Текст книги "Путь демона"

Олег не солгал. Несколько обескровленных трупов беглецов, обнаруженных выступившей армией – Вереене и ее птенцам было дано персональное задание, на кого именно им следует охотиться и где оставлять тела, – вкупе с запущенным слухом о том, что отнюдь не все демоны ушли из этого мира (что в общем-то полностью соответствовало истине. Олег пока вовсе не собирался покидать Эльтиан), мгновенно остановили все попытки дезертирства. Правда, радости на лице Аталетты такое решение проблемы не прибавило.

* * *

В кабинете лорда-протектора Валенсии, ректора крупнейшей в мире (потому как единственной) Академии магии, царил приятный полумрак. Впрочем, собравшиеся там маги, представители службы безопасности государства, армии и внешней разведки, срочно выдернутые сюда из своих уютных кресел при помощи телепорта, этого не замечали. Еще бы. Когда рядом с тобой, в далеко не безопасном соседстве, находится разъяренный архимаг, уютность обстановки отходит куда-то вдаль, отодвигаясь даже не на второй, а скорее на сто двадцать второй план. На первые же места выдвигаются желания: а) остаться в живых, б) по возможности сохранить человеческий облик и в) если очень повезет, сохранить прилагающиеся к этому человеческому облику детали организма, такие как руки, ноги, то, что между ногами, плечи и, что особенно желательно, – голову на плечах.

– И как вы мне это объясните, господа? – мягким, исполненным искреннейшего участия голосом произнес лорд-протектор, небрежным взмахом ладони активируя записанный на магический кристалл инфопакет.

Собравшиеся дружно переглянулись, после чего так же дружно вычеркнули пункт «в» из списка своих мечтаний. Тон ректора для знающих его людей неопровержимо свидетельствовал о его излишней оптимистичности и полном несоответствии насущному моменту.

Качество иллюзии, продуцируемой инфокристаллом, было отвратительным. Присутствие божеств и излучаемые ими водопады энергии сильно сбивали настройки вплетенного в костюм Вереены следящего заклятия, но тем не менее разобрать происходящее на поле боя не представляло особой сложности.

После просмотра настроения собравшихся опять изменились: армейцы облегченно вздохнули – их произошедшее пока не касалось; куда большую обеспокоенность выразили безопасники и разведка, совместно работавшие над проектами «Цитадель» и «Мститель» – теперь ими как излишне оптимистичный рассматривался пункт «а», в связи с этим переместившийся на вторую позицию, – на первое место вышло желание легкой и безболезненной смерти. Единственное, что удерживало магов от самоубийства, это два соображения. Во-первых, зачем-то же их собрали, а потому есть надежда, что они еще будут нужны и соответственно так сразу их не прибьют. Во-вторых, а ну как подобный поступок разозлит милорда еще сильнее? Он ведь и поднять может. Мало ли что там говорится, что он не владеет темной магией, мало ли что по ауре просто сильнейший светлый маг. От личности такого уровня можно ожидать всего что угодно!!!

– Итак, что вы можете мне сказать по этому поводу? – прервал их печальные раздумья Альфрани, ласково поглаживая круглый сапфир размером с голову младенца, венчавший оголовье его посоха, и с каким-то нехорошим прищуром поглядывая на сжавшихся от дурных предчувствий безопасников. – Как вы объясните этот провал? Алектис, в своем недавнем докладе вы отчитались о успехе: был завербован один из высших командиров реставрации… герцог как его там? Насколько успешно он работает? Почему не вмешался? Как допустил подобное?

– Простите, милорд, – выступил Алектис, утирая испарину со лба. – К сожалению, агент вскоре после вербовки был съеден. Информация поступила совсем недавно, и я не хотел вас тревожить до проверки сведений.

– Съеден?! Как?!! Кто съел?!! – В голосе ректора явственно прорезалось изумление. – У них там что, нормальной еды не хватает, что они наших агентов жрать начали? И даже в этом случае могли бы найти кого попроще. А то герцога сожрать… Тьфу, гадость! Отравиться же можно!

– Ариох Бельский… – ответил Алектис. – Ой, ну то есть призванный им демон. К сожалению, этого агента мы потеряли раньше, чем он смог начать работу, и нового завербовать не удалось. Ввиду несколько излишней болтливости агента, наиболее готовые к взаимодействию представители штаба реставрации были в курсе о наших контактах и сочли постигшую его участь предупреждением, категорично отказавшись от сотрудничества. Таким образом, у нас практически нет агентов влияния в лагере принцессы. В штабе Крэгхиста дела обстояли немногим лучше, однако и там завербованные колдуны не имели возможности как-либо повлиять на стратегические планы. И потом, я не совсем понимаю вашего возмущения, милорд. Все же прошло как по маслу! Крэгхист разгромлен. Сам Орхис получил тяжелые ранения и теперь вынужден бежать с поля боя, ваш протеже не пострадал. Теперь Магоубийца будет вынужден зализывать раны и наверняка не сможет поддерживать контроль над всей «Святой областью». К тому же наши артефакторы уже заканчивают крупную партию защитных амулетов. Чем вы недовольны?

– Тем, что это произошло не вовремя! И не находилось под нашим контролем! Напомните-ка мне, Алектис, при каких обстоятельствах должно было пройти решающее сражение с Магоубийцей по нашему первоначальному плану? И через какое время? Кто должен возглавлять противостоящую ему армию? И с каким результатом?

– Через двенадцать лет, во время совместной интервенции войск Тройственного союза, номинально возглавляемых Франко Крэгхистом, ныне пока носящим фамилию Гобэй, при поддержке магов Академии и Возрожденной Цитадели, которые должны были находиться непосредственно под вашим личным командованием, милорд, и Ариоха Бельского соответственно. Конечной целью атаки должно явиться полное физическое уничтожения Орхиса-Магоубийцы, также прозываемого Светоносным, и захват принадлежащего ему артефакта, известного под названием «Монолит двух сердец», – четко отрапортовал безопасник.

– А как должно было пройти возвращение трона этой Аталетте, которого мы не смогли избежать опять-таки из-за провала ВАШЕЙ службы, уважаемый лэр? К слову сказать, меня начинают мучить странные сомнения: не слишком ли много ошибок совершает моя служба безопасности, и так ли они случайны? – тихим, спокойным и даже где-то ласковым голосом поинтересовался Альфрани. – Кстати, хочу проинформировать вас, что мне опять пришел запрос из исследовательской лаборатории Завесы Хаоса. В результате неспрогнозированного выброса у них образовалось четырнадцать вакантных мест. Они очень надеются на пополнение.

– Клянусь вам душой и магической силой, милорд, это случайности, – вытолкнул через враз охрипшее горло побледневший Алектис. – Я разберусь, но клянусь вам, это действительно случайности, которых в нашем деле – увы – не всегда удается избежать.

– Верю, верю… – все так же ласково кивнул головой Альфрани. – В конце концов, учитывая, гм… несколько нестандартную природу одного из ваших объектов, вы должны иметь в виду реальную возможность расстаться и с тем и с другим, если ваши слова не подтвердятся. Ах да, хочу заметить, что заодно вы расстанетесь и с жизнью. Понимаю, конечно, что подобная мелочь недостойна внимания при обсуждении таких вопросов, но все же думаю, вам стоит не забывать об этом. Искренне надеюсь, что с этого дня провалы прекратятся. Иначе я могу счесть вашу клятву нарушенной. Вам все понятно?

– Да, милорд, – выдохнул Алектис, еще больше бледнея, хотя это и казалось невозможным.

– Но вы так и не ответили на мой вопрос, – уже своим нормальным деловым голосом, из которого исчезли опасные нотки приторной мягкости, продолжил Альфрани.

Присутствующие перевели дух. Расправа откладывалась.

– Непосредственным обеспечением операции «Принцесса» занимался мой заместитель Грайон Истский, – поспешил перевести стрелки безопасник.

– Ну что ж, Грайон так Грайон. – Архимаг сделал вид, что не заметил хитрости Алектиса, стремящегося избавиться от чересчур честолюбивого подчиненного. – Мы вас внимательно слушаем, лэр.

– Согласно подплану «Принцесса», призванному скомпенсировать допущенные при осуществлении плана «Цитадель-2» (который, между прочим, курировал лично лэр Алектис) промахи, – бодро начал свою речь невысокий, плотного сложения маг в мундире безопасника, – предполагалось передать Ариоху Бельскому пятый, восьмой и четырнадцатый полки тяжелой кавалерии, общей численностью пять с половиной тысяч человек, два легиона тяжелой пехоты, Шемский наемнический полк в качестве легкой кавалерии и, для дополнительного усиления, два полка транских лучников.

Таким образом, численность только валенсийской части его войск составляла бы приблизительно восемнадцать тысяч воинов, чего, вкупе с войсками Аталетты, было более чем достаточно для быстрого завоевания Фенриана. Параллельно с этим специально подготовленными агентами ему внушалась бы максимальная неприязнь к наследнице фенрианского трона.

Агенты, начавшие обработку еще в Валенсии, в дальнейшем, как предполагалось, должны были следовать вместе с ним в составе наших войск. Кроме того, в самом Фенриане нашими агентами велась бы пропагандистская деятельность в пользу принцессы. Предполагалось, что данные действия помогут быстро и без больших потерь завоевать для нее корону, позволив Объекту сдержать данное им слово чести, и одновременно пробудят в его душе сильнейшую неприязнь как к самой принцессе, так и к богу, которому она поклонялась, что обеспечило бы его полную поддержку при осуществлении завершающей стадии операции «Наследник», предусматривающей вторжение в Фенриан и физическую ликвидацию как Орхиса, так и всех членов семейства Крэгхист, имеющих преимущество в наследовании трона перед нашим кандидатом.

Должен признать, что операция «Принцесса» почти сразу же вышла из-под нашего контроля из-за отказа Бельского принять военную помощь Валенсии, однако своей вины я в этом не усматриваю. – Грайон Истский смело поднял глаза на архимага, намекая, что эту часть операции курировал и проводил лично ректор. Тот поморщился, но кивнул, подтверждая, что по этому пункту у него претензий не имеется.

– Поэтому, – продолжил выступающий, – оставалось только положиться на их собственные силы, снабдив достаточным количеством защитных амулетов, и усилить пропаганду, что и было сделано. Попытка внедрения в штаб Реставрационной Армии наших агентов влияния не удалась. Вот, в общем-то, и все. Единственное, что могу добавить, это то, что после просмотренных нами событий, – он кивнул на инфокристалл, – можно с уверенностью утверждать, что вся наша пропаганда пошла псу под хвост. Можно было и не возиться.

– Благодарю вас за обстоятельный доклад, – кивнул ректор. – Итак, господа, какие будут предложения. Учтите, что задачи окончательного уничтожения Орхиса и добычи «Монолита» остаются приоритетными.

Началось обсуждение. Однако постепенно все собравшиеся приходили к единственно возможному выводу: действовать придется немедленно, чтобы не давать проигравшему схватку фенрианскому божеству накопить силы. Правда, оставалась не решенной проблема: как быть, если оный злокозненный Орхис просто запрется в своем субизмерении вместе с драгоценным «Монолитом», однако ее единогласно решили отложить на потом и решать после завоевания Фенриана и полного искоренения культа Светоносного.

В крайнем случае можно было просто подождать, пока у этого недобога не истощатся запасы энергии, поступление которой прекратится после уничтожения его культа, после чего свернувшееся субизмерение просто выбросит Орхиса в реальный мир. Учитывая нанесенные ему раны, это должно было произойти довольно быстро, а сто-двести лет ожидания не такой уж и долгий срок для могущественных магов.

– Ну что ж, господа, так и решим. Лэр Чайес, озаботьтесь отправкой полномочных послов к императору Трира и совету магнатов Иринии. Пусть готовят войска и перекрывают границы Фенриана. Через пять месяцев, когда закончится срок контракта Бельского, Тройственный союз должен быть готов к новой войне. Да, и вот еще что: проводилась ли ментальная обработка принцессы с целью вызвать у нее неприязненные чувства к Бельскому?

– Нет, милорд. – Алектис, извиняясь, наклонил голову. – Это было признано нецелесообразным. Аналитики сочли, что будет вполне достаточно вызвать неприязнь только самого Бельского. В процессе завоевания Фенриана, который планировался в рамках проекта «Наследник», теплые чувства, которые принцесса, возможно, ощущала бы к одному из главнокомандующих нашей армии, могли несколько понизить эффективность ее действий. Наоборот, ставился вопрос об усилении ее чувств, однако операция не была осуществлена из-за острого недостатка подготовленных агентов. К этим фенрианцам мага ведь не пошлешь, а обученных ментальному воздействию колдунов у нас слишком мало.

– Найдите. В связи с изменившейся обстановкой надо позаботиться, чтобы принцесса возненавидела Бельского! Причем как можно в более сжатые сроки!

– Прошу прощения, милорд, – снова поднялся Грайон. – В этом нет нужды. По выводам наших аналитиков, последнее время отношение принцессы к Бельскому резко ухудшилось, а в связи с тем событием, что вы продемонстрировали, – он кивнул на кристалл, – думаю, ухудшатся еще больше. Так что в данном случае можно предоставить событиям идти своим чередом.

– Хорошо. – Альфрани внимательно вгляделся в безопасника. – Надеюсь, вы знаете, о чем говорите и чем рискуете. Доверимся вашим словам. В таком случае все свободны. Жду вас через неделю с докладами о мерах по подготовке вторжения.

С облегченными вздохами собравшиеся стали подниматься из-за стола. Надо же, пронесло, отделались легким (ну, относительно, конечно) испугом. Когда маги уже начали выходить, Альфрани добавил с металлом в голосе:

– А вас, Алектис, я попрошу остаться.

Архимаг не признавался в этом даже самому себе, но коротенький рассказ Олега о методах работы товарища Сталина произвел на него весьма глубокое впечатление.

Глава 4
Гостья из будущего

Проходя по коридору Крэгхист-тора, королевского замка династии Крэгхистов, Олег выглянул в окно и скептически хмыкнул… Да-а, времена идут, правители меняются, но кое-что остается неизменным. Картинка – уборка горы навоза на заднем дворе средневекового замка – практически ничем не отличалась от той, которую он увидел, в первый раз появившись в этом мире. Увы, времени на воспоминания и ностальгирование, как всегда, совершенно не хватало.

Взбегая по лестнице к кабинету Аталетты, Олег вспоминал прошедшее. Войска Аталетты, не встречая противодействия продвигались к столице. Вести о разгроме Крэгхиста и произошедших при этом событиях сильно опережали неспешно двигавшееся воинство принцессы, и, несмотря на многочисленные попытки жрецов Светоносного организовать хоть какое-то сопротивление, никто не хотел рисковать.

Единственная более-менее серьезная попытка противодействия была предпринята столичным храмом. Когда войска принцессы подошли к Вельминту, их встретили закрытые ворота. Впрочем, «осада» продолжалась менее суток. Реставрационная Армия просто остановилась на недолгий отдых, после чего к воротам города был отправлен парламентер с ультиматумом Олега. Гарнизону давалось три дня. Затем город должен был безоговорочно капитулировать. В случае отказа он будет уничтожен вместе со всеми жителями.

Ночью в городе вспыхнул бунт, после чего наутро новый (очередной) главный жрец Орхиса – Вернит Парас вместе со своими ближайшими помощниками, собственно, и организовавшие сопротивление, были выданы горожанами и примкнувшими к ним солдатами гарнизона. Город сдался на милость победителя.

Как предполагал Олег, важной причиной столь стремительной капитуляции послужила личность посла. Не видя причин более скрывать свои возможности и стремясь как можно быстрее исполнить обещание, Олег, не мудрствуя лукаво, просто-напросто отправил к горожанам в качестве парламентера призванного им Повелителя ужаса. Одним из главных свойств этих демонов был нестерпимый ужас, который они могли внушать всем, кто с ними сталкивался. Кроме этого, он позаботился о том, чтобы его парламентера увидели как можно больше горожан, и оповестил о сущности своих требований. Результат, как говорится, был налицо. Ворота города открыты, а командиры сопротивления выданы задолго до истечения срока ультиматума.

Аталетта лишь грустно вздохнула и протестовать не стала. Но вот уже как неделю, став, де-факто единовластной правительницей и заняв королевский замок, она продолжала тянуть с коронацией, отделываясь от торопящего ее Олега обещаниями немедленно короноваться, лишь только разрешит очередную из множества все возникающих и возникающих проблем. И вот сейчас он шел в ее кабинет, намереваясь поставить вопрос ребром.

Вчера ко двору новой владычицы Фенриана прибыл официальный посол Валенсии. Ожидая приема у Аталетты, он поселился в городе и конечно же не преминул встретиться с Олегом. В приватном разговоре посол намекнул, что костяк преподавательского и административного состава уже сформирован, финансирование выделено, договоренности с императором Трира достигнуты и милорд Альфрани ожидает только прибытия будущего главы для окончательного утверждения кандидатур и начала возведения учебного комплекса новой Цитадели.

Пройдя небольшой коридор, Олег миновал охранников и решительно постучался в дверь кабинета Аталетты.

– Войдите, – раздался усталый голос принцессы. Девушка сидела за огромным письменным столом, сплошь заваленным бумагами, и ее изможденный вид и покрасневшие глаза явно свидетельствовали, что поспать этой ночью ей, в отличие от самого Олега, не довелось. На мгновение ему стало стыдно.

Увидев вошедшего, девушка грустно вздохнула.

– Рада, что ты зашел, – она протерла глаза. – Скажи, у тебя нет какого-нибудь заклинания для борьбы с саранчой? В провинции Герталле – нашествие. Уже уничтожена десятая часть урожая. А ведь это наша главная житница! Если не остановить саранчу, этой зимой государству грозит голод!

– «Проклятье Оффельхейма» или «Благословение Греттоны», – автоматически ответил Олег. – «Проклятье» вызывает мор среди различных видов насекомых, включая и саранчу, а «Благословение» ускоряет рост и созревание злаковых и делает их несъедобными для большинства вредителей. Правда, для наложения «Благословения» необходим маг Земли уровня не ниже магистра.

– А «Проклятье»? Ты можешь его наложить?

– В принципе да… Там довольно простенький алгоритм, но, поскольку оно объектно ориентировано, накладывающий его маг должен находиться неподалеку от проклинаемых насекомых. Собственно, оно действует в радиусе пятидесяти километров от произносящего его мага. «Благословение Греттоны» в этом плане намного лучше. Там радиус и вектор воздействия можно задавать в зависимости от необходимости. Впрочем, к чему ты это? – внезапно опомнился Олег.

– Как к чему? – изумилась Аталетта. – Ты можешь спасти от голодной смерти много тысяч граждан!

– Я, вообще-то, пришел не за этим… – Олег сделал вид, что не заметил ее выступления. В конце концов, он обещал возвести ее на трон, а не решать текущие проблемы Фенриана. Имея возможность стать ректором возрожденной Темной Цитадели, он вовсе не желал менять эту блестящую перспективу на должность придворного мага владычицы Фенриана, даже при условии такого бонуса, как обширные владения и «доступ к телу» самой владычицы.

– Коронация… – Лицо Аталетты омрачилось.

– Да. Сколько можно тянуть?! Власть твоя. Я фактически уже выполнил свое обещание и, признаться, не понимаю причин всех этих проволочек. Поверь, у меня хватает своих, весьма важных дел, которыми мне хотелось бы заняться как можно скорее, а не торчать здесь, ожидая, пока ты наконец-то решишься надеть на себя корону. В чем проблема?

– Проблема? Проблем у меня хватает. Сейчас важнейшая – угроза голода. Кроме того, преданность вассалов вызывает серьезные сомнения. Пока они молчат, и хотя и через пень-колоду, но выполняют мои приказы, однако нет никакой уверенности, что это будет продолжаться и после твоего ухода. У меня слишком мало войск и надежных людей на ключевых постах. Да, меня никто не решится убивать, опасаясь проклятия, однако лишить власти и насильно выдать замуж за кого-либо из своих предводителей – этот сценарий вполне реален.

Ну и, наконец, КТО будет меня короновать? По древней традиции, повелителей Фенриана из нашей династии коронует Верховный жрец Орхиса, который в данный момент сидит в темнице и которого ты, кстати, настойчиво рекомендуешь казнить. Коронация символизирует принятие богом, жрец которого коронует властителя, покровительства над страной и данным правителем. И знаешь, у меня есть сильные сомнения, что Орхис захочет мне покровительствовать. И почему бы это, а? Не знаешь, случайно?

– А почему ты так уперлась в этого Орхиса? – миролюбиво поинтересовался Олег. – Зачем он тебе сдался? Может быть, стоит воспользоваться моментом и сменить государственную религию, из-за которой у вас столько проблем? Тогда и маги к вам потянутся, и отношения со всеми остальными странами улучшатся. Неужели ты не видишь, как мешает твоему государству эта изоляция? У вас ведь даже сталь нормальную делать не умеют! Мечи из дрянного железа куете!

А от скольких проблем вас сможет избавить хотя бы один сильный и умелый придворный маг? Эти вечные ваши неурожаи, засухи, нашествия саранчи, голод, болезни и прочее… Да во всей остальной Ойкумене о подобных проблемах даже не думают! Повысить плодородие почвы для хорошего мага Земли – задача на пять минут. Ты недавно рассказывала о чуме в графстве Хеттар. Пара магистров-целителей второго ранга остановила бы ее распространение за сутки, а через три дня все жители графства были бы абсолютно здоровы! И многое, многое другое! И всего-то надо – сменить государственную религию. Отказаться от Орхиса.

– Как хорошо у тебя это звучит, – горько вымолвила принцесса. – Думаешь, это так просто? Приказал – и все?! Люди, всю жизнь молившиеся одному богу, тут же побегут в храмы других божеств?

– Ну не так просто, конечно… – Олег припомнил историю становления христианства в Киевской Руси и пожал плечами. – Однако же отнюдь не невозможно. Объявить жрецов Орхиса вне закона, назначить хорошую плату за каждый сданный амулет или голову жреца, провести пропагандистские мероприятия в стиле «вы жили плохо, поскольку молились неправильному богу, а вот сейчас молитесь правильным и вскоре будете жить лучше»… Если надо, могу включить методы проведения в тот список необходимых действий по улучшению репутации, что я для тебя составляю. Знаешь, как показывает практика, религия, конечно, очень важна для народа, но сытая, спокойная и счастливая жизнь для большинства людей – куда важнее. И если ты ее им обеспечишь, то народ тебя поддержит, что бы ты там ни делала со жрецами и храмами Орхиса.

Да и потом. Подумай. Вести о произошедшей битве богов должны уже широко разойтись среди народа. И – элементарная психология – многие предпочтут присоединиться к победителям. Тем более что это будет поощряться тобой как верховной правительницей.

– Гм… – Аталетта ненадолго задумалась. – Мысль, конечно, интересная. Но тут возникают такие проблемы: во-первых, какой бог согласится стать новым покровителем Фенриана? Кому и как нам молиться? Кто будет меня короновать? Ведь не забывай, что нынче здесь нет ни одного жреца или храма, не принадлежащих Орхису. А во-вторых, станут ли эти новые боги защищать и помогать нам так же, как это делал Орхис? Ведь уже давно сила и амулеты Светоносного были едва ли не единственной защитой нашей страны от вторжения войск магов. Мы разучились воевать! А сейчас, после столь кровавой усобицы, с разоренной казной и без божественной защиты, Фенриан – легкая добыча для любого государства, которое только пожелало бы напасть.

Кроме того, орден Чистых, который присоединился ко мне в моей борьбе, посвящен Орхису. Великий мейсер ордена Джошуа Квирин помогал мне при том условии, что после победы орден будет легализован, и он станет Верховным жрецом. И как, предполагается, я смогу сдержать это обещание, если поклонение Орхису будет запрещено? Пойти на конфликт с Чистыми, нарушив обещание? Квирин командует всей разведкой. А у главы государства, который поссорился со своей собственной разведкой, частенько возникают очень серьезные проблемы.

А насчет магов… Да, ты мне очень помог. Да, маги действительно были бы очень полезны. Но… Твой шестимесячный контракт обошелся мне в тридцать тысяч золотых. Это большая сумма. Очень большая для разоренного Фенриана. И вряд ли кто-то из твоих коллег согласится пойти ко мне в придворные маги менее чем за пятьдесят тысяч в год. А я просто не смогу столько платить! Через три месяца ты уйдешь, и страна вновь останется без мага. Ты же, как я поняла, категорически не желаешь задерживаться?! А в результате мы останемся и без магов, и без покровительства Орхиса, да к тому же с кучей внутренних междоусобиц: вряд ли жрецы Орхиса и орден Чистых будут тихо-мирно смотреть, как их отстраняют от влияния в стране. Что можешь предложить?

Олег озадаченно почесал в затылке. Он не ожидал, что принцесса так легко согласится с его доводами, и еще больше не ожидал подобных «практических» вопросов по поводу смены религии. Кроме того, он совершенно забыл, что его контракт и впрямь был заключен на шесть месяцев, рассчитывая освободиться сразу же, как только Аталетта будет коронована.

В общем, как оказалось, он был совершенно не готов к подобной беседе и потому, скрепя сердце, признал правоту принцессы.

– Хорошо. А что ты планируешь?

– Орхис остается богом-покровителем Фенриана. Однако после коронации на место Верховного жреца я своей властью возвожу мейсера Квирина, а тот заботится о том, чтобы желание людей немедленно принести в жертву любого замеченного мага уменьшилось. Религия Орхиса будет постепенно реформироваться, накал фанатизма уменьшаться… Со временем к нам придут жрецы других религий, и когда-нибудь Фенриан станет обычным государством, а Орхис – всего лишь одним из множества богов.

– М-да… Планы, конечно, хорошие, – скептически пожал плечами Олег. – Вот только как на это посмотрит сам Орхис? Например, на то, что его Верховным жрецом станет человек, который совсем недавно находился во враждебном ему лагере?

– Ну… Это проблемы мейсера Квирина. Он уверен, что сможет их решить, и я не вижу причин не доверять ему в этом. Кажется, он считает, что после проигрыша войны и полученных ранений Орхис станет несколько более сговорчив.

– Ладно, с этим понятно. Но почему тогда ты так старательно избегаешь коронации? Сделай Квирина главжрецом, и пусть он тебя коронует. Раз уж ты так в нем уверена.

– Я же говорю! Сделать Квирина главжрецом – какое, однако, интересное выражение, – Аталетта улыбнулась, – я могу только после коронации. Вообще, с верховными жрецами большая морока. Верховный жрец может быть назначен королем, может получить посох и тиару от своего предшественника, – обычно так оно и бывает, и в случае внезапной смерти и отсутствия короля может быть избран великим советом иерархов.

Вот я и пытаюсь убедить нынешнего Верховного жреца либо добровольно передать свой посох Квирину, либо короновать меня. А он не соглашается.

– Гм… – недоверчиво нахмурился Олег. – У тебя что, умелых палачей нет?

Аталетта гневно посмотрела на него.

– Ты! Хочешь! Предложить! Пытки??!! – раздельно, четко выделяя каждое слово, произнесла она, не отводя от него взгляда.

Олег немного смутился. Такой реакции он не ожидал.

– Ну… физическое воздействие – это простейший путь… – пожал он плечами. – А в чем проблема?

– Демон… – ни к кому не обращаясь, в сторону произнесла Аталетта. – Все-таки демон… – и, повернувшись к Олегу, объяснила: – Простейший путь не всегда наилучший. Во-первых, Вернит Парас стар и не отличается хорошим здоровьем. Он может просто не пережить подобного «физического воздействия». Во-вторых, если он будет принужден силой, то что ему помешает на соборе, когда я не смогу его контролировать, сообщить об этом иерархам? Если о подобном будет известно, от меня отвернутся все. Даже Квирин наверняка откажется принять добытый таким способом пост. Есть еще и в-третьих, и в-четвертых, и в-пятых… В конце концов, у меня просто вызывает отвращение сама идея – пытать старика! Как тебе могло прийти это в голову?!

– Ну… Тогда в принципе… Я мог бы его попросту зазомбировать… – предложил Олег. – Если как следует постараться, такого зомби слеплю – пальчики оближешь! Никто от живого отличить не сможет! Он и коронует, и посох передаст – любой приказ без проблем выполнит…

Аталетта грустно вздохнула:

– Ариох, зачем ты так? Помнишь, ты говорил, что идешь учиться, чтобы сохранить свою человечность? Сейчас ты окончил учебу, стал сильным магом. Но теперь демона в тебе – куда больше, чем человека.

– Почему ты решила? – изумился такой резкой перемене темы Олег.

– Раньше ты не был так жесток и безжалостен. Ты обращал куда больше внимания на жизни и чувства других людей, – отвернувшись к окну, грустно произнесла Аталетта. – Помнишь, ты даже отказался убивать Виктора Крэгхиста, сказав, что не хочешь быть наемным убийцей.

– Помню. Дурак был. Скольких проблем удалось бы избежать, сколько людей остались бы живы, если бы не мое тогдашнее чистоплюйство. Но при чем здесь это? Я ведь предлагаю вполне реальный выход. Хорошего, качественного зомби, с мощной энергоподдержкой и внешним каркасом управления очень сложно отличить от живого. Особенно для немагов. У него даже сердце будет биться! Разве что кровь немного потемнее станет. Но кто смотреть-то будет? А зато полностью послушный, любой приказ выполнит. Что тебе не нравится?

– Как ты думаешь, – вкрадчиво начала Аталетта, – что именно может означать для государства, если его верховный правитель будет коронован на царство живым мертвецом, поднятым из могилы волей демона-некроманта?

– Ну зачем из могилы? – на автомате ответил Олег. – Для зомбирования погребальные ритуалы вовсе не обязательны, наоборот, это нежелательно. Впрочем, я тебя понял. И что ты предлагаешь?

– Вначале разберись с саранчой. Поверь, это очень важно. Я же сейчас ищу подходы к высоким иерархам храма Орхиса. У каждого человека есть свое слабое место. Кто-то любит деньги, кто-то падок на женские ласки… Нужно только время, чтобы подобрать ключик. И мейсер Джошуа сейчас этим занимается. А когда большая часть совета иерархов будет на нашей стороне, Парасу ничего не останется, кроме как принять наши условия.

– Хорошо. – Олег вздохнул. Аргументы Аталетты были вполне разумны, и он был вынужден согласиться с ее предложением. – Завтра трирцы уходят. Попрощаюсь с Бером и Верееной и на следующий день выезжаю на борьбу с саранчой. Как я опустился, – пробормотал Олег в сторону. – Еще неделю назад я был главнокомандующим победоносной армией, сражался, и не без успеха, с самим богом, а нынче понижен в должности до обыкновенного дезинсектора. Вначале боги, теперь саранча, потом и вовсе с какими-нибудь мухами сражаться отправят… Интересно, чем это закончится? И где в Эльтиане можно запастись крупной партией дихлофоса?