Текст книги "Негатор. Возвращение неправильного попаданца"

Глава 9

Сцена, которую я видеть никак не мог

Академик Судур за свою очень долгую жизнь неоднократно терпел поражения. Он так и не научился их любить. Зато он научился их по возможности избегать.

Поражение было неявным, но более чем очевидным для опытного человека (почтеннейший как раз таким и был). Прощупывание позиций в Академии показало, что опасность этого Професа или не видят, или, что еще хуже, не желают видеть. И это относилось ко всем академикам, за исключением самого Судура.

Если суммировать общественное мнение по этому вопросу, то оно выражалось словами: «Какие у вас есть факты?» А их почти что не было. Было чутье. Были подозрения. И этого оказалось мало.

Вопреки распространенному мнению, Старейший, пуская в ход свой дар убеждения, действовал вовсе не наобум. Наоборот, он убеждал только тех, кто уже был готов убедиться. Однако на этот раз готовности не было.

Мало того, товары, доставленные Професом с крайнего Юга, приобрели популярность у всех, кому было по карману их купить. Академики и кандидаты не были исключением.

Вывод: среди нейтралов поддержку найти будет трудно, если вообще возможно. Следовательно, надо искать ее среди противников Професа. И таковой сразу вспомнился: незадачливый соискатель ранга академика с Юга. Память немедленно подсказала имя: Хассан-орт. Подробности истории Судур не знал, но они и не были особо нужны. Главное: существует человек с большими возможностями и лично заинтересованный.

Дальнейшее было делом техники (хотя этого выражения почтеннейший не знал): составить письмо, положить в конверт, запечатать личной печатью, вызвать секретаря и поручить отправить – с гонцом, разумеется.

В моем расписании вдруг появилось окно: наш механик еще не закончил с новым вариантом гранатомета, а главный купец только-только пустился в путь за металлом. И тут подумалось, что есть возможность чуть-чуть отдохнуть от дел, семью повидать… ну и задать вопросики по части магии жизни.

Иришка с некоторой гордостью предъявила подобие манежа для дитятка: аккуратно сделанный заборчик, воздвигнутый в комнате. И она была права: чадушко ползало хотя неуверенно, но целеустремленно. Впрочем, Иришка не ограничилась одними домашними новостями:

– У меня есть идеи!

– ?

– Помнишь книгу «Незаменимый помощник травника», что ты мне купил?

Еще бы не помнить – подарочек килограммов пятнадцать весом. Так что вопрос был из риторических.

– Так вот, я нашла там ошибки… хочу сказать, свойства некоторых растений не указаны. И про яд змей тоже ничего. А еще про грибы… и пчел опять же…

– То есть ты хочешь эту книгу дополнить?

– Ну да. Не хочу, чтобы тетины знания исчезли.

– И твои тоже, между прочим. Мысль понятна. Тот случай, когда без наставницы не обойтись. Сходи за ней, сделай милость.

Быстрый расспрос подтвердил то, что я и так подозревал. Издательствами здесь работали сами писатели. Полная финансовая ответственность. Тогда возникает натуральный вопрос: а кто будет эту книгу покупать? Его я и задал.

– Лучше всего было бы иметь покупателем университет. Но тут… кхм… пробиться не удастся.

Я понял, а Ира – нет. И Моана это заметила:

– Учебники большей частью пишутся преподавателями, а ты… ну, сама понимаешь…

На этот раз дошло и до моей милой. На ее лице отчетливо проступила мысль: «А что тогда делать?»

Наша общая подруга изо всех силах старалась быть объективной и последовательной:

– Издать-то можно, но… больших денег ты с этого не получишь. Покупать, возможно, будут выпускники.

Иришкина мордочка оживилась. Мне очень не хотелось ее разочаровывать, но пришлось:

– Тут есть другое соображение. У нас может просто не хватить времени.

Глаза у обеих расширились. Женщины ухватили мысль.

– Вот именно. Сейчас ты занята с Чуком, у тебя на писанину возможностей, скажем так, не очень много. А потом, вероятно, нам придется уезжать.

Моана не преминула внести поправку:

– Подготовить книгу к изданию я могу и сама, мне только нужно иметь материал для вставок и исправлений.

Заодно нам ясно дали понять, что сама она за океан не собирается. Но это я и так знал.

– У меня еще вопрос. Ира, откуда ты брала свойства всяких там трав?

– Ну… тетя рассказывала и показывала.

– А она откуда знала?

Иришка залилась розовостью.

– Не знаю… не спросила…

– А вы как думаете, Моана?

Та раздумывала над ответом непривычно долго: может быть, минуту.

– Понимаю, что вы имели в виду: причастны ли к этим знаниям маги жизни. Официальных исследований не было, это знаю точно. Но могло быть другое.

Эта пауза была лишней. Мы и без того слушали, внимая каждому слову. Но после окончания беседы я подумал, что, возможно, глава нашего аналитического центра сама не была уверена в правильности информации.

– Даже на факультете траволечения значительная часть преподавателей – маги. И они могли привлечь студентов для лабораторных занятий… технически задача не из сложных: на человеке пробуется новое лекарство…

Я примерил ситуацию к своей особе, и мне стало очень не по себе.

– …и если что пойдет не так, то маг жизни стоит рядом и может… э-э-э… поправить неблагоприятный эффект.

– Как насчет документальных следов?

– Их нет. Лабораторная работа, какие там следы? То есть они остаются: в учебниках. Но без ссылок.

В тот момент я окончательно уверился, что телепатия существует. Мы с Иришкой переглянулись и подумали одно и то же: эти исследования нам еще предстоят – там, за океаном, где и растения, и грибы, и змеи другие. И прочие твари тоже.

– Да, к вопросу о сроках. Вы уж извините, Моана, но вам будет не по силам обработать всех женщин на предмет исправления… детородного потенциала. Это же понадобится мотаться по разным местам, на такое потребно и время, и возможность отвлечься от детей. А вот Арзана могла бы выполнить эту работу прямо на корабле.

– Пожалуй, что да.

– И последнее. Это будет не приказ, а просьба.

Женщины стрельнули взглядами друг на друга. Я был до верхнего края уверен, что угадал их общую мысль: коль скоро командир не приказывает, а просит, то поручение или очень трудное, или (скорее всего) крайне опасное. Обе промахнулись.

– Суть вот в чем. У нас уже давно не было никаких новостей от Тофара и вообще от Академии. А я не верю, что нашей команде перестали уделять внимание. То есть что-то такое готовится, и мы не знаем что.

Пришлось сделать паузу – не по режиссерским причинам, а просто потому, что в голову еще не пришла наиболее точная формулировка.

– Не сомневаюсь, что, если речь пойдет о конкретных планах, вы о них узнаете. Но требуется кое-что сверх того. Попробовать прощупать настроения. Мы слегка наступили на ногу Академии, да и по гильдиям прошлись. Второе меня беспокоит, как ни странно, больше, потому что свое недовольство гильдии могут очень легко передать Академии. Ну и вообще…

Слов отчаянно не хватало, но хорошо знакомая стервозная улыбочка убедила, что ее владелица все поняла. Может быть, даже больше, чем понял я сам.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Хассан не изучал взглядом, не всматривался и не вглядывался. Собственно, и глядеть-то было незачем. Те пириты (три штуки), что он купил за очень скромную сумму, не нуждались в оценке глазами. Надо было прогонять потоки, прикидывать интегральную магоемкость и коэффициент рассеяния на поверхностях.

Справедливости ради стоит заметить: хотя кубики пирита имели размер от двух до трех дюймов, поверхность кристаллов не блистала ровностью. И это как раз можно было разглядеть, так что с самого начала кандидат в академики не испытывал иллюзий. Однако добросовестность заставила сделать расчеты.

Результаты были плачевными: путешествие стандартного купеческого корабля до порта Гадиор (а это еще не крайний Юг) потребовало бы с пяток таких кристаллов. А путешествие до места, где предположительно имеются растения, идущие на пряности, – пятнадцати. Разумеется, с учетом обратной дороги. Не так уж дорого, но добавляется головная боль от необходимости их частой замены.

Тупик? Вовсе нет. Задача не может не иметь решения. Надо лишь отвлечься. И высокопочтенный двинулся на базар, благо тот располагался недалеко от дома. Вообще-то покупки не предполагались, но Хассан, истый южанин, любил самую атмосферу торжища: крики зазывал, азартный торг, диковинные товары…

Никто не мог бы сказать, по какой причине ноги занесли обладателя красной ленты в оружейную лавку. Сам Хассан и тот бы не нашел убедительного повода. Ему совершенно не нужно было оружие: маг его ранга сам по себе оружие. Куда более грозное, чем все эти сабли и алебарды.

Разумеется, в лавке никто и не подумал хватать посетителя за рукава и полы халата, восхваляя при этом товар. Нет, приказчик совершенно не нуждался в дополнительной порции несчастий сверх того, что уже отпущено волей Пресветлых и злобой Темного. Незнакомый ему маг ходил и рассматривал, явно любуясь, превосходно заточенные клинки, вполне достойные богато изукрашенных ножен. Вот тогда-то в голове у развлекающегося мага щелкнула мысль.

Ближайший к нему прямой меч пустил солнечного зайчика в глаза высокопочтенному. Поверхность клинка была полированной. С лица необычного посетителя напрочь исчезли следы небрежной скуки.

Быстрый расспрос приказчика установил оружейника, ковавшего меч. Он же делал полировку.

– Но имейте в виду, высокопочтенный, что лучше всех полирует оружие мастер Иуссуф. Это направо от нашей лавки, идти не более трех минут. Вы легко узнаете его мастерскую: на вывеске начертано «Солнечный блеск».

Через три минуты владелец мастерской, здоровяк с морщинистым лицом, отвечал на вопросы – вежливо, но без подобострастия, ибо даже кандидаты в академики уважают мастеров.

Да, он, Иуссуф, полирует оружие. Да, и этот кристалл можно отполировать. Обойдется в шесть дней работы и восемнадцать золотых. Почему так дорого? Ну как же, высокопочтенный, потребуется вот этот камень, очень ценный. Он именуется «баррат». И сверх того, умение мастера. Подмастерья? Что вы, высокопочтенный, к такой работе подмастерьев и близко подпускать нельзя. Ну, конечно, вручную. Станок? Не видел такие и даже не слышал. А если бы и существовали: нет, мастер Иуссуф не может позволить себе рисковать качеством. Только вручную, высокопочтенный, и никак иначе. Можно ли посмотреть на этот баррат? Разумеется.

Уж кто-кто, а обладатель красной ленты мог прокачать потоки на образце камня. Кварц, без сомнений. Очень мелкие кристаллы. И все же насчет полировки имеются кое-какие мысли.

Хассан уверил мастера в возможности заказа на полировку пирита и вышел из мастерской. Прогулка принесла огромную пользу.

Конечно, восемнадцать золотых – перебор. Правда, это южный базар, тут без хорошей торговли не обойтись. И есть мысли насчет снижения издержек. Но на проверку уйдет недели две.

Хорот пришел не один. С ним заявились Сарат, Шахур, Торот и Вахан. Механик первым начал доклад:

– В общем, у нас готово. Предполагаю организовать так: Торот налаживает телепортацию, Шахур отвечает за телемагию, Сарат – за мишень, Вахан стреляет.

– Предлагаю еще Малаха взять. За ним будет регистрация попаданий и передача вам поправок. Сегодня не он командует учебой.

– Согласен. Так вот, заготовили двадцать снарядов…

– Ты хочешь сказать: двадцать пар?

– Нет, десять тех, что с маячком, и столько же – без.

– То есть десять полноценных выстрелов? И думаете, вам хватит? Да вы что, братцы, рехнулись?

Вахан встал в позу. Он был величествен. Он излучал гордость и негодование. Он сверкнул очами аж целых три раза.

– Чтобы мне? Чтобы десяти выстрелов? Чтобы не хватило? Да на пристрелку? Да по стоячему? Да без качки?..

И все в том же духе еще на минуту.

– Добро. Зовите Малаха.

Тот прибыл в считаные минуты. Задачу ему разъяснили. Сержант задумался.

– Можно вопрос, командир?

– Спрашивай.

– Станина со всей приспособой сильно тяжелая?

Отвечал Хорот как главный конструктор:

– Двадцать пять фунтов сама станина, да десятифунтовая труба, да семьдесят фунтов снаряды, да всякие мелочи… в сумме сто десять фунтов. Примерно.

– Можно на телеге увезти. Только по приезде на место отогнать подальше лошадь, да привязать как следует. Испытания, поди, с грохотом будут?

Да уж, пятьдесят килограммов тротилового эквивалента бесшумно не взорвутся. А доводить коняшку до инфаркта мне не позволяла совесть.

– Принято. И помните, ребята: наша цель не проверить самоприцел, а выяснить, насколько сильно мы можем повлиять на «вихрь».

Я расположился метрах в семидесяти от предполагаемого местонахождения «вихря», но сбоку. Окоп полного профиля пришлось копать лично. Выбор позиции диктовался желанием поглядеть, насколько сильным может быть влияние взрыва в зависимости от расстояния до центра смерча. Связь предусмотрели флажками. Сержант-корректировщик устроился по другую сторону. Между нами было расстояние около ста пятидесяти метров. Эта позиция обосновывалась необходимостью держаться от меня подальше: связь у Малаха работала на амулете. И в то же время сержант должен был видеть смерч в профиль и выдавать данные для корректировки огня.

Мне показалось, что ребята подозрительно долго ковыряются с кристаллами. Проверить же это было невозможно: часы отсутствовали.

Так, Сарат дает сигнал: зеленый флажок. Начали!

«Вихрь» был знакомым. Энергии Сарат не пожалел: высота темно-серного хобота была не менее тридцати метров при диаметре больше трех метров. Даже притом что смерч не двигался, он представлял собой устрашающее зрелище. К тому же и звуковое сопровождение…

Я бросил взгляд на моих. Остроты моего зрения хватило, чтобы разглядеть, как все они (кроме Вахана) разом выпрямляются. Залп!

Грохнуло хорошо. Взрыв был виден, хотя и произошел именно там, где предполагалось: в воздухе на высоте примерно десяти метров. Выдало его облако пыли, поднявшееся с земли. По ушам ударило знатно, хотя я и присел на дно окопа. Вот после этого можно было выглянуть.

Зрелище было, необычным, мягко говоря. «Вихрь» сильно изогнуло. Мелькнула мысль: «Недолет, десять метров». Но секунд через шесть изгиб исчез. Пока я думал, стоит ли передать соответствующие сигналы, Сарат снова поднял зеленый флажок.

Еще взрыв. Перелет, восемь. Классическая артиллерийская «вилка», прямо из учебника. Столб смерча изогнуло еще сильнее, но заклинание все еще держалось. Неужели наш комендор пристреляется с двух раз?

Он это сделал. Как и раньше, я быстренько нырнул на дно окопа (и все равно ударило крепко), но все же успел заметить, как превращается в шаровое облако центральная часть «вихря», как после секундной задержки разлетаются в разные стороны верхний и нижний остатки.

Выходит, правильно я рассчитал. Ударная волна смешивает и разносит в клочья воздушные потоки, а вместе с ними и магические. Значит, можно бороться со смерчем взрывами… Что ж, будем знать.

И я поплелся к нашим. Ноги слушались, но с оговорками и претензиями. Там ребята вроде говорят, но ничего не слышно. Кажется, у меня небольшая контузия? Сам виноват: слишком близко расположился…

И еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Ну? Что я говорил? С трех снарядов! И он еще сомневался!

– А ты не забыл, что Малах тебе корректировал?

– А ты помнишь, что и самоприцела не было?

– Ты, Вахан, молодец, спору нет. Но главное другое: командир ведь опять оказался прав. Такие «вихри» можно гасить взрывом. Сарат, ты же… э, да у тебя истощение. На-ка, глотни из моей фляги.

– Из моей, у меня лечебная, мне Ира из своих запасов налила.

– Ух… спасибо. И вправду хороша. Так вот, теперь я знаю, чего командир опасался и как с этим бороться. Большой «Вихрь Рухима», если делать с помощью самых крупных кристаллов, он же будет… сказать примерно, в две мили высотой, а диаметром ярдов триста. Надлежащий кристалл в Академии есть. И на этот случай понадобится уже другое: снаряд весом тонны три. То есть два снаряда, конечно.

– Спятил? Где я такие возьму? Да и отливок в три тонны сроду не делал.

– А это не твоя забота. Снаряды не металлические, конечно. Из камня сделать или из бетона. Можно такое организовать, Торот?

– Не проблема. Но предвижу вот какие трудности: во-первых, потребуется самый большой кристалл черной шпинели, какой только удастся найти. Не меньше семи дюймов в поперечнике.

– Допустим, он есть. Еще что?

– Не представляю, как такое испытывать. Для начала: у нас нет гигантского кристалла, чтоб создать такой «вихрь». Не на чем отрабатывать. Далее: управление подобным кристаллом требует усилий четырех первоклассных магов. Потом: представляете, как от таких глыб грохнет? У меня, между прочим, и сейчас в ушах звон.

– Как механик могу сказать: проблема не в этом. Вот тебе решение: ты, Сарат, делаешь «вихрь»… ну, как этот… на расстоянии, скажем, мили две-три. Снаряды под него – как вот эти. Но система наведения другая: с длинной поперечиной. Ярда два, не меньше. И станина под трехтонные снаряды. Хотя нет, под один снаряд, но две станины, потому что о наведении второго можно не беспокоиться, сам попадет. Вот это с ходу не сделаю. Много материала, много работы.

– Все так, но хорошо бы опробовать эти громадные снаряды на реальной цели.

– Только если на какой-то скале, или холм снести до основания. У нас нет таких кристаллов, чтобы создать «Вихрь Рухима» подобных размеров, да и магов тоже…

– А может, и не надо? «Вихрь Шантура» вместо него? Он менее затратный.

– Мнэ-э-э… помнится, был у нас голубой топаз весом примерно фунт. Не уверен, хватит ли. Считать надо. Вот разве только если его сделать бесцветным…

– Это Профес точно придумает. Помнишь, как с цирконами было? А вот и он… ребята, да командир… неужели пьян??? Он что, всю флягу выпил?

– Темный тебе поперек! Это контузия! Малах, вот тебе наши кристаллы и беги за телегой! Ну-ка, подхватываем его. Пресветлые силы, что же я Ире скажу?

В поместье вокруг меня собрался консилиум: Арзана (лечить она не могла, конечно, но осмотреть, потрогать, потыкать пальцем и похмыкать – вполне), Тарек – у этого был некоторый сугубо практический опыт – и примчавшаяся Иришка. Я вспомнил, что контуженным нельзя давать спиртное, о чем сообщил всем собравшимся. Мне ответили, что волноваться незачем, ибо выпивка планом лечения и не предусматривалась. Вместо нее на свет появилась хорошо мне знакомая коробочка с иглами. Моя драгоценная снова, как год назад, с задумчивостью во взгляде и резвостью в пальцах принялась делать из меня ежика.

После игловтыкания полагалась порция наставлений, что ничуть не лучше. В них входило, в частности: «Лежать три дня смирно!» Я робко мявкнул что-то о возможности более скорого выздоровления. На это вся троица ответила с интонациями шварцевского дракона: «Посмотрим».

Глава 10

Вечером следующего дня ожидался врачебный консилиум. Мои наивные предположения о возможности отпустить пациента, пока он еще жив, разбились самым неожиданным образом. В больничной палате (то есть в моей комнате), помимо штатных садистов, нарисовались также Моана с Саратом. Паранойя завыла с переливами.

После краткой перестрелки взглядами слово взяла старшая по рангу.

– Есть нехорошие новости…

Я и тогда не понял, и по сей день не понимаю: как сердце может бежать в две пятки одновременно. Но именно это оно и сделало.

– …вчера был совместный доклад по «Вихрю Рухима». Кстати, название подано на утверждение; не сомневаюсь, что таким оно и останется. То, что доклад тех двух магистров будет успешен, я предсказывала с самого начала. Потом, в ходе обсуждения к теме прицепился один амбициозный доктор, его уже назначили ведущим магом проекта. Сарат в проект не попал, что опять-таки входило в наши предположения. Но потом он доложился об устойчивости заклинаний…

В тот момент я не увидел причин для беспокойства.

– …и на обсуждении выступил кандидат Курат-аз. Он дал самую восторженную оценку изложенной концепции и ее практическим возможностям.

– Постойте, ведь он маг жизни? А как же вы?

– А я молчала.

Мгновенно вылезла мысль о причинах молчания, но тут же ее затоптали:

– Семейная связь, это одна причина. Но вы угадали лишь частично. Был еще резон не раскрывать рот.

– ?

– Курат-аз не только кандидат в академики, он также преподает в университете. А я – нет, как вы знаете. Так вот, он-то сразу определил, насколько полезным расчет устойчивости может быть при оценке долговечности наших конструктов. Моего опыта хватает, чтобы сделать такую прикидку автоматически – но для себя. А вот студентам и бакалаврам… да что я говорю – даже магистрам такой расчет очень и очень полезен. Позволяет давать оптимальную энергию конструктам, то есть экономить ее.

– Так, теперь понятно. Но это не все, как полагаю?

– Угадали. Маги земли имеют ту же проблему… ну, вы понимаете… и они тоже проявили живой интерес. Правда, эта группа не столь влиятельна. Но и боевые маги по той же причине захотели специализированных расчетов.

– И в результате?

– Тофар-ун предложил присвоить ранг доктора магии без защиты диссертации. Его поддержали.

Иногда я верю в примеры человеколюбия и обостренного чувства справедливости. Очень иногда.

– Кто голосовал «против»?

– Старейший. И еще двое воздержались.

– Тофар, надо думать, обосновал свое предложение?

– Вполне. Отметил высочайший уровень. Вспомнил Филада, который из магистров так и не выбился, хотя как теоретик вполне заслуживал доктора. Указал на то, что, в отличие от филадовских построений, данная вроде бы теоретическая работа имеет четкую практическую направленность…

Все ясно. Жертва качества без объяснимых причин. В это поверить могу. А в то, что Тофар может просто зевнуть качество – извините.

В голосе Моаны зазвучало явственное прибавление бодрости:

– А теперь перейдем к более приятным материям…

Я сразу же догадался, к чему она хочет приступить. Название «более приятным» показалось мне огромным преувеличением. Ну да, я так и думал – вот она, коробочка с иглами.

Хотя мне втыкали и не в голову, но именно она обрела ясность. Думаю, по этой причине пришла умная мысль, хотя (как всегда) она не относилась впрямую к текущим делам.

– Моана, помните тот огромный кристалл кальцита?

– Да. Сразу упрежу ваш следующий вопрос: решение о применении еще не принято.

– Я о другом. Помимо этого кристалла – в запасах Академии нет ли аналогов меньшего размера?

Лежа на животе, я не мог видеть лица собеседницы, но неуверенность в голосе прозвучала явственно:

– Мне это неизвестно, но такие все же не по моей части. С ними работают боевые маги.

– Сделайте одолжение, постарайтесь при случае узнать.

В обычно мягком голосе вдруг появились жесткие обертона:

– Соображения?

– Безопасность Новой Земли.

– Постараюсь.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Тофар-ун получил доклад с Юга. Эта бумага, не имея высшего приоритета по срочности, попала под рассмотрение лишь в конце дня.

Итак, экс-капитан Башшар-утх расспрошен. Так… этот взяточник и вымогатель, будучи пойман на горячем, принужден был уйти в отставку. Профес явно не любит, когда у него воруют – так мало кто это любит. Разрядка жезла – вот что интересно.

По роду деятельности Тофар знал, что жезлы стражи прекрасно защищены от подобных посягательств – даже у рядовых, а о капитанском и речи нет. Нет, конечно, вскрыть защиту можно, но для этого требуются сложные и, главное, длительные расчеты. Хотя можно пустить в ход грубую силу, но уж совсем запредельного масштаба. Впрочем, ведь Профес – великолепный расчетчик, это известно. Так быстро просчитать взлом защиты… да, это вызывает уважение.

Документ содержал приписку того лиценциата, что проводил собеседование: опрашиваемый имел магическую силу, близкую к нулю. Такая проверка не запрашивалась. Самовольство? Нет, скорее самодеятельность, но имевшая под собой основания. Может быть, у капитана случилось истощение? Отпадает: есть чисто физиологические признаки, не заметить которые лиценциат не мог. А что тогда?

И тут академик, наконец, ухватил ту мысль, что так долго ухитрялась оставаться непойманной.

Негация магии. Негация? Теоретически известное явление, должно уничтожать всю магию в радиусе своего действия: и в людях и в предметах. А ведь существовало на этот счет исследование…

Почтеннейший извлек из своей памяти одну из работ великого Филада. Это был тот самый редчайший случай, когда гениальный теоретик потерпел неудачу. Он пытался доказать невозможность негации и почти что сделал это. Но «почти» не считается. Из выкладок следовало, что существующими на тот момент средствами достичь негации невозможно. А как насчет новых методов?

Тут же на память пришел один из параграфов в сообщении насчет Башшара. Профес уже после разряда жезла задействовал некий амулет и разбил чернильницу. Демонстрация силы, без сомнения. Причем основа действия амулета явно знакомая и даже очевидная: телемагия. Аналогичным, хотя и более мощным оружием оснащена дружина.

Нет, это не была негация: всего лишь очередное, хотя (в глазах академика) совершенно лишнее доказательство чудовищных возможностей этого человека. А равно свидетельство его прагматичности и приверженности принципу: не убивать без надобности.

Весь следующий день я был преисполнен гордости и самодовольства, замешенных на самомнении и высокомерии. Причиной тому было мое состояние: я поправился с той скоростью, которую предполагал, то есть в два дня. В результате троица мучителей признала мое тельце годным к службе без ограничений. О мозгах речи не было, но я оптимистически решил, что и они работают превосходно. Вот почему старшина Хагар застал своего командира в состоянии полного благодушия. Принесенная новость также способствовала некоторой доле легкомыслия.

– Значица так. На нас положили судебный иск…

Старшина, несомненно, имел в виду «вчинили иск».

– …это гильдия, стал-быть, постаралась. Тут понятны причины: пока наш товар не распродан, на никакой другой и смотреть не хотят. Цена-то у нас почти та же самая, ну разве чуточек поболее – притом что само железо куда лучше. Потому как Первый мастер сам и есть пострадавший, дело вышло из гильдии, понятно. Пришлось вызвать адвоката. Ну, он и доказал, что мы, выходит, изготавливаем железо с примесями, полезными для дела, значит, имеем на то право. И закалку делаем правильную, а ежели те, гильдейские, косорукие, так мы не виноваты. Все по уставу гильдии. Нам еще присудили возмещение расходов на адвоката, то есть выходим без убытка, но…

– Но?

– Знаешь, командир, есть у меня предчувствие…

Разведчики, не умеющие предчувствовать неприятности, недолго остаются в списочном составе. Хагар прошел служебную лестницу от рядового разведвзвода до старшины. А потом сделался удачливым купцом. Вот почему его соображения показались достойными пристального внимания.

– …точно вот не скажу, но уверен, что есть у гильдейских амулетик за пазухой.

– Хм… Тогда сделаем вот как: на месяц торговлю прикроем. Все равно Хромой Валад не успеет наработать большу́ю партию товара. Прикинем, какой-такой у них может быть амулетик…

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам вечера, дорогая Моана. Как дети?

Это был достаточно тонкий намек на то, что высокопочтенная стала значительно реже бывать на заседаниях гильдии.

– И вам. Благодарю, они в порядке.

– Позвольте через вас поздравить особо почтенного Сарата с оранжевой лентой. Поистине он заслужил ее.

– Но благодарить я должна вас: ведь вы внесли предложение о присвоении ранга доктора без защиты диссертации.

– Отклоняю любезность: это целиком заслуга вашего мужа. Право, со времен Филада я не заслушивал столь блестящей теоретической работы.

– Это лестное сравнение я ему передам. Но мне хотелось бы обсудить с вами кое-какие мелочи. Голубой зал, если не возражаете?

– Ничуть.

Через пять минут академик уже потягивал доброе красное вино, а собеседница предпочла более легкий напиток.

– Тофар, у меня появился вопрос, связанный с тем самым кальцитом, что недавно доставили в гильдию…

У главы аналитической службы Академии ни на секунду не возникла мысль, что этот вопрос – личная инициатива очаровательной Моаны.

– …а именно: если не ошибаюсь, в запасниках гильдии имеются его аналоги меньшего веса?

Подоплека вопроса была непонятной, и потому ответ прозвучал осторожно:

– Да, есть два кальцита весом примерно с три четверти тонны каждый. Есть и другие, еще меньше. И кристалл кварца в двадцать восемь фунтов.

– Кажется, мой вопрос нуждается в пояснениях.

Любезнейшая улыбка.

– Совсем недавно Старейший прощупывал почву относительно опасности моего командира и его команды для стабильности. Вы об этом, конечно, знаете.

Эти слова не были пустым комплиментом. Моана пребывала в уверенности, что почтеннейший просто в силу должности обязан знать такого рода новости.

– …и мы этим несколько обеспокоены.

Академик отставил бокал в сторону и вернул улыбку.

– Осмелюсь предположить, дорогая Моана: вам, в свою очередь, известно, что Академия, пусть и неофициально, не поддержала Судура.

– Все так, дорогой Тофар, но корни нашей озабоченности лежат чуть в стороне. По расчетам наших магов, знакомый вам самый большой кристалл кальцита достаточен для наведения «Черного пятна» на любой из островов Повелителей моря или на любое прибрежное государство на западном берегу материка…

Глава аналитиков Академии все еще не понимал, к чему ведет логическая цепочка, и потому просто кивнул и добавил:

– Применение кристалла подобного класса требует санкции Первого, а также участия как минимум троих Высших магов.

Госпожа кандидат в академики продолжила бесстрастным тоном посредственного лектора:

– Мы вычислили, что применение этого кристалла совершенно избыточно, если целью положить существенно меньшую территорию, которая не находится во владении Повелителей моря и вообще располагается в другом районе материка. И я не уверена, что вся Академия поддержит полное уничтожение жизни на… этом участке суши. Сверх того, полагаем, что проведение подобной операции с меньшим кристаллом требует… э-э-э… меньших усилий со стороны магов и… э-э-э… много проще с бюрократической точки зрения.

Почтеннейший позволил себе широкую улыбку, поскольку на этот раз представленное рассуждение совпало с его собственным.

– Дорогая Моана, вы позволите закончить высказанную вами мысль?

Утвердительный взмах русой челки.

– Да, вы отчасти правы в своих опасениях: по… указанной вами цели может вполне эффективно отработать существенно меньший кристалл. Вы также правы в том, что это может быть проведено распоряжением всего лишь одного академика, а для того, чтобы справиться с таким заклинанием, достаточно всего лишь одного из Высших магов. Но вы не учли того, каких размеров скандал поднимется, когда удар «Черным пятном» погубит все живое… на этой территории. Количество заинтересованных лиц очень велико. И все они влиятельны. Последствия для того, кто вздумает провести акцию такого рода, – они могут быть непредсказуемыми.