Читать книгу "Годичные кольца нашего мира"

– Следуйте за мной,– перед нами остановился мужчина в доспехах совсем не знакомый, но Вивьен вдруг вскинула голову, сощурив глаза.

– Кто вы? И где кто-нибудь из нашего сопровождения?

– Я действую по приказу командующего, так что прошу следовать за мной, – как болванчик, знающий только одной действие, упрямо повторил военный, но принцесса совсем не была согласна с таким положением дел. Сложив ладони на подоле юбки, нацепив на лицо непроницаемое выражение, ее высочество молча ждала, чуть прикрыв глаза. В такие моменты никто не мог противостоять ее приказам. Молчаливая и неподвижная как статуя, Вивьен будет ждать ответа столько, сколько ей потребуется.

– Вы должны проследовать за мной,– упрямо повторил военный, делая шаг вперед.– Иначе мне придется применить силу.

– Попробуйте, – величаво склонила голову принцесса.– Тогда ваша жизнь может стать невероятно занимательной, но удивительно короткой.

– Я вынужден…– мужчина шагнул ближе еще на шаг, заставив меня напрячься, но тут к нашей компании присоединился один из тех воинов, что встречали нас на границе. Высокий, со светлыми волнистыми волосами, он, пройдя между рядами факельщиков, остановился рядом с нами.

– Мне приказано сопроводить девушек в крепость, командующий.

– Кем приказано?– едва уловимо сощурив глаза, уточнил подошедший.

– Комендант крепости распорядился проводить принцессу в персональные покои.

– Ее высочество останется с остальными девушками,– кладя ладонь на рукоять меча, спокойно произнес мужчина из группы всречающих.– Вы можете проводить нас к ним. А комендант может переговорить с командующим Йором, он скоро прибудет.

Воин, который пытался увести нас в отдельные покои, только склонил голову, принимая приказ и не смея противоречить, кажется, старшему по званию. На самом деле было бы не лишним выяснить, кто нас сопровождает. Более близкое знакомство избавило бы от неприятных моментов. Скажи нам воин, что его прислал тот самый командующий Йор – как бы мы отреагировали, если не знаем, кто это.

– Следуйте за мной.

Впереди, между провожатым и нами, шло четверо воинов и тот курчавый мужчина, который, видимо, был сейчас старшим. Потом мы втроем и еще несколько воинов позади. Я заметила, что форма факельщиков отличалась от той, что была на провожатом.

Чуть притормозив, командующий, чьего имени мы не знали, окинул нас внимательным взглядом. Светлые глаза задержались на моей перевязанной руке и грязном платье принцессы, но вопросов не последовало.

Шли мы довольно долго, по пустынным коридорам без украшений, с нечастыми кольцами для факелов, над которыми темнели подпалины. Кажется, нас вели в самое сердце крепости так, чтобы было невозможно выбраться.

За одним из поворотов на стенах неожиданно появились картины, но они выглядели настолько скупо, что не могли сделать это место более уютным.

В конце очередного коридора, у темных двойных дверей, стояли вооруженные стражи, по форме одетые как наша охрана. Вытянувшись в струнку при нашем приближении, они смотрели прямо на курчавого, словно ожидая приказов.

– Все в порядке?

– Да, командующий Юрай. Девушек осматривает лекарь.

– Хорошо. Посторонних не впускать,– створки дверей распахнулись, открывая вход в просторный зал, разделенный на части занавесками и ширмами.

– Я останусь с вами, если моя помощь понадобится, – попытался войти вслед за нами в зал, откуда доносились тихие женские голоса, сопровождающий из воинов гарнизона. Но прямо перед его носом, за нашими спинами, два копья сомкнулись, преграждая путь.

– Ты можешь остаться с той стороны. Если нам что-то понадобится,– жестко оборвал его командующий Юрай, самолично захлопывая двери. Когда створки сомкнулись, мне показалось, что напряженная спина командующего немного расслабилась.

– Вы не доверяете им,– тихо прокомментировала произошедшее принцесса, удостоившись внимательного взгляда светлых глаз.

– Верно. Слишком много нехороших совпадений. – Оглянувшись на стражников, которые стояли на расстоянии в два шага друг от друга вдоль стен, мужчина продолжил.– Почему вы не отправились с ним? Что насторожило?

– Я его не знаю. И он не представился,– с достоинством отозвалась принцесса. – Мгновение подумав, она склонила голову набок и добавила. – Впрочем, как и никто из вас.

– Вы поступили верно, ваше высочество. Пройдемте,– откинув одну из полупрозрачных занавесок через всю комнату, командующий ввел нас вглубь помещения, где на низких диванчиках, весьма скудно украшенных, сидели остальные девушки. Кто-то протирал лицо полотенцем, смоченным в глубокой миске, кто-то переплетал волосы при помощи служанок, но в целом все выглядели довольно хорошо. За еще одной ширмой виднелись другие фигуры.

При нашем появлении, девушки подняли головы, облегченно выдохнув.

– Ваше высочество, Лиззи,– поднявшись со своих мест, благородные дамы склонились в легких реверансах, выражая сдержанную при посторонних радость о нашем благополучном возвращении.– Проходите, присядьте. Ближе к жаровне, тут тепло.

Принцессу усадили на низкий диван перед большой железной чашей, в которой краснели угли. Оглядевшись по сторонам, я отметила, что здесь в окнах не было стекол, только плотные деревянные ставни, закрытые сейчас.

Из-за занавески появился пожилой мужчина с большой деревянной шкатулкой на шлейке. Одет он был совсем не по-военному, а тонкие, длинные пальцы с первого взгляда выдавали принадлежность к касте лекарей.

– Как дела у барышень?– тут же шагнул к нему командующий, чувствующий себя довольно свободно в притихшем женском обществе.

– Обе девушки в порядке. Взволнованы, как и все, но угрозы здоровью и жизни нет,– с достоинством отозвался этот чисто выбритый старик.

– Благодарю вас,– чуть склонил голову командующий, а потом указал рукой на меня и принцессу.– Прошу вас осмотреть еще этих барышень. У одной повреждено плечо, о состоянии второй мне ничего не известно.

– Конечно, командующий Юрай. Девушки, проследуйте по одной за мной, будьте так любезны,– с почтением склонившись, попросил лекарь, возвращаясь за занавеску.

– Лиззи, иди,– кивнула головой принцесса.

– Следовало бы сперва осмотреть вас,– покачала я головой, чувствуя некоторую неловкость от необходимости лезть вперед принцессы.

– Это не обсуждается. Леди Лизабет, будьте добры исполнять,– строго, вздернув подбородок, повторила Вивьен.

Мне ничего больше не оставалось, кроме как изобразить реверанс и в сопровождении Шивин уйти за занавеску к лекарю.

– Присаживайтесь, барышня.– Мне указали на табурет непривычной формы и лекарь продолжил.– Прошу вас отнестись ко мне, как к старому родственнику и не смущаться. Как вы повредили руку?

– Выпала из кареты,– говорить, что меня из нее выбросили, показалось несколько неуместным. Старик только покивал головой, словно это было привычным делом.

Распустив повязку проворными пальцами, старик, нажимая в определенных местах сустава, ощупывал повреждение, вызывая поток неконтролируемых слез из глаз. Не сдержавшись в какой-то момент, я вскрикнула от боли, когда руку повернули определенным образом. Старик только поцокал языком, отходя. Порывшись в своей необъятной шкатулке, разделенной на несколько ярусов, он вытащил какую-то баночку с мазью и протянул ее Шивин, обращаясь к нам обеим:

– Нужно будет обильно смазать все плечо. Утром и вечером. И носить руку на перевязи. Декаду, не меньше. И никаких нагрузок на руку. – Строго глянув на служанку, лекарь добавил:– Проследи за своей госпожой. Позже я еще раз ее осмотрю. Кроме того, я дам успокаивающий настой. Несмотря на то, что барышня выглядит хорошо, в теле чувствуется волнение и беспокойство.

Поблагодарив лекаря, я вернулась в общий зал, где за время моего отсутствия произошли некоторые изменения.

Большую занавеску, отделяющую стражников и девушек, сейчас откинули, и в помещение вносили сундуки с нашими вещами. За процессом наблюдало пятеро из тех воинов, что встречали нас на границе.

Несколько удивленная, я смотрела, как мужчины молча, тихо и быстро выставляют наши сундуки так, чтобы к ним можно было без сложностей приблизиться. Остальные девушки тоже следили несколько завороженно.

Когда двойные двери вновь закрылись за вереницей сундуков, а шторы опустились, сопровождавшие нас сайгоры повернулись, внимательно оглядывая каждую из присутствующих.

– Теперь, барышни, мы можем поговорить, – тот, который так неприветливо, с иронией, встречал наших стражников со стороны Мерона, сейчас говорил серьезно и спокойно, от чего стало еще страшнее, чем, кажется, было во время погони. – Я Асмунд Йор, генерал армии Сияющих утесов и ответственный за ваше благополучие. Как вы успели оценить, не все довольны ситуацией и желают мира между нашими странами. И самый простой способ этого мира не допустить – не позволить кому-то из вас дожить до свадьбы. Так произошло, что благодаря дальновидности командиров, мы оказались на месте встречи заранее, успев перехватить вас прежде, чем осуществилось непоправимое. Именно по той причине, что этого опасались, но не ожидали, мы сегодня попали в затруднительное положение,– генерал, довольно молодой еще мужчина, глубоко вздохнул, сделав небольшую паузу.– Для полного понимания ситуации: кто-то действовал и с вашей стороны, сдвинув время встречи и не сменив лошадей.

Я буквально спиной почувствовала, как шокированно выдохнули девушки, осознав, что нам на самом деле угрожали не просто разбойники с большой дороги, как, видимо, им казалось изначально. После нескольких минут тяжелого молчания заговорил другой мужчина, у которого были длинные темные волосы, и внимательные, прищуренные глаза. Когда он повернул голову, я заметила тонкий шрам у левого глаза, чуть стягивающий кожу. Видно, он и был причиной такого внимательного взгляда.

– Мое имя Норн Хест,– нам достался легкий резкий кивок при ровной спине, как это было принято у военных.– В дополнение всего вышесказанного хочу добавить, что мы не доверяем коменданту крепости. По этой причине сегодня ночью вы все будете вынуждены ночевать в этом зале, под нашей охраной. Воины, что стоят у стен, подчиняются лично командующему Йору. Ими охраняется дверь и окна снаружи, где идет галерея. Также кто-то из нас все время будет находиться здесь. Так что никаких приказов или просьб от посторонних людей вы получать не будете. Только от кого-то из нас.

– Тидж Инъекс,– мужчина со светлыми волосами шагнул вперед.– Через полчаса вам принесут ужин и еще воду для умывания. Как вы видели, все вещи уже доставили, так что вы можете воспользоваться случаем и сменить одежду. В дороге нам предстоит провести еще два с половиной дня, без остановок на ночь. Учтите, что дальше будет еще холоднее, так что мы бы рекомендовали выбирать одежду с умом. Чуть позже, когда решатся все вопросы с размещением людей и завтрашним отъездом, вы познакомитесь с остальными. Я вижу некоторое непонимание в ваших глазах, так что вынужден пояснить: все пятеро здесь присутствующих – ваши женихи. Все мы благородные князья и военачальники. Кто-то добился своего места заслугами на поле боя, а кто-то получил титул по наследству, но с достоинством подтвердил свое право.

Вивьен вдруг поднялась со своего места, сделав шаг чуть вперед и привлекая к себе внимание, заставив говорившего умолкнуть.

– Для чего вы это им говорите?

– Для того, ваше высочество, что ни один мужчина не желает привести в свой дом рыдающую от горя невесту. – Спокойный чистый голос, который я узнала сразу. Сайгор с медовыми глазами, откинув занавеску, прошел в нашу часть зала, оглядывая девушек.– Мы не собирались родниться с Мероном, впрочем, как и вы, но раз судьба распорядилась таким образом, хотели бы сохранить какую-то надежду на благополучие. Пусть девушки присмотрятся. Вдруг кто-то окажется им по сердцу больше остальных. Кроме того, для барышни обычно важно знать, что брак равный. По этой причине командующий Инъекс сообщил, что все мы достойны.

– Но разве каждой из нас уже не выбран жених?– тихо спросила Полин, широко распахнутыми темными глазами рассматривая мужчин.

– Насколько нам известно,– генерал Йор провел рукой по короткой бороде, которая придавала ему излишнюю серьезность,– в основном документе указанно только число свадеб и значатся имена принцессы Вивьен Меронской и Ола Сайгорского. На этом все.

Глава 5

Эти слова возымели эффект. После минутного молчания, понадобившегося на осознание ситуации, девушки загалдели, совсем по-другому посмотрев на мужчин. Позы сменились с напряженных и утомленных на кокетливые и жеманные. Шеи вытянулись, создавая соблазнительные изгибы, а руки изящно сложились на коленях. И все это произошло так быстро, но практически неуловимо, что я с трудом сдержала смех, стоя в конце зала. Мне было отлично видно, как сменилась атмосфера и как сперва вытянулись от удивления, а потом и нахмурились, лица мужчин.

Конечно. Это же не деревенские дурочки приехали. Это дочери благородных семей, знающие и умеющие себя вести в обществе мужчин. Посмотрим, что из этого выйдет.

Как я и предполагала, концерт на этом не закончился. Томно вздохнув и медленно, плавно поднявшись с диванчика, Маргарэт, тряхнув головой, от чего серьги заколыхались в ушах, певуче произнесла:

– Ах, это было так страшно! Если бы не вы, нам ни за что не добраться до крепости живыми,– усиленно трепеща ресницами, пропела девушка, подплывая к генералу. Недолго думая, блондинка выбрала старшего по званию среди присутствующих. В деланном смущении склонив голову и чуть приседая в реверансе, Маргарэт продолжила, сменив восторженно-испуганные нотки на просящие.– Может вы будете так любезны помочь мне?

– И чем же я могу быть вам полезен?– С некоторой снисходительностью посмотрев на девушку, уточнил Йор. Кажется, мужчины в какой-то степени тоже забавлялись происходящим.

А дальше вышла небольшая заминка. Стало видно, что Маргарэт срочно пытается придумать какую-нибудь основательную причину, по которой она решилась обратиться к командующему напрямую. Но, видно, ее прелестная головка еще не успела обработать все нюансы произошедшего сегодня, поставив девушку в неловкое положение. Пауза затягивалась, становясь уж совсем неприличной. М-да. Кому-то стоило лучше готовиться. Хвалебная часть получилась отменной, а вот продолжение вышло так себе.

Покачав головой, даже радуясь, что могу не мучиться, пробуя на мужчинах одну уловку за другой, прошла через зал к сайгорам. Нужно было занять девушек, пока, из всех, решительность пробудилась только в Маргарэт. Когда очнутся остальные провожатым не поздоровится. Не то чтобы мне было их жаль. Просто не хотелось наблюдать эти кружевные игры.

Зависть?

Вполне возможно. Но у меня есть право позволить себе эту маленькую слабость.

– Леди Маргарэт, не переживайте. Я помню вашу просьбу и сейчас все организую,– сдерживая ехидство, я коснулась локтя девушки, привлекая к себе общее внимания. Маргарэт, которая уже была малиновой от смущения, с благодарностью расплылась в улыбке. Но при этом она не могла упустить такой хороший момент всеобщего внимания.

– Ох, я так перенервничала, что совсем не соображаю. Я и забыла, что все уже сказала тебе. Спасибо, леди Лизабет.

– Ничего, милая. Мы все сегодня перенервничали,– прикрыв глаза чтобы никто не смог прочесть лишних эмоций, кивнула в ответ. Вот хитрая лисица. При таком подходе она точно может позволить себе делать выбор, пока остальные только наблюдают.

– Что вы хотели, барышня?– медовые глаза смотрели только на меня, вызвав легкую толпу мурашек по спине. Прекрати, Лиззи. Ты в этой гонке не участвуешь. Хромая лошадь на поле не выходит, даже если с виду хороша. Глубоко вдохнув, выкидывая из головы все лишнее, всю жеманность и плавность жестов, которые успели сами собой проявиться, за компанию, серьезно перечислила:

– Нам нужны еще большие жаровни. Две как минимум. Было бы идеально еще одну небольшую для ее высочества. Так же нет матрасов и одеял. Девушки вполне разместятся на диванах парами, места хватает, но служанки не могут спать на голом полу.– Замолчав, я все так же прямо и внимательно посмотрела в янтарные глаза, ожидая ответа.

– Что-то еще, барышня?– от того, как он произносил это непривычное нам слово, что-то замирало внутри.

Задумавшись на несколько мгновений, стараясь держать лицо непроницаемым, окинула зал внимательным взглядом и кивнула.

– Было бы хорошо, если бы с ужином нам принесли чайники. Девушки перенервничали, и почти всем выписали успокоительные травы.

– Это не трудно,– отозвался командующий Йор, кивнув. – Мы пока займемся этими вопросами, а девушки пусть подумают, может у них есть какие-то еще вопросы к нам.

– Благодарю.

– Барышня,– в груди встрепенулось сердце,– мое имя Мадис Херрет.

Совиные глаза внимательно следили за моим лицом, но еще более четко я осознавала, что в спину мне направлены почти с десяток не самых дружелюбных взглядов.

– Эта информация не для меня, командующий.

– И все же…

– Мне нужно помочь девушкам. Так что я бы просила вас всех удалиться. Хотя бы на ту сторону,– указав рукой на занавеску, я подняла глаза на генерала Йора, надеясь на быстрое решение вопроса.

– Вы правы, леди Лизабет. Мы вас оставим,– кивнув, старший командующий, а вслед за ним и остальные мужчины, скрылись за занавеской. Ткань была не очень плотной, но глушила звук и позволяла нам почувствовать хоть какое-то уединение.

– Это может стать проблемой, Лиззи,– тихо, только для меня, произнесла Магарэт, все слышавшая и видевшая.

– Надеюсь, что нет. Не говори никому, пожалуйста. Досужие разговоры и домыслы на подобную тему нам совсем не к месту сейчас.

– Если бы я тебя не знала столько лет, то и не подумала бы молчать. Но ты – Лиззи. Конечно, я никому не скажу, но лучше тебе быть осторожной.

Кивнув, я обернулась к остальным девушкам.

– Леди, у нас есть немного времени до ужина. Советую всем снять верхние платья и украшения, чтобы хорошо отдохнуть, пока есть такая возможность. Пусть прислуга позаботится о вас.

Отойдя в дальнюю часть зала, где отдыхала Вивьен, я поманила рукой свою служанку, отходя за ширму. Шивин, очень расторопная и сообразительная молодая женщина, к этому моменту уже принесла мою накидку на домашнее платье. Растянув шнуровку по спине, помогая выпутаться из плотной ткани, покрытой листьями и песком, служанка прищелкнула языком, когда ткань соскользнула с плеча.

– Что там?

– Цвета красивые, госпожа, но, должна сказать, им тут быть не полагается,– пытаясь немного разбавить серьезность ситуации, отозвалась Шивин. Тонкое нижнее платье позволяло смазать травмированный сустав, не снимая одежды полностью. От мази тут же защипало кожу, заставив тихо зашипеть, но через пару мгновений боль стала не такой сильной. Плечо ныло, но из глаз при каждом движении больше не сыпались искры.

Медленно надевая шлафрок из плотной ткани, стараясь не тревожить плечо, я все думала про янтарные глаза. И про то, какие сложности это может мне принести.

– Лиззи, ужин принесли,– голос принцессы раздался с другой стороны ширмы.

– Спасибо, ваше высочество. Я сейчас.

– Вас что-то беспокоит, госпожа?– Ширин служила при мне уже несколько лет, так что я и не надеялась скрыть от нее свои мысли. Просто был шанс, что я надумываю.

– Пока это не важно,– улыбнувшись служанке, позволила застегнуть шлафрок и вышла к принцессе.

– Присаживайся,– принцесса, уже переодетая, указала на свободное место на широком диванчике.

Растягивая удовольствие, мы медленно ели первую горячую пищу за сутки, тихо переговариваясь друг с другом.

– На первый взгляд, все не так страшно,– заметила принцесса, кивая на дополнительные жаровни, которые нам принесли.– Может у нас все же есть шанс на счастье. Как считаешь?

– Если слова, которые нам сказали – правда, то вполне может быть. Довольно часты случаи, когда брачные союзы между врагами приводили к трагедиям, но эти мужчины, кажется, не намерены мстить девушкам за пролитую сайгорскую кровь.

– Но стоит следить за своими словами,– мудро заметила принцесса, с повышенным вниманием рассматривая вышивку на рукавах.

– Это так. Маргарэт поторопилась в своих действиях. Для начала стоило бы присмотреться к женихам.

– А вдруг бы кто-то успел первым, что тогда? – фыркнула Вивьен, почти успокоившись после произошедшего.

Отвары сделали свое дело. Зал наполнился тихими вздохами и прикрытыми рукавом зевками. Махнув рукой Ширин, я встала проверить, все ли девушки нашли себе место. Диванчиков было даже с избытком, так что принцессе и мне достались отдельные спальные места. Проследив, как слуги укрывают девушек и тушат большие фонари, я позволила и себе отправиться отдыхать. Несмотря на число жаровен, тело все равно немного дрожало, так что, не снимая шлафрок, я улеглась на подушку, стараясь не напрягать пострадавшее плечо.

Стоило смежить веки, как перед глазами тут же всплыли янтарные глаза.

«Барышня»

Раздраженно фыркнув, я только выше натянула одеяло, не позволяя глупым фантазиям добавить проблем и без того сложному времени.

Утро началось с гула голосов за занавеской. В зале стоял сонный полумрак, свет едва пробивался через плотные ставни.

– Завтрак, времени не так много,– я с трудом разбирала слова, пытаясь прогнать сон. Тело чувствовалось разбитым, несмотря на принятое перед сном лекарство. Пройдясь ладонью по пострадавшему плечу, недовольно скривилась. Кажется, сустав немного опух.

– Барышни,– громкий голос из-за ширмы заставил девушек завозиться, заворочаться во сне, недовольно постанывая,– время вставать, если вы хотите успеть позавтракать. Барышни, просыпайтесь.

– Шивин, – служанка, спавшая на тюфяке у моего диванчика, встрепенулась.

– Госпожа?

– Нужно открыть ставни, иначе девушки не проснутся.

– Сейчас,– пряча зевок в рукаве, молодая женщина поднялась на ноги. Обойдя спящих слуг, Шивин откинула крючок, с силой распахивая окно. В зал тут же ворвался свежий, прохладный ветер. За ночь от жаровен и дыхания стольких людей воздух стал плотным и тяжелым, сейчас же я словно получила глоток чистой воды.

Со всех сторон, реагируя на свет и холод, послышались недовольные стоны и приказы срочно вернуть все обратно. Ничего удивительного, любимые дочери семей, они всю свою жизнь жили в достатке и неге, оберегаемые от всех невзгод.

– Просыпайтесь, девушки. Времени совсем немного. Если вы хотите умыться, стоит поторопиться,– громко произнесла я, позволяя служанке поправить на мне сбившийся шлафрок.

Через несколько минут зал преобразился. Невест причесывали, нарядив в свежие платья. Пастели были убраны, а принцесса отправила одну из своих служанок за завтраком.

– Сегодня холоднее,– кинув взгляд в сторону окна, заметила Вивьен.

– Кажется, даже снег может пойти,– кивнула я.

– Мы севернее и выше. Интересно, там, где мы будем жить, погода сильно отличается от привычной?

– Столица почти на одной высоте с нашей, в долине,– вспомнила я.– Там не должно быть холодно так, как в горах.

– Барышни! К вам можно зайти?– голос с той стороны принадлежал командующему Йору.

– Проходите, генерал,– отозвалась принцесса. Занавески тут же разошлись в сторону, впуская солдат с подносами, быстро, и по-военному сдержанно, расставившими еду по столам. Воины справились за несколько минут.

Оставшись в нашей части зала, командир Йор внимательно осмотрел нас.

– Времени на завтрак совсем мало, так что я настоятельно попрошу вас поторопиться. Если что-то еще нужно достать или вернуть в сундуки, также решите это дело быстрее, так как мы начинаем погрузку.

– Генерал, – поднявшись с места, движением головы поздоровалась я,– одна из карет вчера пострадала. Нужно ли распределить девушек с учетом этого?

– Нет, барышня Лизабет. Дальнейшее путешествие будет на наших повозках, так как меронские не предназначены для движения по горам. Мест хватит всем. Еще вопросы?

– Да. Вчера после происшествия мы не видели посла и его людей. С ними все в порядке?

– Вы встретитесь во дворе. Мы не могли позволить ни ему, ни капитану вашей стражи знать, в какой части крепости расположились невесты.

– Спасибо,– кивнув, я выразительно глянула на принцессу. Нашему послу тоже не доверяли. Ситуация выглядела с каждым днем все запутанней. А если учитывать, что после свадьбы именно послу выпадет честь доставить письма и доказательства свершившихся браков на родину, все становилось еще более мрачным.

– Вас что-то беспокоит?

Изобразив милую улыбку, я только покачала головой. Сейчас еще рано об этом думать.

шлафрок – вариант халата из плотной ткани. приемлем для встречи нежданных гостей и т.п.

**

– Как ваше плечо, барышня?– я вздрогнула всем телом, но постаралась это скрыть за простым передергиванием плеч от холода. От движения сустав дернуло болью. Не такой сильной, чтобы продемонстрировать кому-то, но достаточной, чтобы внутренне отругать себя за несдержанность.

– Благодарю, но не стоит беспокоиться. Лекарь вчера позаботился о моем самочувствии,– я так и не обернулась, несколько нарушая правила этикета, но посмотреть в эти медовые глаза при ярком свете дня не решилась. Не столько во мне сдержанности.

Стоя во дворе крепости, я наблюдала за тем, как девушки усаживаются в большие повозки, с интересом и детской непосредственностью глазея по сторонам. Стояло светлое морозное утро, а чистое небо слепило глаза. Казалось, сегодня даже воздух какой-то другой. Я никак не могла надышаться, все оттягивая момент, когда будет необходимо забраться в повозку.

– Я знаю это, но травма плеча не так проста. Постарайтесь не напрягать руку,– тихо, словно мы тут одни, то ли попросил, то ли посоветовал командующий, стоя в шаге за моей спиной. Он был так близко, что мне показалось, как тело опалило жаром.– Вам пора. Мы отправляемся, барышня.

Ребра словно сдавило. Если он не прекратит так произносить это слово, моя голова в скором времени откажется соображать.

Подобрав юбки, я осторожно поднялась по трем ступеням, поддерживаемая за локоть Шивин. Сидя по правую руку от принцессы, боком ко входу, я все же столкнулась взглядом с этими янтарными глазами, но мне не удавалось разгадать эмоции, скрытые за ними. На лице не отражалось ничего, кроме спокойствия и уверенности, но это давало не меньше пищи для размышления.

Даже не думай, Лиззи. Может, он ко всем так обращается. Я прикусила губу, откинув голову на жесткую стенку повозки.

– Госпожа моя? Вам нехорошо?– Шивин коснулась моей руки, встревоженная таким непривычным поведением.

– Нет. Все в порядке.

– Лиззи?– Игнорировать принцессу я не могла, так что пришлось открыть глаза и вымученно улыбнуться.

– Думаю, вашей матушке все же не стоило посылать меня в качестве компаньонки.

– Милая, все можно решить. Поделишься со мной?

Покачав головой, растягивая губы в легкой улыбке, я только вздохнула.

Раздались первые приказы, стук копыт, и наша повозка тронулась, мерно покачиваясь.

Дорога, казалось, переносилась легче, чем до границы. По крайней мере, эти повозки не доставляли такого беспокойства, меньше дергаясь на неровностях дороги, и куда меньше скрипя, от чего в голове не присутствовал этот раздражающий гул. Вот только вчерашние события оказали не лучшее воздействие на наше состояние. Все тело ныло, плечо то и дело вспыхивало огнем. Присмотревшись к принцессе, поняла, что ее высочество тоже чувствует себя не самым лучшим образом.

– Как вы?

– Пока терпимо, но если нам так добираться два дня, не уверена, что прибуду к жениху в достойном виде,– попыталась улыбнуться Вивьен.– Как твое плечо?

– Так, как ему полагается быть,– отозвалась, скопировав улыбку принцессы. В повозке только наступила тишина, как движение начало замедляться. По нашим ощущениям в дороге мы были уже довольно долго, так что остановка не была неожиданностью.

Двойные дверцы распахнулись, открыв нам совсем иной вид, нежели на вчерашней стоянке. В центре поляны уже горел разведенный костер, над которым в котле что-то дымилось. Рядом на углях стояли два чайника. В паре шагов от огня стояли сборные столы и лавки, а немного в стороне был раскинут небольшой шатер. И даже со своего места, не покидая повозки, я могла рассмотреть двойное кольцо охраны, плотно окружающее место лагеря.

– Барышни, выходите,– голос командующего Йора, разнесся по всей поляне. Я никак не могла привыкнуть к такой прямой и громкой манере речи этих мужчин. Ни дома, ни во дворце никто не разговаривал подобным образом.

Спустившись на траву, уже ярко-зеленую и довольно густую, несмотря на лежащий кое-где снег, я с интересом осмотрела стоянку. Оказалось, что кострище не одно, и часть воинов, устроившись поодаль, уже обедают. За столом вместе с ними, ничуть не гнушаясь разницей в рангах, сидели некоторые из командующих, переодетые в броню. Их нынешний вид так отличался от вчерашнего, что все девушки, не исключая меня, замерли в немом изумлении. Кажется, только теперь до всех дошло, что «командующий» – это не тот, кто разрабатывает стратегии, сидя в крепости, а еще и тот, кто ведет людей в бой.

– Это немного меняет дело,– задумчиво прокомментировала Грэтта, оказавшаяся рядом со мной. Проследив за ее взглядом, я заметила самого молодого из женихов, чей вид вчера показался несколько комичным, с огромным мечом наперевес. Теперь же, с темным нагрудником и с большими накладками на плечах, молодой мужчина выглядел весьма грозно и внушительно.

– Ваше высочество, барышни,– перед нами остановился один из воинов ниже рангом, которых мы не знали,– будьте добры пройти в шатер. Ваш обед почти готов.

Немного прибитые тем, что оказались в центре самого настоящего военного лагеря, мы молчаливой вереницей двинулись в указанную сторону, с опаской оглядываясь по сторонам. Но воины, стоящие по периметру поляны, даже не смели скосить глаза в нашу сторону, изображая статуи.

Шатер оказался неожиданно просторным, с низкими столиками и подушками вокруг. В дальней стороне шатра, за плотной занавеской, было еще одно помещение, вызвавшее бурный восторг у девиц.

– Уборная, – с придыханием, поделилась Бригит, первая заглянув туда. Не поверив, мы, по очереди сунули носы в небольшую отделенную комнату, занятую характерным креслом с крышкой, вместо сидения.

– Ой, а я все боялась, что предстоит по кустам под таким пристальным вниманием ходить,– с явным облегчением выдохнула Грэтта, убирая выбившуюся черную прядь за ухо. И обратилась к служанкам, принесшим воду для умывания. – Кто-нибудь, поставьте там ароматную лампу.

Несомненно, такая мелочь очень подняла боевой дух у девушек. И я не была исключением.

Пола шатра откинулась, и в наш маленький уютный мирок вторглись сайгоры. Склонив головы в коротком приветствии, блондин, кажется, Тидж, внимательно оглядел присутствующих.