Текст книги "Шестой знак. Том первый"

Разве это не одно и то же?

Вернув перчатку на место, я тяжело вздохнула. А потом расправила плечи и, заслышав быстро приближающиеся шаги, снова поднялась: кажется, у нас назрел-таки серьезный разговор с господином Иггером.

Глава 6

Как и следовало догадаться, до самого утра мы никуда не сдвинулись – люди устали, как каторжники в каменоломнях, я вообще с трудом передвигалась, а кое-кому так здорово ушибли голову, что даже «синька» не избавила его от приличной шишки на затылке.

Нет-нет, я к этому не имею никакого отношения, несмотря на то, что «синька» во всех смыслах была моей. Но наш бравый командир, судя по всему, считал иначе, и я не стала его в этом разубеждать: заслужил он, если честно. Так что пусть помучается.

Кстати, я напрасно ждала, что он громогласно и прилюдно выскажет мне свои многочисленные претензии. Фигу. Мы только в очередной раз столкнулись взорами, как два барана на мосту, какое-то время посверлили друг друга взглядами, уверенные каждый в своей правоте, но потом он все-таки отвернулся. И ни слова не сказал до самого рассвета.

Когда небо посветлело, все уже были на ногах. Я даже подремать успела. Конечно, усталость никуда не делась – кажется, пока мы не выберемся с этого проклятого болота, она так и будет меня донимать – но хотя бы ноги больше не казались чугунными колодами и их уже не приходилось с проклятиями заставлять делать каждый новый шаг.

Остальные тоже выглядели неплохо. Если, конечно, забыть о том, что люди больше суток не ели, почти не спали, у них закончилась вода, а до вожделенного леса еще предстояло топать и топать.

Впрочем, никто не роптал – все мы понимали, что время не на нашей стороне. И что второй такой ночи мы можем не пережить. Поэтому собирались споро, выступали почти охотно, а уж двигались вперед так быстро, что сторонний человек никогда бы не догадался, насколько это физически тяжело.

Как ни удивительно, но почти весь день нас никто не преследовал и не порывался загородить дорогу. В небе не мелькали крылатые тени, из-под корней не выскакивали голодные змеюки. Мои Знаки упорно молчали, так что‚ в конце концов‚ я начала подозревать, что они стали терять свою силу. Даже останавливалась несколько раз, чтобы заглянуть под перчатку, но неоднократно убеждалась, что цвет линий не потускнел, а сам шестилистник остается на месте, и ненадолго успокаивалась.

Привал в этот день сделали всего один. Где-то ближе к полудню, если, конечно, можно назвать полднем примерно середину дня, когда тучи чуточку меньше загораживали солнце от наших взглядов. Честно говоря, отсутствие такого важного ориентира здорово мешало, да и время определять было весьма проблематично, но, поскольку другого варианта все равно не было, приходилось исходить из того, что есть. И делать привал не тогда, когда протикали невидимые часики, а когда люди выдохлись после первого запала и начали раз за разом оступаться.

Отдых был коротким – только для того, чтобы перевести дух. А потом мы снова полезли в вязкую жижу, которая с каждым часом становилась все плотнее и сквозь которую становилось все труднее пробираться.

Будто почувствовав, что добыча ускользает, оно, как специально, начало усиленно липнуть к сапогам, цепляться за одежду, виснуть на доспехах, шлемах, утяжеляя их чуть ли не вдвое. Через пару часов после привала даже выносливые Драконы начали задыхаться, замучавшись на каждом шагу бороться за намертво влипающую в грязь обувь. Одно хорошо – шли мы едва ли по колено в этой дряни, потому что дно уже давненько не опускалось ниже, чем на локоть. А если бы где-то появилось такое же липкое озеро, пришлось бы искать обходные пути или же отращивать крылья.

Что хорошо, так это то, что на нашем пути все чаще и чаще стали встречаться похожие на нормальные деревья. Маленькие, наполовину засохшие, но все же не такие мертвые, как раньше. На некоторых еще даже листва не успела облететь. Где-то на листиках даже сохранилось несколько капелек росы – на наше общее счастье, а в одной из таких рощ мы остановились на целых полчаса, чтобы облазить все кусты и хотя бы таким варварским способом утолить становящуюся невыносимой жажду.

Надолго задерживаться, правда, не рискнули – слишком открытое место, которое не давало ни защиты, ни иных выгод. Съедобных ягод мы там не нашли, грибов и подавно. Поэтому просто прошли насквозь, слизнули капельки влаги с уцелевших листочков и двинулись дальше.

Ближе к вечеру я впервые ощутила сигнал от Знаков – легкий, едва уловимый холодок, идущий из левой ладони. Немедленно ускорила шаг и, нагнав молчаливого командира, коротко предупредила:

– За нами погоня.

– Сколько? – только и спросил осунувшийся, посеревший и словно бы высохший от нагрузок господин Иггер.

Я пожала плечами.

– Не могу знать. Но пока сигнал слабый.

– Скажете, когда станет сильнее, – велел командир, и на этом разговор был исчерпан.

Еще часа через два у нас под ногами снова начало опускаться дно. Медленно и постепенно, но все же достаточно заметно, чтобы обеспокоиться. Мужчины, посовещавшись, хотели было разделиться, чтобы проверить местность, но я заупрямилась, заявив, что всех сразу мой «артефакт» может и не прикрыть.

В итоге они решили-таки разделиться, но на очень короткое время. Часть отряда вместе со мной осталась на месте, приглядывая за болотом и отслеживая передвижения нежити, а вторая, несмотря на мой протест, отправилась исследовать опасное место, чтобы выяснить, можно ли его обойти.

Выводы оказались неутешительными – пройдя вперед около полукилометра, Дэл и Вега не обнаружили никаких следов того, что болото вскоре закончится. Напротив, дно так и продолжало опускаться, несмотря на то, что в преддверии суши было просто обязано оставаться ровным и сухим. Причем это происходило на очень большом протяжении, прямо какой-то предательской полосой, которая, судя по всему, протянулась вдоль кромки заманчиво близкого леса и напрочь отрезала нас от него. Парни, дойдя до места, где вода доходила почти до горла, даже рискнули сунуться влево-вправо в надежде, что где-то отыщется обходной путь. Но ничего похожего на тропинку или просто более сухой участок так и не нашли.

После их возвращения пришлось снова устраивать военный совет и решать, как поступить. Блудить по округе в поисках тропинки через топь мы могли хоть до посинения – шанс отыскать ее был настолько мал, что этот вариант мы отбросили сразу. Идти дальше наугад было слишком опасно – впереди, вполне возможно, нас поджидали такие же громадные пиявки, которых мы вчера покромсали на омлет. А то еще кто похуже, кому будет не страшен мой Эриол и клинки валлионцев, на добрую треть состоящие из адарона. Но возвращаться… обратно и тем же путем… прекрасно зная, что там нас с нетерпением ждут те твари, которых мы уже успели переполошить и растревожить моей магией…

– Невозможно, – твердо сказал господин Иггер, подводя итог короткому обсуждению. И мы синхронно вздохнули.

– А что тогда? – уныло спросил Дром. – Идти наобум, надеясь, что дно не опустится ниже и мы не утопнем в трясине?

– Если топь будет такой же, как та, которую мы недавно прошли, нам хватит воды и по пояс, чтобы увязнуть, – мрачно согласился с ним Дэл.

– Но других вариантов нет, – грустно качнул головой Вега.

Я мысленно с ним согласилась, но предпочла промолчать, потому что дельных предложений у меня не было, а понапрасну сотрясать воздух я за последнее время как-то незаметно разучилась. Зрела, правда, у меня на задворках сознания одна заманчивая идея, но, во-первых, ее еще следовало проверить, а во-вторых, это все равно было опасно. В первую очередь, для меня. Правда, об этом, вполне возможно, никто не догадается, так что не исключено, что меня даже не сразу остановят…

– У вас есть какие-нибудь идеи на этот счет? – неожиданно обратился ко мне господин Иггер.

Что такое? Меня впервые за целый день о чем-то спросили?!

Изобразив недоумение, я пожала плечами.

– Пока нет. Но я обдумываю возможность использования своего артефакта для поиска тропинки через топь.

Драконы встрепенулись.

– А это возможно?

– Понятия не имею, – честно призналась я. – Но он за вчерашний день так много сделал того, чего, в принципе, не должен уметь вообще, что, возможно, и тут окажется полезным? Попытка не пытка.

– И что вы предлагаете? – заерзал Дэл, выжидательно на меня уставившись. Ишь, нетерпеливый какой. Я еще сама толком не сообразила, как использовать Эриол, а он уже готовых ответов требует.

– Мне нужно время, чтобы проверить кое-какие догадки, и… наверное, добровольный помощник, чтобы их подтвердить или опровергнуть.

– Если не возражаете, леди, я вам помогу, – буквально на син опередив открывшего рот командира, предложил Дром. Господин Иггер, разумеется, тут же нахмурился, а я, напротив, улыбнулась и милостиво кивнула.

– Не возражаю.

– Что от меня требуется?

– Вы просто должны будете меня подстраховать, пока я буду исследовать болото в одиночку.

– ЧТО?! – одновременно вскинулись валлионцы.

– Господа… если я хочу выяснить, работает ли моя идея, мне следует сперва проверить ее здесь. До того, как мы окажемся в незнакомом месте. Тропинка тут уже разведана, нежити поблизости нет, время позволяет… осталось вернуться шагов на сто назад и, завязав глаза для чистоты эксперимента, повторить этот путь. Если все получится, и я смогу почувствовать дно болота точно так же, как ощущаю нежить, значит, у нас будет шанс выбраться с минимальными потерями. Если же нет… что ж, тогда пойдем в обход и будем надеяться, что этой ночью нас не съедят. Или кто-то может предложить другой вариант?

Мужчины угрюмо промолчали. После чего Дром решительно встал и с готовностью повернулся к болоту.

– Пойду за вами – если что, успею подхватить, – зачем-то пояснил он. Понятия не имею, зачем, потому что именно эту роль я и собиралась ему предложить. Если я оступлюсь и ухну в какую-нибудь яму с головой, он меня вытащит. Если на нас внезапно нападут, поможет выбраться. А если и это не поможет, то хотя бы спину мне прикроет, пока я буду колдовать с Эриолом. Для того, чтобы проверить мою догадку, достаточно только нас двоих. И, думаю, даже наш непримиримый командир согласится, что это – вполне разумный подход.

Господин Иггер и правда смолчал. И лишь когда мы с Дромом удалились на достаточное расстояние, поднялся, дошел до кромки ближайшей лужи и явно собирался не сводить с нас взгляда до тех пор, пока наши ноги снова не коснутся твердой земли.

– Ну что, работаем, – оценив расстояние до него, бросила я и закрыла глаза. Дром тут же повязал сверху повязку, чтобы не было даже соблазна подсмотреть. Затем отступил на шаг и больше в эксперимент не вмешивался. Тогда как я, мысленно перекрестившись, призвала Эриол и, пояснив, что от него требуется, выпустила под воду тоненький металлический щуп, который должен был сыграть роль своеобразного детектора.

Честно говоря, кощунственно с моей стороны было использовать родовое оружие эаров, как обычный датчик, но что делать, если другие пути оказались закрыты?

Так же мысленно испросив у оружия прощения за неподобающую просьбу, я сосредоточилась на своих ощущениях и постаралась как можно четче себе представить вероятный рельеф дна.

Довольно долго у меня ничего не получалось – мысли то и дело сбивались, путались, кончик стального щупа то и дело путался в иле и не давал никакой точной информации. Я несколько раз проваливалась по грудь, неправильно истолковав подрагивание рукояти, а однажды и вовсе ухнула в какую-то яму с головой. Хорошо, Дром вовремя вытащил, а то я сослепу еще и поплыла бы в противоположную сторону. С ориентацией в пространстве у меня всегда были проблемы, так что хорошо я ориентировалась лишь там, где хотя бы однажды побывала, или где у меня имелась надежная опора в виде Знака. А поскольку здесь ни того, ни другого не было, то и приходилось изобретать всякие глупости.

Минут через двадцать я была вынуждена признать, что идея была действительно дурацкой. Еще минут через десять пришлось с сожалением от нее отказаться и убрать Эриол на место – дорогу указывать он категорически не хотел, ямы попросту не видел, а любые возвышения протыкал насквозь, существенно искажая реально существующую информацию.

Убедившись в полном провале, я прекратила эксперимент и, сняв повязку, уныло поплелась обратно. Под напряженными взглядами Драконов, следующим по пятам с разочарованным сопением Дромом и невеселыми мыслями о том, как мы теперь будем добираться до леса. Конечно, не надо было возлагать на оружие эаров каких-либо надежд – все же это не проводник, не добрый помощник, а всего лишь послушный клинок, умеющий менять свою форму. Но мне все равно казалось, что я чего-то не заметила. Чего-то очень простого, но невероятно важного, что могло разрешить наши затруднения.

В итоге я так задумалась, что даже не заметила, как дошла до облюбованного нами островка. Из-за чего закономерно споткнулась и, не сумев удержать равновесие, упала на колени, умудрившись рассадить себе левую перчатку о торчащий на берегу острый камень и со всего маху впечатавшись в землю голой ладонью.

И вот тогда-то на меня снизошло озарение. Просто накатило откуда-то и заставило окаменеть, ошеломленно рассматривая возникшую прямо в голове, поразительной четкости картинку.

В какой-то миг я вдруг увидела все: себя, на коленях стоящую посреди гниющего болота; споткнувшегося Дрома, который от неожиданности едва не ткнулся мне в спину; тесно стоящую группку деревьев, где заканчивалась твердая земля и снова начиналась непролазная топь; неумолимо понижающееся дно этой топи, охватывающее болото по краю и СО ВСЕХ СТОРОН и отграничивающее его, как какую-то западню. Единожды в него попав, оттуда было невозможно выбраться без помощи крыльев, потому что ширина этой заградительной полосы была не меньше, чем пара километров, а местами дно опускалось настолько глубоко, что без лодок там просто нечего было делать. Впрочем, и с лодками дело, скорее всего, не заладилось бы. Потому что отсюда, с высоты птичьего полета, я прекрасно видела, как тут и там под густым слоем ила и грязи в трясине снуют поразительно крупные создания. Причем, чем дальше от центра, тем их, как ни странно, становилось больше. Были среди них и гигантские водяные змеи, и те чудовищные по размерам пиявки с щупальцами, как у осьминога; и здоровые, как собаки, водомерки, больше похожие на плотоядных пауков; и сами пауки, раза в три превышающие размеры водомерок… а еще была куча всякой мелочи, и просто бесконечное море практически невидимых простому глазу жучков-червячков-змеенышей и тому подобной гадости, которая вся, как один, отзывалась диким холодом у меня в ладони. И которую нам придется каким-то образом отвлечь, чтобы незамеченными проскочить к заманчиво близкому лесу.

Чуть не задохнувшись от нахлынувших ощущений, я крепко зажмурилась.

Где же… где же впереди хоть один нормальный проход? Болото – как одна огромная ловушка: относительно безопасное внутри и буквально нашпигованное тварями по краям. Просто большущая лужа со всевозможными подвохами. Причем, если я правильно поняла смутный шепот ветра, кто-то намеренно сделал его именно таким. Кто-то, кому было важно оградить его от чужаков. Потому что там… вдалеке, где начиналась зеленая полоса неторопливо покачивающихся на ветру деревьев, никакой пустоты и угрозы не было и в помине! Я почти что чувствовала, как отзывается на мой слабый зов земля! Почти видела, как снуют по ней самые обычные звери! Слышала богатое птичье разноголосье! И совершенно точно знала, что только там у нас есть шанс уцелеть!

Но как туда добраться?

Как преодолеть последние километры пути?!

Как пройти мимо голодных тварей и не попасться им на глаза? Тем более сейчас, когда у меня почти не осталось сил, а мои спутники вообще держатся на одном честном слове?!

– Миледи? – вдруг донесся, словно издалека, чей-то встревоженный голос. – Леди Гайдэ? Что с вами?

Я промолчала, будучи не в силах выразить охватившее меня отчаяние. А потом обратила молчаливый взор на недосягаемый, но такой желанный лес, и сделала то единственное, что еще могла – мысленно закричала.

Ну как же так?! Ты ведь стоишь так близко! И я почти чувствую восхитительный запах твоей хвои! Слышу твой тихий голос, чувствую гуляющий в твоих кронах ветер! Ощущаю величественный покой твоих многочисленных сосен и прекрасно знаю, что там… где-то глубоко под ними… так же, как и много веков назад, дремлет скрытая сила. Еще никем не тронутая. Первозданная. Та самая сила, которой мне так не хватает! Поделись со мной хотя бы крохотной каплей своих бесконечно великих возможностей… протяни руку помощи… помоги мне, прошу! Неужели ты до сих пор не слышишь мой голос?! Неужели живущая в тебе частичка божественной искры не чувствует, что во мне горит точно такой же источник?! Неужто ты спишь так крепко, что даже мой крик тебя уже не трогает?! Или же… тебе стало все равно? И тебя больше не касаются людские проблемы? Просто потому, что ты давно позабыл, каково это – иметь над собой заботливую руку Хозяина? И совсем уже не помнишь, кто мы такие и для чего были призваны творцами?..

Внезапно мне стало так горько, что на глазах сами собой показались слезы. В груди что-то больно сдавило, дыхание перехватило, а зародившийся в душе безмолвный крик стал настолько пронзительным, что от него, кажется, до основания содрогнулась земля. Почти в тот же миг где-то высоко в небе раздался беззвучный гром. Над болотом впервые за многие годы пронесся настоящий ураган, ненадолго разогнавший тучи и позволивший выглянуть уставшему жить в темноте солнцу…

«Услышь меня, брат! – молча взмолилась я, не зная, как еще растормошить это сонное царство. – Я не знаю, есть ли у тебя Хозяин, но нам ОЧЕНЬ нужна твоя помощь! Если ты меня слышишь… пожалуйста… ПОМОГИ!»

И тогда лес, наконец, встрепенулся. Недоверчиво зашелестел, засомневался, но все-таки ответил! Затем неуверенно потянулся навстречу, еще не совсем понимая, зачем и для кого это делает. Приоткрыл сонный разум, растревоженный моими слезами. Неохотно заворочался. Зашумел. Вырвал из-под себя вековые корни и принялся настойчиво ощупывать окружающее пространство, все еще не веря… так же отчаянно сомневаясь, но все равно просыпаясь, потягиваясь, растерянно оглядываясь в поисках мелкой букашки, осмелившейся потревожить его долгий сон…

Когда под землей прокатилась новая волна дрожи, от которой заволновалось не только болото, но и живущие в нем твари, я внезапно очнулась от наваждения. Распахнула бешено горящие глаза, при виде которых стоящие рядом люди инстинктивно отшатнулись. А потом подхватилась на ноги и, оглядев их сквозь мутную пелену еще не утраченного знания, торопливо воскликнула:

– Бежим! Сейчас для нас откроют проход!

– Миледи, куда вы?! – пораженно воскликнул Дром, когда я стремглав кинулась прямо в болото.

– Я нашла отсюда выход! – крикнула я на бегу, каким-то чудом угадывая, куда наступить и где свернуть, чтобы не угодить в коварную яму. – Быстрее! За мной, если хотите жить! Второго шанса не будет!

Ведомая внезапно проснувшимися Знаками и резко обострившимся чутьем, я стремительной ланью проскочила мимо нескольких опасных участков. Не обратив внимания на нарастающую дрожь под ногами, быстрее ветра помчалась по внезапно выскакивающим прямо перед самым моим носом кочкам. Нимало не сомневаясь в том, что они там появятся. Ни о чем больше не думая. Старательно держа перед внутренним взором красную ниточку указанной тропинки и беспокоясь лишь об одном – чтобы мчащиеся по моим следам валлионцы, не дай бог, не сбились с пути.

– Миледи!

– Тропа появится всего на несколько минок! – крикнула я, на мгновение обернувшись и торопливо отыскивая взглядом своих недоверчивых спутников. Но почти сразу обнаружила, что мужчины меня нагоняют, и облегченно выдохнула. – Поднажмите! И ни в коем случае не сходите со следа! Тропа совсем узкая! Один шаг в сторону, и все!

Господин Иггер что-то проворчал себе под нос, но умолк, сберегая дыхание, а я уже летела дальше, не замечая, что буквально за миг до того, как моя нога готовилась провалиться в очередную топкую ловушку, оттуда, словно по волшебству, буквально выстреливала покрытая илом кочка, которая мгновенно погружалась обратно в воду, едва только с нее спрыгивал бегущий последним Вега.

К счастью, они этого уже не видели – все происходило так быстро, что мужчины едва успевали заметить, куда наступить и как не поскользнуться. Ни на что другое времени у них уже не осталось. Тогда как я с помощью недавно обретенной связи прекрасно видела все, что творилось позади и впереди. Особенно то, как стремительно собираются вокруг потревоженные моей магией твари. И как сжимается вокруг неумолимое кольцо из голодной нежити, которая уже почувствовала запах свежей добычи.

– Не смотрите назад! – на всякий случай крикнула я, когда левую руку обожгло внезапной болью. – Быстрее! Быстрее, господа, пока еще есть время!

– Мы и так уже… летим… – полузадушено просипел Дэл, думая, что я не услышу.

– Тогда включи реактивную тягу и лети БЫСТРЕЕ! – не поворачивая головы, я резко взмахнула рукой с послушно откликнувшимся на призыв Эриолом и, не глядя, снесла башку какой-то змеюке размером с хорошее такое бревнышко. Благо связь позволяла мне видеть все, что происходит вокруг. И в непосредственной близости, и почти у самой кромки взбудораженного до самого дна болота.

От удара зубастая голова с шумным плеском рухнула в воду, обдав бегущих сразу за мной командира и Дрома целым дождем, а содрогающееся в конвульсиях тело колошматило по воде хвостом так долго, что мы уже успели и убежать, и дух перевести. Я прямо на ходу избавилась еще от одной стокки, затем отмахнулась от выскочившего прямо из-под ряски крокодила-переростка, вздумавшего загородить нам дорогу. Наконец, располовинила некстати вылезшую погреться самую настоящую рирзу, которая почему-то совсем не боялась дневного света, и мимолетно подумала, что еще не знаю, каким образом буду потом расплачиваться за эти мгновения прозрения и поразительной везучести.

Впрочем, все это будет ПОСЛЕ. Когда… вернее, если мы таки доберемся до леса. А пока меня больше заботила выныривающая прямо со дна болота тропа, на которой нельзя было ни оступиться, ни промахнуться мимо кочки, ни даже на долю сина потерять равновесие.

Честно говоря, не знаю, как бы я справилась, если бы не молчаливая поддержка стремительно приближающегося леса, но полагаю, что без него я бы точно усомнилась и непременно промахнулась мимо шаткой опоры. Да и мои спутники вряд ли справились с таким сложным заданием, которое требовало от них абсолютного доверия и предельно ясного понимания ситуации. А откуда у них было взяться доверию? Правильно, неоткуда. Так что их тоже незримо кто-то поддерживал, направлял и незаметно помогал в те трудные моменты, когда надо было сигать прямо в трясину, надеясь на то, что неведомый помощник не забудет вытолкнуть на поверхность очередную липкую кочку.

Сколько мы так бежали, не могу точно сказать – тогда времени для меня просто не существовало. Я просто видела тропу, могла прикинуть приблизительное расстояние до леса и из последних сил стремиться туда добраться. Дром потом утверждал, что неслись мы никак не меньше часа, Дэл был твердо уверен, что не меньше получаса, а Веге вообще показалось, что от силы минут двадцать, поэтому я и по сей день не знаю, как оно было на самом деле. Но вот что я помню действительно хорошо, так это то, как у меня радостно заколотилось сердце при виде показавшейся впереди лужайки с высокими, стройными, деревьями. (что-то потеряно!) И как оборвалось оно при виде громадного, поистине гигантского пузыря, который медленно всплывал у нас на пути с явным намерением хотя бы на финишной прямой подцепить на острые когти ускользающую добычу.

Остановиться я уже не могла – за мной по пятам, в буквальном смысле дыша в затылок, во весь опор неслись четверо распаренных, раздраженных до крайности мужчин, которых я при всем желании не смогла бы остановить в одно мгновение. Да и набранная нами скорость была так высока, что у нас просто не осталось никаких шансов. Поэтому решение пришлось принимать очень быстро, на бегу, отчаянно сомневаясь и не будучи уверенной в успехе. Но, поскольку иного выхода все равно не оставалось, то, поравнявшись с невнятно побулькивающим пузырем, из которого все быстрее и быстрее выстреливали наружу целые россыпи чудовищно длинных, смертельно опасных щупалец, я, мысленно перекрестившись, резко свернула и, оттолкнувшись, прыгнула прямо на разинувшую широкую пасть тварь.

Судя по раздавшемуся сзади возгласу, валлионцы по инерции едва не повторили этот смертельный номер и чуть не отправились следом за мной. Но, слава богу, командир не подкачал и вовремя шарахнулся прочь, каким-то чудом не слетев с едва заметной тропинки. Заорал, конечно, что-то непереводимое, но остановиться уже не смог и пролетел дальше без единой задержки ровно до тех пор, пока его не вынесло на открытое пространство… прямо под теплое летнее солнышко… и не обласкало таким же теплым, каким-то домашним ветром, а потом не приняли в свои ласковые объятия роскошные, от корней до самых кончиков покрытые громадными колючками заросли какого-то кустарника. От которых он, как ни старался, увернуться уже не успел, а я, к сожалению, после этого надолго потеряла его из виду.

Собственно, мне-то как раз было, чем заняться, пока мои спутники знакомились с местной природой. Подо мной именно в этот момент недовольно ворочалась настолько громадная пиявка, что я даже не стала пытаться представить ее истинные размеры. Достаточно просто сказать, что на ее макушке мы с Эрреем вполне могли бы станцевать еще один страстный танец, а длина отростков оказалась настолько впечатляющей, что эта тварь могла спокойно дотянуться ими от одного края гигантской лужи до другого… примерно раза три. Так что мне, можно сказать, повезло – я для нее оказалась такой мелкой, что моего приземления на собственной голове зверюга просто не почувствовала. И лишь когда ее скользкой кожи коснулся Эриол, она ощутимо заволновалась.

Видимо, прав был наш командир – здешняя нежить действительно могла почувствовать оружие эаров на расстоянии. Еще до того, как я сумею им воспользоваться. И точно так же была права я, когда предположила, что эта магия им действительно знакома. Стоило мне только выпустить на свет божий свой клинок, как голова подо мной опасно закачалась, завертелась, грозя вот-вот сбросить меня в трясину, а полтора десятка гигантских щупалец слепо зашарили в воздухе, ища источник угрозы.

С трудом увернувшись от пары из них, я торопливо ударила скользкую тварь, но, похоже, не слишком удачно – от удара она взвыла, конечно, едва меня не оглушив. Взбаламутила свою лужу. Выплеснула на живописную лесную лужайку целую тучу жидкой грязи. Развонялась, естественно, на всю округу. Закрутилась волчком, истошно завизжала, а потом все-таки зацепила меня одной из присосок и с такой силой отшвырнула в сторону, что у меня аж дух захватило.

«Вот же… тварь!» – с бессильной злостью подумала я, вылетев на ту же лужайку, где минутой ранее оказались мои задыхающиеся спутники. Правда, мимо колючего куста мне повезло пролететь мимо, но зато о землю меня приложило так, что на какое-то время полностью вышибло дух. Была бы простым человеком, ни одной целой косточки бы не сохранила, а так – ничего. Отдышалась только, с кряхтением поднялась и, заметив, что эта жирная сволочь полезла следом за мной на берег, с ворчанием поковыляла обратно, на ходу призывая Эриол.

Эх, если бы мне кто сказал пару дней назад, что я буду воевать с громадной пиявкой, точно бы не поверила. Но куда деваться – против правды не попрешь. И, как ни надеялась я, что больше никого убивать не придется, но, видимо, судьба у меня такая – постоянно нарушать строгие правила. Да и как еще эту толстую дуру остановишь? Можно подумать, она успокоится и вернется в родное болото, если я ее отпущу. Или вежливо извинится при виде моих Знаков, а потом раскланяется и с достоинством удалится, перед этим пообещав выполнить три моих желания…

Тьфу. Какая чепуха опять лезет в голову! Наверное, это все стрессы виноваты. Права была Аша – мне надо развеяться. А где еще порадовать душу бывшему Фантому, как не в схватке с нежитью? Ух, раззудись плечо, размахнись рука…

Повернувшись к грузно ворочающейся на берегу пиявке, я на мгновение задумалась: тварюга слишком велика, чтобы кромсать ее мечом, как ту несчастную, которую зарубили накануне валлионцы. Стрелами ее не прошибешь – слишком толстокожа. Рогатиной не остановить – все равно, что танка ниточкой затормозить. Остается попробовать с копьем, как Дангора…

Мельком оценив размеры твари, я удовлетворенно кивнула и сжала в руке разом потеплевшее древко вместо обычной рукояти. Эриол тоже помнил свой победный удар… такое даже он не смог бы забыть. Интересно, он и правда вытянул на себя в тот день всю силу Высшего демона? И если да, то как она мне может помочь? Впрочем, стоит ли вообще ею пользоваться, если, насколько я знаю, оружие эаров и без того самодостаточно?

Так и не придя к какому-то конкретному выводу, я замахнулась и, дождавшись, когда тварь повернется, с силой метнула копье. Не мое это оружие, не особенно я люблю всякие такие штуки, но с демонами оно мне здорово помогло. И уже за одно это я не раз сказала спасибо Беру и его хитроумной технике.

Вот и пиявке не повезло – Эриол, не встретив никаких препятствий, прошил ее насквозь и очень удачно пришпилил к одному из деревянных исполинов, которые даже она при всей своей силе не смогла сразу вырвать и сломать. А пока она возилась и бешено стегала воздух многочисленными отростками, я аккуратно обошла ее по кругу. Неторопливо приметила место для нового удара, после чего требовательно протянула руку, призывая Эриол на законное место, после чего ударила снова. А потом повторила этот фокус еще раза четыре, пока отвратительно громко визжащая тварь не перестала, наконец, дергаться и пока ее щупальца не рухнули обессиленно на землю.

– Проще пареной репы, – хмыкнула я, убедившись, что больше нас никто не потревожит. – Только и того, что здоровая… была.

После чего быстро огляделась. Уловила неясный шум и, прислушавшись к сочной ругани, невольно улыбнулась: живые… все до одного. Недаром я чувствую недоверие Дрома, радостный восторг Дэла, осторожное внимание Веги и неизменное раздражение господина Иггера. Бедняга… столько переживаний и все в один день. Надеюсь, он не слишком расстроится, что я убила пиявку без его помощи, и не будет слишком громко бурчать по поводу того, что я опять рисковала.