Читать книгу "Друид. Том 4. Исток Жизни"

Глава 4

Антон Алексеевич Ладыгин выглядел так, будто сам только что побывал в аномальной зоне. Неделю назад, когда я в последний раз с ним виделся, этот человек показался мне куда более здоровым и жизнерадостным.

Сегодня же передо мной стояла его тень. И я понимаю, в чём тут проблема. Он только-только избавился от всех связей с Часовщиком, но Йозеф фон Штерн снова вышел на него.

А Ладыгин до одури его боялся – я это сразу почувствовал. Ростовщик, который забирает время, а не деньги – очень суровое наказание за невозвращение долгов. Хотя, быть может, это просто слухи.

– Давайте по порядку, Антон Алексеевич, – предложил я и присел напротив Ладыгина. Мой гость суетился и никак не мог найти себе место, поэтому пришлось строгим взглядом убедить его расположиться в одном из кресел. – Вы же прекрасно понимаете, что эта новость вызывает у меня много вопросов?

– Конечно, понимаю, Всеволод Сергеевич. Но и вы меня поймите, – пожал плечами он. – На большую часть из них я вам ответ дать не смогу.

– Потому что не знаете или потому что не можете? – уточнил я.

– И то, и другое, – проглотив застрявший в горле ком, сообщил Ладыгин. – Прошу вас, моя задача – лишь передать сообщение. Не задавайте мне лишних…

– Так дело не пойдёт, – отрезал я. – И мы оба это понимаем. Вы хорошо знаете, как я веду дела. Если вы по своим причинам не можете ответить на какие-то вопросы – просто молчите. Итак… Господин фон Штерн не сообщил, зачем он хочет меня видеть? Довольно странно, что меня так срочно вызывает к себе ростовщик. Я пока что не нуждаюсь в займах. В плане финансов у меня всё хорошо. А если вдруг что-то изменится, на случай чёрной полосы в своём деле я лучше найду другого ростовщика или обращусь в банк.

– Я понятия не имею, зачем вы ему понадобились, Всеволод Сергеевич. Сжальтесь вы надо мной! – взмолился Ладыгин. – Он лишь сказал, что хочет с вами серьёзно поговорить – и всё. Больше мне ничего не известно, клянусь!

Он говорит правду. Боится, что я буду допытывать его ещё активнее, но мне это незачем. Я и так прекрасно вижу, когда человек пытается навешать мне лапши на уши. Ладыгин откровенен со мной, хоть и даётся ему это с трудом – сквозь страх.

– Понял вас, Антон Алексеевич. На эту тему больше копать не буду. Но мои вопросы на этом не закончились… – признался я.

Ладыгин тяжело вздохнул и прикрыл лицо руками. Согнулся пополам и, не отрывая ладоней от глаз, выдавил из себя:

– Спрашивайте.

– Почему Йозеф фон Штерн решил передать сообщение именно через вас? Он ведь вполне мог пригласить меня лично. Ему бы не составило труда найти мой номер. Либо… прислать сюда своих “людей”. Уж они сюда дорогу знают.

Никогда не забуду этих существ, которые приезжали ко мне, чтобы забрать “Живые слёзы”. Называть посланников барона фон Штерна людьми у меня язык не поворачивается, даже мысленно.

Это несомненно были живые существа. И наверняка они и вправду когда-то были людьми. Причём любого из их от обычного человека и не отличить. Но вблизи они больше напоминали пустых кукол. Будто из их тела достали что-то важное – то, что делает человека живым. Например, душу.

О Йозефе фон Штерне ходит много недобрых слухов. И в тот раз я убедился, что они могут оказаться правдивыми.

Интересно… Может быть, барон хочет увидеться со мной, чтобы обсудить вопрос новой поставки “Живых слёз”? Мы тогда договорились, что я буду передавать эту эссенцию раз в три месяца, чтобы не навредить своему лесу. Часовщика это явно не устроило, но я был непреклонен.

Есть вероятность, что он хочет поболтать со мной лично, чтобы ускорить поставки. Но сказать наверняка заранее не получится. Не узнаю, пока сам с ним не встречусь.

– Погодите, Всеволод Сергеевич, – Ладыгин долго переваривал мой последний вопрос. – Вы меня в чём-то подозреваете? Почему вы спросили, зачем он послал именно меня? Честное слово, я не двойной агент! Никакой информации о вас к фон Штерну от меня не…

– Господин Ладыгин, если вы сейчас же не успокоитесь, мне точно придётся отвести вас к моей целительнице и напоить магической валерьянкой, – я чуть повысил голос. – Только учтите, после этого вы как минимум сутки проспите без задних ног. Не надумывайте себе. Просто отвечайте на вопросы.

– Мне кажется, что он просто решил подойти к вам через общего знакомого. Подумал, что так вы точно откликнитесь, – заключил Ладыгин. – Либо решил, что я – именно тот человек, который сможет вам пояснить, что бывает, если фон Штерну отказывают.

– Дайте отгадаю, – решил предположить я. – Если что-то пойдёт не так, он и меня в одну из своих “кукол” переделать попытается?

– Ох, не напоминайте мне про них… – поёжился Ладыгин. – Не знаю, как вы, а я больше никогда в жизни не желаю пересекаться с этими, не побоюсь этого слова, тварями. Они – наглядный пример того, что происходит с должниками. И никто не может доказать, что… Ой, проклятье! – выругался он. – Зря я это сказал. Ой зря…

Всё, хватит мучить моего делового партнёра. Похоже, он уже выжал из себя всё, что мог. Больше допрашивать его не стану.

– Спасибо, что передали сообщение, Антон Алексеевич, – заключил я. – С вас только адрес и время, когда Йозеф фон Штерн сможет меня принять.

Ладыгин выдохнул, да с таким облегчением, что чуть со стула не сполз – настолько его тело расслабилось, скинуло скопившееся напряжение.

– Это вам спасибо, господин Дубровский. Я бы больше не выдержал ни минуты этого разговора. Конечно, сейчас я вам всё напишу… – он потянулся к листку бумаге, что лежал на моём столе. – Господин фон Штерн принимает у себя дома. Так что, думаю, вы можете заглянуть к нему в любое время. Но только не в час дня. Почему-то в это время он всегда… – Ладыгин снова осёкся. – Впрочем, не важно. Как я понял, у него обеденный перерыв.

Что-то тут не так. На этот раз Антон Алексеевич целенаправленно не стал рассказывать детали. Он знает куда больше, чем показывает. Но я сдержу слово – больше задавать вопросов не стану.

– А когда, если не секрет, вы собираетесь к нему поехать? – записывая адрес ростовщика, поинтересовался Ладыгин.

– Завтра утром, – ответил я. – Если мне не изменяет память, сегодняшний поезд до Саратова отбудет из Волгина только вечером. Не беспокойтесь, я не заставлю часовщика ждать.

Вскоре после отъезда Ладыгина я стал прикидывать план на следующий день. Нужно подготовиться к отъезду. Резко бросать поместье и санаторий – плохая затея. Нужно заранее раздать указания своим егерям и охотникам. Убедиться, что лесу больше ничто не угрожает, а затем – пообщаться с природой. Сообщить, что примерно сутки меня здесь не будет.

Я уже давно не выбирался за пределы своих угодий, а значит, лес может забеспокоиться, если исчезну. Долго за пределами своей территории я пробыть в любом случае не смогу – это чревато не то что дискомфортом, но и угрозой моей жизни.

Нужно рассчитать всё до малейшей детали и провести поездку с пользой. Ехать в Саратов из-за одного только приглашения Йозефа фон Штерна – пустая трата времени. Как бы иронично это ни звучало в контексте встречи с часовщиком.

Не помешает ещё посетить несколько мест, чтобы закупить для своего санатория то, чего нельзя приобрести в Волгине. А заодно поискать независимого эксперта, который может сказать, что за механизм я обнаружил около пролома в барьере.

Можно было бы заглянуть в университет, но к академикам и студентам я пока что больше лезть не желаю. Уж кто-кто, а они сразу же под любым предлогом отнимут у меня этот штырь, чтобы досконально его изучить. А уже после пришлют новых учёных, чтобы обследовать мою территорию. Может, ещё у князя запросят разрешение, чтобы не оставить мне выбора.

Нет уж, мне и студентов с головой хватило. Лучше найти более подходящего специалиста.

А потому я сразу же набрал номер Горенкова, который сейчас снимает квартиру в одном из доходных домов Волгина, и дал ему задачу найти такого человека.

Специалиста, который разбирается и в магии и в механизмах. Другими словами, артефактора. У Михаила есть много знакомых. Да и в Саратове он раньше часто бывал. Должен кого-то разыскать.

И лишь после этого звонка до меня дошло, что у меня УЖЕ есть нужный человек. Артефактор…

Барон Николай Семёнович Нефёдов. Ещё один мой союзник. Коллекционер и распространитель информации о моём санатории среди местных дворян.

Но обращаться к нему раньше времени я не хочу. Если вдруг в Саратове никто не найдётся, тогда уж переговорю с ним. Но зная Нефёдова, этот тип, скорее всего, захочет забрать этот штырь в свою коллекцию. А мне он ещё может пригодиться.

Кто знает? Быть может, мне ещё судиться предстоит, если я найду виновника.

Остаток дня я посвятил организационным делам и подготовке к отъезду. На этот раз лес не стал сопротивляться и быстро принял тот факт, что мне придётся отбыть на сутки. Но я чётко знал, что задерживаться на больший срок не стоит. Не хочется мне обманывать лес и лишний раз вызывать у него беспокойство. За такое всегда в итоге приходится платить.

Потом Пушок пытался навязаться мне в попутчики, но я его легко отговорил, пообещав привезти из Саратова таких орехов, которых здесь нет.

Однако в Саратов в итоге я собрался не один.

– Обещаю, что буду хорошо себя вести, Дубровский! – заявила Ярина сразу же, как только узнала, что я отправляюсь в большой город.

Опять со мной решила увязаться друидка. В последнее время от неё вообще никуда не скроешься. Следуем за мной по пятам, будто мы с ней наручниками друг к другу прикованы.

Но на этот раз я даже спорить не стал. В Саратове меня может ожидать неприятный сюрприз. Может, встреча с фон Штерном и вовсе является хорошо подготовленной ловушкой. Я уже привык предсказывать все наихудшие варианты.

Другими словами, ещё один сильный маг под боком мне не повредит. Лизу взять с собой не получится – у неё и в санатории работы навалом, пациенты продолжают прибывать. А охотников и егерей я тем более не хочу лишний раз дёргать. Пусть лучше лес прочёсывают.

Правда… одного из них я всё-таки с собой прихвачу. Но об этом переговорю со своим новым союзником чуть позже.

– Зачем ты так в город рвёшься? – спросил Ярину я. – У тебя тоже какие-то дела в Саратове появились?

– Может, и появились. Пока не знаю, – хмыкнула она. – Я же в больших городах никогда не была, Дубровский. Забыл, что ли? С детства свои земли не покидала. У меня даже особняка не было своего, о чём ты вообще говоришь?

– Только учти, наша поездка – это не увеселительная экскурсия. Мы сделаем свои дела и отправимся домой, – предупредил я. – Тебя я с собой беру лишь потому, что мы за последние недели здорово научились прикрывать друг другу спины.

– К тебе даже близко никто не подойдёт. И от меня проблем не будет. Не боись, Дубровский, я буду лапочкой, – ухмыльнулась Ярина.

– “Лапочка”, ты уж не сочти за оскорбление, но раз уж решилась ехать в Саратов – приготовь на завтра приличную одежду, – усмехнулся я. – Если будешь выглядеть как дикарка, на нас будут обращать слишком много лишнего внимания.

– Хм? – вскинула брови Ярина и озадаченно взглянула на свою одежду. – А что со мной не так?

Да тут в двух словах и не объяснить… Не поспоришь, её порванное платье, состоящее из листьев, лозы и тряпок, определённо имеет свой шарм. Но оно точно не подойдёт для посещения губернского центра. А уж её привычка ходить босиком… Нет, так не пойдёт.

– Я прекрасно знаю, что у тебя есть приличное платье. Жёлтое, если мне память не изменяет, – подметил я.

– Дубровский, ты… – она раскраснелась, то ли от гнева, то ли от смущения. – Ты что, в моих вещах рылся?!

– Больно надо. Не моя вина, что твои чемоданы вечно разевают свои “пасти”. Весь твой гардероб всё время на виду, – рассмеялся я.

Уж не знаю, послушается она меня или нет, но если и завтра утром выйдет в таком прикиде, мне придётся её оставить.

Поздно вечером я прошёл к флигелю, где поселились егеря. Меня интересовал только один из них. Единственный человек, которого я не мог оставить здесь. И уж тем более наедине с моим лесом.

Данила, в котором всего пару дней назад окончательно пробудилась огненная магия, пришёл в себя лишь сегодня. Мне пришлось выделить ему время на отдых, так как он сильно перегрел свои магические каналы во время схватки с хитиновыми монстрами.

– Я всё понял… – вздохнул он, когда я озвучил предстоящую поездку. – Вы теперь мне не доверяете, Всеволод Сергеевич. Думаете, что я специально умолчал о своих способностях, да?

– Это не совсем так, – помотал головой я. – Дело не в доверии. Это обычная мера предосторожности. С момента пробуждения твоих сил мы не провели с тобой ни одного урока. Я знаю, что ты верен мне, но сомневаюсь, удастся ли тебе удержать в своём теле пламя без посторонней помощи. Если меня не будет рядом, а в тебе снова проснётся огонь… Ты ведь понимаешь, что запросто можешь одним щелчком пальца уничтожить весь мой лес?

Преувеличиваю, конечно. Пока его сил на такое не хватит. Но и мелкий поджог мне здесь не нужен.

– Тогда почему бы вам меня не выгнать? – пожал плечами он. – Я и сам прекрасно понимаю, что опасен, барин. Не знаю, как мне теперь и жить-то с этим проклятьем.

– Я бы не стал называть твою силу проклятьем. Скорее уж наоборот. Это – дар, – заключил я. – Тем более, насколько мне известно – ты не дворянин. Пробуждение магических способностей у простолюдина – большая редкость. Кем были твои родители?

– Обычные крестьяне, – ответил он. – Всю жизнь на поле трудились. И никто из них не умел выпускать пламя из рук.

Интересно… Тонкости передачи магии я уже хорошо изучил. Колдовством владеют только представители дворянской крови. Не стану задавать Даниле неудобные вопросы, но что-то мне подсказывает, что он не всё знает о своих родителях. Вариантов немного. Либо его мать всё-таки заводила роман с кем-то из знати, из чего следует, что Данила – бастард. Либо же родители парня очень хорошо скрывали его настоящее происхождение.

Ох и много же в моём поместье бастардов скопилось… Я, Виктор со своим братом Павлом, а теперь ещё и Данила. Не санаторий, а целое убежище для полукровок!

– Так или иначе, Данила, выгонять я тебя не собираюсь. Да, ты потенциально опасен для моего леса. Но в то же время у тебя есть все шансы стать достойным магом, если будешь внимательно слушать мои уроки, – заключил я.

– Вы уж простите, Всеволод Сергеевич, но… Могу я задать один нескромный вопрос? – замялся Данила.

– Конечно.

– Чему друид может обучить пироманта? Это ведь как если бы ваш распорядитель Сухомлин принялся преподавать целительской ремесло, – подметил Данила.

– Правильно мыслишь, но есть один нюанс, – уточнил я. – Магия бывает разной, и источники у отдельных ветвей сильно отличаются, но работает всё по одному принципу. Кроме того, признаюсь тебе честно, я сам открыл свои силы не так давно. С тех пор прошло всего лишь несколько месяцев.

– Да вы шутите! – он рассмеялся, но, заметив моё выражение лица, тут же посерьёзнел. – Погодите, это правда? Да не может такого быть. Я слышал, что вчера вы сотворили высшую магию.

– Вот тебе и ещё один аргумент, почему тебе стоит обучаться у меня. Да, ты бы мог попроситься в магическую академию, но это займёт много времени – годы. А я могу провести тебя по горячим следам, пока ещё сам не забыл, каково это – начинать с нуля, – объяснил я.

Я решил оставить Данилу по двум причинам. Во-первых, я – первый, кто увидел в нём магический потенциал. Парень уже устроен, принят на мою службу, и выгонять его только из-за наличия магии не хочу. Как раз наоборот, было бы неплохо помочь ему. Провести по тому пути, по которому совсем недавно шёл сам.

Во-вторых, его магия при должном контроле может здорово мне помочь. Монстры, люди – не важно, кто на нас ещё нападёт. С огнём мало кто может справиться. Главное, научить егеря держать свою силу в узде.

– Ладно… Если вы говорите честно, я с большой радостью стану перенимать ваш опыт, Всеволод Сергеевич, – согласился, наконец, Данила. – Когда начнём?

– Завтра утром. У нас будет несколько часов в поезде. Сначала расскажу тебе теорию и основы. А затем, как вернёмся в поместье, приступим к практике, – объяснил я. – Завтра будешь держаться меня. И очень надеюсь, что твоя сила в Саратове нам не пригодится.

Но говоря эти слова, я понимал, что от встречи с фон Штерном можно ожидать чего угодно.

***

– Дурацкое платье! Неужели тебе нравится, когда женщины накидывают на себя такую безвкусную дрянь? – Ярина ворчала всю дорогу до Волгина.

В повозке кроме нас троих и возницы больше никого не было, но, готов поклясться, от её нытья голова разболелась не только у меня.

Ярина всё-таки привела себя в надлежащий вид. Одолжила у Лизы туфли без каблуков, расчесала волосы и надела то самое жёлтое платье.

– Вообще-то это не я тебе всучил именно эту одежду. Ты сама её притащила, – напомнил я. – И я тебя попросил переодеться не ради себя.

– Ну-ну, как же! – хмыкнула она.

– В-вы прекрасно выглядите, госпожа Веретянникова, – сделал неуверенный комплимент Данила. – Если, конечно, вас интересует моё мнение.

– Верно подмечено, – она ядовито улыбнулась. – Не интересует.

Данила поник, но я ободряюще хлопнул его по плечу. Обижаться на Ярину не стоит. Она, как правило, со всеми язвит. И уж если её и интересует чьё-то мнение, то только моё.

И то не всегда!

Железнодорожный вокзал Волгина встретил нас гулом – аж уши закладывало. На путях уже стоял состав, на котором мы должны были добраться до Саратова. В воздухе витал запах машинного масла и дыма от магического топлива.

Правда, несмотря на использование магии в качестве источника энергии запах всё же был неприятным. Хорошо, что мой лес находится далеко от железнодорожных путей. Сомневаюсь, что это топливо экологичнее угля, дизеля или природного газа.

Ярина замерла на полпути к платформе. Она смотрела на поезд так, будто перед ней снова открылся пролом, из которого уже вовсю неслись новые монстры.

– Всеволод, оно… оно живое? – прошептала она, невольно хватаясь за край моего плаща. – Я слышу, как оно рычит. Но не чувствую в нём жизни. И этот звук! Звук! Внутри этого железа бьётся огромное сердце!

– Это всего лишь пар и механизмы, Ярина, – успокоил я её, хотя понимал, что для друидки, привыкшей к шёпоту листвы, этот индустриальный грохот звучит как нечто ужасающее. – Идём, нам нужно забраться внутрь этой махины. Ехать нам недолго, всего-то часа два-три.

Когда поезд тронулся, Ярина вцепилась в бархатные подлокотники кресла так, что у неё аж руки побелели. Она с опаской наблюдала, как перрон медленно исчезает позади, а мир за окном ускоряется. Каждый раз, когда локомотив издавал пронзительный свист, она вздрагивала, озираясь по сторонам в поисках невидимой угрозы.

– Земля уходит из-под ног, – прошептала она. – Мы летим быстрее птицы, но при этом заперты в железной коробке. Здесь даже воздух пахнет… чем-то “неживым”. Зря я напросилась с тобой, Дубровский. Если бы я знала, какие кошмары скрываются за лесом…

– Прекращай. Сама настояла. Теперь не возмущайся, – перебил её я.

Путешествие до Саратова заняло несколько часов. Всё это время я общался с Данилой, рассказывал ему, как правильно управлять магией и как взаимодействовать со своим личным источником. Со вторым сердцем, что таится в груди у каждого колдуна.

Ярина провела путь в полном молчании. Не могла оторваться от окна, прямо как маленький ребёнок, которого впервые взяли в долгую поездку.

Настоящий шок ждал её на выходе.

Когда мы покинули здание саратовского вокзала и вышли на привокзальную площадь, Ярина резко остановилась, едва не сбив с ног идущего следом Данилу.

– Боги… – выдохнула она, задрав голову вверх. – Всеволод, почему здесь так тесно? Даже небо толком не видно. Слишком много домов. Слишком много людей – кошмар!

Да уж, признаться честно, даже я успел отвыкнуть от больших городов. Хотя Саратов двадцатого века – ничто в сравнении с такими мегаполисами, как Москва или Санкт-Петербург, в которых я часто бывал ещё в своей прошлой жизни.

– Здесь совсем нет тишины, – Ярина прижала ладони к ушам, но ей это не помогло. Шум автомобилей, которых только на площади я уже насчитал больше десятка, так просто не перебьёшь.

– Привыкнешь, – я мягко взял её за локоть. – Нам нельзя задерживаться. Время здесь течёт иначе, а у нас его и так почти не осталось.

Время… Уж слишком много внимания этому понятию уделено сегодня. В большом городе дни пролетают незаметно. Посмотрим, как изменится течение времени, когда мы прибудем к часовщику.

Йозеф фон Штерн проживал на окраине Саратова в огромном особняке, который, по примерным прикидкам, был раза в четыре больше моего скромного имения.

Мы добрались до территорий часовщика на экипаже, который, по сути своей, играл роль такси. Но понятие это в Российской Империи пока что не прижилось. Перемещаться на повозке по городу было уж точно нам не по статусу.

Мне не хотелось, чтобы фон Штерн, завидя нас, сразу же решил, что к нему прибыли деревенщины. На самом деле его мнение меня слабо беспокоило, дело в другом.

Хорошее первое впечатление – залог успеха в предстоящих переговорах.

А переговоры, как мне подсказывает интуиция, будут очень непростыми.

Поначалу мне показалось, что с личной охраной фон Штерна проблем не возникнет. Они даже не потребовали у нас документы. Достаточно было упомянуть своё имя.

Меня уже ждали.

Однако дальше ситуация начала разворачиваться не так уж и просто.

– Господин Дубровский, вам и вашим спутникам придётся соблюсти необходимые меры безопасности, прежде чем вы пройдёте на территорию барона фон Штерна, – заявил старший охранник.

– Какие ещё… – уже начала возмущаться Ярина, но я быстро осадил её лёгким взмахом руки.

– Что от нас требуется? – поинтересовался я.

– Вам придётся надеть эти амулеты, – стражник достал из сторожки небольшой кейс, раскрыл его и показал нам троим золотые украшения, инкрустированные белыми кристаллами.

В них была магия. Это почувствовал каждый из нас. Даже Данила вздрогнул, а огонёк внутри него зажёгся. Но лишь на мгновение.

Одна проблема – я не мог понять, что за магия таится внутри. Слишком тяжёлая, необузданная… и куда более сильная, чем сама природа.

– Зачем нам их надевать? – прямо спросил я. – Какой у них эффект? Мы имеем право знать. Вы только что сказали, что это мера предосторожности. Но мы не желаем зла господину фон Штерну, если он сам не собирается причинить нам вред.

– Всеволод Сергеевич, эти амулеты оберегают не фон Штерна от вас, – стражник слегка улыбнулся. Его будто насмешил тот факт, что я посмел подумать, будто в принципе способен навредить барону. – Они должны уберечь ВАС от него. Вот, смотрите сами…

Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу своего мундира и показал, что на его шее висит точно такой же амулет.

– Время на землях барона течёт иначе. Это может навредить его гостям. Поэтому прошу, наденьте их, – настоял он.

Аура у амулета на его шее полностью совпадает с той, которую источают украшения из чемодана. Значит, он нас не обманывает.

Выходит, у нас нет иного выбора. Да и в целом у меня нет оснований полагать, что этот стражник хочет нам навредить. Вижу по взгляду, что он говорит искренне.

Либо просто верит в то, о чём говорит.

Так или иначе, я принял решение его послушаться. Он хотя бы живой человек. Если бы нечто подобное предложили мне “куклы” часовщика, я бы развернулся и уехал в ту же секунду.

Как только мы надели амулеты и прошли через главные ворота на территорию барона фон Штерна, я сразу же почувствовал глубокое облегчение.

Я и не осознавал, как тяжело было находиться рядом с особняком без амулетов. Не знаю, что натворил барон со своей землёй, но время здесь и в самом деле течёт иначе. Оно будто замерло.

К слову, магию свою я сразу же проверил. Амулет её не заблокировал – уже хорошо. Но мне стало не по себе, когда я попытался вслушаться в потоки жизни, которые должны были циркулировать в садах фон Штерна.

Жизнь в растениях была, и я даже не сразу понял, что меня смущает.

А смущало меня, как оказалось, само отсутствие потоков. Жизнь есть, но не течёт. Не развивается. Здесь всё замерло.

– Он сказал правду, – прошептал я Даниле с Яриной, когда мы двинулись ко входу в особняк. – Ни в коем случае не снимайте эти амулеты.

– Я уже почувствовала, Дубровский, – кивнула Ярина. – Недоброе место.

– Не сказал бы, что оно недоброе. Скорее просто… странное, – подметил я.

Оказавшись около особняка, я заметил, что на территории барона есть собственная башня с часами. Она расположена ровно посередине особняка, который окружает её идеально симметричным квадратом.

Да уж, неспроста его зовут часовщиком. Тут и кроме его способности есть пара причин дать такое прозвище.

Мы прошли в особняк, слуги фон Штерна попросили нас расположиться в гостинной и выждать пятнадцать минут. Я уже знал, что это случится.

Сейчас как раз второй час дня. Время, когда барон никого не принимает. “Вовремя” же мы прибыли.

Вскоре, когда фон Штерн соизволил позвать меня в свой кабинет, дворецкий барона предупредил, что пройти дальше могу только я один. Ярину и Данилу в это время пообещали накормить и напоить чаем.

Я жестом попросил друзей действовать осторожно, а сам прошёл на второй этаж – в кабинет, где мне предстоял непростой разговор.

Дверь кабинета открылась, и я вошёл. Вопреки ожиданиям, Йозеф фон Штерн оказался совсем молодым – на вид ему нельзя было дать больше тридцати. Я, признаться, ожидал увидеть старика. Сам не знаю, почему у меня сложилось такое впечатление. Видимо, подсознательно решил, что человек не может обладать такой властью в столь молодом возрасте.

Йозеф сидел за столом. Неподвижно, словно манекен.

Кожа бледная, черты лица тонкие, а чёрные как смола волосы идеально уложены.

Он не шевелился, не моргал и, казалось, даже не дышал. Эта его “молодость” не имела ничего общего со здоровьем. Создавалось впечатление, что он себя просто законсервировал.

– Вот мы, наконец, и встретились с вами, господин Дубровский, – он едва заметно улыбнулся. – Присаживайтесь. Рад, что вы так быстро откликнулись на моё приглашение.

Голос спокойный, холодный. Даже улыбка какая-то отталкивающая. Передо мной – явно не тот человек, с которым я бы хотел сотрудничать. Но так уж сошлись обстоятельства, что между нами уже есть договор.

– Чем обязан вашему гостеприимству, господин фон…

– Можно просто Йозеф, – перебил меня он. – Если вы не против, и я бы хотел обращаться к вам по имени.

– Как вам удобно. Это формальности, – коротко ответил я.

– Всеволод, не буду тянуть время. Всё-таки это самый ценный ресурс, и его не так уж много даже у меня, – усмехнулся он.

– Странно слышать это от человека, на землях которого время в принципе не течёт, – подметил я.

– А вы очень прозорливы. Но всё же вы ошибаетесь, Всеволод. Время, к сожалению, остановить невозможно. Оно течёт даже здесь, просто… многократно медленнее, чем в других местах, – уклончиво ответил барон. – Всеволод, я позвал вас сюда, потому что мне известно, ЧТО случилось на ваших землях.

Так я и думал. Неспроста эти события совпали по времени. Знал, что всё это взаимосвязано.

– Очень надеюсь, что инициатором случившегося были не вы, – сразу предупредил Йозефа я.

– Глупости. Вам не в чем меня подозревать. Ах… Так вы привели в мой дом двух магов, потому что опасались, что я готовлю для вас ловушку? – его тонкие губы вновь расплылись в улыбке. – Не беспокойтесь, всё как раз наоборот. Я искренне заинтересован в том, чтобы вы были живы и здоровы. И дело не в нашем договоре о поставках “Живых слёз”. Вы нужны мне по иной причине.

– Подозреваю, что эту причину вы мне не назовёте, – сразу же прочитал его мысли я.

– Лишь частично. Мне нужен маг жизни. Друид. Ради своих целей, – прямо сказал он. – Но не могу сказать для каких.

– Как в таком случае я могу согласиться на этот договор? – пожал плечами я. – Сами посудите, Йозеф. Может быть, вы хотите кому-то навредить моими силами? Или втянуть в войну между высшими сословиями…

– Вы УЖЕ втянули себя в эту войну, Всеволод, – прервал меня фон Штерн. – И даже не представляете, насколько глубоко вы в ней увязли. Поверьте, мне известно куда больше, чем вам. И если вы полагаете, что у вас всего пара-тройка врагов… Что ж, спешу вас разочаровать. Вы пока столкнулись только с верхушкой айсберга.

Он не блефует. В этих полупустых глазах я вижу огромное обилие знаний. Создаётся впечатление, что Штерну в принципе известно куда больше, чем даже самому старейшему архимагу.

– Давайте перейдём к делу. К конкретике, – попросил я. – Вы знаете имя человека, который чуть не загубил весь мой лес.

– И даже знаю, кто помог ему создать то, что вы принесли в мой особняк, – барон указал пальцем на мою сумку, в которой лежал сломанный штырь. – И за это я прошу всего ничего. Лишь один час вашего времени.

– Я никуда не спешу. Уж на час точно смогу задержаться.

– Нет, вы меня не поняли, – тихо рассмеялся Йозеф. – Воспримите мою просьбу буквально. Час вашего времени. Нам лишь нужно пожать друг другу руки. Заключим договор. Я сразу же расскажу вам всю правду о налёте на ваши земли. А вы взамен даруете мне свой “час”.

А вот теперь нужно взвешивать каждое слово. И своё и его. Речь идёт о его магической силе. Мне уже говорили, что Штерн отнимает у людей время вместо денег.

Не знаю, как конкретно он это делает, но речь, как я понял, шла о годах жизни. И на фоне потерянных лет один час звучит как копейка. Очень простая просьба. Думаю, на моём месте любый бы пожертвовал столь незначительным количеством отведённого срока.

Но интуиция подсказывает мне, что я сейчас читаю договор без мелкого шрифта. И не потому, что этого шрифта нет. Просто он настолько незаметен, что прочесть его практически невозможно.

Написан белым по белому.

– Допустим, – кивнул я. – Если я отдам вам свой “час”, что тогда? Что случится со мной, и к чему меня это обязывает?

– Ничего особенного. Я отниму ваш час не в это мгновение, а потом – в будущем. Когда вы будете мне нужны, – заключил он.

Ответ очевиден.

– Нет, Йозеф. Меня такие условия не устраивают, – твёрдо сказал я. – Не держите меня за дурака. Под этим часом может подразумеваться всё что угодно.

– Вы столь плохого мнения обо мне? Чего вы боитесь? – развёл руками он. – Что я прикажу вам убить императора Российской Империи?

– Я никогда не соглашаюсь на сделки, если не знаю, на что подписываюсь. С тем же успехом я мог бы продать вам “Живые слёзы” и взять с вас расписку, что вы в будущем выполните любое моё желание.

Йозеф замолчал. Сверлил меня взглядом, даже моргать перестал. На долю секунды мне показалось, что в его глазах промелькнули огоньки гнева. Но он быстро их погасил.