Текст книги "Невеста ледяного дракона"

Дыши, Полина. Считай до десяти. Нельзя убивать того, кто владеет полезной информацией. Не сейчас.

– А что, так можно было? – медленно произнесла я, прожевывая каждое слово.

– Ну, да. Если он тебя не осеменит, конечно. Это же главное условие сделки! Если дракон свою часть не выполнил, ты имеешь право расторгнуть ее в одностороннем порядке. У богов все по закону! – Надхур замялся. – Но за всю историю не справился только Гейерхор Синий Ульрамарин, а ему было больше тысячи лет… Зато если ты будешь месяц прятаться в горах…

– Месяц?! – ахнула я. – В горах?

– Ну да, там полно пещер! Возьмешь сухари, теплую одежду… В Эрдоре тебя Араэн точно найдет!

– Ладно, этот вариант оставим про запас, – я машинально поправила парню воротник: один его уголок загнулся. – Давай, подумай еще. Есть другие способы отвязаться от Араэна?

– Понимаешь… – красный явно подбирал слова, как врач, который собирается сообщить пациенту нехороший диагноз. – Боги-то наши… Поэтому для нас и условия выгоднее…

– Говори, как есть! – Меня охватило нехорошее предчувствие.

– Ты не можешь отказаться от Араэна. Ты от него – нет, – Надр отвел взгляд. – А он от тебя – да.

И я уже раскрыла рот, чтобы ознакомить юного дракона с самыми отборными ругательствами из нашего мира, но так и застыла. Потому что в голове у меня зажегся маленький огонек гениальной идеи. И с каждой секундой он становился все ярче и ярче, пока не оформился, наконец, в полноценную стратегию. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

– Вот видишь! Можешь, когда захочешь! – я радостно похлопала своего ценного информатора по плечу, чем ввергла оного в полное замешательство. – Это же прекрасно!

– Ты… Точно слышала, что я сейчас сказал? – растерянно пробормотал он.

– А то! – я вальяжно прошлась по комнате, взяла из миски еще одно яблоко и, подкинув, ловко поймала. – Мне нужно, чтобы Араэн от меня отказался? Не вопрос! Это будет даже проще, чем ты думаешь.

Глава 4

Многие почему-то думают, что профессия кондитера не требует находчивости или великих умственных способностей. Мол, знай себе тесто меси и крем взбивай. Любой дурак справится.

Как бы не так! Вот попробуйте создать десятикилограммовый торт, чтобы он не завалился набок и не потек, пересчитать ингредиенты на нужное число гостей, адаптировать рецепт под запросы капризной клиентки или и вовсе создать новый, потому что все остальное она уже пробовала, а душа просит «эдакого». Истинный кондитер – это разом и физик, и математик, и скульптор, и художник. Стратег и импровизатор.

Так стоит ли удивляться, что план действий по отвращению Араэна я состряпала за считанные секунды? Как по мне – нисколечко. И план этот был столь же прост, сколь и гениален: сунуться в самую гущу драконов.

Знаю, звучит, как идиотизм. Но если подумать: Араэн до чертиков боится, что остальные рептилии сочтут его слабаком. Даже искать не кинулся, когда я сбежала из спальни! И Даумру не послал с ее чертовым колокольчиком, чтобы она трезвонила на каждом углу: «Разыскивается сосуд повелителя! Срочно! Особые приметы: рост метр шестьдесят пять, рыжие волосы, глаза голубые, на редкость хороша собой…» Ладно-ладно, насчет последнего я погорячилась. И все-таки Араэн ждал меня аж четыре года! И раз он до сих пор не обыскал замок сверху донизу, у него была веская причина держать меня в секрете. Опасался наш повелитель огласки. Следовательно – что? Правильно. Надо ему эту огласку устроить. С гонгами и фанфарами. Заявиться на званый обед, да еще и под руку с красным драконом. От такого шоу Араэн либо самовоспламенится на месте, либо сделает вид, что знать меня не знает. Скажет, что никакого сосуда он не заказывал, он ведь без наследников сама мощь, – и с радостью зашвырнет меня в ближайший портал. В любом случае, победа за мной.

Но Надхур Красный Гранат в мою гениальность отчего-то верить не спешил.

– Араэн будет в ярости, – сообщил он то, что я и так знала.

– В этом весь смысл! – заверила его с энтузиазмом. – Ты ж сам говорил, что тебе тут скучно. Вот и повеселишься! Найдешь мне какой-нибудь подходящий наряд?

– У меня только мужские платья! – оскорбился красный.

Я не стала терять драгоценное время и объяснять парню, что в нашем мире платья бывают исключительно женские. По большому счету, мне было уже все равно, что надеть, лишь бы не корячиться снова в этом жестком и тяжелом флаге. Да и потом: что может разозлить белого дракона сильнее, чем наряд алого клана? Прямо-таки красная тряпка для быка!

Порывшись в бездонном гардеробе Надра, – парень явно был тем еще щеголем, – я отыскала то ли платье, то ли робу в пол. Затянула на талии широким кожаным поясом, чтобы выглядеть хоть немного женственнее, и закатала рукава. С прической тоже не стала сильно морочиться: перехватила волосы бордовой ленточкой. Сложнее всего пришлось с обувью. Если фигура у Надра была достаточно стройная, если не сказать худощавая, и размер одежды у нас примерно совпал, то вся его обувь была мне безбожно велика. Сапоги, коих у красного было великое множество, спадали и шкрябали по каменному полу так громко, что свели бы нет все мои старания. Появись я на обеде под аккомпанемент этих сапог, меня бы приняли за придворного шута, а историю про сосуд сочли бы анекдотом.

– Должно же у тебя быть что-то поменьше! – я в отчаянии отшвырнула очередной здоровенный ботинок. – Детское что-то… Разве тридцать лет назад ты не был подростком?

Сама не поверила, что это произнесла. Милый пухлощекий пятидесятилетний карапуз… Да, это даже похлеще, чем увидеть летающую ящерицу.

– Точно! – спохватился Надр, бесцеремонно отодвинул меня в сторону, словно мебель, и достал с самой верхней полки какой-то узелок из холщовой ткани.

Внутри обнаружились сандалии наподобие римских: с десяток тоненьких ремешков, хитро сплетенных между собой. Сандалии были явно старыми и потертыми, но выбирать не приходилось.

– Может, поможешь? – взмолилась я, отчаявшись распутать многочисленные полоски кожи.

– Я?! – Надр аж засопел от возмущения. – Я что тебе, служанка? Да я из древнейшего рода! Аристократ… Красный гранат два века стоял во главе Алого клана!

– Ты такой сильный и мощный… – я состроила жалостливую рожицу. – Ну что тебе стоит?

Надр еще минут десять распинался о величии своего рода. Прочитал мне целую лекцию, перечислил чуть ли не все генеалогическое древо, – хоть книгу пиши. Радовало лишь одно: делал он это, послушно оборачивая тесемки вокруг моих икр. Так что я не только заметно подтянулась в истории драконьего мира, но и смогла, наконец, обуться.

Как выяснилось, в Эрдоре красный торчал не из любви к путешествиям. Араэн взял его в заложники после какой-то битвы, – драконы до смерти обожали мериться силой. Формально Надхура отправили в столицу Белого клана на обучение, по факту же Араэн держал его при себе как страховку. На случай, если алым вздумается снова устроить бучу.

Эта информация воодушевляла по двум причинам. Во-первых, она в очередной раз подтверждала, что Араэн – трус. Ну правда: если ты такой уж мощный повелитель, зачем тебе прикрываться каким-то мальчишкой, как живым щитом? Стало быть, тактику я выбрала верную. А во-вторых, у Надра были веские основания точить зуб на главу Белого клана. Тридцать лет просидеть в ледяном северном замке, обдуваемым суровыми ветрами вместо того, чтобы наслаждаться жизнью в жарких краях? Союзника лучше я бы не сыскала при всем желании.

И хотя Надр слегка нервничал, когда мы выходили из его покоев, я взяла его под руку и коварно шепнула:

– Признайся, ты ведь давно хотел поставить его на место?

– Да, но…

– Тогда доверься мне! – я легонько сжала локоть молодого дракона. – Это представление ты запомнишь надолго.

Не могу сказать, что я и сама была так уж смела и хладнокровна. Но адреналин разлился по жилам, придав мне уверенности. Я попала сюда испуганной и растерянной, и преимущество было на стороне Араэна. Теперь же расстановка сил изменилась в корне. Пришло время наподдать кое-кому по его заносчивой белой заднице.

Главный зал поражал своими габаритами. Таких громадных помещений я не видела еще никогда, хотя свадеб и юбилеев в моем послужном списке было более, чем достаточно. Солнечный свет без труда проникал через большие стрельчатые окна, заливая все вокруг, и от этого белоснежный мрамор казался невесомым, почти воздушным. Величественные своды, повторявшие контуры окон, смыкались так высоко, что я почувствовала себя совсем крошечной. И немудрено: эти стены ведь возводились не для людей, а для драконов.

Между колоннами и арками тянулись серебристые ленты, стены были украшены композициями из хвои и вереска, повсюду красовались гербы родов из Белого клана: Лед, Пепел, Туман, Серебро и, – куда ж без него, – Алебастр. Причем эмблему своего рода Араэн ожидаемо разместил в самом центре.

Мы с Надром пришли как раз вовремя: гости уже рассаживались за длинные столы, слуги сновали туда-сюда, разнося напитки и закуски. Причем насколько грандиозным было оформление зала, настолько незатейливыми были блюда. Судя по всему, о высокой кухне драконы, – по крайней мере, белые, – никогда не слышали.

Знатным гостям в роскошных робах и мантиях всевозможных цветов подавали примерно то же, что я получила на завтрак. Либо Араэн очень плохо относился вообще ко всем, либо очень хорошо – ко мне. А, может, просто решил устроить вечеринку в деревенском стиле: дымящиеся супницы с густой мясной похлебкой, овальные блюда с запеченными рыбинами размером с полноценного порося, целые головки сыра, копченые свиные ноги… Нет, пахло все это дело, конечно, аппетитно, но лично я бы такое подать какому-нибудь первому дракону Синего клана не рискнула. Да даже десятому, если честно.

Не успели мы отыскать себе свободное место, как к нам подрулил дородный тип с красной бородой. Догадаться, чьих он будет, было несложно: к широкой груди была приколота такая же брошь в форме граната, как и у моего спутника.

– Ты все еще здесь, мой мальчик, – насмешливо протянул бородач и с такой силой шарахнул Надра по плечу, что бедолага пошатнулся.

– Экхар-лир, – натянуто улыбнулся парень. – Добро пожаловать.

Краснобородый любезность не оценил, только гоготнул в ответ:

– Ты теперь Араэну в привратники заделался?

Я почувствовала, как Надр напрягся, на его скулах шевельнулись желваки. Мне стало искренне жаль его: мало того, что его отдали на откуп белым, так еще и издеваются? Не в мою смену!

– Пойдем, Надр, – ласково пропела я. – Тебе стоит обсудить новости с главой клана, не стоит терять время на менее важных… То есть, на других гостей.

От такой неприкрытой наглости Экхар опешил, а Надр весь сжался.

Спокойно, мальчик, спокойно. Я тебя в обиду не дам.

– Это еще кто?! – янтарные глаза бородатого налились кровью. – Надхур, ты что тут, со скуки себе служанку покрасил? – он презрительно покосился на мою рыжую шевелюру. – И о каких новостях она…

– Простите, Экхар-лир, но я не служанка, – я с елейной улыбкой протянула мужчине руку, а потом громко и отчетливо представилась: – Полина, сосуд Араэна. Очень приятно.

Вокруг нас стало очень тихо, только сиротливо звякнула чья-то упавшая вилка. Десятки пар глаз в изумлении воззрились на мою скромную персону.

– К… – бородач запнулся, забыв про злость. – Кто?!

– Сосуд. Араэна, – повторила я и обернулась, чтобы убедиться: меня слышат все. – Вы разве не знали? Наш повелитель хочет наследника.

Эффект был невероятный. Думаю, даже если бы я устроила сеанс стриптиза на одном из столов, мне бы удалось впечатлить публику меньше. Драконий народ безмолвствовал.

– Вы разве не рады за него? – невинно поинтересовалась я у Экхара. – Я думала, это большое событие. Во славу Пятерым! – я импровизировала и подозревала, что каждое мое слово может оказаться сущей околесицей, но остановиться уже не могла. – Да даруют нам боги здорового наследника, а великому Араэну – новую силу! – тут я театрально понизила голос, чтобы нанести главный удар: – Я слышала, она ему очень нужна!

За сим я предпочла гордо удалиться под руку с Надром. Почтенным мужам явно требовалось время, чтобы переварить новость.

– Ну ты даешь… – ошарашенно выдохнул красный, когда мы отошли от Экхара на солидное расстояние. – Ты… Ты…

– Гений? – услужливо подсказала я.

– Ты даже не представляешь, какую кашу заварила!

– Но весело же было, правда? – я ткнула парня локтем в бок.

– Ага, – он вдруг расплылся в улыбке. – Про силу – вообще нечто! Жалко, Араэн не слышал!

А вот об этом я тоже очень жалела. Но ничего: рано или поздно он явится на свой сабантуй, и уж тогда ему непременно доложат, какое шоу он пропустил.

Пока мы с Надром занимались поисками свободных стульев, драконий зал ожил. Со всех сторон до меня доносились возбужденные шепотки.

– Он правда вызвал сосуд?..

– Уже давно ходят слухи, что он слабеет…

– Араэн уже не тот…

– А вы знали, что он уже второй год не выходит на поединки?

Меня так и распирало от гордости. И дня не прошло, как я тут, а авторитет Араэна уже висит на волоске. Такими темпами он отправит меня домой уже завтра!

– Нашел! – Надр указал на стол у окна.

Там, между сухощавым мужчиной с длинной синей косой и красавчиком в мантии, похожей на жидкую ртуть, действительно виднелся просвет.

– Сосуд Араэна, рада знакомству, – кивнула я синему, усаживаясь за стол, а потом повернулась к серебряному: – Очень приятно, сосуд Араэна.

– Да хватит, все уже поняли! – едва слышно буркнул сзади Надр. Не знал, наивный, что это только начало.

– Вы уж простите, если я нарушаю ваши обычаи, – я доверительно наклонилась к тому, что в мантии: он выглядел как-то подружелюбнее. Да и потом: когда еще мне предоставится шанс увидеть вблизи вот такие серебристые волосы? Синий цвет, конечно, тоже экзотичен, но и в нашем мире полно таких красок. А вот сияющих, как отполированный металл, я еще не встречала. – Просто повелитель не выпускал меня из комнаты…

– Араэн-лар всегда был осторожным, – серебряный откинулся на спинку стула. – И давно вы уже в Эрдоре?

– Олиэрин-лир, не думаю, что… – вмешался было Надр, но и тут его не одарили излишним почтением:

– Тебя здесь держат не для того, чтобы ты думал, красный, – отрезал Олиэрин, хищно прищурившись. А потом вновь нацепил вежливую улыбку, обратившись ко мне: – Простите мои манеры. Олиэрин Белое Серебро, второй дракон клана.

Второй дракон? Но если Араэн – первый, то почему тогда второй не из его рода? Черт ногу сломит в этих драконьих схемах! И почему я не записала все, что говорил мне Надр? Что-то ведь он упоминал про турниры… Ах, да! Если я ничего не путаю, то время от времени, – раз в пять лет, кажется, – драконы одного клана устраивают бои друг с другом. Подтверждают свое место в этом рейтинге силы. Кто победит, тот, собственно, и на коне. То бишь, во главе клана. А остальные довольствуются титулом. Обычай, конечно, варварский, но всяко интереснее, чем наши выборы.

– Так давно вы здесь? – вернул меня к реальности второй дракон Белого клана.

– По ощущениям – целую вечность.

Фактически я даже не солгала. У всех ведь свое восприятие времени, а со мной столько всего случилось с тех пор, как я проснулась в незнакомом мире…

– И как продвигается дело с наследником? – спросил Олиэрин, чем сильно напомнил мне двоюродную бабку.

Моих родственников там, дома, тоже очень заботила эта тема. Мол, не пора ли тебе, Полина остепениться и задуматься о детишках? В твои-то двадцать пять. Как там у тебя, Полина, на личном фронте? Продвигается?.. Эти удочки мне закидывали с завидной регулярностью, и отвечать я уже привыкла. Поэтому сейчас мне даже не пришлось особо раздумывать:

– Никак.

– А вы обращались к лекарю? – подал голос синий, что сидел рядом с Надхуром. – В последнее время сосуды из вашего мира не слишком плодовиты. Но моей переселенке выписали такой эффективный сбор… И малыш Дэинар скоро отпразднует свое пятилетие!

– Боюсь, у меня не тот случай, – я изобразила искреннее сожаление и вздохнула. На мгновение мне почудилось, что магический браслет впился в запястье, но я не обратила на это внимания. – Дело в том, что наш повелитель… Как бы выразиться… Он пока еще не смог…

– Что я не смог?! – прозвенел надо мной знакомый голос, и чьи-то пальцы с силой вонзились в плечо, а по спине пробежал холодок.

– Араэн-лар! – воскликнул серебряный, озвучив мои худшие опасения. – Что же вы скрывали от нас эту очаровательную девушку?

Я медленно повернула голову: сзади стоял глава Белых собственный персоной. И вид у него был далеко не очарованный.

– Что ты здесь делаешь?! – коброй прошипел он.

Вся моя решимость, весь боевой настрой разом улетучились. Что-то такое было в его взгляде… Внутренности сжались в комок, язык прилип к небу. На нас сейчас смотрели буквально все, я чувствовала это. И если бы я сейчас спасовала… Нет! Ни шагу назад! Если уж идти – то до самого конца. До победного.

Сжав кулаки, я нечеловеческим усилием воли заставила себя улыбнуться.

– Милый! Ты все-таки пришел! – произнесла я. – Прости, не дождалась тебя. Так проголодалась… Ты поешь тоже! Наберись, сил. Тогда, может, получится…

Араэн приоткрыл рот, и оттуда вырвалось облако белого пара. Ледяного, как жидкий азот. Меня будто на мгновение сунули в холодильную камеру. Может, прятаться месяц в горах было не такой уж плохой идеей?

– Заморозите сосуд до лучших времен, лар? – насмешливо поинтересовался Олиэрин, но Араэн на эту шпильку никак не отреагировал.

Он не сводил меня взгляда, и я почувствовала себя мышкой, которую сжимал в свои плотные кольца удав. Здоровенный белый удав. Ну что я за дура! Затеяла игру с огнем… Со льдом, точнее. Надо было сначала спросить у Надр, что там пишут в этих божественных контрактах мелким шрифтом. Может, драконы не имеет права убивать переселенок? Хотя… Даже если и так, вряд ли Араэн получит нечто большее, чем административный штраф и строгий выговор.

Я уже мысленно прощалась с родными, со своей любимой кондитерской и с идеей хоть на мгновение снова увидеть дом, но спасение пришло, откуда не ждали. И спасение это выглядело, как самая роскошная женщина из ныне живущих.

Она шествовала к нам поистине королевской поступью от соседнего стола, и я невольно залюбовалась грацией, сквозившей в каждом ее движении. Контраст белоснежных волос, ниспадавших шелковым водопадом на плечи, со смуглой кожей, поражал воображение. Может, это одна из местных богинь? Это бы многое объясняло. И потрясающую фигуру с соблазнительными женственными изгибами, и гордую осанку, и отрешенный взгляд черных, как нефть, глаз. И ее фантастическое платье из мерцающей струящейся ткани. Но почему тогда никто до сих пор не упал ниц?

– Оставьте ее, Араэн-лар, – поставленный грудной голос разнесся над залом. – Вы же видите: это проделки красного.

– Таира, не вмешивайся! – нахмурился белый дракон, и его пальцы впились в мое плечо еще сильнее.

– Простите, господа, – красавица обвела взглядом присутствующих. – Это дурная шутка нашего дорогого гостя. Верно, Надхур?

– Я… Я… – красный поперхнулся вином и закашлялся.

– Я так и думала! – Таира подошла ближе и отобрала у него бокал. – Кто налил ребенку? И не стыдно вам, юноша, позорить достопочтенный род Красного граната?! Вырядить служанку в свое платье, покрасить ей волосы…

– Простите, Таира-най, – подал голос Олиэрин, поднявшись со стула. – Но, думаю, девушке стоит дать шанс объясниться. Она – сосуд Араэна…

Но Таира запрокинула голову и звонко рассмеялась.

– Какой сосуд, Олиэрин-лир? Помилуйте. Это моя личная горничная, – и женщина взмахнула рукой. – Иди прочь, негодница! С тобой я разберусь позже!

В любой другой ситуации я бы еще поспорила, кто здесь негодница, но сейчас все складывалось явно не мою пользу. Хотела ли Таира меня унизить или спасти, – это уже не имело значения. Главное – у меня появился шанс смыться, пока Араэн не превратил меня в ледышку.

И я этим шансом воспользовалась.

– Простите, госпожа, – я ловко вывернулась из-под руки белого и бросила на Надра короткий взгляд: на парне лица не было.

К счастью, сигнал он все же понял.

– Я отведу ее в башню для слуг. Простите, лар, – красный вскочил и перехватил меня за локоть. – Больше не повторится.

– Нет, Надхур, – Араэн резко дернул меня к себе. – Ты уже сделал все, что мог. Я сам с ней разберусь, – и потащил меня вон из зала с такой скоростью, что я едва успевала перебирать ногами.

Прощай, Полина Коновалова. Ты была хорошим кондитером.

Глава 5

В детстве мама часто мне говорила, что мой главный талант – выводить людей из себя. Да-да, я была той еще занозой. Только вылезла из коляски – и держите меня семеро. Убегала от моей бедной бабушки, дралась со сверстниками лопаткой. А в первом классе, помнится, какой-то мальчишка вздумал дразнить меня рыжей-конопатой. Ох и долго же ему потом выстригали из волос жвачку! А сколько раз маме приходилось краснеть за меня перед директором?

– Да что ж тебе неймется! – ворчала мама, возвращаясь с очередного родительского собрания. – Вечно тебе надо влезть в какую-то заварушку!

Как же она была права! Вот казалось бы: я разменяла третий десяток, пора бы уже перестать самозабвенно топтаться на старых граблях. Но нет. Я попала в мир драконов – и вместо того, чтобы вести себя тише воды, ниже травы, вляпалась по самое не балуйся. И здесь за мою выходку выговором от директора и нотациями от мамы дело не ограничится. Храни Господь мою бедовую голову!

Араэн был вне себя. Я прямо на новый уровень вышла: до такой степени кого-нибудь разозлить мне еще не удавалось. Видимо, потому что раньше-то я бесила обычных людей, а не главу целого клана драконов.

Он волок меня за собой по лестнице, как тряпичную куклу. И нет, не орал при этом, изрыгая проклятия. Даже слова не сказал, хоть я и пыталась снизить градус светской беседой.

– У вас зал очень красивый… – лепетала я, перебирая ногами ступени. – С праздником, кстати… Вековщина битвы? Знаковое, наверное, событие…

Но Араэн в отличие от Надхура историческими справками меня не баловал. Он молчал, и эта его ледяная ярость была страшнее самых громких воплей. Потому что нет ничего опаснее людей, которые не умеют выплескивать эмоции. Все держат в себе. Копят, копят, а потом – бац! – и рванет так, что мало не покажется.

Араэн подтащил меня к той самой комнате, из которой я утром сбежала, и мне стало совсем нехорошо. Интересно, драконы вообще могут заниматься продолжением рода, если их распирает от гнева? Дело-то серьезное. Тут подход нужен. Настроиться, дзен словить… Ведь правда же? Он ведь не может взять меня силой?

– Раздевайся, – сухо скомандовал белый, когда за нами захлопнулась дверь спальни.

Я даже не поняла, как это произошло: Араэн не прикасался к ручке. Он что, сделал это силой мысли? Есть еще какая-то магия драконов, о которой Надр мне рассказать не успел? Или я просто не заметила, что за нами по пятам следуют охранники, которые прямо сейчас караулят снаружи?

– Да, я слегка перегнула палку, – начала я миролюбиво, подспудно осматриваясь на предмет какого-нибудь орудия самообороны.

Но Араэн, видно, подготовился. Ни тебе ножа, ни вилки, ни письменных принадлежностей. А ведь я так удачно вспомнила про памятку по защите от маньяков! Мол, берете ручку, втыкаете нападавшему в глаз – и вы свободны. Где бы ее только взять, эту ручку…

– Раздевайся, – упрямо повторил Араэн.

Спокойно, Полина. Все можно решить мирным путем, всегда есть шанс договориться. Ведь так говорила мама, когда ты разбила нос Сеньке Волошину?

– Я понимаю, ты злишься, – тоном заправского психоаналитика произнесла я, на всякий случай сделав пару шагов назад. – Давай все обсудим. Ты вырвал меня из моего мира, я опозо… – я запнулась, подбирая слово помягче. – Я дискредитировала тебя перед коллегами. – Да, так намного солиднее! – Мы квиты. И если хочешь знать мое мнение…

– Не хочу, – отрезал белый, двинувшись ко мне. – Снимай эту красную тряпку.

– Но у нас же никакой совместимости! – я попятилась. – Сам посуди: зачем тебе я? Одни проблемы! Вот как я воспитаю твоего наследника, а? Зачем ему такая мать?

– А кто говорил, что ты будешь его воспитывать? – белая, будто заиндевевшая бровь, насмешливо изогнулась. – Твоя задача его родить.

– А гены?! – я отступила еще немного, но наткнулась на край кровати. Колени подкосились, я невольно осела на постель, и от страха желудок скрутило в тугой узел. – Ты правда хочешь, чтобы у твоего ребенка были мои гены? Так ведь нельзя… Я… Я бы справку принесла… Ты знал, что у моей бабушки был диабет? А дед… Там такой букет! Сколиоз, плоскостопие, подагра…

– Понятия не имею, что за бред ты сейчас несешь. Через десять минут я должен вернуться к гостям, – и он схватил меня за лацкан платья, а потом рванул так, что пуговицы бодро запрыгали по полу.

– Еще и скорострел… – ляпнула я первое, что пришло на ум.

А что мне еще было делать?! Я и так загнала себя в угол. И единственным оружием, которое у меня осталось, был мой язык. Да, не слишком дальновидно бросаться оскорблениями в лицо дракону, но ведь мужчины же так чувствительны ко всему, что касается их постельных навыков! Вдруг удастся задеть его за живое, и он не сможет закончить свое грязное дело? Точнее, не сможет его даже начать. Я поставила на это все. И… Ставка не сыграла.

– Можешь не стараться, – Араэн взялся за мой пояс, и уже через секунду тот отлетел в противоположную стену.

Я была в тупике. Полностью в его власти. Начни я кричать, отбиваться… Разве бы это что-нибудь изменило? В лучшем случае, меня бы просто закатали в лед. В худшем – сначала осеменили, а уж потом закатали. Чертова драконья империя, гори она синим пламенем! Думай, Поля! Ты должна что-нибудь сделать! Хоть что-то… Всегда есть выход…

– Я сама! – выпалила неожиданно.

Что?! Дура! Тебе выход был нужен, а не вход!

Араэн, казалось, удивился не меньше, чем я. По крайней мере, он опустил руки и немного отстранился, дав мне возможность перевести дух. Потому что мыслить здраво, когда он нависал надо мной, было попросту нереально.

– Я… Сама разденусь, – я соображала на ходу. – Если у меня нет выбора… Пусть все будет красиво. Это ведь наш первый раз… Араэн-лар.

Звук собственного имени подействовал на дракона чудесным образом. Он проглотил наживку за милую душу и отступил еще немного. Так, что я смогла встать.

– Бежать тебе все равно некуда, – предупредил он, но его голос уже не дрожал от гнева, а в светлых глазах зажегся мужской интерес. Господи, ну почему самцы всех рас так предсказуемы?

Я медленно встала, всем своим видом изображая покорную овечку, смиренно принявшую роль жертвы. Провела кончиками пальцев по вороту платья, безвольно болтавшегося на одном плече, очертила грудь, спустилась к животу. Араэн прерывисто вдохнул, пристально следя за каждым моим движением. Зрачки его расширились. Да, я была на верном пути.

Собрав в кучку все свои скудные познания о стриптизе, я принялась медленно и призывно извиваться, неторопливо расстегивая пуговичку за пуговичкой.

– Сядь, – предложила я.

И вот ведь нонсенс: Араэн подчинился! Послушно сел, будто я размахивала маятником гипнотизера у него перед носом. Так вот ты какая, женская власть?

Я потянула за кончик ленты, что сдерживала мои волосы, и они рассыпались по плечам. Закинула ногу на стол, развязывая ремешки сандалий. Словом, тянула время, как могла, и изо всех сил усыпляла драконью бдительность.