Читать книгу "Друид. Том 4. Исток Жизни"

– Это был не природный выброс, барон. Мы всё изучили, – тихо сказал Игорь. – Кто-то ударил по вашей защите целенаправленно. Мои данные могут помочь вам вычислить источник.

– Спасибо. Это ценная информация, – я достал из кармана диск, который изъял у Игоря в день нашего первого знакомства. И вернул ему.

Левачёв забрал и кивнул. Потом помялся и добавил:

– Когда мы вернёмся в Саратов, я напишу работу. Но в ней не будет ни слова о вашем лесе. Только общая теория. И рекомендация искать аномалии подальше отсюда.

– Линии Левачёва? – вскинул я бровь.

– Да, линии Левачёва, – кивнул он без улыбки. – Звучит неплохо.

Студенты уехали на телеге. Пушок, смотря им вслед, на моём плече хрустнул орехом и изрёк:

– Ловко ты их спровадил, кузен. Прямо как я однажды спровадил своих кредиторов – пообещал им золотые горы на Камчатке. Они поехали, а я… Ну, остался. Правда, потом всё равно пришлось из города бежать, но это детали!

– Ты мне эту историю потом расскажешь. Целиком.

– Зачем?!

– Чтобы знать, каких ошибок не повторять. И кто ещё ко мне может заявиться за деньгами!

Часам к двум я наконец-то остался один. Егеря были на дежурстве, все остальные тоже заняты.

– Пойду к печати, – сказал я Валерьяну, который на удивление молча висел у книжного шкафа.

– Один? – призрак нахмурился.

– Один. Мне нужно увидеть разрушения своими глазами.

– Тогда и я с тобой, – Валерьян поплыл следом.

Пушок, дремавший в корзинке у камина, поднял голову:

– Можно я останусь?

– Нет. Пойдёшь со мной. Нюх у тебя лучше моего.

– Ненавижу свою новую жизнь, – простонал Пушок, но снова полез на моё плечо.

Дорога к юго-западной границе заняла сорок минут. Лес по пути выглядел больным. Местами на стволах чернели пятна, похожие на синяки. Один куст шиповника засох, хотя ещё вчера цвёл. Птицы молчали.

Гниль, которая хлынула через сломанную печать, добралась и сюда. Аномальная дрянь расползалась по корневой системе, как инфекция по кровеносным сосудам.

Место, где стояла печать, я нашёл по памяти. Старый дуб на юго-западной опушке.

Остановился и долго смотрел. Всё оказалось гораздо хуже, чем я предполагал.

Глава 3

– Ты только глянь на это, Пушок, – покачал головой я. – Мы чуть не проиграли. И всё ещё рискуем потерпеть поражение, если не придумаем достойный план.

Вся территория, которая некогда окружала юго-западную печать, насквозь прогнила. Дуб, к которому я прикрепил “душу” Павла, начал чернеть. Мой лес страдает, и я чувствую неприятный жар внутри собственного тела.

М-да, проблемы серьёзные. Судя по тому, что сообщает мне лес, жизни в нём остаётся мало. Деревья уже не питаются от земли и не поглощают солнечный свет. Их энергия почти на исходе.

И самое ужасное – чем дольше страдает лес, тем больше я теряю маны. А мана мне нужна позарез, без неё я лес не спасу. Замкнутый цикл. И выход из него один – действовать, как можно быстрее. Предпринять всё, что только возможно, уже сегодня.

– Тьфу! А-а-а! Пакость-то какая! – заверещал Пушок. Он только что спрыгнул с моего плеча на землю и тут же вляпался в гнилостную скверну, которая начала распространяться от аномальной зоны. Он брезгливо подёргал лапой, а затем продолжил возмущаться. – Всеволод, тут слишком сильный фон. У меня, кажется, шерсть уже начинает выпадать. Что думаешь? Придут сюда новые монстры? Сколько у нас времени?

– Сутки. Думаю, это максимум. Если за двадцать четыре часа не создадим новую печать, произойдёт ещё один прорыв. Скорее всего, прямо сейчас монстры собираются с силами перед очередной атакой.

Я убрал руку от дуба, достал из сумки очищающий раствор, созданный Лизой, и обработал ладони, чтобы не подхватить что-нибудь от этой скверны.

– Сутки?! – у Пушка даже глаз задёргался от моего заявления. – Что ж… На самом деле, это лучше, чем я думал. Боялся, что на нас нападут уже сейч… Опа! А это что за блестяшка?

Пушок моментально отвлёкся, стоило ему заметить какой-то предмет неподалёку от одного из осквернённых клёнов. Он юркнул под искажённый корень и принялся что-то выкапывать из-под него.

– Пушок, ты чего там делаешь? – бросил я.

– Погоди! – огрызнулся он. – Ты же взял меня в помощники. Вот и терпи теперь мою… – он напрягся, чтобы копнуть глубже, – компанию!

Что ж, остаётся надеяться, что он действительно нашёл что-то дельное. А то мало ли? Может, он как сорока-воровка всё блестящее к себе в гнездо тащит.

Через несколько минут Пушок вытащил из-под клёна какой-то металлический агрегат. Я искренне удивился, как у него вообще хватило сил поднять этот аппарат.

Стоп, а вообще… Что это такое?

Металл уже успел остыть, но местами он расплавился. Скорее всего, это произошло вчера, во время нападения. Выглядел он как обычный штырь, окружённый рядом потрескавшихся кристаллов.

Хм… А может быть, оплавился он не во время нападения, а перед ним? Не исключено, что именно с помощью него была сломана печать.

– Что скажешь? Годная находка? – фыркнул Пушок.

– Не то слово, – осматривая предмет, прошептал я. – Но друидической магии я в нём не чувствую. И скверны тоже. Не похоже, что этим предметом пользовался Тенелист. Похоже на какой-то механизм, укреплённый артефакторикой.

– И пахнет как-то… Хм… Кисло? – принюхался Пушок. – Да, точно. Знаю этот запах. Это – запах города, Всеволод. Большого города. Думаю, эту штуку создали не здесь и даже не в Волгине.

Надо посоветоваться с остальными. Возможно, кто-то сможет объяснить мне, что это такое.

Дорога назад заняла не больше получаса, поскольку я перешёл на бег. В голове крутились мысли о словах Левачёва. Перед отъездом аспирант сказал, что мой барьер уничтожили целенаправленно. Я это и без него понимал, но Игорь использовал ряд научных понятий. Будто догадывался, что печать проломили чем-то особенными. Не только магией, но и технологиями.

Я забежал в кабинет Лизы и мысленно призвал Валерьяна. Попросил деда проявиться и передо мной, и перед девушкой. Нам предстоял серьёзный разговор.

– Гляньте на это, – пытаясь отдышаться, я с грохотом положил свою находку на рабочий стол Лизы.

Девушка тут же бросила работу и потянулась за своей линзой.

– Чтоб я снова сдох… – выругался Валерьян. – Этот кусок металла пуст в физическом плане, но в нём было очень много магии. Совсем недавно. Всеволод, что это такое?

– Если бы я знал. Вообще-то, я у тебя хотел спросить, – пожал плечами я. – Ты на этот мир смотришь не первое столетие. Не приходилось видеть нечто подобное?

Старик подлетел ближе, прищурился. Но понять, что это за предмет, он не смог.

– Нет, Севка, в моё время магию и железки так не мешали. Это что-то новое. Видимо, совсем недавно придумали. Первый раз в жизни и смерти я вижу эдакую оказию.

– Старик прав, Всеволод, – вмешалась Лиза. Она уже осмотрела штырь с помощью линзы. – Магия улетучилась из этих кристаллов примерно двадцать часов назад.

– Другими словами, ровно в тот момент, когда произошёл слом печати, – заключил я. – Значит, Тенелист тут ни при чём. Непохоже на него. Ранее он такими технологиями не пользовался. Хотя… Кто-то мог ему помочь. Например, тот же самый граф Озёров.

– Сомневаюсь, – помотала головой Лиза. – Сколько мы с отцом жили при нём, ни разу не замечали, чтобы он интересовался подобными штуками. Не исключено, конечно, что он у кого-нибудь его приобрёл… Но если хочешь знать моё мнение, это не его почерк, Всеволод. Кстати! А у студентов такого не было? Не мог ли кто-то из них…

– Нет, – помотал головой я. – Понимаю, что подозрения ложатся на них, ведь эта троица как раз была в том регионе во время взрыва печати. Но я хорошо помню всё, чем пользовались студенты. Я лично осматривал их инвентарь. У Левачёва были измерительные приборы. В основном грубые, тяжелые. А тут что-то другое. Ювелирная работа, – я хлопнул кулаком по столу. – Зараза! Не вовремя же они уехали. Уверен, Игорь бы эту штуку на винтики разобрал и смог бы дать хоть какую-то подсказку. Но мы их уже не нагоним. Только время зря потратим.

– Ой, да чего вы?! – встрял Пушок. – Сказано же было, что удар был целенаправленным. Теперь нам известно, что у твоего леса, Всеволод, есть и другие враги. И деньгами они не обделены.

– Впервые за всё время слышу от тебя дельное замечание, – мысленно ответил ему я. – Но прямо сейчас нет смысла возиться с этим прибором. Нужно залатать брешь.

Прежде чем приступить к разработке плана по спасению леса, я решил проверить, как обстоят дела у моих людей. И особенно – у пациентов.

Честно говоря, я опасался, что после этого прорыва история моего санатория может закончиться. Ожидал, что люди соберут вещи, потребуют возврата денег, а затем уедут домой. Но вместо этого они снова вернулись в здание санатория под надзор Лизы.

– Как они? – спросил я свою целительницу.

– Ты удивишься, – улыбнулась она. – Но люди в восторге. Большинство, по крайней мере.

– В восторге? – усмехнулся я. – Интересно, отчего же? Хочешь сказать, что прорыв монстров можно считать хорошей рекламой?

– Нет, – помотала головой Лизы. – Как раз наоборот. Они знали, что едут к границе с аномальной зоной. И ты показал им, что способен защитить каждого. Они видели, как слаженно действовала твоя команда и слышали твои приказы егерям. Более того, несколько дворян после благодарили Виктора за то, что он им помог. И Виктор упомянул, что в этой битве ты спас жизнь его брату. Без подробностей. Но люди этим восхищены.

Вот как всё обернулось… Мне крупно повезло. И это нормально. В прошлом я много раз наблюдал на примере своей компании, как после стремительных падений наступал резкий непредсказуемый взлёт. И после такого рывка мы всегда выходили на совершенно иной уровень прибыли.

Иногда неудачи и падения являются частью прогресса.

Лиза вернулась к пациентам, а я поднялся на небольшой холм рядом со своим поместьем и взглянул за горизонт. Даже отсюда было видно края тёмных облаков, которые сгущались у сломанной печати.

– У нас нет права на ошибку, – мысленно произнёс я. И эту фразу мог услышать только Пушок. И почему-то он воспринял это утверждение как вопрос.

– Конечно нет. Если честно, мне с трудом верится, что ты сможешь справиться с этой проблемой, – заявил он. – Но ты не переживай, Всеволод. Если ты не переживёшь этот день, я обещаю написать о тебе героическую историю. Томов на десять минимум.

– Орех свой догрызи для начала, драматург, – усмехнулся я.

Короткая передышка окончена. Пора переходить к делу. Я вернулся в свой кабинет и вызвал Валерьяна. Старик несколько часов рассказывал мне, как создавались печати. История воспринималась сложно. В какой-то момент меня даже начало клонить в сон. Я будто оказался на лекции в университете.

Слишком много теории о рунах и сложных магических витках, которыми я не владею. Но суть понял. И кажется, даже осознал, как можно выкрутиться из этой ситуации.

– Значит, решено, Валерьян. Выдвигаемся сейчас же, – заявил я. – Будем строить новую печать. Но не такую, как раньше.

– А какую? – нахмурился старик. – Других способов закрыть проход я не знаю. А обучать тебя рунам… У-у-у… – он махнул полупрозрачной рукой. – Ты, конечно, способный ученик. Но даже у тебя на это уйдут годы.

– А у нас в запасе меньше суток. Именно поэтому я создам живую печать. И её уже никакой железкой не вскроют.

– Что ты предлагаешь? – заинтересовался призрак.

– Заменим сложные рунические дуги на более доступные и не менее сильные компоненты, – заключил я. – Свяжу одно из древ одновременно и с Истоком и со своей кровью. Мы станем запасными щитами.

– Ты понимаешь, насколько это рискованно? – предупредил меня Валерьян. – Это отнимет у тебя очень много сил. А если с тобой что-то станет, печать снова рухнет.

– В этом вся соль, дед, – улыбнулся я. – Печать разрушится только после моей смерти. Другими словами, на мой век её точно хватит! А уж когда я присоединюсь к тебе в облике призрака, поищем другого бедолагу и свалим на него обязанность охранять лес.

– Вот это мой внук! – рассмеялся призрак. – Моя школа! Повеселил ты старика, Сева. Что ж… Стало быть, у нас есть только один план. И он разумный. Одобряю. В таком случае – выступаем?

– Да, – твёрдо сказал я. – Защитим лес, пока не стало слишком поздно.

Я взял походную сумку, выбрал лучший клинок из всех, что были в моей оружейной. На всякий случай прихватил с собой ружьё. Времени на сборы было критически мало – солнце уже клонилось к закату.

Я решил не брать с собой егерей. Они ещё не отошли от того, что случилось утром. Тем более здесь они принесут куда больше пользы. Пусть лучше охраняют окрестности поместья и санатория. В округе ещё могут прятаться одиночные монстры.

Со мной отправится только Валерьян и Пушок. Белка всегда сможет скрыться, если что-то пойдёт не так. А Валерьяну ничто не угрожает. Кроме того, посторонним лучше не видеть таинство ритуала, который я задумал. Сейчас все эти люди служат мне, но это не значит, что в будущем кто-нибудь из них не решит перепродать информацию моим врагам.

Пока что своему окружению я доверяю, но осторожность никогда не повредит.

– Даже не думай уходить один! – послышался возмущённый голос за моей спиной. А ведь я уже почти вышел за пределы особняка…

Я обернулся. Рядом со мной оказалась Ярина. Она скрестила руки на груди и глядела на меня с нескрываемым недовольством. Какая же она всё-таки упрямая…

– У меня дела на окраине леса. Срочные.

– Я знаю, что ты собираешься сделать. И я пойду с тобой, – настояла она.

– А подслушивать нехорошо, Ярина, – покачал головой я и мысленно обратился к призраку деда. – Валерьян, я же прекрасно понимаю, что уж ты-то точно знал, что она за нами следила. Мог бы и предупредить.

– Я стараюсь с ней лишний раз не связываться, – шикнул старик.

– Ярина, останься в поместье. Помоги Лизе с ранеными, проследи за периметром с помощью своих разведчиков. Монстров я не чувствую, но это не значит, что их в лесу больше нет, – спокойно произнёс я.

– Опять?! – вскрикнула она. – Сначала ты отправил меня за Ярославом и вступил в схватку. Влетел в битву и даже не дал мне толком поучаствовать! Между прочим, Ярослав и Мох отлично без меня справлялись. А теперь ты снова меня бросаешь, как будто я для тебя обуза. Я – друид, Всеволод! У меня тоже есть связь с лесом. Да, эти земли твои, но я же могу помочь.

– Я не считаю тебя обузой, Ярина. Как только ты появилась здесь – мне стало гораздо проще справляться с большей частью своих обязанностей, – помотал головой я. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась в безопасности. И не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Ярина осеклась. У неё аж рот открылся. Я сразу понял, что не следовало говорить ей напрямую настоящую причину. Но теперь уже поздно. Весь её гнев сошёл на нет. Даже щёки немного порозовели. Но она быстро взяла себя в руки, смущённо откашлялась и продолжила:

– Мне приятно это слышать, Всеволод. Я ценю твою заботу, но сейчас она неуместна. Ты вымотан. Маны у тебя почти не осталось, я же это чувствую. Только зря себя угробишь. За меня не беспокойся. Если что-то случится – я смогу за себя постоять.

Спорить с ней нет смысла. В особенности по той причине, что она говорит правду. Мне понадобится её мана. Но в таком случае мне придётся отвечать не только за себя, но ещё и за неё. Дополнительная ответственность, но она даст мне увеличение шансов на победу.

Что ж… С другой стороны, ответственности я никогда не боялся.

– Ладно, – согласился я. – Но если что-то пойдёт не так, здраво оценивай свои силы. Поймёшь, что не вытягиваешь – прекращай сражаться и беги.

– Будет сделано, барон! – ухмыльнулась она.

До места заражения мы на этот раз добрались ещё быстрее, чем в прошлый. Но не потому, что спешили, а в связи с тем, что сама заражённая зона сдвинулась с места. Расширилась.

А это означает, что через несколько часов Поволжская аномалия прорвётся прямо на мои земли.

Плохи дела.

– Ой-ой-ой! – прошептал Пушок и перескочил с моего плеча на ближайшую ветвь. – Барьер совсем покорёжило. Кажется, мы уже опоздали. Ну что, Всеволод? Ещё не поздно убежать!

Дуб около пролома держался на последнем издыхании. В данный момент он больше напоминал обожжёный ветвистый камень, чем могучее дерево.

– Начинаем, – я начертил вокруг дерева круг и встал внутри него. – Ярина, встань на границе круга, справа от меня. Дед, с тебя левый контур. Дайте столько сил, сколько сможете. Мне понадобится каждая крупица. Но не жертвуйте собой.

Я не зря внёс это уточнение. Хоть дел у меня в последние недели было навалом, но я регулярно выделял время, чтобы изучать книги Валерьяна. И теперь знаю, что его призрак держится в этом мире не только из-за незавершённых дел. Часто неупокоенных умерших поддерживает их былая мана. И если старик отдаст мне всё – он исчезнет. Не уйдёт в мир иной, а просто сотрёт себя.

Валерьян коротко кивнул. Понял, что я имею в виду. И этим кивком дал мне обещание, что не будет переусердствовать.

Я достал из сумки нож, затем полоснул им по своей правой ладони. Приложил окровавленную руку к изменённой коре дуба.

– Корни к корням, кровь к соку... – начал читать заклятье я.

Исток тут же откликнулся. Магия леса потянулась ко мне. И чем дольше я читал, тем сильнее земли Дубровских пытались помочь мне.

Проклятье… Я знал, на что иду. Понимал, что это будет непросто. Но не думал, что придётся терпеть такую боль. И дело вовсе не в маленьком надрезе на руке. Просто прямо сейчас через мои вены проходит колоссальный объём жизненной энергии.

И переварить его ой как нелегко.

– Тут слишком много скверны! – вскрикнула Ярина, попутно отдавая мне свою магию. – Всеволод, поздно. Мы не успели. Её уже не вытолкнуть! Она проникла слишком глубоко в землю.

– Тяни её оттуда. Из земли! – велел я. – Только не сопротивляйся. Поглощай эту дрянь и сразу же перенаправляй в меня. Я сам всё очищу.

Призрак старика то появлялся, то исчезал. В какой-то момент мне даже показалось, что он обрёл физический облик. Но то была лишь иллюзия, возникшая из-за огромной концентрации магии. Из-за энергии жизни и осквернённого аномального колдовства.

– Держись, внучок! – кряхтел Валерьян. – Твой план работает. Но мы ещё только начали. Если… Если вдруг поймёшь, что это конец… Если сердце не выдержит – не бойся. Я тебя сразу же подхвачу. Оба станем призраками! Раньше времени. Это не так уж и скучно. Поверь моему опыту!

– Спасибо за оптимизм, дед! – выдавил из себя я.

А затем перешёл к последнему этапу. Моя кровь, магия соратников, скверна аномалии и Исток связались воедино внутри меня.

Вот и всё. Решающий этап.

– Сейчас! – рявкнул я.

Я собрался с духом и направил весь собранный концентрат в дуб.

В этот момент Ярина и Валерьян отдали мне последние капли своей энергии и сразу же разорвали связь.

А затем…

Произошло то, чего не должно было случиться. Вернее, то, во что мы верили всё это время. Но даже не надеялись, что затея увенчается успехом.

Чёрная каменная корка отлетела от дуба. Он вспыхнул ярким светом и покрылся множеством кривых рун, значение которых мне было не известно.

Они сами себя нанесли. Помогла память Валерьяна и воля Истока.

И самое главное – моя воля.

Выброс энергии был настолько мощный, что умелые маги запросто могли зафиксировать его даже в сотнях километров отсюда. Не исключено, что какой-нибудь архимаг в Саратове только что выронил чашку чая.

Всего один раз, но я смог сотворить магию высшего друида. Создал жизнь из ничего, а затем поместил её в новую печать. И теперь она находится в самом сердце этого дуба.

– Получилось? – вымотанная Ярина упала на колени.

Даже призрак деда казался мне уставшим. Мы не могли поверить увиденному.

Туман скверны с громким шипением начал растворяться, а из дуба вырвалась сияющая струя магии, которая и положила конец ритуалу. Эта сила соединила между собой края барьера. И он полностью восстановился.

Дышать было трудно, но чувствовал я себя гораздо лучше, чем думал. Даже порез на руке зарос. Видимо, этот поток хоть и доставил мне сильную боль, но при этом в конце восстановил все полученные телом повреждения.

Рано мне умирать. Ещё повоюем!

– Живой? – удивился Валерьян. – Чёрт меня подери, Всеволод. А мне даже немного жаль! Я ведь успел придумать, где тебя поселить можно. У призраков есть свои укромные убежища.

– Обойдусь, дед, – усмехнулся я. – У меня осталось слишком много незаконченных дел.

Пушок спрыгнул с ветки и, гордо задрав хвост, зашагал по очищенной от скверны траве.

– Ну? Что я говорил? – хмыкнул он. – С таким помощником, как я, всё возможно! Слышал меня, Всеволод? Придётся проставиться. Ты у меня в долгу. Эй, хватит меня игнорировать!

Пушок, конечно, сыграл сегодня важную роль – нашёл причину разлома. Но тешить его самолюбие я не стал. Вместо этого я подал Ярине руку и помог ей подняться.

Друидка смотрела на меня с нескрываемым восхищением.

– У тебя получилось, – прошептала она. – Ты сделал невозможное, Всеволод.

– Знаю, – улыбнулся я. – Но без вас двоих… – я заметил угрожающий взгляд Пушка и тут же рассмеялся. – Ладно-ладно, без вас троих я бы точно сгорел в этом потоке. Это была хорошая командная работа.

Пока что я не знаю, кто точно стоит за прорывом – Тенелист, кто-то другой или сразу несколько человек. Но факт остаётся фактом, этот раунд за мной.

Теперь я связан с этим лесом ещё плотнее, чем прежде.

Триумф! Никак иначе произошедшее и не описать.

В особняк мы возвращались чуть ли не вечность. Усталость давала о себе знать. Мне приходилось поддерживать Ярину, чтобы она не упала.

– Ну что, высший друид, – решила подразнить меня она. – Подкашиваются ноги, да? Не переживай, я тебя держу.

– Вообще-то, это я тебя держу, – усмехнулся я.

– Да вы просто со стороны себя не видите! – хохотнул Пушок в моих мыслях. – Упёрлись друг в друга, как два упавших дерева. Оба еле на ногах стоите!

Вскоре мы подошли к особняку. Я уж думал завалиться спать, но…

Нас ждал сюрприз. Только на этот раз – приятный.

Вместо гнетущей тишины поместье ревело от десятков голосов. Похоже, Валерьян вернулся домой раньше нас и всё уже растрепал Лизе. Иначе я не могу объяснить, почему люди начали праздновать нашу победу раньше времени!

Позже выяснилось, что я оказался прав. Весь этот сюрприз был затеян Валерьяном, но организацией занимались все мои соратники.

Кирсанов и Грач вместе с Архипом проделали колоссальную работу. Следы утреннего сражения полностью убраны. Они вывезли сломанные ветви, а тела монстров отнесли в лес – там их мои деревья поглотят за одну ночь.

На широкой площадке перед особняком уже расставляли длинные столы.

– Всеволод Сергеевич! Ну наконец-то! Вернулись! – первым нас заметил Кирсанов. – Поздравляю от души с достойной победой, – он крепко пожал мне руку. Чуть все пальцы не переломал, вояка! – Ну так что. Стало быть, печать эта ваша снова на месте?

– Да, мы всё исправили, – мы с Яриной, наконец, расцепились, и она, не сказав ни слова, устало побрела к столам в поисках пищи. – Больше никаких проблем не было? Как люди?

– В приподнятом настроение, барин, – из тени вынырнул Грач. Странно, что я даже не заметил его присутствия. Должно быть, внимание притупилось из-за усталости. – Ваш Степан там такое затеял! Говорит, раз барон Дубровский спас нас от очередного прорыва, значит можно закатить пир на весь мир!

Идея-то хорошая. Но мне всё равно захотелось напомнить, что всё ещё стоит сохранять бдительность. Однако сказать я этого не успел. Из дверей особняка появился мой распорядитель Сухомлин. В парадном костюме и со скрипкой в руках.

Всё ясно. Процесс уже необратим. Празднику быть, даже если я усну прямо за столом. Что ж, может, оно и к лучшему. Мы все заслужили хороший отдых.

– Барон! Какая радость! – просиял Сухомлин. – Не извольте беспокоиться, всё организовано по высшему разряду! Я лично контролирую каждый шаг. Всё будет идеально. Степан на кухне творит чудеса, а Лизавета Павловна… – он несколько раз цокнул языком. – Ох и строгая же дама! Она лично изучила каждое блюдо. Половину привезённых мной специй забраковала. Говорит, что пациенты, которые изволят прийти на ужин, должны питаться только здоровой пищей.

Молодчина, Лиза. Я бы отдал такой же приказ. Ещё не хватало, чтобы половина гостей отсюда с гастритом или панкреатитом уехала!

Спустя час мы приступили к празднику. Все мои сотрудники, а также часть пациентов, которые ещё не улеглись спать, расселись за столами прямо на улице. Фонари, заказанные Сухомлином, ещё не привезли, но я приказал светлячкам и фосфоресцирующим растениям сконцентрироваться вокруг нашей площадки. Светло стало как днём!

– Никакого жареного мяса в масле! – командовала Лиза, заглядывая в каждую тарелку. – И соусы только на основе трав. Я же говорила, Степан! – она перевела взгляд на меня. – А вам, барон – двойную порцию отвара из корня живицы и крапивы. Сами себя магические каналы не восстановят.

– Спасибо, Елизавета. И Ярине обязательно налей того же, – подставляя миску, попросил я. – Она вымоталась не меньше меня.

Все приступили к трапезе. Даже Пушок получил приличную порцию орехов. Которые, к слову, такими темпами у нас скоро закончатся.

Сухомлин, быстро отужинав, забрался на постамент и украсил вечер своей музыкой. Стоит отметить, мой распорядитель оказался настоящим виртуозом. От его музыки даже еда стала вкуснее.

Пока что он справлялся сам, но в будущем пообещал нанять сюда целую группу музыкантов, которые будут приезжать к нам раз в неделю.

Быстрее всех от нас удалился Виктор. Я поймал его взгляд, охотник коротко и с благодарностью кивнул, а затем скрылся в особняке. Я знал, куда он идет. В отдельную комнату в восточном крыле, где сейчас приходит в себя его брат Павел. Виктор от него старается не отходить. Постоянно дежурит рядом. Но больше всего меня радует состояние моего главного охотника на монстров.

Виктор заметно оживился. Его главная цель достигнута. Он нашёл брата. Осталось только найти способ, как вернуть ему человеческий облик.

– Барон, а можно вопрос? – обратился ко мне один из пациентов. Пожилой дворянин, который заехал к нам ещё вчера. – Это правда, что вы смогли залатать брешь голыми руками? Тут такие слухи ходят…

– Лес сам захотел жить, – уклончиво ответил я. – Я лишь немного подтолкнул его.

– За барона Дубровского! – тут же пробасил Кирсанов, встал из-за стола и поднял над головой кружку с еловым соком.

– За хозяина леса! – подхватили остальные.

Мы засиделись допоздна. Закончили ужин уже после полуночи. Лиза долго ворчала насчёт режима сна и здоровья пациентов, но тут уж мы решили позволите себе такую вольность. Повод был весомый.

Всем хотелось насладиться победой и нашим общим триумфом. И просто качественно отдохнуть. Думаю, гости санатория ещё долго будут вспоминать этот вечер, когда разъедутся по домам.

***

На следующий день я проспал до обеда. И проснулся не сам, а от грохота в коридоре. Оказалось, что это Степан почти полчаса долбился в мою дверь, пытаясь привести меня в чувство.

– Барон, вы уж не пугайте так. Я думал, с вами что-то случилось, – распереживался он. – Так ещё и дверь заперта была. Я уж было решил позвать Ярину, чтобы она пролезла в ваше окно, как обычно. Но она тоже не отвечает!

– Устала она, Степан. Успок… Погоди, что? Так ты в курсе, что она лазала ко мне в окно? – вскинул брови я.

– Барин, ваша личная жизнь меня не касается! Я случайно заметил, честно, – затараторил он.

– Брось, лучше расскажи, что случилось. Чего так срочно будить меня пришёл?

– Так там ваш партнёр приехал.

– Который из?

Странно, я сегодня никого не жду.

– Ладыгин Антон Алексеевич, – ответил Степан. – У него что-то срочное.

Ладыгин только что получил свои поставки. Растения, кору, листья и прочие магические элементы, не нужные лесу. Зачем ему приезжать ещё раз?

Я быстро оделся и прошёл в малый кабинет, куда Степан уже сопроводил моего гостя. Как только я запер за собой дверь, Ладыгин тут же подскочил ко мне. Даже не думал здороваться. Сразу перешёл к делу.

– Всеволод Сергеевич, дело срочное. Вы помните… Я заключил с вами договор, потому что должен был барону фон Штерну? Вы вообще помните это имя?

– Конечно. “Часовщик”, – кивнул я. – Человек, который забирает у людей время за долги. Причём, как я понял, буквально. Помню такого. И к чему вы клоните?

– Он хочет видеть вас, – прошептал Ладыгин. – Срочно. Он просил меня передать, чтобы вы немедленно явились к нему в Саратов. И учтите, господин Дубровский… Йозеф фон Штерн – не тот человек, который принимает отказы.