Текст книги "Император с Земли"

Алекс присвистнул от удивления: местная элита неплохо устроилась – огромную вытянутую каверну опоясывали ярусы с полупрозрачными створками дверей. Этажи соединялись вычурными лестницами и подъемниками, а некоторые уровни грандиозного сооружения представляли собой биофермы, где под прозрачными стеклами росла уже знакомая зелень и какие-то мясистые розовые стебли.

В обитель людей огня ворвалась стайка яйцевидных дроидов-разведчиков, следовавших за конвоем. Маленькие шпионы разлетелись по пещере, собирая информацию, а гравиплатформа двинулась вперед.

Всюду сновали фигурки людей в разноцветных обтягивающих трико, землянину даже попался на глаза примитивный дроид, трофейщики обнаружили на складах несколько контейнеров с такими.

Гравиплатформа остановилась, и Алекс спрыгнул на мягкое покрытие. За ним последовал и новичок. Землянин выдал ему несколько магазинов к оружию, пояснив, как их менять и стрелять. Дроиды разбежались по сторонам, выискивая потенциальную угрозу, а бойцы держали свои штурмовые комплексы наготове.

– Видишь, это именно то, о чем я говорил, – негромко сообщил Алекс новичку, стиснувшему свой пистолет. – Вы могли бы жить так же, но людям огня это не нужно…

– Поразительно, – восхищенно произнес Кергул, – они сохранили в этой части корабля старые технологии.

– Нам они пригодятся, – кивнул капитан. – Вон, даже роботы у них тут бегают…

– На схеме этот сектор в два раза меньше. Видимо, местные расширили его, развернув здесь производственные линии, – вмешался Илья. – Разведчик обнаружил один автоматический завод, он работает.

Тем временем делегация хозяев приблизилась, и капитан рассмотрел троицу встречающих. Молодой мужчина с короткими усиками и женщина с внушительной грудью носили обтягивающие костюмы красного цвета.

А старикан передвигался в сложном на вид скафе. Сгорбленную спину оплетал каркас из блестящих трубок, а конечности поддерживали стержни – во время ходьбы они двигались с еле слышным шипением. Конструкция напоминала землянину примитивных оширских дроидов, их клепали автоматические заводы Гольятты.

Этот тип был очень стар – морщинистую физиономию украшал внушительный крючковатый нос. Мутные выпученные глаза требовательно всматривались в гостя, а руки мелко подрагивали.

– Координатор Бучан Нилси Восьмой приветствует гостей! – твердым голосом начал старик. – Нам нужно о многом поговорить…

– Это само собой! – кивнул Алекс.

– Зов был услышан. Не думала, что доживу до цели нашего путешествия! – прошептала женщина.

– Вообще-то корабль летит в никуда, – расстроил местную шишку Алекс. – Но ковчег навестил Избранный, который скоро все исправит. Сколько вас тут?

– Три сотни и двадцать шесть, – коснувшись груди растопыренной пятерней, ответил мужчина.

– Очень хорошо, – усмехнулся капитан. – У вас тут есть большое помещение для церемоний?

– Да. Это зал пламени, – кивнул старик.

– Собирайте всех, я хочу сказать речь! Это касается всех вас… – скомандовал Алекс.

Координатор кивнул, и женщина негромко произнесла несколько коротких фраз в пластинку коммуникатора на тыльной стороне ладони. Землянин ощущал нетерпение старика и восторг приближенных.

Люди собирались маленькими группами, стекаясь на круглую площадь с дурацкой скульптурой. Старик предложил устроить короткую экскурсию, капитан согласился. Он взял с собой Кергула и Адиль, приказав остальным бойцам и дроидам занять позиции рядом с платформами.

– Я смотрю, вы сохранили технологии… – констатировал Алекс.

– Да, будущее – за наукой, только она может возвысить людей, – вдохновенно начал старик. – Мои предки покинули родной мир для того, чтобы основать новое общество. У нас это получилось…

– Да, впечатляет! – неопределенно ответил капитан, заглядывая в одну из жилых ячеек. Несколько светлых комнат, фонтанчик у стены, большой матовый экран, показывающий морские пейзажи.

– Непонятно. У них нет детей, – сообщил Илья, отслеживающий поступающие от разведчиков данные. – Люди собираются на площади, возраст примерно одинаковый.

– Мы поддерживаем численность на одном уровне, – ответила женщина на заданный вопрос. – Последняя коррекция была четыре сотни циклов назад.

– Общество, основанное на равенстве… – бубнил старик.

– Стоп, а как же все остальные? – поинтересовался Алекс.

– Они пока еще находятся в самом начале, но мы отбираем лучших из них. После отбора они пополняют наши ряды, – вставила женщина. – Вносим изменения, пробуя разные схемы. Сейчас сдерживаем популяцию, но это становится все труднее… Скоро придется увеличить численность хранителей.

– Не проще ли восстановить часть корабля их руками? У вас есть все необходимое для этого.

– Они еще не готовы, – покачал головой координатор. – Мы приняли план действий, рассчитанный на две тысячи циклов. Ресурсы ограниченны, и мы постепенно снизим численность обслуживающего персонала до оптимальной.

– Откуда взялись дикари?

– Неудачный эксперимент, – пояснил координатор. – После исхода одной из групп значительная часть корабля стала непригодной для жизни. Попытка вывести вид, способный жить в загрязненной среде. Они – дополнительный фактор, ограничивающий рост численности тех, кто еще не готов.

Алекс осмотрел местный вариант биоферм, узнав назначение новой культуры – розовые пористые стебли являлись местным вариантом мяса.

– Вскрыли два хранилища генетического материала, – ответил на вопрос мужчина, – культура быстро вырождается, и мы пока не нашли решения. – Четыре – в резерве. Нам должно хватить их как минимум на двенадцать тысяч циклов.

Предложение посетить производственный сектор землянин отклонил, заявив, что хотел бы посмотреть на медицинское оборудование.

Два десятка медицинских капсул первого поколения его не впечатлили – эти устройства были крайне примитивными. Они не могли отращивать конечности и восстанавливать ткани по образцу. Ряды прозрачных емкостей с частями тел и сморщенными детскими телами говорили сами за себя.

– И как это понимать? – поинтересовался Алекс.

– Науке, как и любому движению вперед, требуются ресурсы, – невозмутимо ответил координатор. – Используем генетический материал, не имеющий ценности для популяции.

– Да, в этой области мы достигли значительных успехов. Мы смогли увеличить жизненный цикл втрое от исходного, – гордо сообщила женщина.

Адиль зашипела, а землянин положил женщине руку на плечо, удерживая от немедленной расправы над тремя порочными. Капитан уже принял решение уничтожить всех людей огня, причем лучше всего для этого их собрать в одном месте.

– Да, прогресс налицо. Ведь вы этого действительно достойны! – ухмыльнулся Алекс. – Поспешим же, пора посетить зал пламени – вас всех ожидает блестящее будущее!

Экскурсанты со своими сопровождающими направились к месту собраний, а старик заваливал землянина вопросами.

– Я смотрю, технологии ушли далеко вперед, – констатировал координатор. – С момента отлета люди значительно изменились. Уверен, человечество заселило сотни миров…

– Это да, – ответил Алекс. – Я ничего не знаю о мире Фаук. Моя родина находится далековато от границ Содружества…

– И как устроено ваше общество?

– На планете Грязь уже давно наступило всеобщее равенство и братство, прямо как у вас, – вдохновенно начал землянин. Илья, услышав это, засмеялся.

– Великий Жордо обессмертил свое имя, послав «Семя Жизни» к новым мирам. У вас, наверное, тоже есть такие люди? – спросила женщина.

– Да, есть такое дело, – кивнул Алекс. – Вот, например, Илгус: он сделал много хорошего. Недаром его именем несут добро негуманоидам в смешных шапочках…

– Я так и знал – человечество не одиноко в безбрежной пустоте! – радостно воскликнул мужчина, приложив пятерню к груди.

– Нелюди делятся с нами всякими ценными вещами. Вот, например, этот костюм подарил мне один ящер, его звали Скар-Ва, – продолжил капитан, попытавшись повторить жест. – Да, кстати, а что это означает?

– Жордо верил, что у каждого горит в груди неугасимое пламя, которое зовет к новым свершениям… – сделав одухотворенное лицо, сообщил координатор с дурацким имечком.

– Очищение огнем. Да, у нас тоже есть такие деятели, – ухмыльнулся Алекс, вспомнив главу конфедерации Делус. – Целых три мира следуют учению Вождя. Вам бы там понравилось…

Делегация добралась до ближайшего подъемника и поместилась в прозрачную кабину, которая быстро двинулась вниз. С высоты местные выглядели как суетящиеся муравьи. Алекс видел круглую площадь, сейчас густо заполненную цветными фигурками – люди огня ждали явления Избранного.

Рисс прислал сообщение – он обнаружил двух потенциальных псионов. Ушлый ученый успел пройтись среди местных со своим приборчиком. Алекс порадовался рвению специалиста – навязчивая идея вытащить у кого-нибудь дар не покидала ученого. Глава корпорации вспомнил о подарке ящеров и проверил трех представителей элиты на предмет пси-способностей. Однако матовое яйцо портативного диагноста не среагировало на троицу.

Сержант Хаут подогнал гравиплатформу к краю площадки, и Алекс взобрался на большой контейнер. Трое бойцов подхватили координатора, поставив его рядом. Старик довольно щурился – момент, о котором он мечтал всю жизнь, настал.

– Минуточку, я хочу, чтобы и эти достойные люди, пронесшие идеи Великого Жордо сквозь века, стали рядом, – начал свое выступление капитан. – Да-да, вот сюда…

Отмеченные ученым носители дара заняли место на платформе, ими оказались две немолодые женщины, как две капли воды похожие друг на друга. Алекс не удивился – люди огня занимались экспериментами над геномом и клонированием. Вполне вероятно, что эта парочка вышла из соседних ячеек.

– Нишиль занимается обслуживанием медицинских капсул, а Гехра – селекцией обслуживающего персонала. Я не понимаю, почему ты избрал их, – шепотом пояснил координатор, показывая на нескладную девицу с глупой улыбкой на лице. – Вот, например, Тилша, ее генетическая линия идет от самого Великого Жордо…

Люди шептались и внимательно смотрели на гостя, их разноцветные обтягивающие костюмы сливались в какой-то безумный калейдоскоп. Дроиды «Нибель-М» проворно разбега́лись по назначенным местам, землянин расположил их полукругом, охватывая сборище с флангов. Бойцы встали двумя компактными группами – они готовились выполнить любой приказ. Сержант Хаут вытащил парализатор, он должен был вырубить двух потенциальных псионов и координатора.

Алекс поднял руку, призывая собравшихся к вниманию, а затем резко опустил, отдавая команду к зачистке. Лязгнув металлическими суставами экзоскелета, шлепнулся на спину парализованный координатор, и сразу же затрещали штурмовые комплексы бойцов.

Засвистели генераторы дроидов, и первые импульсы полетели в толпу. Люди огня падали, а площадку заполнили крики умирающих. Одна за другой хлопнули плазменные пушки, и капитан услышал довольный смех Адиль – женщина выхватила трещотку и стреляла короткими очередями. Новичок тоже не остался в стороне – Рваный неумело держал пистолет двумя руками, сосредоточенно нажимая на спуск.

Вскоре все было кончено – три с лишним сотни представителей элиты прекратили свое существование. Дроиды стаскивали тела, складируя в пустые контейнеры, найденные на ближайшем складе.

Алекс подумал, что эксперимент, начатый Жордо семь сотен лет назад, подошел к своему логическому концу. И тех, кто поставил себя выше других, все равно требовалось остановить.

Неделя пролетела незаметно – Алекс занимался общим руководством, фактически свалив всю работу с потомками колонистов на Кергула. Нобл быстро навел порядок, не церемонясь с прокторами. Их место заняли люди корпорации «Канис», глава которой лично отобрал кандидатов, разъяснив задачу.

Капитан согласился с доводами Ильи, который настаивал на сравнительно мягком варианте взаимодействия с местными. По составленному плану первое время для жителей сорока двух поселений ничего не менялось. Каждую общину теперь контролировали два человека, в нескольких особо крупных пришлось разместить по шесть. В поселении появился координатор, отвечающий за бесперебойное снабжение и занятость подчиненных, а также взаимодействие с другими общинами.

Смена власти прошла без лишних жертв – обычно после устранения прокторов сопротивляться страшным железномордым с могучим оружием желающих не находилось. Затем заработала структура, которую Илья в шутку назвал «министерством правды»; в ее состав вошли двое пожилых мужчин и четыре женщины. В ход шло все – обещания лучшей жизни, лечение мелких болячек, а также картины, демонстрируемые портативными голопроекторами. Агитбригада методично промывала мозги местным, ненадолго останавливаясь в каждом поселении. Заодно посланцы выполнили еще одно важное задание – среди четырех с половиной тысяч потомков колонистов обнаружились двадцать два потенциальных псиона.

Параллельно шел отбор бойцов – после демонстрации оружия и расправы над прокторами от желающих стать в ряды победоносной армии посланника Жордо не было отбоя. Главным образом благодаря Кергулу, который пытался донести до местных идею Империи.

Ну а после того, как через заработавший медицинский отсек прошли полторы сотни пациентов, рейтинг будущего императора взлетел до небес. Новоявленным прогрессорам пока так и не удалось искоренить культ старика, на идеях которого возникла община людей огня, поэтому Илья предложил использовать наработки хранителей в своих целях.

– Если явление нельзя искоренить – его нужно возглавить! – махнул рукой капитан, и координаторы получили новый титул.

Алекс лично посетил каждое поселение, объявив себя не каким-то железномордым, а Избранным, а прогрессоров нарек посланниками Жордо. Нобл уже успел провести подготовительную работу, пояснив, что теперь ими будет править мудрый и справедливый император. Землянин махнул рукой, получив с легкой руки Кергула громкий титул, – империя оказалась совсем крошечной. Он разъяснил местным волю Создателя, слова которого извратили хранители и люди огня.

Идеология нашла живой отклик в умах слушателей – ведь теперь им не надо будет отдавать десятую часть своей еды – император пока ничего не требовал от своих подданных. Заодно он пообещал решить проблему дикарей и отменить конец света. Хранители хорошо поработали, вбивая в головы доверчивых людей концепцию неизбежного конца. В том, что Мир умирает, не сомневался никто, поэтому необходимость переселиться в другое место вызвала живой отклик в сердцах местных.

С роликом, поясняющим, что будет с теми, кто противится воле императора, Илья переборщил – реалистичные голограммы особо мерзких жуков, заживо пожирающих визжащих людей, произвели неизгладимое впечатление на зрителей.

Алекс выпустил в Нижний предел десяток дроидов с приказом атаковать все, что шевелится. В результате операции железяки за сутки зачистили весь сектор. Сам же землянин в это время занимался восстановлением подсистем – часть построек на поверхности астероида являлись маневровыми двигателями. Близкий ядерный взрыв вырубил часть блоков электромагнитным импульсом. Пострадали также и управляющие системы ходовой установки.

Специалист по старой технике быстро разобрался с единственным сохранившимся автоматическим заводом под названием «142-30». Как ни странно, функционал громоздкого агрегата произвел на Алекса впечатление. В имеющихся банках данных искина имелись все спецификации – теперь не составляло труда изготовить необходимые блоки.

Что особо радовало – для работы с агрегатом не требовались нейросеть и дорогие базы. Лицензии и сертификаты тогда еще не вошли в моду, поэтому ставить задачи автоматическому заводу мог практически любой. Правда, производительность старого агрегата оставляла желать лучшего. Да и современная техника была недоступна оборудованию, устаревшему еще семь веков назад. Об изготовлении модулей второго поколения Алексу пришлось забыть – лучше всего у старичка «142-30» получалось штамповать устаревшую электронику, отдаленно напоминающую земные образцы.

До контрольного срока оставалось шесть дней, когда глава корпорации «Канис» собрал тех, кому предстояло временно поселиться на корабле поколений. Группу прогрессоров вызвался возглавить Кергул, одержимый своими навязчивыми имперскими идеями. В его подчинении оказывались сто восемнадцать человек, большая часть которых ранее входила в клан Предвестников: координаторы поселений, их группы обеспечения, техники, а также женщины и дети из сложившихся семейных ячеек.

Прогрессоры получили три медицинские капсулы «Ируна-3В» и пару пищевых синтезаторов, а также приличный запас расходных материалов для всего этого добра. Не говоря уже о всякой мелочовке вроде обучающих устройств и планшетов для перспективных людей.

Группа трофейщиков в полном составе – Олгер гарантировал бесперебойную работу основных систем ковчега. Для работ на поверхности ковчега Алекс посчитал нужным оставить инженерное судно – свой «Хомяк», а также переживший обстрел трофейный ниххонский буксир. Теперь линейный крейсер располагал тремя многофункциональными эсминцами типа «Илно», которые с успехом справлялись с работой старого оширского кораблика. Однако капитан из сентиментальных соображений не собирался продавать «Хомяк» – ведь именно с него все начиналось.

На ковчеге оставались одна пятерка бойцов и их командир – сержант Нумис. Головорезы получили запас снаряжения, в том числе автоматические турели и прочую полезную мелочь вроде портативных камер наблюдения и подслушивающих устройств.

Проблем с мотивацией остающихся не возникло – люди из клана, назначенные на ответственные посты, восприняли длительную командировку как особо важную миссию. Ну а слепая вера в лидера и пророчество не оставляла повода для сомнений. Корпорация получала весомый актив в виде большой, но, правда, пока бесполезной базы, значительное увеличение численности бойцов и технического персонала.

К Алексу непрерывно поступали отчеты, однако он посчитал нужным выслушать доклад нобла.

– Империя превыше всего! – торжественно заявил Кергул.

– Воистину так, слава Избранному! – засмеялся Илья. – У тебя есть все шансы сделать из этих наивных идиотов фундамент великой Империи!

– Я приложу к этому все силы! – выкрикнул нобл, взмахнув шпагой над головой; с юмором у аристократа имелись проблемы.

– Перепись будущих винтиков Империи закончена? – поинтересовался глава корпорации.

– Да, – почтительно ответил Кергул. – Если кратко, то сейчас на «Кша-Море» находятся четыре тысячи пятьсот семьдесят два быдлянина. Из них две тысячи двести сорок шесть женщин в возрасте размножения, девятьсот восемь детей и триста шестьдесят четыре старика. Все остальные – мужчины, готовые сокрушить врагов!

– Так, всех потенциальных псионов и две сотни бойцов заберем с собой, сейчас сержант Хаут как раз занимается отбором. Будут, хм… сокрушать скоро, – кивнул Алекс, сдержав улыбку.

– Координатор Шикра прислала отчет о подавлении бунта местных. Восемь человек пристрелили. Что там случилось?

– Вопрос снят. Хранители не захотели работать и организовали заговор. Сержант Пич провел зачистку, все участники наказаны, – отчитался нобл.

– Император строг, но справедлив! – буркнул Илья. – От этих хранителей одни проблемы, надо было их сразу всех…

– Империя… – начал нобл.

– Да-да! Как проходит борьба со скверной… то есть расчистка загрязненных участков? – поинтересовался Алекс.

– Дезактивацией всего корабля смысла заниматься нет, – вставил Олгер. – Мы опустили аварийные переборки и залили туннели пеной. Сейчас идет очистка сектора «Фир» от останков дикарей и зараженных участков.

– Да, проблему нехватки пищи решит переселение части людей в Нижний предел, – согласился капитан.

– Скоро местные начнут плодиться, и тут будет тесновато… – хмыкнул Илья.

– Новые быдляне. Империи потребуются воины, – кивнул Кергул.

Алекс сдержанно улыбнулся – он знал, что нобл уже отобрал два десятка смазливых женщин и мужчин в свою свиту. Похоже, доверенное лицо императора лично собирался внести весомый вклад в увеличение количества младенцев на борту.

– Нимэль рассчитала оптимальный курс, – сказал капитан. – Искин ковчега получил указания и будет действовать согласно разработанному плану.

– Через восемь месяцев «Кша-Мора» развернется и начнет торможение, – вставил Олгер, глава новообразованной технической службы. – Уже восстановили большую часть систем. Половина маневровых двигателей действуют, мы провели первую коррекцию, остановив вращение.

– Очень хорошо, – ответил капитан.

– Половина маршевых двигателей в рабочем состоянии. Имеющегося в баках рабочего тела не хватит, чтобы полностью погасить набранную скорость. Однако есть возможность использовать материал…

– Пригоним большой транспорт в систему К-3.26 и заберем всех, – сказал Алекс. – Заодно притащим пару здоровых движков и воткнем вместо этого старья.

– Нет небходимости. Мы еще не закончили диагностику, но уверен – удастся восстановить остальные. Тогда ковчег выйдет на орбиту местного светила, – добавил Олгер.

– Спрячем его в астероидном поясе и законсервируем, – кивнул Илья. – Такая штука всегда пригодится… А если удастся добыть подходящий гипердвигатель, то…

– Пока «Кша-Мора» для нас бесполезен, – буркнул Алекс. – Без прыжкового двигателя это просто астероид, набитый радиоактивным хламом и мутировавшими водорослями. Все самое интересное мы уже забрали, остальное – мусор. Прибыль от продажи металлолома даже не окупит посылку большого грузовика. Нас интересуют только люди…

– Я подготовил сводку по результатам выборочного обследования… – начал Рисс.

– Я уже ознакомился, – оборвал доклад капитан. – Хорошо, если среди этих четырех с половиной тысяч найдутся хотя бы четыре сотни с индексом интеллекта выше ста единиц. Инженеров или ученых из них не выйдет, однако в качестве бойцов или пилотов они будут полезны.

– Логичнее всего продать большую часть арварцам, – предложил ученый, – а вместо них закупить несколько сотен специалистов…

– Нет, продажа исключена. Как-то некрасиво, если император будет продавать своих подданных, – усмехнулся Алекс. – Поэтому будем использовать тех, кто есть. Позже спецов закупим, это само собой.

– Сейчас пройдет тестовый запуск четвертого маршевого двигателя, – сообщил Олгер.

Новоиспеченный император задействовал внешние камеры и активировал голопроектор тактического зала. Главным образом для новичка – у него пока не имелось нейросети. После разговора с хранителем традиций Алекс выдал перспективному псиону временный идентификатор и назначил сопровождающего – одного из подростков. Сейчас бывший добытчик с интересом разглядывал изображение астероида-корабля. Рваный уже понял – Мир оказался не таким большим, как утверждали хранители.

Увеличив изображение гигантской двигательной установки, землянин увидел, как одно из сопл выбросило облако быстро рассеявшегося газа.

– Продувка рабочей камеры, – пояснил специалист по старой технике. – Эти системы – тупиковая ветвь развития, их использование быстро прекратили. Тогда ничего лучше не нашлось.

– Убожество какое, – фыркнул Илья.

– Все претензии – к старику Жордо! – улыбнулся Алекс, глядя на тусклый факел, выросший за кормой древнего ковчега.

Громоздкий двигатель выбрасывал металлическую пыль, разогнанную силовыми полями. Землянин знал, что такие системы не получили широкого распространения из-за малого выдаваемого импульса. Однако имелись и преимущества – крайне низкий расход рабочего тела и исключительная надежность конструкции. По оценке искина, металлосодержащей породы астероида должно хватить еще на пару тысяч лет полета.

– Кергул и все остальные – на борту «Кша-Моры», – объявил глава корпорации. – Осталось забрать последние четыре десятка контейнеров и людей. Пора убираться отсюда, нас ждут другие дела!

Клиновидный линейный крейсер двигался рядом с астероидом-кораблем. На серой поверхности, украшенной кратерами от попаданий, виднелись купола и приземистые постройки, сейчас скупо освещенные огнями. Алекс видел людей в скафах и черточку «Хомяка» – группа Олгера копошилась среди останков флота ковчега. Специалист сразу заявил, что восстановить древние корабли не получится, но кое-что из оборудования могло уцелеть.

– Теперь осталось выбить из жуков секрет сверхбольшого прыжкового двигателя, – пробормотал Илья. – Или достать у псионов какой-нибудь могучий реликт, который позволит зашвырнуть в гиперпространство эту штуку. Кстати, я так и не нашел подобного в каталоге…

– Думаю, такие вещи засекречены, – хмыкнул капитан. – Во всяком случае, есть информация, что определенная комбинация артефактов позволяет увеличивать пузырь или даже объединять несколько…

– Или скрутить с подбитой мобильной базы. Вот, кстати, в мире Гар-Тараг антранцы одну потеряли. Может, навестить местных волосатиков и поторговаться?

– Держи карман шире! Таких умников там, наверное, уже очередь выстроилась! – засмеялся капитан. – И у нас все равно не хватит кредитов, чтобы купить его. Империя уже несколько раз обломала зубы об этот слаборазвитый мир; думаю, что обезьяны давно сплавили ценный трофей, закупив на все средства боевые корабли.

Алекс наблюдал за блестящими черточками кораблей, курсирующих между линейным крейсером и кораблем-астероидом, а Илья сыпал безумными проектами. Действительно, получить в распоряжение такую мобильную базу очень заманчиво – однако все упиралось в гипердвигатель сверхбольшого класса. Эти модули являлись штучным товаром и в свободную продажу не поступали. Еще бы – возможность вывалить на голову врагу боевую станцию с тяжелым оружием и эскадру прикрытия стоила любых затрат.

Землянин в свое время интересовался этим вопросом, а также многое почерпнул из изученной базы данных «Тактика соединений» пятого ранга. Там был систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.

Эффект рассеивания затруднял действия больших флотов. Даже если и удавалось синхронизировать момент перехода, корабли выходили из прыжка с разбросом по времени и на значительном расстоянии друг от друга. Поэтому государства Содружества старались обзавестись как можно большим количеством недешевых в производстве и содержании мобильных баз.

Федерация Нивэй и республика Хакдан, как самые технологически развитые государства, имели на вооружении по полтора десятка таких гигантов. Империя Антран – восемнадцать, а конфедерация Делус – двенадцать мобильных баз. Отсталый директорат Ошир мог похвастаться только одной. Ну а чернокожие арварцы и вовсе обходились без подобных дорогих игрушек.

– Хранитель традиций Нульг недавно подкинул отличную идею, – сообщил Алекс огорченному товарищу. – У него есть кое-какие наработки. Но требуются серьезные вложения – артефакты и оборудование. Достаточное количество потенциальных псионов уже на борту…

– Гипердвигатель на основе пси-технологий? – удивился Илья.

– Нет, оружие. С имеющимся количеством псионов можем вырубить главного жука. Это если нам попадется одинокий улей Роя, – уточнил капитан. – Правда, им еще требуется длительное обучение…

– Но этого же никто не делал!

– Несколько тварей во время первой войны были захвачены, – добавил Алекс. – Я нашел также упоминания об использовании псионов в качестве оружия. Такие эксперименты с переменным успехом проводились во время первой войны с Роем. Псионы мерли как мухи, и программу быстро свернули. В конце концов все решили большие пушки…

– Отловить гада и выбить из него все секреты! – загорелся Илья. – А если не выйдет, продать ученым федерации. За такого заплатят хорошие деньги…

– Главный жук управляет всеми остальными тварями, в одном улье их может быть очень много. Рабочие, пилоты, воины, производители… Вероятно, среди них есть и жуки, которые выполняют функцию гипердвигателя. Ученые пришли к выводу, что эффект пробоя пространства достижим с помощью биоинженерии, – продолжил капитан. – Мне пришло в голову, что если аккуратно вырубить главного, можно покопаться у него в мозгах, или в том, что у жуков вместо серого вещества.

– Наверное, это опасно, как бы с катушек не съехать после такого… – хмыкнул товарищ.

– Есть такое дело. Но думаю, риск стоит того. Во-первых, можно попытаться узнать, откуда жуки приходят. Во-вторых, попробовать перехватить управление теми особями, что работают как гипердвигатель. Ученые Треугольника успешно проделали такую штуку – у них работают жуки, которые гонят в промышленных масштабах дурь…

Капитан замолчал, прокручивая варианты – идея старика Нульга последнее время не выходила у землянина из головы. Он почему-то был уверен – ни один жук не сможет устоять перед ключом.

Все сотрудники корпорации «Канис» на местах, а грузовую палубу по уже отработанной схеме оккупировали будущие головорезы. Ливерс и сержанты придирчиво отбирали кандидатов. Желающих получить прямо сейчас добрую еду, могучее оружие и неуязвимую броню среди воинов поселений имелось с избытком.

Рисс до последнего момента обследовал потомков колонистов, а Адиль со своими дроидами занималась восстановительными работами совместно с технической группой. Малые корабли заняли места в стартовых ячейках, доставив последние контейнеры с грузом, – «Люпус» готовился расстаться с найденным ковчегом.

– Наша цель – система К-3.26. Нимэль, убираемся отсюда! – скомандовал Алекс.

Короткие импульсы маневровых двигателей направили острый нос линейного крейсера к яркой звездочке – набранная скорость позволяла пропустить процедуру разгона.

– Идет зарядка контура гипердвигателя, – отозвалась голограмма искина. – Расчетное время – восемь минут.

– Теперь самое главное – выгодно пристроить добычу, – заметила Каслия.

– Это как раз самое простое: организуем аукцион. У нас восемь контейнеров с генетическим материалом. Думаю, желающих будет навалом, – пояснил глава корпорации.

– Корпорация «Ар-Ворт» получила сто двадцать миллионов за три найденных хранилища. А у нас их восемь… Кое-кому придется раскошелиться, а нас ожидает большой куш! – ухмыльнулся Илья.

Капитан отслеживал процесс зарядки прыжкового двигателя. Контур быстро насыщался, совсем скоро в рабочую камеру сложного агрегата попадет топливо, а затем пульсация разорвет метрику пространства.

– Прыжок через сорок секунд. Зарядка гипердвигателя – девяносто два процента, – напомнила Нимэль.

«Люпус» окутался радужным пузырем, а серая туша корабля поколений пропала с экранов командной рубки. По прогнозу искина, короткий прыжок должен занять всего четырнадцать часов. Но ковчегу предстояло ползти до системы К-3.26 четыреста сорок восемь стандартных суток.

Добыча не особо впечатляла – перечень трофеев состоял всего из восьми сотен пунктов. Алекс не мог оценить ценность восьми хранилищ с замороженным семь веков назад клеточным материалом давно вымерших тварюшек и растений. Однако все остальное тянуло как минимум на двадцать миллионов. Четыре десятка контейнеров с чистыми металлами, предназначенными для автоматических заводов. Устаревшее и громоздкое, но все еще востребованное шахтерское оборудование – за семь веков технологии добычи ресурсов практически не изменились. Пару древних кинетических орудий «ТЗ-20» и восемьдесят две боеголовки к ним капитан тоже счел неплохим приобретением.