растерянно моргнула. Вроде красный говорил ужасные вещи, но делал это так лениво и равнодушно, словно размышлял вслух, завтра ему оплатить счет за коммуналку или до послезавтра отложить.

– А во-вторых, – продолжил он, игнорируя мое замешательство, – Араэн мне все равно ничего не сделает. Убить – не убьет, я ему нужен. Дипломатический скандал с Алым кланом… Оно ему зачем? На поединок вызвать… – парень снова скептически скривился. – А зачем? Позориться? Я ж его на раз-два уделаю. Белые только хвастаться умеют, реальной силы там никакой. Сама посуди: ледяной дракон! Без огня! Дракон! Это ж как сухопутная рыба. Пшик! – На последнем слове изо рта красного вырвалось облачко красноватого дыма, и в воздухе ощутимо запахло гарью.

Я остолбенела. За последние несколько часов все вокруг только и делали, что трепались о драконах, но все это казалось мне пустой болтовней. Я, может, и не большой спец по фантастическим существам, но кое-какие книги читала. И кино смотрела. И драконы там выглядели совершенно иначе: огромные ящерицы с крыльями, способные изрыгать пламя и выжигать целые города.

И до этого самого момента я не сомневалась, что если мои новые знакомые и могут кого-то спалить, то только по старинке. Бензином и спичками. Но когда красный вдруг пыхнул дымом… Он ведь точно не курил, я бы заметила! Да и где ему было прятать сигарету? К тому же, я все это время не сводила с него глаз…

– Так вы тут что… – Мне не верилось, что я собираюсь произнести это вслух. – Вы… реально драконы?

– А вы там в мире без магии все такие тугодумы? – красный прицокнул и качнул головой. – Я же сто раз уже сказал…

– Нет, ну… Я думала… Это как ролевая игра…

– Какая? – непонимающе нахмурился парень. – Я что, ребенок, по-твоему? Зачем мне во что-то играть?

Как ответить на этот вопрос, я не знала. И еще на тысячу других, от которых у меня разрывался мозг.

Драконы. Которые выглядят, как люди. Но умеют пыхать огнем. Или дымом. Или льдом. Или чем там еще. И я – среди них. Я, Полина Коновалова, обычная девушка из обычного города. Кондитер с красным дипломом. И драконы.

Этот набор фактов можно было прокручивать в голове, сколько угодно. В любом порядке. Но логической цепочкой он от этого не становился.

– Постой, а тебе вообще объяснили, куда ты попала? – снова заговорил красный, сделав шаг в мою сторону.

Я невольно отшатнулась, – откуда мне было знать, что он не шмальнет в меня огнем? – и больно ударилась локтем о стеллаж.

– Да я ж пошутил, – раздраженно протянул красный, ловко подхватив чуть не упавшую коробку. – Не буду я тебя палить! У меня здесь все равно других развлечений нет. Уже лет тридцать…

– Постой! – напряглась я. – А тебе сколько?

На вид парню едва можно было дать больше двадцати. Ну двадцать два – и это еще с натяжкой. Не будь он красным, я бы сказала, что он совсем зеленый.

– Семьдесят девять, – мой экскурсовод гордо выпятил грудь. – А летом будет восемьдесят. Почти совершеннолетний! – и он поиграл бровями, будто этот факт должен был меня обрадовать.

Но я стояла, разинув рот, и никак не могла переварить услышанное. В левом ухе противно засвистело, будто рядом со мной взорвалась петарда.

Нет, с этим пора было кончать. Если я и дальше буду так реагировать на каждую новую порцию информации, то ничем хорошим это не закончится. Абстрагируемся и начинаем с чистого листа.

Итак. Здравствуй, дорогой дневник. Меня зовут Полина, и я попала в сказку с драконами. Они бывают белые, красные, и восемьдесят лет для них – что для нас восемнадцать. Чудненько! Что дальше? Эльфы, русалки и единороги? Диктуйте помедленнее, я записываю!

– Так дело не пойдет, – восьмидесятилетний юнец покосился на мою кислую физиономию и решительно распахнул дверь. – Ты должна увидеть все своими глазами.

Убедившись, что в коридоре никого нет, он галантно подал мне руку, предлагая следовать за ним. И поскольку терять мне было уже нечего, я вцепилась в свой единственный шанс разобраться во всей этой путанице.

– Меня зовут Надхур, – сообщил красный, выведя меня к винтовой лестнице. – Я из рода Красный Гранат, Алый клан. Можешь обращаться ко мне Надхур-лир, – снисходительно добавил он, уверенно шагая вверх по узким покатым ступенькам.

На долю секунды у меня мелькнула мысль, что уж наверх-то мне бы сейчас лучше не подниматься. Учитывая, что я не так давно оттуда бежала, не помня себя от страха. Но как же мне надоело это чувство полнейшей беспомощности!

Когда я еще только училась в колледже, мне часто снился один и тот же кошмар. Будто я прихожу на экзамен, открываю билет, а все вопросы в нем написаны какими-то инопланетными закорючками. Я начинаю нервно дергаться, – может, аудиторией ошиблась? – и тут заходит наш преподаватель по кондитерке. Мой любимый Пал Саныч. Я выдыхаю с облегчением. Здрасьте, говорю, у вас тут ошибка. Компьютер, наверное, заглючил, и кодировка слетела. Пал Саныч радостно улыбается и хочет мне ответить, но вместо слов из его рта вылетают какие-то щелчки и булькающие звуки.

Так вот, сейчас я как будто снова попала в тот самый кошмар. И вытащить меня из него мог только Надхур Красный Гранат. А потому я не отставала от него ни на шаг, сверля взглядом спину в красном сюртуке, – идти рядом не позволяли габариты лестницы, – и жадно ловила каждое слово. К тому же, Надхур ясно дал понять, что никакие белые драконы ему не страшны, и я надеялась, что дерзкий паренек сможет меня защитить в случае чего. А на предосторожности решительно плюнула.

Впрочем, как выяснилось уже через секунду, очень зря.

– Даумра! – вдруг возопил мой проводник. – Какими судьбами?

Я сжалась, мечтая уменьшиться в размере или и вовсе стать невидимой. Надхур загораживал мне обзор, но вряд ли в этом замке были другие Даумры. А если она подчиняется этому белому гаду…

– Пустите, Надхур-лир! – донесся до меня голос пухлой служанки. – Я спешу!

Затаив дыхание, я буквально носом вжалась в красный сюртук. Если она меня не заметит, это будет чудо!

– Куда тебе столько простыней? Ты хочешь поменять мне постель, маленькая проказница?

А вот и оно – долгожданное чудо! Уж не знаю, чем я приглянулась местным богам, но Даумра тащила такую охапку белья, что за ней и саму-то женщину с трудом было видно. Оставалось лишь гадать, как она вообще умудрилась найти дорогу и до сих пор не впечаталась в какую-нибудь стену.

– Надхур-лир, перестаньте! Я занята! – послышалось откуда-то из-под вороха простыней. – Гости уже слетаются! До праздника два часа!

Красный обернулся и, вращая глазами, жестами велел мне под шумок протиснуться мимо пухлой служанки. Риск был слишком велик, но времени на раздумья у меня не осталось. И я настолько бесшумно, насколько это вообще было возможно, двинулась дальше.

– Целых два часа?! И ты не найдешь для меня даже минутки, жестокая ты женщина? – заливался соловьем мой защитник, пока я проявляла чудеса изворотливости.

– Надхур-лир…

– О, да! Я так люблю, когда ты произносишь мое имя! Повторяй его снова! У тебя такой нежный голосок… Сладкая моя булочка!

Я уже почти обошла эту «сладкую булочку», но в самую последнюю секунду запуталась в проклятом флаге, споткнулась и неуклюже завалилась на Даумру.

– Что вы делаете! – взвизгнула та, барахтаясь в простынях и отбиваясь. – Пустите! Я доложу повелителю!

Не знаю, как бы я выбралась из этой патовой ситуации, если бы не Надхур. Оттолкнув меня, он обнял Даумру с пылкой страстью молодого жеребца, – или, правильнее сказать, дракона, – и прижал к стене. Я бы с радостью поаплодировала ему за такую находчивость, но отлично понимала: долго этот спектакль не протянется. Подхватив подол, я ломанулась наверх со всей мочи и не останавливалась, пока не пробежала по меньшей мере два оборота по спирали.

Даумра со своими простынями и Надхур остались далеко позади. До меня еще доносились, конечно, визги переполошившейся тетушки и приглушенный вкрадчивый голос юного соблазнителя, но я была уже в безопасности.

Не прошло и минуты, как Надхур неспешным шагом поднялся ко мне. Его физиономия так и лоснилась от самодовольства. Вообще говоря, я не выношу нарциссов, но сейчас даже мне пришлось признать: он заслужил.

– Можешь не благодарить, – отмахнулся парень с ложной скромностью, хотя я и слова не произнесла. – Это было весело. Ну что, – он учтиво подставил мне локоть, – ты готова узреть настоящих драконов?

Глава 3

К тому моменту, как Надхур вывел меня на крышу одной из башен, – как выяснилось, их в замке Араэна было целых пять, похоже, эта цифра пользовалась у драконов особым почетом, – я успела пройти краткий ликбез.

Если верить словам моего юного рассказчика, то попасть меня угораздило в самую что ни на есть драконью империю. Чтобы я быстрее вникла, Надхур посоветовал мне представить пирамиду. На вершине ее находился король всех драконов. Самый сильный и самый древний. Земли его были поделены на пять больших территорий, и в каждой из них обосновался свой клан. На юге обитали Алые, на западе – Синие, на востоке – Зеленые, а в самом центре, где, как раз и располагалась столица всего государства – Тирра. Меня же принесла нелегкая на север, в Эрдору. Главный город Белого клана.

Кланы состояли из родов. Вообще-то Надхур без запинки перечислил мне все до одного драконьи семейства и очень при этом собой гордился, но запомнить сразу столько всего я не могла. Однако же примерную суть поняла: оттенок какого цвета стоял в названии рода, к тому клану род и принадлежал. Алебастр и Серебро – Белый клан, Ультрамарин и Индиго – Синий, Изумруд – Зеленый… И так далее.

Но если с теорией я разобралась довольно быстро, то к практике оказалась не готова.

Когда Надхур накинул мне на плечи свой сюртук и со скрипом отворил тяжелую чугунную дверь, ведущую на крышу, – точнее, на узкую балюстраду, что обвивала верхушку башни, словно браслет, – я пошатнулась от сильного порыва ветра. Не удивительно, что выход они закрыли толстенным чугуном! Любую другую дверь сорвало бы прямо с петлями.

После уютного полумрака, который царил внутри, солнечный свет чуть не лишил меня зрения. Отражаясь от многочисленных снежных пиков, он будто становился еще ярче, проникал прямо сквозь веки, прожигая сетчатку. Я приставила ладонь козырьком ко лбу и, наконец, решилась открыть глаза.

И сердце ухнуло к самому подножью башни.

Драконы. Они летели к замку стройным клином, как перелетные птицы. Иссиня-черные, багряные, как закат, коралловые, перламутровые, жемчужные… Длинные гибкие тела одних покрывали шипы, другие казались гладкими, как дельфины, чешуя третьих напоминала панцирь броненосцев. Они планировали, снижаясь кругами, и садились на круглую площадку, которая, будто большое белое блюдце, увенчивала соседнюю башню.

Мы с Надхуром стояли выше, и потому мне было отлично видно, как драконы, едва коснувшись камня, – пуф! – превращались в облако дыма, из которого спустя мгновение выходили уже в человеческом облике. И преспокойно шагали на лестницу, ведущую внутрь замка. У входа их встречали слуги, кланялись, как китайские болванчики, драконы же просто проходили мимо.

– Почему я не видела их из своего окна? – мне приходилось почти кричать, чтобы перекрыть шум ветра.

– В крыле Араэна все окна на север, а гости летят по южному небесному пути. – отозвался Надхур, облокотившись на перила.

Даже смотреть на это было страшно. Одно неверное движение – и прощай, красный. Хотя… Все время забываю, что имею дело с драконом.

– Тебе не холодно? – я поежилась: колючий ледяной ветер пробирал до самого позвоночника, а Надхур стоял с таким видом, будто его обдувает какой-нибудь теплый морской бриз.

– У драконов кровь горячая! – усмехнулся парень, хотя его брови и ресницы уже покрылись инеем. – Тебе повезло! Обычно здесь не так драконно. Араэн не любит гостей! О! А вот, кстати, и он! – и парень указал на маленькую фигурку внизу.

Разглядеть лицо хозяина замка на таком расстоянии было нереально, и все же я почему-то сразу поняла: это он. И даже не по белой макушке и длинной мантии, которую смутно помнила еще из сна, а каким-то шестым чувством. Как будто в груди щелкнул маленький выключатель, а браслет на запястье стал раз в десять тяжелее. Но если я почувствовала его, то и он может?..

– Пойдем! – я нырнула обратно в теплое и сумрачное чрево башни.

Надхур не стал задавать лишних вопросов, – просто скользнул следом и, навалившись всем телом на дверь, водворил ее на место. Жалобно пискнул засов, и только тогда меня слегка попустило.

– Вряд ли он заметил тебя. Паникерша, – попытался успокоить меня Надхур. – И даже если про эту связь, – указал взглядом на браслет, – не врут, то он не полетит за тобой. Бросать гостей – это, считай, оскорбление. А белые такие правильные и вежливые, что аж тошно. Говорю же: тебе повезло!

– В чем? – Как по мне, везением в моем случае даже близко не пахло.

– Сегодня вековщина битвы под Эрдорой, – Нахдур посмотрел на меня, как на дитя неразумное. – Народу тут будет – не протолкнешься. И у Араэна сейчас дел невпроворот. Зачем ему бегать тебя искать, если ты никуда из замка не денешься? Тем более, он явно скрывает, что решил завести наследника. Светить тебя ему не с руки.

Так мы вплотную подобрались к вопросу, который терзал меня сильнее всего: какого черта именно я делаю в этой замечательной драконьей империи. Но прежде, чем ответить, Надхур отобрал у меня сюртук и предложил перейти в местечко поудобнее. Здесь, в тесной, как колодец, башне без окон не было никакой мебели. Да я и сама была не прочь наконец присесть и вытянуть ноги: от долгого мотания по бесконечным лестницам они страшно гудели. Правда, соглашаясь на предложение Надхура, я и не подозревала, каким долгим и тернистым будет путь к комфорту. Потому что пролегал он по все тем же треклятым лестницам.

И когда я уже готова была лечь на ступени и умереть, разом покончив со всеми мучениями, Надхур свернул в какую-то арку, и мы оказались в длинном коридоре. Вполне вероятно, в том самом, где я впервые увидела красного.

– Прошу, – парень звякнул ключами и отпер ближайшую к нам дверь.

Не припомню, чтобы я когда-то была настолько рада видеть кровать. Едва на горизонте замаячила мягкая горизонтальная поверхность, я кинулась к ней, забыв о приличиях, и с блаженством растянулась во весь рост, уткнувшись лицом в мягчайший бархат глубокого винного цвета. Ноздри защекотал сладковатый запах корицы, – уж в специях-то я толк знаю.

Как же разительно эта комната отличалась от моей! Ни дать, ни взять королевские покои! Матрас, в котором хочется утонуть навечно. Балдахин, обнимающий ложе пухлыми складками. Ковры, подушки, шторы… И столько всяких штучек! Хватило бы на целую антикварную лавку. Я могла бы часами валяться, разглядывая золотые канделябры, статуэтки и вазочки. Особенно – ту, в которой лежали спелые фрукты.

– Пожалуйста, чувствуй себя, как дома. Можешь даже прилечь, – с легкой насмешкой изрек любитель роскоши.

– Извини, Надхур, – ответила безо всякого сожаления.

В конце концов, меня выдернули из родного дома непонятно куда, пытались превратить в инкубатор, заставили преодолеть не одну тысячу ступенек…. Какой-никакой моральной компенсации я заслужила.

– Ты неправильно произносишь мое имя! – нахмурился красный. – Надо Надх-х-хур! – и он издал такой звук, будто подавился рыбной косточкой.

– Надкхур… – попыталась повторить я, но закашлялась. Нет, такими темпами я себе все горло раздеру!

– Ужас какой! Ладно, можешь звать меня Надр. И, кстати, у тебя есть полчаса, пока я собираюсь на обед, – он распахнул огромный шкаф, и я увидела ровные ряды вешалок с самой разной одеждой. Объединяло эту кучу нарядов лишь одно: все они были красного цвета. – Так что спрашивай, что ты там хотела.

Я накрылась подушкой. Иногда мне хотелось забыть, что я попала сюда по вполне определенной причине. Если бы не Араэн с его навязчивой идеей о наследнике, я бы, возможно, и согласилась бы погостить в империи недельку-другую. В идеале – вот в таких апартаментах, как эти. Но сидеть и бояться, что в любую секунду из-за угла вынырнет белый дракон, стягивая на ходу штаны…

– Зачем я ему? – спросила, приподнявшись на локтях. – И почему именно я?

– Все драконы – мужского пола, – раздался из недр шкафа голос Надхура, а через мгновение его сюртук полетел на пол. Похоже, у местных в привычку вошло передо мной раздеваться. – И чтобы продолжать род нам нужны женщины. Экспериментов разных было много, но еще тридцать веков назад Вейлаир Черный Обсидиан доказал, что самый лучший сосуд – это человеческие девушки.

– Так у вас тут вроде тоже есть люди, – растерялась я. – Та же Даумра…

– Не, люди из нашего мира – не то, – тут Надр так тяжко вздохнул, что я всерьез призадумалась: а не был ли тот спектакль на лестнице чем-то большим, чем дуракаваляние? Неужто он не прикидывался, изображая страсть к служанке? – Наши женщины от драконов максимум драконид рожают.

А все только стало более или менее понятно!

– Дракониды?!

– Ну да, – Надхур показался из-за дверцы, застегивая пафосный даже по его меркам камзол с объемными рукавами и золотой вышивкой. – Это что-то среднее между людьми и драконами. Ближе к людям. Перевоплощаться они, конечно, не могут. Магии немножко есть… – он хмыкнул. – Но никакого толку. Наследника от них точно не дождешься.

– А от меня, значит, дождешься? – не зная, куда выместить злость, я выхватила из вазы большое яблоко и откусила с громким хрустом.

– А я о чем! На вас, людей, магия действует пагубно. Поэтому в нашем мире женщины такие, как вон Даумра, – Надхур поправил камзол и довольно повертелся перед зеркалом. – Бесцветные, неказистые… Полноценного дракона выносить не могут…

Не знаю, есть ли тут у них понятие «расизм», но если нет – самое время его ввести. А иначе как называть этого типа?

– Поэтому нам приходится записываться к жрецам, – Надхур приколол к груди большую брошь в виде граната. – Они открывают портал, вызывают таких, как ты…

Я чуть не поперхнулась. Теперь, значит, я еще и девушка по вызову? Даже «сосуд» звучало как-то поприятнее.

– Но главное – когда семя дракона дает всходы, он получает новую силу. А кто сильный, тот и главный, – продолжал Надхур, шаря в ящиках комода. – Некоторые только для этого и заводят наследника. Чтобы власть удержать. Вот Араэн и скрывал… А то все решат, что он слабеет…

– К черту Араэна! Почему именно я?

– Воля богов… Вот ты где! – парень вытащил тяжелую золотую шкатулку и водрузил ее на комод. – Нам и так долго ждать приходится, тут уж кто подвернется. Портал открывают очень редко. Много магии требуется. Ну, и межмировой баланс, сама понимаешь.

– Как без него, – съязвила я, но красный сарказма не распознал: он был слишком поглощен собственной персоной. Извлек из шкатулки флакон духов, и теперь самозабвенно ими поливался. От ядреного букета у меня заслезились глаза, и я закашлялась.

– Специально заказал из Илиэрта, – похвастался парень. – Это в землях Зеленого клана. Парфюмы у них самые мощные!

– Оно и видно, – прогундосила я, зажав нос. Надхур набрызгал столько, что даже кусок яблока у меня во рту приобрел стойкий привкус мыла. – И как мне попасть обратно в этот портал? Отвезешь меня туда?

– Я?! – парень ошарашенно отставил флакон с духами. – Нет. Мне отсюда никуда уезжать нельзя. Я могу тебя ночью незаметно вынести в горы, но…

– Чтобы я там замерзла насмерть?! – я отшвырнула яблоко. Экскурсия была прекрасной, но пора и честь знать! – Ты что, тоже пленник?

– Ну… – Надр замялся. – Скорее, почетный гость. Я бы назвал себя гарантом безопасности.

– Слышь, гарант безопасности, – я слезла с кровати и медленно направилась к красному. И плевать, восемьдесят ему, девяносто, да хоть двести. Выглядел он как наглый избалованный мальчишка, и именно так я собиралась с ним себя вести. – Ты поможешь мне попасть в этот портал обратно.

Это был не вопрос, не угроза, не предупреждение. Сухая констатация факта.

– А смысл? – он развел руками. – Ты связана с Араэном! Портал тебя просто так не выпустит, даже если ты каким-то чудом уговоришь Верховного его открыть. Я думала, ты просто хотела тянуть время, чтобы ваши узы распались…

Мне вдруг жутко захотелось чем-нибудь стукнуть парня. Что у него с логикой?! Я про эти несчастные узы в первый раз слышу, а он думает, я уже какой-то план по их разрушению проработала?!