Текст книги "Аскет. Ад"

Отступление шестое

– Брат, что происходит? Почему ты не помогаешь, брат? Я с большим трудом смог дотянуться до тебя, потратил последние силы…

– Прости, но ты оказался слишком слаб…

Глава 7. Завеса открывается

Seraphim, ты стёр из Mundo Chaos (мир Хаоса) два домена Хаоса: (Anguis Insula), (Ashen Infernum).

Seraphim, ты стал причиной смерти: 40 тварей Хаоса в стадии формирования первого крыла, 20 тварей Хаоса в стадии формирования второго крыла, 12 тварей Хаоса в стадии формирования короны, 2 тварей Хаоса в стадии формирования бога, 80 демонов в стадии формирования первого крыла, 21 демона в стадии формирования второго крыла, 14 демонов в стадии формирования короны, Антагониста в стадии формирования игрового рейтинга.

Seraphim, ты принёс в жертву Воле (убил окончательной смертью): 2 Владык Хаоса в стадии формирования бога, 2 демонов в стадии формирования второго крыла, 7 паладинов в стадии формирования короны.

Seraphim, ты убил: 27 тварей Хаоса в стадии формирования первого крыла, 8 тварей Хаоса в стадии формирования второго крыла, 17 тварей Хаоса в стадии формирования короны,1 тварь Хаоса в стадии формирования бога.

Получено осколков души: 2 000 000 (конфигурация «Душа Mundo Chaos»), 234 500(конфигурация «Звериная сфера Хаоса»), 245 000 (конфигурация «Звериное ядро Хаоса»), 507 500 (конфигурация «Звериное крыло Хаоса»), 105 000 (конфигурация «Звериная душа Хаоса»), 280 000 (конфигурация «Крыло Хаоса»), 201 250 (конфигурация «Второе крыло Хаоса»), 245 000 (конфигурация «Корона Хаоса»), 75 000 (конфигурация «Божество Хаоса»),122 500 (конфигурация «Диадема Порядка»), 350 000 (конфигурация «Демиург Хаоса»).

Целостность Искры Повелителя – 200 единиц.

Прогресс пятой способности первого крыла***** «Тень костяного дракона»: 5 593 312/7 500 000.

Сформирована четвёртая сфера второго крыла**** «Сумрачный удар». Улучшены уже имеющиеся способности.

1. Тень.

В момент атаки с воздуха использующий способность становится невидимым на 30 секунд.

Затраты на активацию: 8 000 сил Воли.

Ограничения: активация не чаще одного раза в 12 часов.

2. Аура сумрака.

В выбранной области образуется зона восходящего воздушного потока, действующая только на использовавшего способность.

Время действия – 20 секунд.

Затраты на активацию: 8000 сил Воли.

Ограничения: активация не чаще одного раза в 12 часов.

3. Подавление.

Все враждебные существа, до стадии формирования бога включительно, находясь в воздухе рядом с использовавшим способность, теряют: 50 % скорости полёта, 50 % набранной высоты.

Время действия способности: 20 минут.

Стоимость активации: 10 000 сил Воли.

Открыт доступ к божественному конструктору. Текущий ранг: эпический****.

Seraphim, ты сформировал божественную суть внекатегорийного ранга: «Демиург реальности».

Открыт ежедневный доступ в Divina Notitia Centrum, божественный информаторий.

Число Искры Повелителя увеличено на 100 единиц.

Доступ к способностям «Демиурга реальности» откроется при выполнении задания: «Стать магистром Воли».

Текущее место в рейтинге истинных игроков: 5.

Текущее возвышение: игровой рейтинг.

Seraphim, ты возвысился до игрового рейтинга. С этого момента на тебя наложен штраф: при убийстве тварей, разумных, игроков, в стадии развития до формирования бога, число получаемых осколков уменьшается в 100 раз.

Прогресс игрового рейтинга: 1/8.

Seraphim, игровой рейтинг можно повысить, убивая истинных игроков в статусе хозяина стихии (До старта «Лабиринта Демиургов» разрешается убить окончательной смертью только одного истинного игрока в статусе хозяина стихии. Попытка убийства окончательной смертью второго истинного игрока в статусе хозяина стихии наказывается уничтожением аватары без права на воскрешение).

Seraphim, ты уничтожил два домена Хаоса: (Anguis Insula), (Ashen Infernum).

Получено активаторов: 70 редких активаторов, 25 % дыхания Хаоса; 32 эпических активатора, 45 % дыхания Хаоса; 43 эпических активатора, 60 % дыхания Хаоса; 3 легендарных активатора, 84 % дыхания Хаоса.

Награда родной стихии: 200 000 сил Воли.

Seraphim, ты проявил волю, убив более 100 созданий Хаоса одним действием. Награда родной стихии: 8 000 сил Воли.

Seraphim, ты увеличил влияние Mundus Erit (мир Воли) на 2 % от общего влияния. Награда родной стихии ожидает тебя в Mundus Erit.

Карма: Повелитель Воли.

Стихия: Воля.

Ядро души: ****** «Владыка».

Душа: ***** «Адепт Воли».

Первое крыло: ***** «Тень костяного дракона».

Второе крыло: **** «Сумрачный удар».

Венец: *** «Мародёр».

Ранг: Старший мастер Воли.

Путь развития: Повелитель Воли.

Звание: Истинный игрок.

Божественная суть: «Демиург реальности».

Естественный суточный прирост сил Воли: 6 000 (ранг пятый). 1 000 (вассал первого уровня даёт 500 сил Воли в сутки).

Текущее значение сил Воли: 500 000.

Уровень наполнения ядра души: 500 000/500 000.

Seraphim, увеличить уровень наполнения до второго можно двумя способами.

Первый: Поднять классовые параметры до:

1. Укрепление тела 12.

2. Сияние разума 10.

3. Величие духа 8.

Второй: возвыситься до магистра Воли.

Истинное имя: Seraphim (скрыто).

Личное имя: Максим.

Количество действующих вассалов: 2/5.

Количество действующих слуг: 1/50.

Количество установленных алтарей: 3/6.

Множитель получаемых осколков душ: 3,5.

Получено осколков ключа, открывающего сердце Mundi ex Voluntate (интегрированы в дух истинного игрока Seraphim): 7/10.

Текущий прогресс четвёртой сферы «Ликвидатор»****: 131 000/1 000 000».

Прогресс третьей сферы кирасы*** «Кора перворождённого дуба»: 2730/10 000.

Прогресс второй сферы браслета** «Хронос»: 3/50.

Прогресс третьей сферы личины человека «Сержио»****: 2/50.

Seraphim, твоя Чистота души составляет 2004 %.

Открыт доступ в «Hortus, Ludum Mundi» (сад мира Игры).

Профессии:

Картограф 2-го ранга. Прогресс профессии: 8/20.

Выживальщик 2-го ранга. Прогресс профессии: 9640/10 000.

Оружейник 3-го ранга. Прогресс профессии: 12 580/25 000.

Текущие задания:

Достичь ранга магистр Воли самостоятельно.

Награда: становление Повелителя. Наполнение 2.

Ограничения: отсутствуют.

Штраф за провал: отсутствует

Повысить свой ранг до магистра Воли.

Награда: ключ, открывающий Mundi ex Voluntate (миры Воли).

Сроки выполнения задания: отсутствуют.

Штраф: полное развоплощение.

Дар:

Право призвать Неизвестную и задать 1 вопрос, на который получишь правдивый ответ.

Право призвать Творца и задать 1 вопрос, на который получишь правдивый ответ.

Право призвать Антагониста и задать 1 вопрос, на который получишь правдивый ответ.

Право призвать Морсу и задать 1 вопрос, на который получишь правдивый ответ.

Право призвать Вию и задать 1 вопрос, на который получишь правдивый ответ.

Доступно посещение Divina Notitia Centrum, божественного информатория.

Ограничения: 6 минут в сутки.

Seraphim, Творец не видит тебя, но он в ярости. Неизвестная не видит тебя, но она в восторге. Антагонист не видит тебя, но он в ужасе. Смерть не видит тебя, но она напугана. Жизнь не видит тебя, но она напугана. Первостихия смотрит на тебя с явным интересом.

Seraphim, ты стёр 4 домена Mundo Chaos (мир Хаоса) и внёс дисбаланс в Ludum Mundi (миры Игры). При следующем уничтожении домена Хаоса Конструктор Ludum Mundi уничтожит твою аватару окончательной смертью.

Расположившись в кресле на террасе своего особняка, я с закрытыми глазами читал алые строки. Уже в пятый или шестой раз, не считал. Мои планы уничтожить мир Хаоса только что рухнули. Когда цель была такой ясной, и я уже сделал к ней решающий шаг, появились ограничения, которые не хотелось подвергать сомнению. Полученная информация наложилась на ту, что мне удалось вытянуть из Серго. Демон рассказал мало, но мне хватило.

Главное, что я узнал от пленного, это отношения слуг и вассалов к хозяевам стихий. Обязательства моих подчинённых очень сильно отличались от слуг Хаоса. Например, при убийстве твари, демона или представителя другой стихии хаосит получал лишь десять процентов от общего числа осколков. Остальное забирал Антагонист. Но и ему не перепадало много, количество осколков при этом уменьшалось в сто раз. То есть при убийстве вассалом того же паладина в стадии формирования первого крыла он получал всего лишь сто осколков души, Антагонист же – вообще девять. И что-то подсказывало мне, что в других стихиях дело обстояло так же, если не хуже. Для хозяев стихий. На их фоне мои пять процентов выглядели весьма внушительно, жаль только, что у меня слуг раз-два и обчёлся.

Что ж, если я не могу уничтожить миры Хаоса, значит, придётся возглавить их и очистить от демонов. Сюда попадают те, кто не пожелал исправиться, не воспользовался шансом. Но для этого нужно сначала стать Повелителем Воли. А ещё стоит взять на заметку, что окончательное убийство слуг Порядка и Света чревато крупной потерей Чистоты души.

Мысленно выстроил планы на ближайшее будущее. Первое – взять ранг магистра Воли. Второе – постараться не улететь в зону воскрешения, пока дважды не убью Антагониста. Или трижды Астарота, который, по словам пленного, метит на место хозяина Ада.

Зачем мне это всё? Потому что верю: проиграю – и мой мир постигнет что-то очень нехорошее. И не только мой. А ещё погибнут десятки, сотни тысяч заключённых, и ведь они не все твари. Да я больше чем уверен, многие из нейтралов, светлых и представителей Порядка стали другими. И пусть они не вернутся домой, зато смогут жить здесь. К тому же никто из них не пожелает возвращаться, за редким исключением. Прошло чуть больше двух месяцев, как я нахожусь здесь, и за это время изменился настолько, что мои родители…

Воспоминания недавнего прошлого словно покрыли густым туманом. Я силился представить лицо матери, отца, и у меня вроде получалось. Но эта пелена, размывающая очертания…

– Суки! – Голос стал хриплым. Сами собой, до хруста в суставах, сжались кулаки. – Ложь! Кругом одна сплошная ложь!

Захотелось выть. Нестерпимо, дико! Несмотря на дарованную в самом начале способность Чистая душа, я начал терять своё прошлое, а вместе с ним и самого себя. И так происходит со всеми. Этот мир меняет нас, и неважно, в какую сторону. Мы становимся не теми, кем были. Вместо того чтобы делаться лучше, мы становимся другими.

– Пора наведаться туда, куда следовало заглянуть с самого начала, – произнёс я вслух. Голос подействовал отрезвляюще. Что ж, раз решил, надо действовать.

Seraphim, ты впервые посетил Divina Notitia Centrum, божественный информаторий. Время посещения: 6 минут.

Я осмотрелся. И не обнаружил ничего, даже отдалённо похожего на библиотеку. Только большая ровная площадка, на которой располагались ряды скамеек. В этом месте был поздний вечер, скорее даже ночь. Сзади и по сторонам клубился туман, а впереди за рядами скамеек открывался простор. Словно ночной кинотеатр, только зрители должны смотреть не на экран, а на звёздное небо.

– Что ж, посмотрим, что нам покажут. – Я прошёл немного вперёд, до центрального ряда, углубился в него до середины. Отстегнул ножны, сбросил со спины огнестрел, рюкзак и осторожно уселся на лавку. От полной абсурдности происходящего произнёс фразу, слышанную в детстве от кого-то из взрослых: – Кина не будет.

Вот только оно было. Стоило мне усесться поудобнее, как небо подёрнулось рябью, звёзды исчезли, и откуда-то из-за горизонта стали медленно подниматься огненные строки:

Истинный игрок Seraphim, ты зачислен в число старших участников Арены.

Готовность к финальному сражению в Игре богов: 6/8.

Seraphim, твоё место в рейтинге Игры богов: 6.

Рейтинг влияет на численность отряда, который ты сможешь взять на Арену. Твоё число – 55.

Поднять свой рейтинг можно, повысив влияние родной стихии над другими.

– Какого хрена? – Я даже вскочил со скамьи, из-за чего все надписи тут же исчезли, вместо них высветились короткое:

4 минуты, 4 секунды.

– Адепт, ты ещё не понял, что все информатории созданы не для того, чтобы помочь, а чтобы подтолкнуть мысли заключённого в нужном направлении? – Мгновение, и у меня в руках «Ликвидатор», ствол которого нацелен в человека, стоящего позади всех скамеечных рядов. Чёрт…

– Неизвестная, ты бы не шутила так больше. Я ж мог и выстрелить.

– Здесь? Нет, не мог. – Неизвестная по-прежнему скрывала своё лицо. Интересно, какова причина такой скрытности? – Не переживай, адепт Воли, то, что ты видел на небе, было предназначено только для тебя. Но, судя по возмущению, ожидал ты совсем другого.

– Как ты узнала, что я здесь? – спросил и тут же догадался: – Опять маска?

– На этот раз нет. И поверь, не стоит избавляться от артефакта, благодаря ему ты выжил возле огненной реки. Лучше повысь его уровень, оно того стоит. А сюда я пришла, чтобы встретить совсем другого адепта. И сдаётся мне, он уже побывал здесь и сбежал, увидев тебя.

– Антагонист? – предположил я.

– Он самый, – рассмеялась хозяйка Тьмы. – К счастью, в этом безумии одному можно верить наверняка – ты всегда знаешь, кто из истинных игроков тебе друг, а кто враг. Это работает даже с Первостихией.

– Раз уж ты появилась здесь, может, расскажешь, что такое сад мира Игры?

– Ты живой человек, тебе понравится. Это место, похожее на личную зону отдыха, но в ней могут находиться сразу много игроков. Абсолютная защита от администратора, ещё никто ни разу не был убит или как-то пострадал в саду.

– Администратора?

– Все называют его конструктором, но я склоняюсь к мысли, что он не создатель мира Игры, а скорее управляющий, обладающий возможностями демиурга.

– Так зачем всё это? – развёл я руками. Чёрт, да кому я только не задавал этот вопрос, но так и не получил ответа.

– Могущество, власть, жизнь. На пятом или шестом посещении божественного информатория тебе расскажут, что Игра постепенно поглощает все миры, с которыми соприкасается.

– Что значит поглощает? – Мне не понравилось такое сравнение.

– Когда станешь Повелителем Воли, у тебя появится несколько направлений развития, одно из них – возможность открывать миры. Это выглядит как… – Неизвестная несколько секунд подыскивала слова. – В твоём мире есть сетевые игры? Вот это как сетевая стратегия, только развивать ты будешь не саму планету, она является источником ресурса – душ разумных.

– То есть мне придётся выдёргивать людей, эльфов и прочих разумных из родного мира в Чистилище? – Мне очень не понравилась такое будущее.

– Если сделаешь такой выбор – да. Я, Морса и Вия отказались открывать новые миры, и сильно пострадали из-за этого. Творец и Антагонист, два ублюдочных братца, наоборот, с радостью согласились. И теперь десятки миров, населённых разумными, находятся под угрозой поглощения. Возможность предотвратить это имеется только у победителя Игры, но за каждый спасённый мир придётся заплатить очень большую цену. Особенно если это мир выбран самим администратором. Таких всего девять, и за спасение каждого придётся пожертвовать десятками других.

– Жесть! – вырвалось у меня. Я попытался представить себе масштабы происходящего, и у меня не получилось. – А зачем Игра поглощает эти миры? Какова цель?

– Думаю, на этот вопрос никто не ответит, даже администратор. Единственный вариант узнать больше – стать победителем.

– И победит кто-то один? – уточнил я. – Остальных ждёт окончательная смерть?

– Почему же? Можно заключить соглашение между стихиями. Только есть одно но. Договор подразумевает выбор лидера, остальные превращаются в его вассалов без права что-то решать. Представь себе, тот же Антагонист добровольно переходит в подчинение, скажем, Морсе. И вот становятся они победителями, и повелитель Хаоса просит Морсу освободить его мир от влияния Игры. Ты думаешь, она прислушается к просьбе своего раба? Учитывая, что его мир изначальный и, освобождая его, хозяйка Смерти потеряет влияние над десятками других.

Представил. Возможно, я, наивный юноша, и сдержу слово, а вот другие истинные игроки вряд ли. Здесь каждый сам за себя!

– Адепт, вижу, я рассказала слишком много, на сегодня для тебя достаточно. Когда будешь готов, приходи сюда снова в это же время. Обычно я бываю здесь каждый день.

– Зачем? – спросил я и уточнил: – Зачем ты помогаешь мне?

– Потому что ты единственный, кто ни разу мне не солгал. А ещё твой мир не относится к изначальным. Всё, мне пора.

Только что Неизвестная стояла, опираясь о спинку скамейки, а в следующее мгновение исчезла. Я же, тяжело опустившись на сиденье, обхватил голову руками. Твою мать, куда я вляпался…

Глава 8. Странный собеседник

Возможно, я просидел на скамье не больше минуты, но, скорее всего, намного дольше. Дочитывать текст с информацией не стал – зачем? Пустые, как и всегда, знания, которые я не смогу никуда приложить. Просто сидел и размышлял, что мне делать дальше. На кону стояло слишком многое, не просто жизни заключённых, а целые миры, которые будут втянуты в эту игру. И самое смешное, что я, простой мальчишка из пригорода, могу получить право решать судьбу этих миров.

– Юноша, я крайне удивлён, видя здесь вас. – Скрипучий старческий голос, раздавшийся рядом со мной, второй раз заставил меня вскочить с места. – Да не волнуйтесь вы так! Не меня, старика, бояться столь сильному воину.

На скамейку, рядом с моим вещмешком, присел тщедушного вида дедушка. Этакий старичок-лесовичок, только с непокрытой головой. Простая, как и у меня, одежда, коротко подстриженные седые волосы, аккуратная бородка клинышком. Крупный мясистый нос и старческие водянистые глаза, когда-то бывшие голубыми, но сейчас блёкло-серые. Морщинистые руки, подрагивая, сжимали самодельную клюку, деревянная поверхность которой была отполирована до блеска. Встреть я такого дедулю на земле, непременно бы спросил, не нуждается ли он в помощи, но здесь…

– Кто вы?

– Это неважно, юноша. Главное, кто ты! И кем ты можешь стать!

– Это вас ожидала Неизвестная?

– Нет, что ты! – Старичок рассмеялся по-доброму, я даже непроизвольно улыбнулся. – Я иногда прихожу сюда полюбоваться на звёзды. Знаешь, эти созвездия, их больше ниоткуда не увидеть, а у меня с ними связаны тёплые воспоминания. Ты присаживайся, поговорим. Раз уж мы встретились, значит, так распорядилась судьба.

– Вы конструктор Игры? – Я медленно опустился на скамью, про себя отметив, что успею извлечь клинок из ножен до того, как старик успеет что-то сделать.

– Ха-ха-ха! Хех, насмешил. Нет никакого конструктора. Кто вообще придумал эту байку, передающуюся от одного игрока другому? – Старик засунул в карман своего пропылённого плаща руку и, хитровато подмигнув мне, извлёк небольшую металлическую фляжку. Встряхнул ею возле уха, улыбнулся. – Это лекарство у меня такое. Тебя тоже угощу – поверь, тебе понравится.

Дедуля отвинтил крышку, поднёс посудину к губам и сделал несколько небольших глотков. Крякнул, словно махнул стопку водки, поморщился, занюхал рукавом. Протянул фляжку мне:

– Держи. Только много не пей, с непривычки может голова закружиться.

Я принял из дрожащей руки фляжку, поднёс к носу, принюхался. Пахнуло травами и чем-то спиртным.

– Кроме меня, вас ещё кто-нибудь видел здесь? – Слова вырвались внезапно, без моей воли.

– Вряд ли. Видишь ли, сюда редко приходят разумные с чистой душой, а она у вас, юноша, пока ещё чистая. Надеюсь, таковой и останется, иначе будет грустно наблюдать, как… А впрочем, это неважно.

В другой раз я бы не то что пить, даже в руки не стал брать ёмкость, но здесь и сейчас всё было иначе, да и на душе премерзко. Металлическое горлышко коснулось губ, и я запрокинул дно фляжки. В рот побежала обжигающая жидкость. Я сделал один глоток, второй. Дыхание перехватило, глаза вмиг наполнились слезами. Оторвал фляжку ото рта, с трудом заставив себя проглотить остатки ядрёного пойла. Закашлявшись, попытался высказать дедуле всё, что о нём думаю, но смог только просипеть что-то невнятное.

– Эк тебя скрючило, парень. – Старик забрал фляжку из моей руки, заботливо похлопал по спине: – Ничего, сейчас полегчает. Ты приляг, дождись, когда голова кружиться перестанет. Ладно, задержался я с тобой что-то. Бывай, чистая душа.

Ответить я по-прежнему не мог. С хрипом втягивая воздух, завалился на правый бок и поджал под себя ноги. Сука, как он смог внушить мне, что выпить эту гадость – совершенно безопасно? Я же не поддаюсь ментальному воздействию.

Бум-м!

Сначала я не понял, что произошло. Только что меня корёжило от невозможности вдохнуть полной грудью, а сейчас я стою возле своего тела, мирно посапывающего, словно оно тут спит уже не одну минуту. Тела?

Я попытался ощупать себя стоящего, и это у меня получилось, вот только ощущения были странные – словно я состоял из уплотнённого воздуха. Появилось чувство, что занимаюсь чем-то не тем, упускаю важное. Вновь бросил взгляд на себя спящего, и меня словно током шарахнуло. В этот момент моё тело повернулось с бока на спину и выпрямило ноги, сбивая вещмешок на землю. И я увидел себя изнутри, словно тело стало полупрозрачным.

В районе солнечного сплетения сияла довольно крупная алая сфера. Пришло понимание – это ядро души. Вокруг ядра медленно вращались сферы, значительно уступающие в размерах ядру. Две, оранжевые, хорошо просматривались, а третья, синяя, была настолько мала, что я не заметил бы её, если бы она не двигалась. И вновь понимание – две божественные сферы и третья – «Мародёр». В центре ядра, в самом средоточии сверкал голубой шар – душа. Само тело по контуру светилось мягким бирюзовым светом. И вновь пришло понимание – это божественная аура. Над плечами едва различимо клубились очертания крыльев – одно чёрное, как ночь, другое пепельно-серое. И ещё в районе горла находился небольшой, ослепительно-белый шарик. Стало ясно – это ещё одна сфера, и она явно не на своём месте. Полупрозрачная рука моего нынешнего тела сама потянулась к белому шарику. Пальцы легко прошли сквозь плоть, ухватили сферу и, не извлекая наружу, переместили её на внешнюю сторону ядра. Появилось ощущение завершённости, и я убрал руку. Хотел рассмотреть всё более тщательно, но внезапно пришло понимание – всё, пора возвращаться.

– Молодец, парень, неплохо справился, – донёсся откуда-то издали старческий голос. – А теперь забудь. Не нужно тебе помнить такое, рано ещё…

– А-ахр! Кхы, кхы! – Я очнулся, чтобы в следующий миг скрючиться от разрывающего лёгкие кашля. Чёрт, да я чуть лёгкие наружу не выплюнул. Гадский старикан! Опоил меня какой-то гадостью, из-за которой я чуть кони не отбросил. Что это вообще было?

Мелькнула мысль, что сейчас произошло нечто правильное и крайне важное, но новый приступ кашля прогнал прочь все мысли, оставив лишь боль в груди и горле.

Превозмогая боль, стараясь не дышать, я с трудом добрался до вещмешка и нащупал внутри свою фляжку. Сделал несколько маленьких глотков, поперхнулся. Приготовился к новому приступу, но в этот раз обошлось без кашля. Уселся на скамью, откинувшись на спинку, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Фух, полегчало.

Внезапно понял, что безумно хочу есть. Просто зверски. И тут же вспомнил, что Эрая, которую я принёс в жертву, скорее всего, дико проголодалась. Сколько она, сутки без еды, больше? Стало стыдно.

Мысленно пожелал переместиться в мир Игры. Ожидал увидеть уже привычные камни, скалы и безжизненные равнины и очень удивился, оказавшись в центре большой поляны, расположенной среди леса. Осмотрелся и, зло выругавшись, призвал своих вассалов и слуг. Скатерть-самобранка накрывает на четверых, так что голодным никто не останется.

– Командир, что-то случилось? – первым, стоило ему появиться, задал вопрос Цандр. Видя моё непонимание, пояснил: – У тебя цвет глаз изменился и половина волос седыми стали.

Я провёл ладонью по голове, но ничего не почувствовал. Выручила Эрая, протянувшая мне небольшое зеркальце. Глянул в него и не узнал лицо человека, смотрящего на меня из отражения. Все волосы на правой стороне стали пепельными, а ведь какую-то неделю назад я смотрел на себя в водах Стикса, и этой седины не было. А глаза? С каких это пор у меня глаза стали такого яркого зелёного оттенка? И ещё эти огненные искорки в глубине – я такого ни разу нигде не видел. Взгляд просто излучал силу, которой даже самому захотелось подчиниться.

– Хозяин стал настоящим Повелителем! – задумчиво произнёс Назар. – Или скоро станет.

– Наконец-то! – обрадовался центурион. – Значит, мы продолжаем уничтожать мир Хаоса?

– Нет. Планы придётся менять. Оказывается, уничтожать домены чревато окончательной смертью. Как и убийство хозяев стихий. Но мы можем очистить земли Хаоса от Владык, особенно от одного, вознамерившегося сместить Антагониста.

– Я слышал, Астарот очень коварный противник, – произнёс Цандр. – Старается решать свои делишки чужими руками.

– Значит, начнём с этих самых рук, пока не доберёмся, или не испортим ему все планы. Антагонист должен сохранить свой статус, при этом опуститься на самое дно рейтинга.

– Какого рейтинга, командир?

– Игрового, Цандр, игрового. Когда придёт время, место в рейтинге решит, сколько бойцов и не только сможет взять с собой хозяин стихии. Как-то так.

– Взять куда? – уточнил Назар.

– Думаю, правильный ответ на этот вопрос не даст даже Творец.

– Так вот для чего он каждый месяц проводит отбор, а вместе с ним и чистку среди приближённых. Сука! – выругался стрелок. – А я всё пытаюсь понять, зачем эта мразь лишает силы истинно преданных Свету воинов. Он ищет не самых лучших, ему в первую очередь нужны преданные, готовые выполнить любой приказ.

– Дружище, ты подумал о том же, о чём и я? – Цандр весь подобрался, словно хищник, почуявший добычу. Мы с Эраей переглянулись. Если я почти ухватил суть беседы вассалов, то ушастая не понимала ничего.

– Он не убивал нас окончательной смертью, просто лишал возможности развиваться. – Голос стрелка стал хриплым, глаза полыхали яростью. – Сколько бойцов, поддержавших его в самом начале, отправлены в отставку таким же образом, как я? Безумные тени, не имеющие возможности погибнуть! Тварь, он даже убить окончательной смертью никого не смог, побоялся потерять Чистоту души! И его серафимы с герцогами тоже не смогли довести начатое. Поэтому…

– Ты мне только что подал идею, – задумчиво произнёс центурион, обрывая стрелка на полуслове. – Командир, тебе нужны преданные воины, которые пойдут за тобой до самой смерти, если ты сможешь убедить их в своей правоте?

– Да, – не стал я отрицать очевидное. Прикинув, на какое место в рейтинге могу рассчитывать, назвал число: – Тридцать-пятьдесят бойцов, не меньше.

– То есть воинов, – по-прежнему задумчиво подытожил Цандр. – Таких, кто был солдатом ещё в своём мире. Назар, как думаешь, удастся набрать пять десятков профессиональных военных, преданных Творцом и его шестёрками?

– Три отделения наберём точно. К тому же поиски ограничатся нейтральным миром, что значительно сократит время. Единственно, повелителю придётся лично разговаривать с каждым. Я плохо помню свои скитания, но наш разговор – до мельчайших подробностей. Даже сейчас, когда командир поблизости, я чувствую правильную силу, исходящую от него. Творец изгнал тех, чью волю не удалось сломить, кто остался верен своим принципам, не превратился в марионетку. Я с вами всего неделю, но уже понял, что командир – настоящий лидер. Он не посылает в бой, он ведёт за собой. Цандр, ты со своими парнями вроде ходил с Творцом в поход. Как он себя вёл?

– Стоял за нашими спинами, – поморщился центурион. – Мы тогда почти огребли всего от двух эмиссаров Тьмы, только вмешательство Творца с его божественной способностью позволило нам победить. Но на три десятка бойцов я бы не рассчитывал, максимум на две дюжины. Не представляю, где набирать остальных.

– Вы забыли про перворождённых. – К беседе двух старых воинов внезапно присоединилась Эрая. – Скажите, сколько представителей моего народа служит Творцу или Антагонисту?

– Хм. А ведь действительно, эльфы почти всегда выбирают стихию Нейтрал. – Цандр потёр тыльной стороной перчатки щёку. – Странно, что хозяином нейтрального мира до сих пор не стал один из ушастых. Слушай, воительница, почему так? Да, вас, как и представителей других рас, крайне мало – на тысячу человек приходится всего несколько нелюдей. Но именно вы, эльфы, весьма талантливый народ, только бородачи могут соперничать с вами. Оружие, обмундирование, артефакты – вы делаете всё, и ваши цены гораздо ниже тех, что в зонах безопасности. Почему? Почему вы не стремитесь к власти?

– Такие вопросы не ко мне, – улыбнулась Эрая. – Но я знаю, у кого стоит спросить.

Seraphim, ты повысил слугу Эрая до уровня: вассал.

Seraphim, Эрая получила истинное имя – Victoria (Победа).

– Тогда это твоё первое задание – наладить контакт со старшими эльфов и узнать, готовы ли они стать слугами человека, – произнёс я, смахнув полупрозрачный текст в сторону.

– Не простого человека, муж мой. – Ушастой мой приказ явно пришёлся по душе. – Когда ты завершил ритуал, взяв меня в жёны, то стал наполовину перворождённым. Это был твой выбор. Если пройдёшь ритуал единения с Вечным лесом, тебя признают своим. Лес может принять только перворождённого. Хотя достаточно согласиться на добровольную жертву, чтобы стать твоим навечно.

Треск, раздавшийся из глубины леса, мгновенно прервал разговоры. Все насторожились, схватившись за оружие. К нам явно приближалась очень крупная тварь. Ещё один треск раздался с противоположной стороны поляны, а секундой позже лес затрещал со всех сторон одновременно. Похоже, нас взяли в кольцо, пока мы болтали.

– Командир, ждём или атакуем первыми? – уточнил Цандр.

– Первыми! – усмехнулся я. – Назар, не спеши тратить патроны, не хочу долго возиться с теми, кто шумит в лесу. Мы ещё не закончили важный разговор. Ждём, когда выйдут на поляну, тогда я ударю. Всё равно силу Воли нужно слить. Посмотрим, насколько крепкие монстры гуляют по этому лесу.

Они вывалились почти одновременно. Болотного цвета, пузырящиеся коричневой жижей бесформенные образования, каждое метра четыре в диаметре. Не имея ни конечностей, ни глаз, ни пасти, эти создания издавали булькающие звуки и ужасную вонь, от которой у меня начали слезиться глаза и ужасно запершило в горле. Эрая упала на землю, выронив свой лук и схватившись за шею. Назар, зарычав, тоже вцепился в свою глотку, словно от удушья, лишь Цандр ещё держался, даже поднял свою глефу, видимо, хотел ударить массовой способностью. Всё это произошло в считанные секунды, а затем окружающий мир поглотил чёрный огонь. Я не поскупился, влив в «Коварный клинок Тьмы» сразу десять тысяч сил Воли.

Ревущее пламя двинулось в разные стороны, а я уже возвращал клинок в ножны и перехватывал висящий на ремне «Ликвидатор», потому как почувствовал опасность. Едва тьма отступила и мои глаза начали видеть, я осмотрелся. Вассалы немного оклемались, во всяком случае, уже поднимались на ноги, даже эльфийка.