Текст книги "Белый воин"

Визг, раздавшийся из проема, засвидетельствовал о первых жертвах в рядах врага. Ксандр, придя наконец в себя после каменного вихря, выпустил первую свою стрелу по живому противнику и, как это ни удивительно, сразу попал. Его стрела легко вонзилась почти до самого оперения в грудь показавшегося в проеме Безликого. Тело страшного врага, окутанное в черный плащ с наброшенным на голову капюшоном, безвольно осело, напомнив своим неуклюжим движением тряпичную куклу. Радостный крик воинов разлетелся по всему подвалу, ставшему вдруг таким тесным. Еще бы! Обычной стрелой выбить из строя Безликого! Теперь их уже четверо. Пыль осела, и в проеме появились две коренастые фигуры, которые удивленно застыли над телом сраженного. Казалось, они впервые увидели такое. Их замешательством тут же воспользовались Гард и уже пришедший в себя Мирлон, жаждущий немедленной мести. Несколько коротких очередей – и тела раггхов, нелепо задергавшись, исчезли в темном проеме.

Все затихло…

В момент небольшой передышки варги со своих мест прокричали поздравления в адрес их принца. До сих пор ошеломленный Саша не верил своим глазам. Он только что первый раз убил в бою. Заглянув внутрь себя, он не почувствовал ни угрызений совести, ни самоосуждения. Он лишил жизни темную кровожадную тварь и избавил мир от небольшой части зла. Вот и все…

– Будьте готовы, – произнес до этого постоянно молчавший Альдор. – Безликие теперь будут осторожны. Как оказалось, их защитный щит не был настроен на эти наконечники – они попросту незнакомы с этим сплавом.

– Ничего, уже познакомились, – произнес Крис, смеясь, и похлопал Сашу по плечу. Его шутка всем пришлась по душе: варги дружно засмеялись, и даже все время напряженный маг коротко усмехнулся. Юмор крайва немного разрядил напряженную обстановку. Это пошло на пользу постоянно дрожащему от волнения принцу, он присел на корточки, пытаясь унять дрожь во всем теле.

Внезапно тишину нарушил крик Криса:

– Берегись!!!

Потолок над головами варгов пошел трещинами и разлетелся на мелкие кусочки. К счастью, Мирлон и Гард успели отскочить назад, под ноги лучников. От обломков бетона и дерева спасли долгие годы тренировок и молниеносная реакция. В дыру полетели первые стрелы Криса, не причинив, правда, никакого вреда врагу.

В это время враг действовал с двух сторон: в разбитый дверной проем, толкая друг друга, ввалились несколько раггхов, а через дыру на потолке влетел небольшой серый сгусток.

– Ложись! – внезапно скомандовал маг, не отрывая правой руки от почти уже черного камня. Левой рукой он начертил в воздухе какой-то знак, и серый сгусток рассыпался, встретившись с невидимой преградой, перед самым носом у варгов.

Группа заскочивших в подвал раггхов неожиданно для возбужденного юноши передвигалась очень быстро. Первый, самый нетерпеливый из них, упал, сраженный стрелой с желтым оперением. Второго, самого здорового, размахивающего каким-то подобием боевого топора, сбил принц темной стрелой…

Глухо защелкали затворы автоматов, но выстрелов не последовало. Яростно ругаясь, воины отбросили уже бесполезные куски металла, достали из-за спин шеттиры.

– Видать, безмордые твари как-то обезвредили игрушки варгов, – произнес Крис, посылая очередную стрелу в пробоину в потолке…

Перед тем как схлестнуться с тремя оставшимися раггхами, Гард сорвал одну «лимонку» с пояса и запустил ее в проем в потолке. Взрыва не последовало.

– Так я и думал, – хмыкнул Гард, уворачиваясь от первого удара секиры раггха.

Несколько мгновений – и варги снова рядом, оставив лежать бездыханные тела своих противников. Те так и не успели ничего сделать. Непонятно почему, но Безликие медлили. Из дыры в потолке больше ничего не появлялось – казалось, их оставили в покое. Словно отвечая на немой вопрос принца, Альдор устало произнес:

– Начинаю открывать портал. Приготовьтесь – они ударят сразу вчетвером. До этого они ничего не делали, боясь задеть меня. Видимо, никто из них не владеет достаточными знаниями для создания перехода. Они, так же как и мы, хотят уйти из этого мира, и я – их последняя возможность.

Саша первым обратил внимание на небольшое, постоянно растущее пятнышко на стене напротив постамента, за которым стоял маг. Он, как и Крис, стоял с луком на изготовку, готовый в любой момент выпустить смерть из своих напряженных пальцев. Варги, ощетинившись парными шеттирами из голубой стали энанов, напряженно ждали атаки…

Тем временем пятно на стене росло, достигнув размеров небольшого окошка…

Твари атаковали одновременно и страшно, видимо посчитав, что этого пятна им достаточно для перехода. Безликие появились с четырех сторон, словно сотканные из воздуха серые пятна пыли. Воздух вокруг людей сгустился, немые темные фигуры в плащах с накинутыми капюшонами, скрывающими лица, медленно развели руки, образуя подобие круга. Стрелы, постоянно выпускаемые лучниками, не долетая до Безликих, растворялись в невидимом барьере. Внутри кокона, создаваемого темными колдунами вокруг беспомощных людей, становилось тяжелей дышать. Попытки достать Безликих тварей становились все слабее. Воины постоянно оглядывались на застывшего в сосредоточенной позе мага…

Выросшее до размеров небольшой двери пятно на стене престало расти. И Альдор, открыв глаза, четко произнес:

– Будем прорываться – портал уже достаточно открыт. По моей команде…

Он положил скрещенные руки на груди и что-то прошептал…

Дальше все происходило словно во сне: яркий огненно-желтый свет поглотил все вокруг, юноше показалось, что он лишился зрения. На какой-то миг густой ослепительный луч пробил брешь в темной непроницаемой субстанции, сжимавшейся вокруг них. Принц остервенело тер ничего не видящие глаза, силясь этим хоть как-то унять ужасную резь. Вокруг него происходило необъяснимое… В ушах стоял оглушительный шум… Ничего не слыша и не видя, Саша бросался из стороны в сторону. Казалось, что сквозь гул проступало противное полушипение-полушепот, формируясь в отдельные слова и фразы… «Ты умреш-ш-шь… Ж-ж-жалкий щ-щ-щенок… Умреш-ш-шь так же, как и те, кто тебя произвел на с-с-свет…» Неизвестно, сколько бы продолжался этот кошмар, если бы кто-то не схватил его под локоть, крикнув прямо в ухо далеким голосом:

– Беги!!!

Сильный толчок в спину – и он помчался сломя голову.

Скорее… Скорее…

Чем дальше, тем лучше…

Страшное шипение, пробирающее до мозга костей, все отдалялось и отдалялось – казалось, что Саша бежит уже целую вечность. Глазам по-прежнему не возвращалось зрение, во рту от быстрого бега пересохло, виски сдавило словно железными тисками, казалось, вот-вот пойдет кровь из носа и из ушей…

Уставшее измученное тело больше не слушалось своего хозяина. Каждый шаг давался все труднее и труднее… Но он упорно продолжал идти, ему ведь сказали, значит, он должен… Остановился, как и прежде, ничего не видя перед глазами… Неподъемная неповоротливая оболочка, называемая телом, встала и грузно опустилась на колени… Больше ничего не хотелось, кроме как лечь и уснуть навечно, беспробудным сном…

«Нет!!! Я должен идти!»

Попытка подняться с колен принесла необъяснимое ощущение, словно чудесный огненно-рыжий цветок внезапно расцвел у него перед глазами. Он был немыслимо прекрасен… Но яркое дивное видение распалось на миллионы отдельных мелких неуловимых частиц, уступивших место мягкой, словно ватное облако, темноте…

Глава 9
Один в родном мире

Пробуждение было болезненным. Тупая пульсирующая боль в висках непрерывно, то утихая, то разгораясь острыми толчками, отдавала в шею и плечи. Тело, онемевшее, пронзаемое тысячами колючих всепроникающих щупалец холода, не желало оживать. Громоздкое свинцовое покрывало слабости плотно окутывало сознание, начинающее слабо, но настойчиво воскресать. Как маленький росток, тянущийся к солнцу всеми своими силами, рассудок стремился вынырнуть из мглы, окутавшей подсознание… Выметнувшись из небытия, он расцвел в голове ослепительным огоньком, даря всему телу радость жизни. Медленно, чтобы ненароком не повторилась та жгучая резь в глазах, Саша приоткрыл веки. Сквозь мутную полупрозрачную пленку, которая обычно обволакивает слизистую оболочку глаза после сна, он ничего не увидел. Что-то мешало видеть нормально. Моргнув несколько раз, подняв машинально правую руку, чтобы протереть глаза, он наткнулся пальцами на что-то твердое и полукруглое. Сквозь перчатку, надетую на руку, невозможно было определить предмет, мешающий обзору. После нескольких неудачных попыток снять кольчужную перчатку, которая казалась с пуд весом, с ослабевшей руки Ксандр оставил это сложное дело. Собрав все оставшиеся силы, он попытался рывком приподняться на правый локоть. Тупая боль растеклась по безвольно лежащему телу. Ничего не получилось. Решив немного передохнуть, принц снова провалился в тяжелый болезненный сон…

Он проснулся, разбуженный ярким теплым светом, пробивающимся сквозь закрытые веки. Открыв глаза, обнаружил, что его взору больше ничего не мешает, увидел серое небо с плывущими по нему темными облаками. Солнечный свет, так тепло его пробудивший, вернулся к далекому солнцу, заслоненному наползшей громадой тучи. Медленно повертев головой, что вызвало новый всплеск боли, Саша обнаружил, что лежит в небольшом сугробе, а вокруг него, насколько хватало взгляда, никого не было. Ни Криса, ни варгов, ни Альдора, никого… Только темно-серые, почти черные, кажущиеся мертвыми деревья. Судя по покрывалу из пушистого снега, на дворе стояла зима. На фоне темных деревьев-мертвецов снег казался еще более ослепительно-белым; и каждый раз, когда туча-тюремщик выпускала одинокие солнечные лучики на прогулку, снежинки переливались в их свете всеми цветами радуги. Оторвавшись от завораживающей картины, Саша, по-весеннему одетый, ощутил дикий холод во всем своем уставшем теле. Осмотревшись повнимательней, ища опоры, чтобы подняться из плена холодного сугроба, он наткнулся взглядом на охотничью сумку, которую всегда брал с собой в их с Крисом походы. Стоп! Только сейчас до него стало доходить – он же один! Совсем один! В угрожающе тихом незнакомом лесу, и рядом никого! Попытки позвать своих друзей увенчались провалом. Никто не откликнулся на его скорее полухрипы, чем крики.

У него получилось сесть. Щит, висевший сзади, безжалостно отдавил всю спину. Кажущаяся когда-то невесомой броня сковала и так уже неповоротливое тело. Но Саша не торопился снимать ее: во-первых, кто знает, в какой местности он оказался, где гарантии, что на него никто не нападет? А во-вторых, сняв броню, он рисковал, оставшись в одном поддоспешнике, уже окончательно околеть на безжалостном холоде. Саша с удовольствием снял щит со спины. Поставив его на ребро в сугроб, юноша, опираясь всем телом, сделал усилие, чтобы подняться. Хотя тяжесть доспехов тянула вниз, ему все же удалось встать на ноги. Неизвестно, от чего больше пробегали волны дрожи по телу – от перенапряжения или от дикого холода.

Стуча зубами и ежась, Саша подслеповато, как старик, огляделся вокруг еще раз. Справа от него в снегу лежал его шеттир. Обнаженная часть лезвия клинка приветливо сверкнула в вырвавшемся на мгновение из заточения солнечном луче. Это даже подбодрило.

Принц, шатаясь, доковылял до меча и, опираясь на поставленный ребром щит, поднял его. Разогнулся. В глазах от резкого подъема заиграли разноцветные зайчики. Совладав с головокружением, Саша обнажил клинок. На всякий случай, чтобы никто не застал его врасплох. Конечно, в таком состоянии он не является противником даже, наверное, и маленькому ежику. Но рукоять шеттира, ставшего за эти дни таким родным, по крайней мере, создавала махонькую иллюзию безопасности.

Следующей находкой оказался его черный лук, лежавший немного дальше и левее от ранее обнаруженной охотничьей сумки. Жаль, но нашелся только один колчан, под завязку забитый стрелами. Успокаивало то, что другой, пропавший, был практически опустошен в подвальном бою с Безликими. Ножи-руги тоже никуда не исчезли, они плотно висели в специальных кожаных ножнах, прикрепленных на бедрах.

– Ну что ж, все могло быть и хуже, – прохрипел он тихо самому себе.

Левой рукой он попытался почесать макушку головы, но его пальцы снова наткнулись на что-то твердое и округлое. Ха! Так вот что мешало смотреть, когда он очнулся в первый раз! «Кошачий» шлем, надетый еще утром, продолжал находиться на голове. Сняв свой головной убор и подшлемник, ощутил облегчение. Легкий прохладный ветерок пробежался по коротким светлым волосам и нырнул за шиворот, заставив невольно поежиться от холода. Нет, все-таки подшлемник нужно надеть.

Подобрав все свои вещи и сделав еще один небольшой круг по периметру поляны, на которой он очнулся, Саша надеялся отыскать хоть какие-нибудь следы своих друзей.

Нет, никого нет.

Это место было абсолютно нехоженым: никаких следов, ни зверей, ни птиц. После краткого осмотра местности настал черед оставленной напоследок ревизии охотничьей сумки. В сумке лежала пара мотков толстой рыбацкой лески и крючки на крупную и мелкую рыбу, две пачки панировочных сухарей, забытых еще с прошлой рыбалки. Маленький перочинный ножик и стальные с пластиковыми ручками круглогубцы – ими было легко доставать крючки, если рыба глубоко заглатывала наживку.

Прервав на мгновение осмотр, Саша настороженно огляделся. Чем больше он приходил в себя, тем больше в нем просыпалось то, что так долго и скрупулезно вдалбливал в него крайв.

Темно-серые деревья, по-прежнему молча, стояли, наблюдая за своим неожиданным гостем. Изредка, когда несильный ветерок тревожил их верхушки, раздавался неожиданный глухой треск. Вот и все звуки. Давно знакомые пригородные звуки и шумы полностью отсутствовали. В глаза бросалось также беспорядочное расположение деревьев, резко отличающееся от привычных ровных цивилизованных лесопосадок. С первого взгляда было ясно, что этот лес никто не сажал, его первозданность и девственность внушали легкий трепет.

Тишина…

– Продолжим, – прохрипел Саша, удовлетворившись осмотром территории. Похоже, он начинает заболевать. Найденная в правом кармашке сумки бензиновая зажигалка была в данный момент самой настоящей удачей. Оставив в покое сумку, Саша принялся искать мало-мальски сухие ветки, чтобы разжечь костер. Но, к его великому разочарованию, таковых оказалось немного. Тем временем серые громоздкие тучи затянули весь небосвод, и заметно потемнело. На загадочный первобытный лес постепенно опускалась ночь. Нужно было скорей развести костер – холод пробирал до мозга костей. Из немногочисленных сырых веточек и хворостинок он попытался развести хотя бы подобие костерка. Оторвав небольшой кусочек мягкого картона от пачки с сухарями, Саша разорвал его на много мелких кусочков и приготовил для растопки первого огня. Начав расчищать место под костер от снега, он обнаружил под ним только лед. Казалось, ледяной многовековой нарост уходил глубоко вниз, словно вечная мерзлота, о которой Саша читал в одном географическом журнале. Нужно было сложить поверх льда несколько больших веток, таким образом создавая небольшой помост, и уже на этом помосте разводить костер. Благодаря такой конструкции лед и снег, тающий от жара костра, не будет тушить огонь. Больших сырых веток на земле валялось предостаточно, но Саша решил попробовать использовать ветви, растущие на деревьях.

Не задумываясь о выборе между идеальной заточкой меча и угрозой умереть от холода, он, достав свой клинок из ножен, направился к ближайшему дереву. Самые нижние ветки исполина находились на высоте вытянутой руки. Выбрав самую тонкую из них, принц размахнулся и ударил наискось поближе к сросту со стволом. Лезвие шеттира довольно легко разрубило до половины ветвь, выглядевшую такой крепкой и твердой. Свободно достав из среза клинок, Саша не обнаружил на нем никаких повреждений. Ветка под своим собственным весом, треща, плавно опустилась противоположным концом на землю. Еще одним точным ударом в месте надлома принц разрубил ветвь до конца.

Осмотр дерева, произведенный из-за наступившей темноты почти на ощупь, приятно удивил начинающего лесоруба. Сердцевина ствола оказалась очень сухой, и только сама оболочка, чем-то похожая на кору, была сырой – по всей видимости, от постоянно идущего здесь снега. Насколько он знал, на Земле таких лесов не существовало. Ледяная земля и темно-серые, почти черные абсолютно сухие внутри деревья – о таком он никогда не слышал. Предположение, мучившее его с того самого момента, как он стал мало-мальски соображать после отключки, обрело реальные очертания.

Это Дорн!

Он пересек портал, но где же остальные?! Стоило труда снова не разораться в темноту, зовя людей, ставших такими родными за эти годы. Где же они?! Что с ними случилось?!

Мороз пробирал насквозь. Он отнимал своими цепкими ледяными лапами все мысли. Существовало только одно желание – желание согреться, обрести хотя бы крохотный кусочек тепла.

Подтащив к расчищенному месту срубленную ветку, Саша расковырял ножом небольшой отрезок в ее середине до сухой сердцевины. Наложив в отверстие ранее подготовленные мелкие кусочки картона, поджег их.

Пламя занялось мгновенно. Сперва маленький, почти невидимый синий язычок, набрав силу, разгорелся и раскрылся ярким красно-желтым цветком. Сухая древесина горела хорошо. И еще недавно маленький и слабый, огонек уже разгорелся и осветил своим теплым светом часть ночной поляны. Между тем как костер набирал силы внутри срубленной ветви, продрогший юноша, не теряя времени, побежал нарубить еще веток.

Быстро передвигаясь и рубя уже без разбору, он согрелся. Уже через пятнадцать минут горячий, пышущий жаром костер пылал вовсю. Рядом с огнем принц соорудил из мелкого хвороста подобие лежанки. И подле себя, чтобы было удобней, приготовил еще дров для поддержания огня до утра. По его прикидкам, этого должно было хватить. Тем более что местное дерево оказалось долго горящим.

Немного отогревшись и подкрепившись панировочными сухарями, он продолжил ревизию своей сумки. Кроме всего найденного обнаружилась еще пара поплавков, три бесполезных кусочка свинца, используемых как грузила, моток ниток и два коробка отсыревших спичек. «Ничего, высушится, и можно будет использовать, а зажигалку поберегу», – подумал он. В среднем внутреннем кармане нашелся пузырек со специальной жидкостью, плотно обтянутый мягкой тонкой кожей и хорошо закрытый пробкой.

Эту бутылочку подарил ему Крис. По его словам, жидкость, содержащаяся в нем, являлась неким смягчителем. Приготовленный альвийскими мастерами-алхимиками по только им известному рецепту, этот эликсир очень ценился среди охотников. Очень дорогой, он был не каждому по карману, но почти всегда спрос превышал предложение.

Дело в том, что несколько капель этого вещества, пролитые на любой предмет, мгновенно его смягчали, делая эластичным и прочным. Препарат можно было использовать во многих отраслях, но охотники, особенно лучшие из них, являлись постоянными покупателями этого чудо-зелья. Шкуры зверей, главным образом редких и необычных, обработанные этим эликсиром, продавались потом по очень высоким ценам.

Другими словами, для владельца этого вещества такие операции, как обработка солью, сушка, скобление и другие действия, связанные с выделкой шкур, были просто без надобности. Чудо альвийской алхимии или даже скорее магии несколькими каплями заменяло все эти трудоемкие и затяжные процессы. По словам Криса, шкуры становились очень мягкими, и что самое главное – исчезали все посторонние запахи.

Вот, пожалуй, и все сокровища, которыми обладал сейчас Саша, оставшийся совершенно один посреди безлюдного, пугающего снежного леса.

«Переночую здесь, а завтра с новыми силами двинусь на юг», – подумал он. Это решение пришло в голову само собой, тем более что признаки, по которым можно было определить юг и север, являлись совершенно схожими с земными. Бросалось в глаза, что с одной стороны деревьев ветви заметно больше. «Значит, там юг», – зевнув, подумал утомившийся юноша.

Уже хорошо разгоревшееся и давно согревшее своего создателя пламя светом и теплом вселяло надежду и веру в завтрашний день. Ночь отступила от небольшого круга света, в котором находился засыпающий уставший человек, убаюканный огненным завораживающим танцем…

Глава 10
Мать шарр’хи

Великая Мать-Охотница Г’ри выкатилась на свою ночную небесную охоту. Она уже взяла след добычи, крадущимися шагами ведя за собой Семью-стаю. Их прекрасные гибкие тела время от времени срывались с места и поглощали небесных К’лори и Бар’го, так порой надменно глядящих с высоты на землю. Никто не устоит против детей Матери Г’ри. Даже Светлый Хрраг неоднократно становился добычей Стаи. Много раз ему удавалось уйти от погони, но не всегда целым. Нередко, спасая свою жизнь, он несся по небесному своду с оторванным боком…

Старая К’ра этой ночью тоже вывела свою семью на охоту. Посмотрев вверх на небо, она, обнажив острые желтые клыки, протяжным воем пожелала удачи Великой Небесной Охотнице. Ее вой подхватила стая, и он понесся над бескрайним ночным лесом, извещая о том, что шарр’хи – повелители Ледяного леса – вышли на охоту.

Вот уже много зим мудрая шарр’хи была матерью одной из самых сильных стай от Черного Холма до Великой Соленой Воды. Несмотря на долгую даже по меркам самих повелителей Ледяного леса жизнь, К’ра была по-прежнему сильна и гибка. Доказательством ее силы и здоровья являются шестеро крепких щенков, принесенных ею прошлой зимой. Самые могучие арр-шарр’хи – самцы, отстаивающие охотничьи угодья семьи в сварах с другими стаями, а также следящие за исполнением законов, установленных матерью, на каждых весенних игрищах рвут друг друга в поединках ради одного только взгляда К’ра. Да, она уже долго водит свой прайд. Из маленькой слабой семьи ее стая превратилась в сильнейшую из шарр’хи, охотящихся в Ледяном лесу. Ее прежняя мать была слаба и труслива. Будучи еще молодой самкой, К’ра победила старуху на поединке и стала во главе прайда.

С того момента много зим назад малочисленная и слабая стая встала на путь силы и хитрости. Теперь мудрую мать К’ра поддерживают пять могучих арр-шарр’ха, не считая следопытов и молодняка. Но самым главным сокровищем прайда была ее дочь Р’хана. Она была прекрасна. Ее гибкое и сильное тело, двигаясь, завораживало. Молодая шарр’хи была точной копией своей матери в молодости. Именно такой себя помнила К’ра в расцвете своих сил.

Р’хана была из первого помета. С того момента как ее уши зашевелились, начав слышать, К’ра дала ей первые уроки воя, и, видя, как старательно завывает и попискивает маленькая шарр’хи, вторя своей матери, ей стало ясно, что лучшей замены больше не найти. По закону прайда, мать, найдя будущую замену себе, больше не оставляла в живых щенят женского пола.

К’ра с трех месяцев начала обучать маленькую Р’хану законам прайда, легонько кусая за нос и уши. Она кормила ее из пасти, срыгивая лучшие куски добычи, когда у нее кончилось молоко. Уже к семи месяцам малышка различала и могла повторить все три воя шарр’хи – оборонительный, собирательный и говорной. Она старательно подвывала, и ей с охотой вторил весь молодняк стаи. Р’хана была лучшей из всех пометов К’ра. Лучшей во всем. Никто так ловко, как она, не ловил ку-ри – рыбу, мясо которой было нежным и жирным. Еще бы! Ее учила всем стойкам сама мудрая К’ра! Никто из следопытов не мог поспорить с Р’ханой в нюхе! Она лучшая из детей К’ра!

И вот уже этой ночью, последней ночью зимы, перед весенними игрищами прайд старой К’ра вышел на охоту. Следопыты принесли запах стада бар’го, идущего вдоль Кривого ущелья. Это был хороший запах. Он говорил старой К’ра о том, что стадо было большим, с множеством детенышей. И что самое главное, бар’го отъелись в долине подснежным мхом. Удача! Великая Небесная Мать послала это стадо своим земным детям. К’ра от переполнявших ее чувств протяжно завыла на скаку, благодаря небеса. И снова весь прайд, несущийся за быстрыми следопытами, указывающими краткий путь через Пустынную чащу, подхватил хвалебный вой своей матери.

Они неслись по пустынному лесу, словно их небесные прародители. Нужно успеть, пока стадо отъелось и отяжелело! Ветер подул со стороны ущелья. О! Теперь вся стая почуяла запах бар’го. Опьяненные близкой добычей, свирепые ночные тени ускорили бег.

Ночь постепенно прощалась с землей и уступала место новому светлому дню. Под утро ударил морозец, и чистый искристый снег под лапами бегущих шарр’хи глухо поскрипывал. Вдруг впереди, куда ушли проворные следопыты, послышался их протяжный вой. Он сообщал бегущей стае о появлении нового следа, уходящего на юг в сторону Великой Соленой Воды. Вскоре и сам запах прилетел на крыльях встречного ветра. Резкий дух огня ощутимо ударил в ноздри. Этот запах принадлежал только одному существу – двуногому…

…Саня проснулся от мороза. Холод сковал все тело. Он резко вскочил и начал бегать вокруг костра, на удивление не погасшего. Поделав быстрые круговые движения руками и ногами, немного согревшись, он подбросил в еле горящий костер хворост, приготовленный еще вчера. Огонь быстро взял свое и уже с новой силой пылал, разгоняя остатки ночных сумерек. Постепенно светало. По земным меркам было примерно пять часов утра. Крепкий щиплющий морозец, разбудивший спящего, уступил место приятному теплу огня.

За ночь юноша отдохнул. Наплевав на предосторожности, сморенный усталостью и пережитым стрессом, он проспал всю ночь и был очень рад тому, что его за эту ночь никто не съел. Поднеся руки к горячему языку пламени, он медленно отходил от ночной дремы. Весь доспех, за ночь покрывшийся ледяной коркой, а сейчас оттаявший на огне, дымился паром. Вокруг по-прежнему никого. Только ночные сторожа-деревья да снег повсюду.

Что ж, нечего сидеть на одном месте, нужно идти. Достаточно обогревшись возле огня, проверив оружие и доспех, наспех перекусив сухими панировочными сухарями, он двинулся в путь. Засыпанный снегом костер остался позади, принц шагал вперед наедине с молчаливым лесом.

Жуть. Благо ночь уже отступила и начинался новый день. Это вселяло надежду.

Щит, переброшенный за спину, плотно прикрывал от ветра, задувавшего сзади. На плече в специальном чехле висел лук, в руках оставался обнаженный шеттир, придающий уверенности. После нескольких колких порывов противного холодного ветра шлем тоже был надет на голову.

Чтобы окончательно не замерзнуть, дрожащий юноша перешел с шага на медленный бег. Если так будет продолжаться, можно легко околеть. А каждые два часа пути разводить спасительный костер не было возможности. И еще очень хотелось есть: утренний голод, утоленный сухарями, снова пришел и уже не отпускал. Он понимал, что нужно экономить оставшуюся пачку сухарей. Но приходило и понимание того, что бег потребляет много энергии. И скоро этой энергии неоткуда будет взяться. Другими словами, нужно искать еду. Но как назло, тот час, который он уже пробежал, абсолютно не изменил ситуации. Лес оставался по-прежнему молчаливым и пустынным.

Еще через час полубега-полухода противный ветер, постоянно дующий в спину, принес какие-то странные звуки. Чтобы лучше расслышать их, разгоряченный бегом юноша остановился и снял шлем, подставив свою разгоряченную голову морозному вихрю, несущему непонятный звук. Осознание пришло мгновенно: вой!

Страшный, жуткий, многоголосый!

Волки?

Далекий, еле слышимый волчий вой… А может, и не волчий. Кто знает, какие твари здесь обитают? Звуки были далекими, но сомнений не было – хищники идут по его следу и обязательно догонят. Человек не может тягаться с ними в скорости. И еще неизвестно, сколько их и что они из себя представляют.

Мороз пошел по коже, и явно не от холода. Принц сорвался с места, как перепуганный заяц. Страх гнал прочь от страшной угрозы. Но новый порыв ветра снова принес звуки, и на этот раз они показались более разборчивыми.

Хищники нагоняют свою добычу!

Он бежал так, как никогда еще не бегал, первобытный ужас, казалось, обволок непроницаемой пленкой весь мозг. Рассудок отключился. Существовал только этот ужасный доисторический марафон.

Принц даже не заметил, как выбежал из повсюду растущего мертвого леса. Глазу открылась какая-то нереальная картина: на фоне белого снега вздымались темные скалы. Испещренные трещинами и крутыми уступами, они нависали над побеспокоившим их маленьким человечком.

Беглец остановился, пораженный видом этих немых великанов.

Снова вой, но уже совсем близко!

Несколько прыжков – и он преодолел расстояние между черным лесом и темными скалами. Снимая на бегу кольчужные перчатки и забрасывая меч в ножны за спиной, Саша прыгнул на первый, самый низкий спасительный уступ. Когда руки коснулись скалы, его поразила необычная теплота, исходящая от скал, совсем слабая, но теплота. Будто заправский альпинист, нащупывая новые уступы и зацепки для ног и рук, он полез наверх.

Достигнув вершины, принц устало опустился на колени. Только сейчас он почувствовал себя в относительной безопасности. Руки и ноги дрожали от перенапряжения.

Страх понемногу уступал место спокойствию и четкости мыслей. Принц готовился к бою. С высоты скалы прекрасно просматривалась вся опушка леса. Если там, в лесу, за ним бежали действительно волки, то им до него не добраться. Ситуацию осложнило бы появление других существ, но он старался не думать об этом.

Отстегнув колчан и приготовив лук, юноша отложил стрелы с гранеными наконечниками. Вспомнилось, как они с Крисом испытывали их на следующий день после того, как ему подарили снаряжение.

Тогда они решили сделать небольшой манекен, имитирующий воина тяжелой пехоты. На деревянный столб были натянуты все доспехи, находившиеся в доме. Грудь предполагаемого противника закрывал самодельный щит из досок, обитых листами жести, которые лежали в гараже. После семи часов работы мишень посреди двора была готова.

Потный, уставший, но довольный крайв уступил право первого выстрела принцу. Решили начать с пятидесяти метров. Надев кожаный нагрудник и щиток на предплечье, Саша приготовился к стрельбе.

Дум!

Тяжелая стрела сорвалась с тугой тетивы. Сане сперва показалось, что он тогда промазал. Весело шутя и переговариваясь о том, какой он мазила, они подошли к мишени и замерли. Даже Крис приоткрыл рот. Стрела полностью пробила манекен, пройдя сквозь толстый щит, двойную броню, и вошла глубоко в столб. Потом, чтобы достать стрелу, пришлось полностью спилить столб. Каково же было удивление, когда обнаружилось, что наконечник почти не пострадал: он, подобно стремительному сверлу, вгрызся в древесину. Единственным недостатком этих стрел являлась их малая дальность полета. Прицельный шестидесятиметровый выстрел – вот все, на что они были способны…