Текст книги "Изоморф. Наблюдатель"

Был бы я один, то еще бы задумался, а не создать ли мне портал.

Но, во-первых, я еще не восстановился до конца, чтобы лишний раз экспериментировать с барьером. Во-вторых, вместе со мной находился каратель, который, едва придя в себя, наверняка начнет задавать вопросы. В-третьих, эти же самые вопросы мне потом продублируют мастер Ноос и начальник форта, требуя объяснить, как мы выжили под землей и как потом оттуда выбрались. Ну и наконец, мне стало банально интересно. Что это за место? Кто его создал? Можно ли вы выжать из него какую-то пользу?

– Ладно, давайте прогуляемся, – решил я, закончив с инвентаризацией и взглянув на бдительно следящий за округой хвост. – Если что, портал создать никогда не поздно. Свидетель нам, конечно, не нужен, но насчет него подумаем позже. А пока бери тело и пошли.

«Куда?» – вопросительно изогнулся Изя.

– Туда, – кивнул я в сторону оставшегося целым коридора. – Раз защита на стенах еще работает, значит, некко тут нет. А если есть тоннель, значит, он куда-нибудь да выведет.

«Ули, как там наша малышня?»

«Близко. Ждут указаний», – односложно ответил улишш и тут же скинул серию картинок, на которых были хорошо видны форт, граница шеккового леса и бегущие оттуда люди, за которыми организованно отступали каратели, непрерывно поливающие лес из тагоров. Правда, отступали они неполным составом: почти треть отряда полегла на разоренной и сожженной дотла плантации. Еще троих они несли на руках. Ноос и его люди, за исключением Шэза, умудрились уцелеть. А вот рабочих осталось меньше половины.

Конечно, это лучше, чем ничего, ведь полечь там могли все до единого. Но, с другой стороны, это означало, что нас с Долом наверняка причислили к погибшим. Соответственно, искать нас никто не будет, так что и выбираться нам придется самостоятельно.

В последний раз оценив плачевное состояние потолка и ширину завала, я вытянул хвост, подцепил бесчувственного карателя за шкирку и потопал прочь, надеясь, что не зря все это затеял и что мне не придется убивать беспомощного парня просто потому, что я не нашел отсюда нормального выхода.

Глава 7

Передвигаться под землей оказалось вполне комфортно – тоннель был достаточно широким, рельсы шли в стороне, оставляя центр коридора свободным. А что касается потолка, то даже я со своим немаленьким ростом не доставал до него почти на метр.

Стены, пол – все здесь было покрыто тонкими, но абсолютно одинаковыми прямоугольными металлическими пластинами, поэтому каждый мой шаг и каждый шорох отдавались в тоннеле гулким эхом. Я этому обстоятельству только обрадовался – пока есть металл, голодным я не останусь. Тем более что на вкус он был очень даже неплох, в чем мы с Изей успели убедиться по дороге.

В отношении направления я довольно скоро определился, и вот тут дела обстояли не самым радужным образом: если верить нуррячьему чутью, мы двигались на юго-восток, постепенно удаляясь от форта и уходя все дальше в глубь леса. Возможно, когда-то там были и другие плантации, еще более богатые, чем эти. А может, в той стороне найдется еще один форт. Или другое сооружение, которое раньше использовалось, а сейчас скорее всего нет.

Вы спросите, почему я решил, что оно стало невостребованным?

Люди в большинстве своем существа неряшливые. Куда бы ни пришли, где-нибудь обязательно плюнут, нагадят, жвачку или хотя бы фантик от конфет бросят, а то и из принципа нацарапают на стене что-то вроде сакраментального: «Здесь был Вася». Однако в этом тоннеле было идеально, прямо-таки неестественно чисто – ни пылинки, ни царапинки и ни одного, даже крохотного кусочка мусора, словно подземелье намертво запечатали лет сто или двести назад и с тех пор больше не открывали.

Поскольку магией тут тоже не пахло, а до роботов-уборщиков местные техники пока не додумались, то логично было предположить, что в это подземелье действительно никто не заходил, причем уже довольно давно.

Тем не менее на вопрос Ули я ответил, что по-прежнему не хочу, чтобы в нашу сторону сдвигались Первый и Пакость. Не только потому, что улишшам было ни к чему рисковать в лесу, но еще и по причине бесперспективности этого намерения. Чем они мне помогут? Я и один распрекрасно справлюсь, а за них мне хотя бы будет спокойно.

После этого Ули ненадолго замолчал, а затем от него пришла еще одна картинка: Пакость снова сбежала. Куда – Первый не знал, а выследить ее не сумел. Так что где она бродит, одному Шэду теперь известно.

Ладно. Когда вернется, выпорю. А пока улишшам стоило бы еще разок пробежаться вдоль кромки леса, а заодно посмотреть, насколько близко некко подобрались к форту и есть ли среди них твари вроде той, которую я недавно убил.

Кстати, никаких ответвлений от тоннеля я не нашел. Стены выглядели ровными, опознавательных знаков на них не было. Стыки в облицовке казались нетронутыми. И не имелось ни малейших признаков того, что где-то под ними скрывалась труба или дверь. Тем не менее через некоторое время мне показалось, что коридор начал менять направление, и если изначально он вел строго на юго-восток, то теперь начал почти незаметно смещаться в сторону севера. Это позволяло надеяться, что однажды он повернет обратно к форту или хотя бы приблизится к нему на приемлемое расстояние.

И действительно. Заметив через полрина несомненные признаки смены направления, я приободрился и, безостановочно обшаривая пространство впереди сумеречным зрением, ускорил шаг. Однако спустя пять, десять, пятнадцать ун в тоннеле ничего не изменилось. Он по-прежнему был ровным, безупречно чистым и темным настолько, что, если бы не второе зрение, мне стало бы некомфортно.

Мрачно. Тихо. Только эхо моих шагов зловеще гуляет между стальными стенами…

Был бы я суеверным, обязательно начал бы подумывать о привидениях, мистике и всякой чертовщине. Но я к тому времени изрядно притомился и малость оголодал. К тому же волочащийся сзади каратель с каждым шагом становился все тяжелее. И чем дальше, тем чаще меня начала посещать недобрая мысль, а стоило ли вообще его тащить в такую даль.

Судя по ауре, парень застыл в том непонятном состоянии, которое принято называть «между жизнью и смертью». Особо лучше ему за это время не стало, аура все еще выглядела блеклой, однако и помирать он вроде не собирался. Поскольку его фляга осталась, по-видимому, там же, где и моя сумка с артефактами, то даже губы водой я ему смочить не мог. Да и сам, если честно, был бы не прочь чего-нибудь глотнуть, потому что воздух в тоннеле оказался на удивление сухим и каким-то… неживым?

Впрочем, если бы не функционирующая вентиляция, здесь, наверное, вообще было бы невозможно дышать. Но сколько я ни шел, на моем пути так и не встретилось места, которое позволило бы заподозрить наличие в потолке еще одного люка. Собственно, через стены я даже некко не увидел. И с учетом того, как много их было на плантации и как далеко тянулась вырытая ими нора, скорее всего не видел я их не по причине того, что их тут не было. А потому, что неизвестный металл каким-то образом гасил мою способность видеть на расстоянии, отчего складывалось обманчивое впечатление, что снаружи коридора безопасно.

Наконец где-то в середине второго рина моего невеселого путешествия Изя предупреждающе дернулся, а со стороны карателя донесся прерывистый вздох.

Хм. Никак очнулся, болезный?

Я с интересом обернулся и, спрятав хвостяру на изнанку, присмотрелся к лежащему на полу парню. Аура у него определенно стала поярче, хотя до полного пробуждения было еще далеко. Но поскольку я откровенно задолбался тащить его на своем горбу, то бросил карателя там, где пришлось, а сам присел на пол и, прислонившись спиной к стене, разрешил Изе немножко ее подпортить.

Хвостяру упрашивать не пришлось, поэтому вскоре оттуда послышалось тихое шипение и довольное похрустывание. У меня же из еды к тому времени остались только позолоченные пуговицы. Ну и застежки на плаще, которые я благополучно и отправил в рот, ожидая, когда очнется напарничек.

Времени на это понадобилось еще половина рина. Однако в конце концов Дол все-таки пошевелился. Открыл глаза. А потом, набравшись сил, уперся ладонями в пол и с трудом сел, ознаменовав свое возвращение хрипловатым:

– Какого хотта?!

– С возвращением, – бодро поприветствовал его я, молча велев Изе прекратить уродовать стену. – Как самочувствие?

– Кто здесь?! – вздрогнул каратель, слепо таращась в кромешную тьму и торопливо нашаривая тагор на поясе. Но поскольку оружия я его заблаговременно лишил, то ему не оставалось ничего иного, как замереть на месте и, покрутив головой, настороженно уточнить: – Господин маг? Это вы?

Я согласно угукнул и, вынув из-за пазухи тагор, ногой подтолкнул к нему:

– Держи. Заряд еще остался, но убивать тут некого. На наше счастье.

– Что произошло? – хмуро осведомился каратель, торопливо проверяя оружие и амуницию.

Я вкратце рассказал, каким именно образом мы здесь оказались, списав, естественно, все на силу и слаженность действий карателей, сумевших таки подстрелить жирную гадину до того, как нас съели. После чего Дол вроде поверил, но окончательно потемнел лицом и устало опустил плечи. Известие о гибели Шэза и нескольких коллег искренне его огорчило. А вот по поводу подземелья он, как ни странно, не удивился.

– Я слышал о древних тоннелях, – кивнул он, когда я замолчал. – Старик как-то рассказывал, что, когда еще только отстроили форт, их подвели к каждой крупной плантации. Точнее, к каждой из пяти. Бочки тогда не возили на повозках, а просто спускали вниз, на платформы, после чего целыми и невредимыми доставляли в форт. Легко, быстро и безопасно. Но это не только здесь. Говорят, все форты по такому же принципу устроены. И поначалу это сильно облегчало нам жизнь.

– Почему же тоннели закрыли?

– Когда началась война, три из них были взорваны, поэтому для перевозки грузов они стали непригодны. А остальные с некоторых пор перестали открываться.

– С чего бы это? – сдержанно удивился я.

– Это у магов надо спросить. Говорят, там когда-то была такая же магия, как у наших браслетов. Но когда «разумников» не стало, она сперва ослабла, а потом иссякла, потому что некому было поддерживать те заклинания. В другом месте оно бы тыщу лет простояло – и ничего. А рядом с лесом… в общем, теперь только защитные заклинания и остались. Да и то лишь потому, что их подпитывает источник самого форта. Как их отключить, тоже никто не знает, хотя в свое время кто только ни пробовал это сделать. Наш Старик до сих пор надеется, что у кого-нибудь получится, поэтому и выписывает сюда исключительно артефакторов. А еще он думает, что когда-нибудь заклинания иссякнут сами, и тогда тоннели снова можно будет открыть. А то обидно получается. Все знают, где находятся двери в эти самые тоннели, всем известно, какая от них может быть польза, но попасть внутрь никто не может. Вернее, не могли до сегодняшнего дня. Так что вам, господин маг, крупно повезло.

– Хорошее везение, – фыркнул я, не торопясь подниматься с пола. – С другой стороны – да. Если бы мы не попали сюда, нас бы попросту прибило.

Каратель тяжело вздохнул, а затем, на пробу согнув и разогнув ноги, попытался встать, но тут же завалился на бок и выругался.

– Полежи, – посоветовал ему я. – Некко тебя только что не обглодали напоследок. Такие потери за пару ринов не восстановить.

– Почему вы не остались на месте? – простонал каратель, послушав умного совета и уронив голову обратно на пол.

– Потому что нас наверняка занесли в список безвозвратных потерь. Никто не полез бы за нами в эту дыру, даже чтобы достать тела. А самим нам без инструмента было бы точно не откопаться.

– А если откопаться, то наверху всяко остались некко, которым было бы в радость сожрать двух одиночек?

– Верно, – усмехнулся я, умолчав о том, что наверх я не полез в основном из-за него. Сам бы я так или иначе выбрался. И даже некко меня особо не волновали. Но вот дотащить до форта этого крепыша, да еще так, чтобы на него никто ни разу не позарился, было бы трудновато.

– В принципе, – неожиданно задумался вслух мастер Дол, – все не так уж и плохо. Мы живы. Не покалечены. А значит, шансы есть. Если Старик не врал, то подземные тоннели должны быть соединены между собой перемычкой. Как обод у колеса, в который упираются спицы. Топать до него, правда, долго придется. Но если мы доберемся до одной из старых плантаций, лучше до северной, там почище и поспокойнее, то сможем выбраться наружу. А там и до форта недалеко.

– Скоро ночь, – напомнил я. – А в темное время суток некко становятся гораздо активнее.

– Раньше чем к утру все равно не доберемся, – «успокоил» меня сосед. – А скорее всего, и несколько суток тут проторчим, потому что ходок из меня аховый, а один вы с некко не справитесь.

Я снова промолчал, не став разубеждать наивного парня. И был весьма удивлен, когда спустя несколько ун этот упрямец снова попытался встать и, к моему немалому удивлению, у него это даже получилось.

– Ну что, пойдем? – бледно улыбнулся каратель, опасно пошатываясь на дрожащих ногах. – Некко не ждут, а я вроде немного восстановился. Неужто мы посмеем их разочаровать?

Я фыркнул.

Восстановился он… ну-ну. Это у меня за прошедшие пару ринов чутка магии подкопилось. А этот красавец… Зуб даю, что шагов через десять-пятнадцать мне придется опять подбирать с пола и тащить за собой полутруп, а я на это не нанимался. Впрочем, засветившаяся упрямыми оранжевыми сполохами аура парня выглядела весьма красноречиво, из чего я заключил, что в попутчики мне на этот раз попался вполне адекватный, но упертый до невозможности каратель. С другой стороны, он уже не мальчик. Сам должен уметь определять границы своих возможностей. Ну а когда он свалится от изнеможения, я просто устроюсь у ближайшей стеночки и спокойно подремлю, пока он собирается с силами для нового геройства.

Как ни странно, мастер Дол не упал ни через десять, ни через двадцать, ни через сто шагов, хотя я специально шел поодаль, чтобы не пропустить момент, когда он грохнется. Нет, его самого мне было не жалко – за свои глупости каждый должен отвечать сам. Но вот если он расшибет затылок об пол, мне будет обидно. Столько усилий потратил, тащил его, понимаешь, за собой, и вдруг окажется, что напрасно?

– Все, не могу больше, – спустя примерно полрина выдохнул каратель и обессиленно опустился на пол. – Придется вам тоже передохнуть, господин маг, или дальше идти без меня.

– Меня зовут Таор, – вполголоса бросил я, мысленно поражаясь силе воли этого парня. Аура едва теплится, сил у него явно осталось только на моргание. Но он еще сидит, скалится. И даже сознание терять не собирается.

– Что, хорош? – сипло спросил Дол, видимо, почувствовав мой взгляд.

– В гроб краше кладут, – согласился я. – Но для человека, чья аура вот-вот погаснет, ты еще очень даже неплохо выглядишь.

– Ничего, не сдохну, – упрямо прошептал парень.

«Конечно, не сдохнешь», – подумал я, после чего еще немного постоял над ним, подумал, а затем негромко бросил:

– Пойду прогуляюсь. Впереди, по-моему, еще один поворот намечается. Надо глянуть, что там. А ты пока дух переведи, если сумеешь.

Дол на это ничего не сказал, только вяло шевельнул кистью. Так что я развернулся и спокойно ушел, стараясь держаться ближе к стене и все так же внимательно изучая доступное пространство. Обидно было бы пропустить перемычку с соседним тоннелем, если она тут, конечно, имеется.

Ун за пятнадцать я добрался до примеченного поворота, а еще через некоторое время впереди замаячило что-то непонятное. Тоннель, похоже, обрывался? Хотя нет. При более близком рассмотрении это оказалась всего лишь дверь, которая, с одной стороны, сулила свободу, а с другой – могла означать полное и окончательное фиаско. Ведь за дверью могла оказаться не только перемычка, но и кладовка, и даже сортир, в который, я, кстати, уже был бы не прочь заглянуть.

Дверь, правда, совсем не походила на сортирную. Собственно, она вообще не была похожа на нормальную дверь – просто толстенная перегородка, перекрывающая проход от пола до потолка. Сделанная из того же металла, что и стены, она выглядела внушительно и мощно. Такую с полпинка не вышибешь. И никакого засова на ней, как и замка, к сожалению, не было. Да что там! Снаружи она вообще выглядела как литая болванка. Ни тебе смотрового окошка, ни петель, ни ручки. Если бы я не знал, что тоннель не должен заканчиваться тупиком, то наверняка бы засомневался.

Так и не выяснив, как эта штука открывается, я на всякий случай проверил, нет ли тут магически нанесенных знаков, но тоже ничего не нашел и решил прибегнуть к крайнему средству. К Изе. Вынырнув из-за моего плеча, хвостяра поднатужился и смачно плюнул в неожиданное препятствие. Металл, как ему и положено, зашипел. Запузырился. Затем на его поверхности появилась и начала неохотно разрастаться крохотная язвочка. Еще через несколько тин она выросла до размеров гороха, потом – грецкого ореха, а затем и шарика для пинг-понга. Однако для того, чтобы слюна проплавила дверь насквозь, понадобилось гораздо больше времени.

Я уже начал даже подумывать, а не начать ли мне плевать в эту дверь самому, но тут язва наконец-то добралась до последнего слоя металла. И вот когда в нем появилась и стала так же неохотно разрастаться дыра, там, внутри, промелькнуло что-то живое.

Я торопливо отступил, заметив сумеречным зрением подозрительно знакомые черно-зеленые сполохи. А потом увидел, как в отверстие настороженно просунулось узкое и длинное щупальце, и скривился.

Понятно, почему эти тоннели перекрыли. Вероятно, после взрыва их целостность нарушилась, поэтому за столько лет сюда успели пробраться и обжиться вездесущие некко. И поскольку выгнать их стало некому, то твари наверняка почувствовали себя здесь полноправными хозяевами.

Ничего. Сейчас мы это исправим.

Я отступил еще на шаг, внимательно следя за втискивающимся в коридор отростком в надежде хотя бы приблизительно понять размеры засевшей за дверью мертвой души. Сумеречное зрение по-прежнему не позволяло различать то, что находится снаружи. Оставалось только гадать. Но когда я почти добрался до поворота, а щупальце все еще не пожелало заканчиваться и постепенно вытягивалось следом за мной, стало ясно, что тварь, которая обосновалась впереди, ничуть не уступала по размерам убитой недавно «змеюке».

Действовать с такой зверюгой следовало осторожно, благо размеры отверстия не позволяли ей втиснуть сюда всю тушу. Но как только я приготовился превратить весь этот коридор в одну большую ловушку, сзади раздался приглушенный шорох, затем из-за моей спины вылетело поисковое заклинание. А следом за ним в дверь ударил ослепительно яркий луч, с легкостью перерубивший щупальце пополам и заставивший притаившуюся на той стороне тварь болезненно содрогнуться.

Я обернулся и воззрился на прислонившегося к стене карателя с откровенным скепсисом.

– Тебе чего на месте не сиделось?

– Отойди, – хрипло выдохнул Дол, снова поднимая тагор.

Я только вздохнул. А когда обнаружил, что в крохотное отверстие в двери втиснулось уже не одно, а целый десяток щупалец, с устрашающей скоростью потянувшихся в нашу сторону, еще и сокрушенно покачал головой.

Ну вот куда его понесло, спрашивается? И кто вообще сказал, что мне нужна его помощь?

Каратель, который так не вовремя решил повоевать, успел сделать еще два выстрела, после которых щупалец в коридоре стало в разы больше. А потом Дол закатил глаза, выронил из рук оружие и медленно сполз на пол, оставив меня один на один с раззадоренной, уже почуявшей нас тварью, которой понадобится всего одно касание, чтобы добить этого придурка окончательно.

* * *

– Да что ж такое-то?! – проворчал я полрина спустя, вытирая пошедшую носом кровь.

Проклятая тварь оказалась такой здоровой, что я чуть пупок не надорвал, пытаясь удержать вокруг нее сжимающийся барьер. А сопротивлялась она так отчаянно, что я едва концентрацию не растерял, решив, что в кои-то веки кто-то из некко окажется устойчив к моему воздействию. И она, наверное, действительно могла бы вырваться, если бы я в последний момент не вспомнил про тагор и не поджарил гадину прямо из-за стены, благо для оружия карателей такие мелочи препятствием не являлись.

И все же слабость на этот раз долго не уходила. Вероятно, не все можно было восстановить с помощью монеты «разумников». Энергия изнанки все-таки довольно специфичная вещь. Да я еще и не ел толком с утра. А сейчас дело к вечеру. Так что если мы срочно не найдем что-нибудь вроде фэйтала или «Слезы Аимы», у меня точно случится обморок, как у Дола.

Как там наш герой, кстати?

В отключке. И слава богу. Не хотел бы я, чтобы он знал, что тут творилось несколько ун назад. И тем более не хотел, чтобы он увидел Изю во всей его нуррячьей красе.

Кряхтя, я кое-как поднялся и, вернув барьер в исходное состояние, пошел доламывать дверь. Изя и так успел ее порядком обглодать, пытаясь восстановить потраченные силы. Ну а я только закончил это неблагодарное дело. После чего в образовавшуюся дыру стало возможным пролезть взрослому мужику, чем я, слегка отдышавшись, и воспользовался.

Как оказалось, за дверью находилось просторное помещение, чем-то напоминающее зарытую в землю громадную цистерну. На противоположной стене виднелась приличная щель, за которой сумеречное зрение показывало наличие еще одного некко. До него было шагов двадцать. Сравнительно небольшое расстояние, но, если я правильно рассмотрел, атаковать эта тварь не планировала. Напротив, после того, что я тут устроил, не зная истинных размеров комнаты и по счастливой случайности добив не всех, кого хотел, она со всей доступной скоростью поползла прочь, тем самым обозначив второй тоннель, который уходил отсюда строго на север.

Выходит, вот она какая, обещанная карателем перемычка?

Отлично. Значит, выход действительно есть.

Вернее, не считая «нашего» тоннеля, это был уже второй выход, потому что первый располагался наверху. На потолке. И выглядел как самый обыкновенный, донельзя ржавый и настежь распахнутый люк, сквозь который было прекрасно видно уже расцвеченное первыми звездами небо. Оттуда же, сверху, в помещение задувал легкий ветерок, гоняющий щедро усеявшие пол сухие листья. А к люку прямо в стене вели широкие металлические скобы вроде тех, что добытчики шекка забивали в деревья.

Ну да. Вот и лестница нашлась. Старая, тоже насквозь проржавевшая после регулярно случающихся в сезон дождей ливней. А прямо под ней лежала перевернутая вверх колесами массивная деревянная, изрядно потрепанная временем платформа и белели такие же старые, сваленные горкой кости. То ли человеческие, то ли звериные – я в темноте не разглядел.

В целом помещение выглядело заброшенным, грязным и в худшую сторону отличалось от тоннеля, из которого я недавно выбрался. Более того, судя по торопливо сбегающим некко, всего полрина назад тварь тут явно обитала не одна. Видимо, поэтому я чуть не надорвался, пока воевал вслепую. И поэтому же меня до сих пор потряхивало, хотя Изя уже нашел на полу какую-то железку и, недолго думая, ее схрумкал, восстанавливая нам обоим подорванное здоровье.

Поколебавшись, я проводил глазами исчезающую во втором тоннеле тварь, но все же вернулся обратно в «свой» коридор, похлопал по щекам вяло мотнувшего головой Дола и, не дождавшись от него внятной реакции, взвалил парня на плечи.

– Ты что делаешь? – хрипло спросил он, когда я с трудом протолкнул его сквозь дыру в стене и без особых церемоний уронил на пол. Ну да, опять головой вниз, но это оказалась очень действенная мера, потому что каратель пришел в себя и даже попытался отмахнуться, когда я его усадил.

– Что это? Куда ты нас привел? – обалдело спросил он, обозрев открывшееся его взгляду древнее убежище. А потом спохватился: – А где тварь?!

– Сдохла, – отмахнулся я. – Так. Раз ты пришел в себя, сиди здесь и прикрывай меня. Надо закрыть люк, пока сюда новой гадости не налезло.

– Но как ты?!

– Тагором, – не стал врать я, осторожно пробуя на прочность первую скобу. – Ты был в отключке, но живой. Так что это не мои руки жали на кнопку. Я лишь приставил дуло к двери и немного тебе помог.

Дол озадаченно крякнул, словно не поверил, что какой-то заезжий маг мог додуматься использовать чужой тагор столь варварским способом. Но потом, видимо, решил, что артефакторам положено знать такие вещи, и успокоился.

После этого он мне уже не мешал, так что до люка удалось добраться без приключений. Но прежде чем его закрыть, я все же не удержался – высунул нос наружу, чтобы глянуть, в какую именно часть леса нас занесло и действительно ли это была обычная плантация, заброшенная за ненадобностью.

Как оказалось, да. Когда-то это место являлось обжитым и востребованным, потому что вокруг люка виднелись остатки какого-то каменного строения, а среди гор нагроможденного вокруг мусора определенно прослеживалось наличие старых, ржавых, жестоко покореженных и выгнувшихся под причудливыми углами балок.

Чуть поодаль виднелись останки еще одного здания, где вперемешку с камнями валялись широкие, такие же смятые железные обручи. Видимо, от бочек. Все это, конечно, было давным-давно занесено листьями, ветками, всевозможным мусором. Да и стоящие вокруг деревья, хоть и носили на себе следы вмешательства человека, уже давно отрастили и новые ветки, и густую листву. А между ними успел вольготно раскинуться густой кустарник, да и трава, которую на новых плантациях регулярно вытаптывали люди, стояла абсолютно нетронутой.

Что бы тут ни случилось и по какой бы причине ни был разрушен этот лагерь, произошло это довольно давно. Сами по себе деревья, конечно, не могли тут все так развалить даже за пару-тройку сотен лет. А вот версия со взрывом определенно получила подтверждение. Хотя было непонятно, кто именно тут устроил диверсию. И было ли это следствием, а не причиной начавшейся в те далекие времена войны.

Некко тут, разумеется, тоже имелись. Вон сколько щупалец по земле елозит. Здесь в отличие от действующей плантации у тварей не было необходимости соблюдать осторожность. И тем не менее на мою высунутую из люка голову ни одна из них почему-то не позарилась. Более того, вели они себя беспокойно. На одном из деревьев вообще как-то непонятно заволновались, а потом начали одна за другой расползаться кто куда, словно им там жарко стало.

Не став дожидаться, пока они очухаются и обратят на меня внимание, я высунул руку, ухватил за ручку толстенный металлический люк и с ужасающим скрипом потянул его на себя. Некко при этом заволновались еще больше. В мою сторону протянулось сразу несколько щупалец. Но поскольку я был быстрее, то успел захлопнуть крышку до того, как они до меня добрались, да еще и засов задвинул, который, к счастью, у люка тоже имелся.

– Ловко ты, – пробормотал Дол, когда я спустился и подошел проверить его состояние. – Что там, наверху?

– Лагерь. Старый и давно разрушенный. Некко вокруг до хрена и больше, так что даже с тагором туда опасно соваться.

– Значит, нам туда, – указал каратель подбородком на виднеющуюся в стене щель. – Пока ты лазил наверх, я кинул в ту сторону пару поисковых заклинаний. Но на расстоянии в сорок шагов никого нет.

Угу. Сбежавшаяся тварь ползает довольно быстро. Хотя, полагаю, рано или поздно мы ее нагоним, так что следует соблюдать осторожность.

– Я еще не горазд путешествовать, – виновато отвел глаза каратель, когда я смерил его выразительным взглядом. – Дай мне хотя бы четверть рина. Сейчас сил подкоплю, и пойдем.

– Сиди уж, – фыркнул я, оглядывая захламленный бункер. После чего мой взгляд упал на перевернутую платформу, и в голове промелькнула совершенно дурацкая, но на редкость заманчивая мысль.

Вернувшись к лестнице, я внимательно оглядел древнюю конструкцию и, поднатужившись, с грохотом ее перевернул.

А что?

Древесина старая, но все еще прочная. Колеса ржавые, зато вроде бы целые, да и сама платформа выглядит достаточно надежной, чтобы выдержать вес двух человек. Осталось убедиться, что и во втором тоннеле сохранились старые рельсы, и тогда наше дальнейшее передвижение пройдет с гораздо большим комфортом.

К несчастью, когда я подошел к частично открытой перемычке в стене, то обнаружил, что у нее, как и у первой, ни внутри, ни снаружи не было ни ручек, ни петель, ни засова. При этом наверху не виднелось ни шарниров, ни колесиков, ни какого-либо другого механизма, который доказал бы, что она открывается обычным способом. Скорее всего работала она по тому же принципу, что и каменные заслонки в столичных подземельях. И это означало, что нам понадобится магический ключ.

М-да. Досадно. За столько лет вся магия отсюда должна была выветриться, так что шиш нам, а не комфортное путешествие. Сквозь имеющуюся щель нормально пройдет разве что человек. Да и то если сильно ужмется. А здоровенную платформу туда ни в каком виде не протащить. Эх, а счастье было так реально…

Я оглянулся на полулежащего у стены карателя и, перехватив его унылый, полный понимания взгляд, поскреб затылок. После чего еще раз оглядел неудобную дверь. Ощупал ее сверху донизу. И уже когда надумал окончательно отказаться от своей затеи, неожиданно заметил на стене небольшое углубление.

Поначалу решил, что это обычная выбоина. За столько лет в стенах бункера их успело образоваться предостаточно. Однако потом я понял, что щель имеет слишком правильную форму, чтобы быть случайным повреждением. К тому же рядом с ней виднелись следы старой, почти стершейся от времени краски. Когда-то давно здесь явно было что-то написано.

Может, это и есть то, что мы ищем?

Я присмотрелся к выбоине так и сяк, а потом аж замер от неожиданно пришедшей на ум догадки. После чего достал из-под рубахи не успевшую остыть монету и приложил торцом к стене.

Размеры щели совпали с размером монеты идеально. Более того, как только источник соприкоснулся со стеной, на металле проступило и тут же пропало нечто весьма интересное.

Пытаясь понять, в чем дело, я еще раз облазил стену сверху донизу, сковырнул с нее остатки краски, буквально по миллиметрам изучил то место, где на мгновение мне почудилось какое-то изображение. Но лишь через десяток ун, использовав сначала сумеречное, потом магическое зрение и ничего не добившись, я сообразил совместить два этих таланта.

Угу. Как с книгами.

И знаете что? Там действительно нашлось кое-кто интересное! А именно метка! Самая настоящая метка зодчих! Из числа тех, которыми зодчие пользовались и сто лет назад, и тысячу, и даже сейчас они оставались актуальными!

В свое время магистр Рал дал мне целый список таких меток, и кое-какие я даже успел запомнить. Так вот, конкретно эти хитро переплетенные между собой линии с набором с виду бессмысленных цифр означали, что совсем рядом находится дверь. Причем дверь, запертая на магический замок. И кто-то предусмотрительно продублировал местонахождение управляющего заклинания, тем самым дав понять, что выбраться отсюда все-таки можно.