Текст книги "Оружие Аполлона"

Из-за подобных мыслей Крис чувствовал себя несколько скованно, старался говорить и пить поменьше и слушать «старших». Те, впрочем, тоже были скуповаты на слова, и атмосфера за столом была немного напряженной. Габлер самому себе казался зверем в старинном зоопарке, выставленным на всеобщее обозрение, и настроение ему это нисколько не повышало. Правда, потом он подумал, что коль собрались в его квартире все эти мистеры, то он им, по крайней мере, небезразличен… И вообще, Твинс ведь не какая-то там мелкая фирмочка по производству зубочисток или туалетной бумаги – должны же они посмотреть, что за субъект пополнил ряды такой солидной спецслужбы. Это его слегка успокоило – и, в общем, впечатление от этой вечеринки у него осталось скорее положительное, чем отрицательное.

А через день его направили в учебный центр Твинса, расположенный неподалеку от побережья Тирренского океана, в сотне с лишним километров от столицы. Курс общей подготовки ему удалось пройти за неполный месяц – все-таки попал он туда не зеленым новичком, а имея за плечами немалый опыт файтера. Но кое-какие навыки, которые он приобрел в учебном центре, ему никогда не удалось бы приобрести в Стафле – там такому просто не учили. В частности, это касалось умения действовать малыми группами и в одиночку, причем маскируясь под кого угодно и не выдавая своей причастности к Твинсу. Кстати, у океана ему так и не довелось побывать, каждый день был расписан не то что по часам – по минутам! Напряженный получился период, несравнимый даже с подготовкой к учениям, которую ему довелось не раз прочувствовать на своей шкуре в Стафле.

…И вот его первая операция в Твинсе – позади. Габлер был вполне доволен собой. Есть реальный результат: обезврежен человек, действовавший против Империи. Намеревавшийся ее развалить. А что же это будет, если каждая планетная система захочет полной самостоятельности? Каждый сам по себе… Пошлины, визы, куча всяких других ненужных проблем… Разве это дело? Мощный Рома Юнион, неуязвимая Империя – так, и только так!

И сразу же пришла на память не раз слышанная еще в детстве песня:

 
Рома Юнион мой,
С чем тебя мне сравнить?
Без тебя мне не петь,
Без тебя мне не жить…
Ты Отчизна моя,
Зорь прекрасных края,
Мать всех ромсов, родная, заветная,
За твою широту,
За твою красоту
Я люблю тебя,
Родина светлая!
 

И если кто-то намерен разрушить эту межзвездную страну – он враг не только его, Кристиана Конрада Габлера, он враг всех тех, кто хочет жить в мире и процветании. И таким врагам не должно быть пощады!

В отличие от полета с Амазонии, бриг совершил посадку не в космопорте «Столичный», а гораздо севернее Грэнд Ромы, посреди обширной, холмистой, с лесами, равнины, уходящей к горам – здесь у Твинса был свой космодром. Обычные пассажиры, разумеется, его не посещали. Новых сослуживцев Габлера поджидали тут собственные уникары. Крис персональным транспортным средством пока не обзавелся и намеревался добираться до столицы на такси. Но Юрген Роймер предложил ему место в своем серебристом уникаре, который квадратным передком весьма смахивал на физиономию владельца.

Машина взвилась в воздух и полетела к столице, но минут через двадцать пять приземлилась и покатилась по дороге – находиться в воздушном пространстве Грэнд Ромы имела право только полиция.

Командир Осота покосился на сидящего рядом Габлера:

– Ну и как первые впечатления?

– Нормально… – осторожно пожал плечами Крис.

– Назад к своим аквилам[22]22
  Аквила (от лат. aquila) – орел, символ римских легионов, эмблема Стафла.


[Закрыть] не тянет? – продолжал допытываться Роймер.

– Да вроде нет пока, – еще осторожнее ответил Габлер.

– Может, и не стоило мне это говорить, – Роймер вновь взглянул на него, – но я сторонник полной ясности… Разумеется, когда это возможно и целесообразно.

Крис насторожился, ожидая какого-нибудь неприятного сюрприза, и почему-то подумал о Копье. Впрочем, не почему-то: в другие истории он вроде давно не попадал.

– Калина был против твоего перевода к нам, – продолжал Роймер. – У него принципы такие, не брать никого со стороны. Только своих, после колледжа. Поливать и окучивать, как говорится, доводить до ума. Может, он и прав, не знаю…

Роймер помолчал, давая возможность Габлеру высказать свою точку зрения по этому вопросу, но Крис этой возможностью, естественно, не воспользовался. Он сидел, глядя сквозь прозрачный передок на дорогу, убегающую под колеса, и ждал продолжения.

И продолжение последовало:

– А Шацкий сумел его переубедить… Нет, даже не так: к мнению Администрации стоит прислушиваться. Вот Калина и прислушался. Потому ты и здесь, Габлер. А мое предложение – это так, сотрясение воздуха. Не я подобные решения принимаю. Не имею таких полномочий…

Крис продолжал молчать.

«Зачем ты все это мне рассказываешь?» – подумал он.

Командир Осота словно прочитал его мысли.

– Я это к тому, – сказал он, понизив голос, – чтобы ты знал: палатинцы за тобой присматривают. Какие-то у них на тебя виды, Габлер. Так что старайся, регулар, расти над собой. – Роймер вдруг подмигнул Крису и добавил: – Может, через годик-другой не я тобой, а ты всеми нами командовать будешь…

Габлер счел за лучшее и на этот раз ничего не говорить, ограничившись подобием вежливой улыбки и неопределенным хмыканьем. В предположение о том, что его вытянут наверх, верилось слабо – кто он такой, в конце концов? Чем себя проявил? Раскрыл заговор против Императора? В одиночку отразил вторжение злых разумных и очень хорошо вооруженных драконов из соседней галактики? Но эту инфу следовало принять к сведению. Возможно, где-то там, в глубинах Палатина-Октагона, до сих пор не определились, что делать дальше с пусть и косвенным, но виновником утраты Копья Судьбы: казнить или помиловать? И решили посмотреть, сможет ли он, Габлер, своими делами доказать, что от него есть не только вред, но и какая-то польза…

Ему стало так неуютно, словно он голышом угодил под холодный дождь, да еще и с ветром, да еще и вдали от жилья… Но к этому нужно было привыкнуть, и с этим нужно было жить дальше. Да и, черт побери, из безликой человекоединицы, каких миллионы и миллионы в Виа Лактеа – нет, миллиарды! – он превратился в объект внимания грэндов, а это значило ой как немало. Теперь все зависело только от него.

– Только зубами-то не стучи, Крис, – угадал его состояние Юрген Роймер. – Зубы теперь лучше стиснуть и вперед, сквозь тернии, за Граалем! Как там говорили древние? «Пусть везде кругом засады – твердо стой, не трепещи». Вот так и действуй, аквила! А мы поможем…

Габлер с уважением посмотрел на эрудированного осота и наконец-то подал голос:

– Спасибо, командир… Буду стараться…

…После участия в операции должно было наступить время блаженного ничегонеделания. Впрочем, Крис отнюдь не намеревался валяться на диване в новой квартире, потягивать пиво и смотреть арты. И уж тем более не собирался он болтаться по кабакам. С «культурной жизнью» в столице, в отличие от Эдема-V, все было в полном порядке, и чтобы обойти все музеи, выставки, театры, инфоклубы и прочее, потребовались бы даже не месяцы, а годы. А сколько было такого, о чем он даже и не подозревал… Так что проблем с организацией досуга он не видел: ходи, смотри, узнавай, а обалдеешь от обилия новых впечатлений – вызывай такси и лети к океану, купайся, загорай, играй в футбол…

При такой службе можно было навсегда распрощаться с хошками и подумать о каком-то серьезном знакомстве… С перспективой дать отбой холостяцкой жизни. («Низа!» – в очередной раз кольнуло в сердце. Нахлынуло – и ушло, оставив легкую печаль о несбыточном.)

Родителей он, разумеется, поставил в известность о своем переходе в Твинс, и они этот переход одобрили. Конечно, не стоило строить пока какие-то далеко идущие планы, учитывая годичный испытательный срок, да и вообще – если хочешь рассмешить того, кто направляет твою судьбу, расскажи ему о своих планах… Тем не менее Крис невольно подумывал о том, что не прочь обосноваться здесь, в самом сердце Империи. Купить дом в пригороде… А может, и родителей со временем сюда перетащить. Отец, как и теперь, будет получать дивиденды по акциям супергольмских компаний, да и место в здешних университетах должно найтись – многовекторное конструирование изучают не только на Форпосте, а отец специалист не из самых худших. А мама и тут может завести свое кафе… просто оно с берега Синей реки переберется на берег Тибра. Хобби есть хобби. Вот с прадедом Хенриком, наверное, не получится – ему там хорошо, на его ферме. Ну, так будет в гости приезжать! И бабушек с дедушками не стоит трогать – у них своя жизнь…

Все эти мысли крутились в голове у Криса, когда он, оставив снаряжение осота на базе Твинса, добрался до своей квартиры и неторопливо пил чай с теплыми пирожками, доставленными из ближайшего кафе. С Роймером он распрощался совсем недавно и поэтому слегка удивился, когда тот вышел на связь.

– Приятного аппетита, Габлер, – сказал командир Осота. – Чаек пьешь? Это хорошо. Ничего крепче не пей. На четырнадцать тебя приглашает к себе мистер Шацкий.

«Ну вот и началось…» – оторопело подумал Крис, забыв дожевать пирожок.

Глава 3. Не все потеряно

Уж где-где, а в Администрации Императора Габлеру бывать еще не приходилось. И ни в каком сне не могло ему присниться, что он когда-нибудь туда попадет. Но вот – попал.

Кроме остроухого Шацкого, одетого, кажется, все в ту же светлую рубашку и джинсы, в кабинете находилась женщина. Ее красота просто ослепляла на фоне лысого, с грубоватыми чертами лица грэнда. Таким женщинам не в Палатине бы сидеть, за постами и стенами, а прохаживаться по пляжам, украшать собой кабаки, стоять вместе со статуями в музее… У женщины были густые черные волосы, уложенные в округлую прическу, округлое же матово-белое лицо с темными бровями, аккуратным носом и полными губами, а глаза ее таили такую притягательную теплую глубину, что в них хотелось нырнуть и остаться там навсегда. Строгий темно-серый пиджак не только не скрывал, но, наоборот, подчеркивал высокую грудь, а юбка чуть выше колен позволяла оценить изящество длинных ног. Женщине было лет сорок или больше, но ее привлекательности могли бы позавидовать и молодые девчонки. И присутствие такой красавицы в этом просторном кабинете, прозрачная стена которого выходила во внутренний двор Октагона, помогло Габлеру не выдавать своего волнения. А волнение, конечно же, было. Любой бы, наверное, заволновался, если бы его пригласили в этот заповедник грэндов для неизвестно какого разговора.

Голос Шацкого вернул Криса к действительности. Грэнд представил женщину как мистрис Зою Афонин, не назвав ее должности, и показал Габлеру на кресло у низкого овального стола. Крис осторожно опустился на краешек, словно под ним была граната. Но тут же, разозлившись на себя, оттолкнулся подошвами от пола и всей спиной въехал в податливую спинку кресла. Не пристало файтеру так робеть! Мистрис сидела напротив, и палатинец устроился в кресле рядом с ней.

– Пить-есть не предлагаю, погоду обсуждать не будем, – сразу же заявил Шацкий. – К делу. Показания твои, мистер Габлер, я изучил, так сказать, от и до. Представления о беллизонцах вообще, и о тех из них, что проживают в Пятнистых горах, в частности, ты имеешь. Точнее, о беллизонках. А еще точнее, о тех из них, кого сами беллизонцы называют олломинниа. Перевести это определение можно как «знающая все пути». Таких немного, и тебе, мистер Габлер, довелось кое с кем из них встречаться.

«Встречаться! – мысленно усмехнулся Крис. – Очень мягко сказано…»

Эти прелестные олломинниа сумели без применения физической силы вырубить трех файтеров. Сумели неведомо как заставить экипаж галеры «Гней Помпей Магн» повернуть судно назад, на Нова-Марс. А еще они чувствовали тех, кого им нужно было отыскать, и могли найти их в любом уголке Виа Лактеа. Видать, действительно знали какие-то неведомые пути…

Выходит, разговор пойдет об этих жрицах горного храма. Но зачем палатинцам понадобился именно он, Кристиан Габлер? Как специалист по удиранию от одной из них? Олломинниа… Лучше бы не встречаться никогда с этими олломинниа…

Долго размышлять ему Шацкий не дал.

– Можно сказать, мистер Габлер, тебе повезло, – продолжал он. – Далеко не каждому удается общаться с такими уникальными личностями. Несмотря на всю их замкнутость, мы все-таки смогли кое-что о них узнать… – Шацкий через стол подался к Крису: – Это действительно уникальные личности, мистер Габлер! Без преувеличения.

Крис слегка кивнул, показывая, что вполне согласен с мнением грэнда, и покосился на Зою Афонин. Она неподвижно сидела, сложив руки на коленях, и рассматривала свои красивые, покрытые серебристыми звездочками, длинные ногти.

В памяти сразу всплыл разговор с Эриком Янкером в Марсополисе, в отеле «Олимп». Он, Крис, тогда сказал, что беллизонки могут кому угодно заморочить голову, а Эрик на это заявил:

«Не беспокойся, с нашими людьми такие фокусы не пройдут, кое-чему обучены. Они ведь у нас не первые такие, эти твои девчонки…»

Да, безусловно, в Октагоне уже давно, наверное, занимались «уникальными личностями». И что?

Шацкий словно прочитал мысли Габлера. Потеребил свое эльфийское ухо на совсем не эльфийской широкой голове и, чуть понизив голос, произнес с видом той старухи, что открыла какому-то мифическому герою тайну трех игральных карт:

– К сожалению, они не идут на контакты. Мы не раз пытались, это было бы на пользу Империи, но… – Шацкий развел руками и откинулся на спинку кресла, будто сказал все что хотел или должен был сказать.

А Габлер подумал о том, что недавно очень отчетливо видел Низу. Можно было бы считать это сном, однако он в тот момент не спал. Скорее уж, это было видение вроде тех, которые случались у разных древних отшельников. Низа шла по коридору, очень похожему на коридоры горного храма, в которых ему довелось побывать, на ней был синий плащ, и выглядела она совсем не веселой. Что это – некая внутренняя связь? Он тоже стал чувствовать ее? Или все гораздо проще, и дело тут в подсознании? Хотя вряд ли уместно слово «проще» по отношению к подсознанию.

Габлер вдруг обнаружил, что и Солтио Шацкий, и Зоя Афонин уже, наверное, довольно долго молча смотрят на него, словно ожидая, когда же он наконец соизволит заговорить.

И каких таких откровений они от него ждут?

Он выпрямился в кресле, как будто мягкая удобная спинка, принимавшая форму спины сидящего, вдруг стала нестерпимо жечь ему поясницу, и, кашлянув, неуверенно начал:

– Я так понимаю, мистер Шацкий, что…

– Просто Солтио, – поправил его грэнд. – За одним ведь столом сидели, в одной компании.

Шацкий не хотел официальности, и Крис его понимал. Но соглашаться на невысказанное еще предложение служащего Администрации Императора не собирался.

– Я так понимаю, мистер Солтио, что вы намерены предложить мне пообщаться с этими… олломинниа. – Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. И тон у Габлера был отнюдь не бодрый.

– Именно, Кристиан, – кивнул грэнд. – С одной из них. Ты с ней уже общался, она тебя знает, а это немаловажно.

– С Анизателлой. – Эти слова Габлера вновь прозвучали утвердительно.

И вызвали тот же ответ Шацкого:

– Именно, Кристиан. С даллиа Анизателлой. Уж кто-кто, а она большой знаток путей, которые нам и вовсе неведомы. Задача простая. Изложить ей наши предложения. Дождаться решения беллизонцев, выслушать условия, на которых они с этими предложениями согласятся… только и всего. Самые обычные переговоры, без ножа в кармане и всяких хитростей. Обманывать мы их не собираемся, не в наших это интересах. Только и всего, Кристиан.

Габлеру захотелось почесать в затылке, и он даже поднял было руку, но тут же ее опустил. Отказывать, что называется, с порога, у него не хватило духу, и чтобы потянуть время, он спросил:

– А что это за предложения? И почему ты считаешь, что они с ними согласятся?

Шацкий переглянулся с Афонин и вновь перевел взгляд на Криса.

– О предложениях я скажу позже. А согласятся они с ними потому, что могут потребовать в ответ всего, что их душенька, так сказать, пожелает. В пределах разумного, конечно, – тут же уточнил грэнд.

«Смотря что понимать под пределами разумного», – подумал Габлер, но вслух произнес другое:

– Очень сомневаюсь в том, что Низе… даллиа Анизателле будет приятно встречаться с человеком… причастным к смерти ее отца.

Правильнее было бы сказать: «Участвовавшим в убийстве ее отца»… Но у Криса просто язык не повернулся произнести такое.

Шацкий понимающе покивал, а мистрис Афонин обдала Габлера внимательным, но непонятным взглядом.

– Мы перебрали много вариантов, Кристиан, – вновь тем же тоном, которым раскрывают великую тайну, сказал палатинец. – И остановились на этом. Он представляется нам оптимальным. Наш сотрудник на Нова-Марсе, в Стронгхолде, вышел на тех, кто имеет связи с храмом Беллизона, переговорил. Тамошние жрецы согласны на встречу, только настаивают на том, чтобы она прошла не в столице, а у них в храме. Дали понять, что опасаются за Анизателлу из-за того случая с галерой. Думают, что мы ее упрячем за решетку…

– А что, вы этого делать не собираетесь? – быстро спросил Габлер.

Шацкий мотнул головой:

– Ни в коем случае. Дело уже прекращено. Даллиа Анизателла может принести гораздо больше пользы на воле, чем в тюрьме. – Грэнд помолчал. – Так вот, руководство общины служителей Триединого дало согласие на то, чтобы в храм прибыл именно ты, Кристиан.

– Но этот… Энги… предупреждал, чтобы я не совался в храм, иначе тоже без головы останусь… – пробормотал Габлер. – Как Джек…

Шацкий усмехнулся, на мгновение показав крупные белые зубы:

– Думаю, каждый из нас может назвать хотя бы одного-двух абсолютно безголовых типов, что не мешает им прекрасно жить на белом свете. – И, увидев, что Крис не въезжает (мистрис Зоя же слегка улыбнулась), пояснил: – Это я шучу так. На самом деле, мы сумели их заинтересовать, и они гарантируют твою полнейшую безопасность.

– Когда я, Юл и Лино общались с Низой и Энги в Кришне, то договорились, что беллизонцы оставят нас в покое в обмен на Копье, – произнес Габлер. – Но Копья-то у них теперь нет…

Шацкий слегка поморщился:

– Спокойно, Кристиан. Ничего они тебе не сделают. Наш сотрудник намекнул им о такой малопривлекательной штуке, которую принято по старинке называть «геофизическим оружием». Точнее, о ней вообще говорить не принято… Оно, знаешь ли, иногда может выйти из-под контроля и сработать там, где вовсе и не предполагалось. И остается только выражать соболезнование оставшимся в живых на пострадавшей планете и объявлять траур…

Крис вскинул голову и в упор взглянул на грэнда:

– Имеется в виду тайная операция на Роузе в конце сороковых?

Среди файтеров ходили слухи о катаклизмах, обрушившихся на головы риголов – автохтонов второй планеты системы Вертумна. Точнее, обрушенных. Теперь никаких риголов на Роузе, кажется, не было…

Шацкий вновь усмехнулся:

– Поверь мне, о действительно тайной операции никто ничего не узнает и через пару-другую центумов после ее окончания. На Роузе просто так сложились обстоятельства. Если хочешь, немножко везения… или невезения… Это смотря, так сказать, с какой стороны взглянуть.

«Ну-ну…» – подумал Габлер.

– В собственной безопасности можешь не сомневаться, Кристиан, – с нажимом повторил грэнд. – Итак, твое дело – передать им наши предложения и выслушать их ответ. Вылетаешь на Нова-Марс завтра, бригом. Роймера мы в известность поставим.

Крису тут же вспомнилась давняя присказка прадеда Хенрика: «Без меня меня женили». Ему очень не нравилось это задание, хотя… он сможет вновь увидеть Низу… Девушку с лицом Нефертити…

«Ага, в последний раз. А потом беллизонцы меня зарежут… Или не зарежут?»

– Как я понимаю, отказаться я не могу, – с нотками обреченности в голосе произнес он.

– Отказаться ты можешь, – обнадежил его Шацкий, и по лицу грэнда было видно, что он прекрасно понимает все сомнения Габлера. – Собственно, это ведь не приказ, не имею я права тебе приказывать. Считай, что это просьба. Просьба Императора…

Крис вытаращился на собеседника, словно тот только что открыл ему самое тайное имя Творца Вселенной (если был такой Творец). А Шацкий вкрадчиво добавил:

– И я не думаю, что ты станешь отказываться от дела, связанного с Копьем Судьбы. Есть, так сказать, шанс искупить пусть и невольную, но все-таки вину и исправить положение.

Габлер так и застыл в кресле, как будто по ошибке вместо компота хватанул стакан спирта натощак. Шацкий смотрел на него с нескрываемым удовольствием, а взгляд мистрис Афонин вновь был каким-то непонятным – то ли изучающим, то ли оценивающим.

– А… а разве это возможно? – наконец выдавил из себя Крис.

– К счастью, да, Кристиан. – Лицо грэнда уже не лучилось, став серьезным и сосредоточенным. – Но далеко не все возможности реализуются… если не приложить усилий. И подчас эти усилия весьма и весьма немалые. Сейчас Зоя поделится с тобой кое-какой инфой, а потом пойдем дальше. – Он кивнул палатинке: – Прошу, Зоя, твой, так сказать, выход.

Габлер судорожно сглотнул и воззрился на женщину, лихорадочно пытаясь собрать обрывки мыслей. И впервые услышал ее голос.

– Начну с некоторых фактов из истории Земли. – Голос у мистрис Афонин оказался таким же красивым, как и она сама. – Был там когда-то Эчмиадзинский монастырь…

«Эчмиадзинский монастырь!»

В голове у Габлера словно что-то щелкнуло, и он тут же отчетливо вспомнил свою встречу в земном космопорте «Дикое поле» с неофитом общества любителей… нет, не любителей – ценителей Христа. Общество «Ценители Христа» – именно так. Где-то в вещах и визитка должна быть… Тот повернутый на Иисусе ромс говорил, что в Эчмиадзинском монастыре, как и еще где-то… – в музее, да! – тоже хранилось Копье Судьбы! Мол, какое из них истинное, неизвестно. А еще была история с нападением на этот музей… И слова Эрика Янкера о том, что Копье было создано в древние времена какой-то иной, неземной цивилизацией… И почему только одно Копье должно быть истинным? Может, на Земле их был не один десяток…

Все это вихрем пронеслось во вновь заработавшем мозгу Габлера, и он стал слушать грэнду, ловя каждое слово, вылетающее из ее очаровательных губ.

Да, Эчмиадзинский монастырь, в котором хранилось еще одно Копье Судьбы, был уничтожен во время атомной войны, развязанной безрассудными землянами – предками ромсов. Как считалось, при этом было уничтожено и Копье. Да и как оно могло уцелеть, если там расплавились даже горы? Но в ходе скрупулезнейших исследований, предпринятых в не столь давние времена, выяснилось, что подлинное Копье Судьбы было изъято из Эчмиадзина еще задолго до атомного побоища, а в монастыре находилась подделка. Подделками оказались и Копья, хранившиеся в Ватикане и Кракове…

Зоя Афонин не вдавалась в подробности, но и из ее довольно общих фраз Крису стало ясно: поиски велись большими силами, копали глубоко, просеивали тщательно, перетряхивали все что можно, прочесывали все уголки, прослеживали любые пути, которыми могло странствовать подлинное эчмиадзинское Копье. Многое так и осталось неясным – где, например, находилось Копье в таком-то и таком-то году, кто и каким образом переместил его с континента на один из островов экваториального архипелага и как оно потом попало за тысячи километров от экватора на север, в глухие леса… Но удалось установить главное: Копье в конце концов оказалось очень далеко от Земли и вообще от планетной системы Солнца – на планете Аполлон, обращающейся вокруг звезды с таким же названием.

Ну как тут Габлеру было не вспомнить прадеда Хенрика, его споры с Конрадом-Антонио – отцом Криса!

Вот они сидят в дальней комнате и пьют привезенное пращуром из-за гор своих, из-за степей вино, и маленький Крис, притаившийся в коридоре, в укромном уголке, слышит их громкие голоса. И было это двадцать с лишним лет назад…

«А что ты слышал об Аполлоне?! – вдруг взревывает прадед. – Об этом адском месте? Ты вообще знаешь, что есть такая планета?»

«Нет, не знаю, – отвечает отец. – Что за адское место? Кто тебе такое сказал?»

«А ты послушай тех, кто сумел оттуда вернуться».

«Это тебе в кабаках рассказали? – в голосе отца слышится усмешка. – Там и не такое наговорят. Особенно наши бравые файтеры, у них языки без костей после пары стаканов…»

И другое тут же вспомнилось Габлеру, совсем недавнее.

Спейсматка «Гулливер», болтающаяся на орбите вокруг Нова-Марса. Крепкая пьянка хозяев-«сильванов» и гостей-«минерв». Набравшийся выше крыши ветеран…

«Аполлон… – бормочет он и тянется за стаканом. – Есть Сад наслаждений, а есть и другие места… гораздо хуже… – Он подносит стакан к губам, но не пьет, а внезапно воздевает его над головой, словно салютуя. – Аполлон… светлый бог… Черта с два, юноши… Да я дважды «мерзляком» был!» – Он со стуком ставит стакан на стол и вновь роняет голову на сжатые кулаки…

Аполлон. Планета, которой как бы и не было в Виа Лактеа. Она не числилась ни в одном открытом перечне… Но, оказывается, существовала.

И эчмиадзинское Копье Судьбы находилось именно там. У некой группы выходцев с Земли, называющих себя Братством Хранителей.

В кабинете было вовсе не жарко, но Габлер чувствовал, что его спина под легкой рубашкой взмокла, словно он только что совершил марш-бросок.

– Удалось достаточно много выяснить об организационной структуре Братства, – продолжила было Афонин, но Шацкий повернулся к ней и выставил перед собой ладонь.

– Достаточно, Зоя. Это уже лишнее. Теперь моя очередь. – Он слегка улыбнулся, словно подбадривая Габлера, у которого просто голова шла кругом от таких неожиданных известий. – Какое там было оружие у земного бога Аполлона?

Крис растерянно пожал плечами, и Шацкий устремил в него указательный палец.

– Лук у него был, Кристиан. А у этого Аполлона – копье. Копье Судьбы. Очень грозное оружие… Все, что ты здесь услышишь, является совершенно закрытой инфой, прими это к сведению. Принял?

Габлер молча кивнул.

– Тогда поехали…

Шацкий встал, обогнул свое кресло, положил руки на его спинку и начал довольно монотонным голосом рассказывать о том, о чем никогда не сообщали медиары.

Первая экспедиция к звезде, которая впоследствии получила имя Аполлон, состоялась почти четыре декады тому назад, в начале сороковых годов. Разведчик Экспло[23]23
  Экспло (от англ. exploration) – Служба дальней разведки.


[Закрыть] вынырнул в системе, включавшей, по предварительным данным, пять планет, и совершил посадку на третью из них, если считать от местного светила. И оттуда уже не вернулся… Что там случилось, было все еще доподлинно неизвестно, хотя предположения на этот счет имелись.

Через несколько лет туда отправился еще один корабль, и на этот раз все обошлось. Эксплореры провели комплексные исследования, в ходе которых обнаружили на Аполлоне племена автохтонов. А вот дальше все пошло совсем не так, как бывало с планетами, которые сочли пригодными для колонизации. Аполлон засекретили, и причиной стали материалы, собранные там эксплорерами. Из контактов с автохтонами выяснилось, что имперские разведчики – не первые чужаки, посетившие это небесное тело. По местным легендам, еще в те времена, когда не существовало никакого Ромы Юниона, на Аполлоне появились некие «пришельцы из Потусторонья» – именно так можно было перевести определение, данное им племенем, на чьей территории эти пришельцы обосновались. А потом, после «явления летающего дива», то бишь первого корабля Экспло, эти «потусторонние» ушли…

Разведчики изучили местность, где, по словам аборигенов, устроили свое поселение пришельцы, и обнаружили не только следы колонии, но и кое-какие детали, которые удалось идентифицировать как элементы первого посланного сюда корабля Экспло. А «пришельцы из Потусторонья» были тем самым Братством Хранителей.

Габлер мог только предполагать, сколько времени и сил было потрачено на то, чтобы раскопать все, касающееся этого сообщества. Многое оставалось неясным и до сих пор, но все же грэндам удалось создать общую схему событий.

И выглядела она так. Подлинное Копье из Эчмиадзина, оказавшееся в руках тех, кто называл себя Братством Хранителей, переместилось на другой край Виа Лактеа отнюдь не через сабы, а непосредственно с Земли. Само Братство возникло еще до атомной войны, предположительно, в Сибирской России, куда после долгих странствий по планете попало наконец Копье Судьбы. Там, в дремучих лесах, покрывавших обширные малозаселенные территории, Братство готовилось к исходу с Земли, поскольку было ясно: войны не избежать, и что останется от земной цивилизации, и останется ли вообще, не мог сказать никакой политолог, будь он хоть и вдесятеро проницательней легендарного Нострадамуса. Отделившаяся – а точнее, отделенная – от Великой Руси Сибирская Россия еще с давних времен была местом расположения всяких секретных военных баз и военных же научно-исследовательских лабораторий. С одной из таких лабораторий и установили контакт представители Братства. Делалось ли все это с ведома правительства Сибирской России или без такового, неизвестно, да и не столь важно. Главным, в данном случае, было другое. В лаборатории велись работы по созданию системы подпространственного проникновения, по сути, тех же сабов, но не в космосе, а в выбранном пункте на поверхности планеты. Тут имелись свои сложности – концепция-то была общей, но средства ее реализации – иные. Кстати, как подчеркнул Шацкий, Сибирская Россия и ныне являлась одним из самых закрытых обществ, и все попытки имперских разведслужб выяснить, что там происходит, пока ощутимого успеха не приносили. А сложность состояла в том, что это государство официально не входило в состав Ромы Юниона («Вот парадокс, – подумал Крис, – Земля входит, а часть ее – нет…»), поддерживало с внешним миром минимальные отношения, ни в чьи дела не лезло, но и к себе почти не пускало. И опять же, в данном случае, не это было главным. Главное – Братству Хранителей удалось, прихватив эчмиадзинское Копье Судьбы, перебраться из Сибирской России прямиком на Аполлон, планету, тогда еще в Империи неизвестную. («Впрочем, какая Империя? – тут же поправился Шацкий. – Не было в те времена никакой Империи».) Тщательный многовекторный анализ тьмы-тьмущей разных данных давал основание предполагать, что на Аполлон попали и ученые, и самая разнообразная техника. Это позволяло переселенцам, создавшим довольно обширную колонию, не вести постоянную борьбу за существование, а жить вполне нормальной жизнью и не вмешиваться в дела автохтонов. Кроме того, у палатинских аналитиков были подозрения о том, что время от времени между Землей и Аполлоном вновь создают подпространственный канал, по которому из Сибирской России производится подпитка колонистов. И скорее всего, канал этот односторонний.