Текст книги "Трое на практике"

Глава 5

Сказать, что после того, как мы свернули, я полностью успокоилась, было бы серьезным преувеличением. Прогулка по мрачному подземелью, когда потолок ощутимо давит на голову, когда вокруг темно, а в каждом углу так и видится притаившаяся нежить, как-то не способствовала душевному равновесию. Однако когда тени исчезли, скребущие на моей душе кошки все-таки затихли и даже заметно идущий под уклон пол встревожил меня не настолько сильно, чтобы повернуть назад.

На протяжении примерно четверти часа после этого ловушек на нашем пути не попадалось вовсе, и Ник тоже вскоре расслабился, кажется, поверив, что мы действительно идем верной дорогой. Однако по мере того, как мы продвигались, лабиринт постепенно менялся, ловушки появились вновь, а вскоре на нашем пути стали попадаться не просто развилки, а целые сплетения коридоров, из которых только один, я так полагаю, вел на поверхность.

Каждый раз возле таких развилок я притормаживала и внимательно изучала каждое направление. С виду они казались одинаковыми, но мы выбирали лишь те, на входе в которые не было следов магии. Иногда они, правда, заканчивались тупиками или же, закруглившись, возвращали нас в предыдущий зал или тоннель. Но тогда мы просто выбирали другое направление и вот так, постепенно, уходили все дальше, искренне надеясь, что движемся по нужному пути.

При этом чувство направления упорно отказывалось мне помогать. Обычно у меня не было с этим проблем. Я спокойно ориентировалась даже на незнакомой местности, по крайней мере в том, что касалось сторон света. Но в замке Нол-Рохх эта способность уже во второй раз давала сбой, и я довольно долго пребывала в недоумении, пока Ник не дал некоторые пояснения.

– Это потому, что на самом деле подземелье гораздо больше, чем кажется. Искривленное пространство, – тихонько подсказал маг, когда об этом зашел разговор, – где не работает ни один прибор. Поэтому и артефакты сюда брать бесполезно. Да и некоторые виды заклинаний срабатывают через раз.

– Сколько же здесь уровней? – пробормотала Ланка, беспокойно оглядывая покрытый густой сетью трещин потолок.

– Никто не знает. Но считается, что для каждого курса он свой. Первый – для новичков. Второй – для более опытных троек. Третий и четвертый – для уже притертых боевых команд. А ниже седьмого, говорят, даже кураторы не спускаются.

– Откуда ты знаешь?

– Искал когда-то информацию на эту тему. Хотел понять, что это за место такое и по какому принципу оно работает.

Ланка заинтересованно обернулась:

– И как? Понял?

– Нет, – скривился, словно от зубной боли, Ник. – На самом деле никто толком не знает, что это за штука такая – лабиринт. Но некоторые считают, что долина Нол-Рохх была создана искусственно. И вовсе не тысячу лет назад, а намного раньше. В такие древние времена, когда люди только-только столкнулись с нежитью и не понимали, как с ней бороться. Тогда не было ни боевых троек, ни артефактов, ни специальных заклинаний… даже магов, если не врут, еще не существовало. Поэтому каждый сражался сам по себе, и люди постепенно проигрывали эту битву.

– А потом богини-близнецы создали одаренных, и тогда дела у человечества пошли на лад, – кивнула Ланка, не оборачиваясь. – Да, мне тоже в детстве рассказывали эту сказку.

– Сказка не сказка, но первых магов и колдунов кто-то должен был обучить, – возразил Ник. – Говорят, что именно для этого были созданы долина и замок, внутрь которого первые маги поместили могущественный артефакт, и только с его помощью стала возможна передача знаний новым поколениям одаренных.

– То есть замок, по-твоему, создали боги? Что-то я сомневаюсь, что они стали бы заниматься такими мелочами.

– Согласен. Но нельзя отрицать и того, что многое в этом артефакте остается непонятным. Мы до сих пор не знаем, как он работает. Скажем, ты никогда не задумывалась, кто именно настраивает его на нас?

– Как кто? Кураторы, конечно! – без тени сомнений выдала Ланка.

Ник криво улыбнулся:

– А как насчет взрослых магов?

– Ну… не знаю, – неожиданно смешалась рыжая. – Кураторы им, наверное, не нужны. Но возможно, бывшие наставники? Друзья? Или они каким-то образом сами это делают? Может, тут есть специальный человек, который ходит по коридорам и заодно следит, как все работает?

– Живых людей в лабиринте не бывает. Ну, кроме испытуемых, конечно. Никто и никогда не видел здесь чужаков. Долина хорошо защищена. Попасть в нее можно только порталом, да и то не всяким. К тому же мои учителя утверждали, что здесь даже смотрителя никакого нет. И вообще, существует предположение, что кураторы только активируют артефакт, тогда как все остальное он делает сам. Отбирает нас по каким-то непонятным параметрам. Так что, возможно, он в определенной степени разумен.

– Вот уж это точно враки! Разумных артефактов не существует, – пробормотала ведьмачка, зябко поежившись. – Проще поверить, что за замком и впрямь сами богини присматривают. А то и испытывают нас на прочность.

– А меня всегда смущал в этой легенде другой момент, – вмешалась я, когда Ланка умолкла, а Ник не стал продолжать бесполезный спор. – Отчего богини создали нас такими разными? Маги, колдуны, ведьмаки… по отдельности мы настолько ущербны, что поневоле хочется спросить: почему так? Маги могут использовать только стихии. Ведьмаки вообще предпочитают свой дар не использовать. А колдуны хотели бы использовать, но нас настолько ограничили в возможностях, что мы при всем желании не способны эффективно действовать в одиночку! Разве не логичнее было бы создать один дар вместо трех? И разве не проще нам было бы победить нежить, когда сила сосредоточена в руках пусть одного, зато полноценного одаренного?

– То есть ты считаешь, что тройки не имеют смысла? – удивленно крякнул Ник.

Я вздохнула:

– Мне просто кажется, что в этом есть что-то неправильное. У нас ведь, по сути, один магический дар, но при этом такие разные возможности… Если нас создали, чтобы сражаться с нежитью, то почему богини избрали такое странное решение? Зачем ограничили в возможностях? Может, есть какие-то способы преодолеть эти ограничения? Чтобы любой маг мог выйти за рамки общения со стихиями, колдуны перестали зависеть от магических костылей, а ведьмаки научились использовать свой дар без ущерба для всего остального?

– Тоже мне, сказанула, – фыркнула Ланка. – Да я эти ваши формулы ни в жизнь не осилю! Не говоря уж про прямую работу со стихиями. И вообще, правильно батька говорил, что каждый должен заниматься своим делом. И не лезть в то, что его не касается.

– Нежить – наша общая проблема, – возразила я.

– Ну тогда считай, что так устроен мир. А еще лучше – спроси у жрецов. Наверняка ты не первая, кто задается этим вопросом.

Я сделала зарубку в памяти, чтобы при случае заглянуть в храм, но в этот момент меня неожиданно отвлекли. Вернее, нет, не так – со мной что-то произошло. Я словно бы на мгновение ослепла, оглохла и вместо расцвеченного крохотными искрами магии подземелья очутилась внутри сгустка кромешной тьмы. А потом также внезапно вернулась обратно и осознала себя стоящей на том же месте, как если бы ничего не случилось.

Причем длилось это всего мгновение. Просто р-раз, и будто свет вдруг выключили. Вместе со мной заодно. И только через пару ударов сердца я запоздало сообразила: это не свет выключили. Это «прозрение» дало сбой. А еще мне показалось, что на мгновение в коридоре стало гораздо холоднее, отчего из моего рта вырвалось крохотное облачко пара.

Я остановилась как вкопанная и прошептала:

– Стойте…

– Ниэль? – беспокойно обернулся маг.

– Что случилось? – встревожилась Ланка и одним прыжком оказалась рядом. – Ниэль! Да что с тобой?! На тебе лица нет!

Я не ответила, во все глаза уставившись на совершенно пустой коридор, в котором, как мне вдруг показалось, был кто-то еще. Точнее, я даже увидела это. Буквально на миг, на крохотную долю мгновения. Нечеткий, но определенно человеческий силуэт. Который невесть откуда возник возле дальней стены и, отпечатавшись на ней густой, прямо-таки чернильной тенью, внимательно уставился прямо на меня.

Причем этот пронизывающий взгляд я ощутила буквально кожей. Как прикосновение чего-то холодного. Незримого. Могущественного и смертельно опасного.

Саан! Да что же творится в этом проклятом подземелье?!

– Ниэль! – Ланка, не добившись ответа, легонько тряхнула меня за плечи. – Эй! Да очнись же!

Я от неожиданности моргнула, а когда снова посмотрела на стену, то жутковатого силуэта на ней уже не было. И ощущение чужого взгляда тоже пропало, оставив после себя лишь дрожь в коленках и мерзкий холодок между лопатками.

– Ниэля-я! – в третий раз потеребила меня подруга, после чего я с усилием моргнула снова и вытерла рукавом выступившую на лбу испарину.

– Я… я в порядке. Просто показалось. Наверное.

– Еще одно «предчувствие»? – встрепенулась ведьмачка.

– Да. Очень сильное. Думаю, нам стоит вернуться и поискать другой путь.

– Отходим, – тут ж скомандовал Ник, проникнувшись нашей общей тревогой. – След в след. Тихо, быстро и осторожно.

В этот момент «прозрение» наконец обрело прежнюю четкость, и на моей мысленной карте появилась новая отметина. Большая. Бледно-серая, как выцветшая от времени жирная клякса. Причем находилась она совсем близко. Буквально в паре шагов от нас. Правда, не впереди, а почему-то сзади. Рядом с тем самым местом, которое мы уже прошли. И, судя по тому, как ярко светилась эта самая точка, там буквально мгновение назад появилось нечто довольно крупное. Нечто, чего совсем недавно тут и в помине не было. И от чего у меня на сердце внезапно сжались ледяные когти.

– Поздно, – прошептала я, чувствуя, как шевелятся волосы на моем затылке. – Оно уже здесь…

– Ниэль! – ахнула обернувшаяся ведьмачка. И вдруг переменилась в лице. – Сверху!

Я медленно-медленно подняла голову, желая рассмотреть, что же там было такое. Почти сразу нашла в потолке почти такую же дыру, как та, из которой в свое время свалилась в бассейн. Скорее, почувствовала, чем увидела, как в клубящейся тьме что-то шевелится. А когда крохотный огонек Ника разгорелся ярче и осветил то, что скрывалось под потолком…

Честное слово, у меня чуть сердце не остановилось.

А потом я увидела, как прямо надо мной распахивается здоровенная, усеянная клыками белесовато-розовая пасть, и вдруг совершенно ясно поняла, что сейчас умру.

* * *

Признаться, раньше мне не доводилось так близко сталкиваться со смертью.

В смысле я, разумеется, знала, что все мы умрем. Да и родителей, как и у Ника, у меня давно не было. Однако когда восемнадцать с лишним лет назад чета Корно без вести пропала в сердце огромной скверны, я была так мала, что ни маму, ни папу даже не помнила. А осознание того факта, что их больше нет, пришло ко мне гораздо позже. И вызывало скорее грусть, чем боль, сожаление, а не горечь безвозвратной потери.

С детства меня растила бабушка-ведунья, в чью затерянную в лесах избушку частенько заходили самые разные люди. Здоровых среди них, как вы понимаете, было немного. Просто так, по пути, в нашу глухомань никто не заглядывал. Большинство ее гостей, как правило, выздоравливали, иначе ей была бы грош цена как травнице; но по поводу некоторых она сразу говорила, что мы их больше не увидим.

Я, пока была маленькой, не понимала, что это значит. Просто верила: мол, не увидим и не увидим. Что тут такого? А потом все-таки поняла. Хотя до поры до времени мысль, что некоторые люди уходят из нашей жизни и больше не возвращаются, как-то проходила мимо моего сознания. То есть чисто умозрительно я сознавала, что такое случается и этого не изменишь. Но вот так, нос к носу, столкнулась с этим явлением впервые.

И надо сказать, смерть меня… удивила.

Понимаю, это странно звучит, но когда надо мной неторопливо распахнулась гигантская, усеянная острейшими зубами глотка, я неожиданно ощутила, что, помимо сладковатого ужаса, вызванного осознанием того, что должно сейчас произойти, в смерти есть и своеобразное… очарование, что ли? Какое-то непередаваемое величие. Вызывающая оторопь неотвратимость. Своеобразная предопределенность, смешанная с привкусом тайны и осознанием того, что это действительно конец.

Боялась ли я в тот момент?

Пожалуй, что нет. Единственное, мне снова стало холодно. Настолько, что аж зубы клацнули, а на ресницах выступил иней.

А между тем смерть все не приходила. Отчего-то медлила, нависнув над моей головой чудовищным бледно-розовым цветком. Интересно, чего она ждет? Неужели желает поразить мое воображение еще больше, чем сделала в самый первый миг?

– Ниэль! – вырвал меня из задумчивого созерцания чужой глотки яростный шепот. – Саан тебя задери… Ниэль, очнись!

Я вздрогнула и непроизвольно скосила глаза в сторону.

– Не дергайся! – так же яростно прошептал стоящий в нескольких шагах бледный как полотно, но решительно выглядящий Ник. – Тварь тебя не видит! У нее нет ни глаз, ни ушей! Она реагирует только на тепло! Как самый обычный упырь. Поэтому стой спокойно, пока я тебя не проморожу до нужной степени. А потом по команде начнешь медленно и осторожно отходить! Поняла?!

Я так же медленно моргнула.

Саан задери, так вот почему мне стало холодно! Меня заколдовали! Вернее, заморозили почти до хрустящей корочки! Одежда уже вся белая, на лице слой инея нарастает с ужасающей быстротой, потяжелевшая коса вообще похожа на волосатую сосульку. А стоящий на коленях маг, приложив правую ладонь к полу, уже наморозил вокруг меня целую поляну, посреди которой я стояла, словно настоящая ледяная статуя!

– Так, а теперь отходи, – скомандовал маг, когда посчитал, что я достаточно намерзлась. – Давай. Головой не крути, руками не маши…

Да какое махать?! Я с трудом ногу-то сумела оторвать от пола! И с еще большим трудом смогла ее передвинуть на шажок! Саан… да у меня коленки совсем не гнулись! И шея не ворочалась! Я даже посмотреть не могла, куда ставлю ноги, не говоря уж о том, чтобы проследить за всем остальным!

– Рыжик, помогай! – шепотом рявкнул Ник, когда стало ясно, что сама я не справлюсь.

Я снова скосила глаза и с облегчением выдохнула, когда покрытая таким же густым слоем инея ведьмачка с хрустом выдрала себя из второй заснеженной «поляны» и медленно двинулась в мою сторону. Ник, кстати, выглядел не лучше. Поначалу мне показалось, что он просто побледнел от волнения, но теперь стало ясно – он тоже обледенел. В его волосах серебрились самые настоящие снежинки, на нагруднике тоже змеились морозные узоры. А от всей его фигуры веяло таким холодом, что даже тварь над моей головой явственно поежилась.

Схватив меня за обледеневший рукав, Ланка требовательно за него потянула, и вот так, с ее помощью, мне все-таки удалось отойти на безопасное расстояние, после чего мы все трое дружно перевели дух.

– Стойте там, – велел маг и с хрустом распрямился. – Если я прав насчет твари, то она, скорее всего, поддается магии. А если так, то ее можно попробовать убить.

Запоздало вспомнив, что вода, а значит, и лед – это самая сильная сторона Ника, я прикусила язык и не стала задавать глупых вопросов. Оставлять за спиной такую громадину и впрямь было опасно. Поэтому маг правильно двинулся к тому месту, где притаился упырь, прямо на ходу окутываясь морозной дымкой. И очень даже правильно в его руках появились сразу две громадные сосульки: к огню местные обитатели почему-то оказались малочувствительны, а землей и воздухом он пока владел хуже, чем хотелось бы. Так что да, надо было бить наверняка. Не зря одновременно с этим расползающийся от мага иней проступил уже не только на полу, но и на стенах. А заодно начал торопливо переползать на потолок, проник в ту дыру, откуда на меня едва не напали. Еще через пару мгновений оттуда донеслось недовольное шуршание. Ник, достигнув удобного места для атаки, замахнулся. А после…

Честно говоря, не очень понимаю, что случилось после, но одно могу сказать – незнакомую тварь мы недооценили. Быть может, стой Ник чуть дальше, она бы промедлила, но маг, на свою беду, решил получше прицелиться. И как только его голова появилась в зоне досягаемости монстра, эта хреновина вдруг выстрелила в него целым сонмом здоровенных белесоватых щупалец!

Ник, правда, не сплоховал и все-таки успел метнуть в тварь свои сосульки. Причем, судя по тому, что в ответ донесся утробный рев, от которого задрожали стены, он даже попал куда нужно. Но если бы не Ланка, метнувшаяся в его сторону и с силой оттолкнувшая парня в сторону, быть бы ему мертвым, потому что на концах у щупалец обнаружились острые когти. И они буквально изорвали пол в том месте, где наш безрассудный маг только что стоял.

С шумом перекатившись по полу уже вне досягаемости твари, Ланка сдавленно ругнулась, а придавленный ею маг тихонько зашипел. Оставшиеся без защиты щупальца метнулись в ту сторону. Ведьмачка успела отмахнуться от одного, второго… но до Ника они все-таки дотянулись. После чего сразу несколько штук обвились вокруг его лодыжки и стремительно потащили обескураженного таким поворотом дела мага обратно к дыре.

И вот тогда-то это и случилось – на меня снова накатила та самая темнота, тишина, а вокруг сердца, как и пару минут назад, предупреждающе сжались ледяные когти. «Прозрение» на долю секунды просто-напросто отказало. На мои плечи опустилась незримая тяжесть. Щиты резко просели и чуть не угасли совсем. Сердце дало неожиданный сбой. И вновь появилось жутковатое впечатление, что в коридоре находится кто-то еще. Кто-то сильный. Чужой. Причем совсем рядом. Буквально за спиной стоит и одним своим присутствием заставляет кожу покрываться громадными мурашками.

После чего на меня озарение снизошло, что ли? И я вдруг увидела, как наяву узрела, что именно нужно сделать. После чего встрепенулась, без колебаний вбухала кучу сил в один из щитов. Подняла его на уровень головы, раскрутила что есть силы. Превратила в пока еще невидимый обруч, вращающийся вокруг меня с неистовой скоростью, после чего гаркнула Ланке:

– Ложись!

И, мгновенно активировав щит, буквально толкнула его вперед, одним движением перерубив вцепившиеся в Ника щупальца.

Бах!

Короткий свист. Истошный визг. Тяжелый удар и короткая вспышка, ознаменовавшая бесславную кончину моего любимого щита…

Маг, с приличной высоты грохнувшись на пол, крепко выругался, но тут же поспешил отползти от болезненно извивающегося, брызжущего во все стороны липкой белесоватой кровью щупальца и охрипшим голос каркнул:

– Рыжик, руну разрушения!

Ланка сориентировалась мгновенно и, за долю секунды сплетя перед собой руну земли, буквально припечатала ее ладонью к полу.

Коридор во второй раз угрожающе содрогнулся. С потолка посыпались мелкие камни. На стенах с обеих сторон от логова упыря начали с устрашающей скоростью образовываться трещины, но главное ведьмачка все-таки сделала – от ее дохленькой и очень даже простой руны нора тоже начала разрушаться. А поганая тварь, не удержавшись внутри, отлепилась от своего насеста и с недовольным ревом вывалилась наружу, тяжело шлепнувшись на каменный пол и распластав во все стороны громадные щупальца.

– Вниз! – снова крикнула я, уже испытанным образом раскручивая второй (мой последний!) щит.

Маг и ведьмачка рухнули на пол как подкошенные.

Ошеломленная тварь, похожая на огромную склизкую пиявку, успела лишь слегка приподняться, как в этот момент заклинание со свистом пронзило ее насквозь и без малейших усилий сперва подожгло, затем приморозило, а после просто располовинило, отрезав верхнюю часть от нижней, словно острый нож – очень пышный пудинг.

Щиту, правда, после этого тоже пришел конец. От непривычной нагрузки он попросту сгорел. Третьего в запасе у меня не было. Да и силы, и без того изрядно поглощенные «прозрением», почти закончились. Но оно того стоило. И я, если честно, совсем не жалела, что всего за несколько минут исчерпала свой магический резерв почти до дна.

– Вот так, – шмыгнула носом я, опуская подрагивающие от напряжения руки. – Плевок Саана тебе в душу, а не моих друзей, гадина поганая. Народ, вы там как?

– Что, уже можно вставать? – опасливо поинтересовалась Ланка и через пару секунд приподняла голову. – Больше ничем швыряться не будешь?

– Теперь уже нечем.

– Ух ты, – уважительно присвистнула подруга, увидев мертвую тварь. – Мощно ты ее.

Я устало присела на корточки. Ноги просто не держали с перепугу.

– Случайно получилось.

– А говорила «сил не хватает, не хватает сил»… вот так и верь вам, женщинам, – пробурчал перепачканный в слизи маг, после чего сплюнул налипшую на губы грязь и решительно поднялся. Затем оглядел залитый белесовато-розовой слизью пол. По достоинству оценил вид обмякшей пиявки. Нервным движением пригладил волосы, а потом приметил торчащий внутри упыря, начисто срезанный щитом осколок сосульки и нервно хохотнул: – А все же я в нее попал! Вон как крючки мои заглотила. Как рыбка. До самых гланд!

– Жаль только, что ты подсечь ее не успел, – не без сарказма отозвалась вскочившая с пола ведьмачка. – Пришлось нам, слабым женщинам, за тобой доделывать. И не стыдно тебе, а?

– Стыдно, конечно, – охотно согласился маг и вдруг добродушно улыбнулся. – Но вы и впрямь молодцы. Вон как эту гадину уделали. Да и меня прикрыли. Рыжик, я тебе должен.

– То-то же, – проворчала Ланка. – Цени мою доброту. Ниэль, как твое «прозрение»?

– Скоро отключится. У меня резервы почти на нуле.

– Тогда привал, – со вздохом скомандовал Ник. – Скорее всего, рядом с такой здоровенной тварью никто из мелочи не поселится, так что, раз время для нас теперь непринципиально, предлагаю передохнуть и восстановить силы.