Текст книги "Орден неправильных магов. Книга 2. Цитадель над морем"

– Сначала делала металл очень мягким, а потом, наоборот, очень твердым, – пожала плечами девушка и с нетерпением кивнула на револьвер в моих руках. – Ты пробовать будешь, нет?

Опомнившись, я кивнул и, повертев револьвер в руке, быстро разобрался, как откинуть барабан, ну а на то, чтобы зарядить, и вовсе ушла всего пара секунд.

– Класс! – довольно улыбнулся я. – И даже мушку напаяли?

– Завтра сам обточишь, как тебе надо.

– Ага! – кивнул я и, выйдя во двор, быстро поставил полено подальше от дома. Расстрелял в импровизированную мишень весь барабан, остался доволен результатом, а еще больше обрадовался тому, что перезарядка заняла всего несколько секунд. Гильз-то нет, так что только и дел, что откинуть вбок барабан да забить в пустые гнезда новые патроны.

– Супер! – восторженно похвалил и тут же заменил в кобуре старое оружие на новое. – Вы же не против?

– Да забирай! – махнул рукой явно польщенный моей реакцией кузнец. Ну а Кайя только кивнула, улыбнувшись.

На этой приятной ноте мы попрощались с Ламаром и отправились домой. Шли не спеша, прогуливаясь и наслаждаясь возможностью наконец побыть вместе.

– Там девчонки сегодня пытались зарядку кристаллов освоить, – в какой-то момент вспомнил я. – Ты бы поучила их?

– Они прошли портал? – удивилась Кайя. – Когда успели и зачем? Поздновато им учиться уже.

– Я посоветовал, еще до отъезда, – признался и тут же пояснил: – Во-первых, от них и не требуется магами становиться, тебя им все равно не догнать. А патроны заряжать они должны уметь. Ну а во-вторых, если воевать с магами, нужно хотя бы видеть, когда в тебя летит какая-то пакость от врагов.

– Ладно, займусь ими… – с явным недовольством в голосе пообещала девушка. – Когда только все успеть…

– Ну не дуйся! – улыбнулся я, обнимая невесту. – Зато, когда научатся, у меня будет больше свободного времени.

– Почему это?

– Потому что мне еще дней десять патроны заряжать… – вздохнул я. – А это мы еще воевать не начинали.

– И вообще, что значит не дуйся? – запоздало возмутилась Кайя. – Я что, похожа на шар?

– В смысле? – не понял я, а потом, сообразив, что Кайя имеет в виду хищника с соседнего острова, рассмеялся. – Это выражение такое. Не обижайся в смысле.

– Ну-ну…

– Кстати, про шар, – вспомнил я. – А ты слышала ту историю, когда человек из нашего мира улетел от вас на шаре?

– Все слышали… – пожала плечами Кайя. – Нам в детстве ее рассказывали.

– А поподробнее? – заинтересовался я. – Как он этот шар сделал?

– Из скелета и кожи настоящего шара.

– Погоди, а что за скелет? – не понял я. – Про это Кира ничего не рассказывала.

– Кости у этого хищника невероятно крепкие и легкие, – объяснила девушка. – Поэтому и не ломаются, когда он падает. Вот из них и был сделан каркас, а сверху натянули кожу. И внизу прикрепили большую корзину с жаровней. Ну, так я поняла.

– Интересно! – удивился я. – А почему мы эти кости не брали, когда охотились?

– Такое было условие местных, – недовольно поджала губы девушка. – Шкуру взять можно, но кости должны были остаться на месте. Они очень дорого стоят. Так что кости они потом сами собрали. Если успели.

– Почему «если»?

– Потому что самый простой способ добыть кости – это оставить мертвый шар в долине и дать мелким падальщикам его обглодать. Процесс небыстрый, зато в итоге получаются идеально чистые заготовки. В столице их покупают очень дорого.

– И ты думаешь, что они не успели собрать кости? – задумчиво пробормотал я. – А сейчас уже и не успеют, потому что как минимум до весны там засели имперцы…

– Если они их не собрали.

– Да ну… – отмахнулся я. – Они только что захватили остров, пока обоснуются там, пока размародерят город… Опять же, чтобы найти эти кости, нужно знать, что искать и где.

– Ну… Наверное, – согласилась девушка. – А что?

– Слушай, а сколько дней может стоять такая вот тихая погода? – не торопился отвечать я, обдумывая пришедшую в голову идею.

– По-разному. Может, день, а может, и все три, как повезет, – пожала плечами девушка. – Это тебе к отцу нужно с такими вопросами. Вот только одного я тебя не отпущу!

– Ты о чем это? – тут же сделал вид, что не понял, я. – Я еще никуда не собираюсь!

В ответ меня смерили строгим взглядом и легонько подтолкнули в спину: шагай, мол.

– Идем домой, ужинать пора.

Глава 7

Вы когда-нибудь задумывались о том, что такое хорошая погода? Хотя о чем это я, конечно же да. Но так-то если задуматься, то тут все зависит от сиюминутных условий. Если вокруг жара такая, что асфальт плавится под ногами, то хорошая погода для вас – это та же жара, но чуточку меньше. Если на улице холод собачий, такой, что плевок на лету замерзает, то вы будете рады, если немного потеплеет, хоть на пять градусов… Логично же, да?

Так вот, когда Ламар объявил, что в следующие два дня будет хорошая погода, то я об этом почему-то не подумал и обрадованно побежал собирать вещи. Ну а что? С неба не льет, значит, все замечательно, правильно? А раз иногда из-за туч даже солнышко выглядывает, то вообще жизнь прекрасна…

А вот сейчас, подпрыгивая на жесткой лавке и с размаху шлепаясь пятой точкой обратно, я уже сомневался, что правильно понял слова старого кузнеца. Опять же, а с чего я решил, что если с неба не льет, то будет сухо и комфортно? Напротив, каждый удар немаленьких таких волн в борт нашего суденышка обдавал нас целым веером брызг. Холодная соленая вода лилась отовсюду, и мы уже давно были мокрые насквозь, несмотря на плащи.

А еще, периодически подпрыгивая на лавке, нужно было как-то умудряться успевать вычерпывать воду, одной рукой держась за борт, чтобы не отправиться купаться. Романтика, туды ее!

А так все хорошо начиналось… Переспав ночь с идеей добыть нужные нам материалы, я прямо утром отправился отвлекать Ламара от работы в кузне. А там и друзья мои подтянулись… В общем, идею добыть дорогое сырье бесплатно поддержали все. Ламар задумчиво сообщил, что из некоторых костей получается почти готовая пластина кирасы, которую не всякий топор пробьет, а с учетом того, что она магии не поддается… Кайя порадовалась, что за каждую кость артефакторы в столице отсыплют нам зелий на все случаи жизни. Ну а мои товарищи просто порадовались возможности посмотреть мир. И тут же огорчились, когда Ламар объявил, что пойдут только три человека во главе с ним. И не на корабле, а на рыболовном суденышке. Ибо корабль на такой воде мы угробим, потому что кроме него нормально никто ничего не умеет. О, это была славная битва! Причем тут я, как истинный гений, сделал ход конем…

– Ну что, пойдем поработаем, пока они тут решают, кто будет третьим? – Сделав морду кирпичом, встал из-за стола и вместе с ухмыляющимся Ламаром отправился в кузницу. А там достал из кармана сложенный листок и, развернув чертеж, ткнул пальцем.

– Вот. Сможем что-то подобное сделать?

– А что это? – растерянно уточнил кузнец, присматриваясь к рисунку.

– Смотри, вот это ствол… – начал объяснять я, водя пальцем по чертежу первой винтовки Бердана.

В общем, как смог объяснил, и самое главное, что идею Ламар понял, но тут же обрубил мне крылья на взлете, заявив, что сверлом такой длинный ствол не сделаешь, даже с помощью магии. Нет, есть, конечно, и другие способы, но это проще стволы заказать в столице, где есть нормальные мастерские и кузнецы работают настоящие, не чета ему.

Только я успел расстроиться, как в кузницу влетела Кайя и тут же, с порога, заявила:

– Без меня никто никуда не пойдет!

– То есть ты предлагаешь нам отправиться в путь всем семейством? – уточнил я. – Забрать с собой и кузнеца, и единственного мага племени?

– А если придется драться? – насупившись, выдвинула свой аргумент волшебница.

– То мы сбежим, – просто пожал плечами я. – А вот если придется драться здесь, то сбежать будет некому и без мага ребята долго не продержатся.

– Они и с магом долго не продержатся! – спокойно пожал плечами Ламар. – Пусть учатся пока, не зная языка – не смогут реагировать на команды.

– Я переведу, – возразил было я, но, подумав, согласился. Сам еще толком мир не знаю, могу и не успеть осознать опасность и перевести команду на русский язык. – Ладно, согласен…

– Ну вот и хорошо! – тут же довольно улыбнулась Кайя. – И это… Скажи тогда своим друзьям, а то они, кажется, драться уже собираются…

– Не было печали…

В общем, оставшееся до обеда время я сначала просто наблюдал, как собачатся Федя с Мишей, решая, кто отправится за приключениями, а кто будет трудиться над созданием укреплений на берегу, а потом и участвовал в этом представлении. Надо было видеть то выражение вселенской обиды на лицах взрослых мужиков, когда я объяснил им, что уже никто из них никуда не идет!

Хотя, может быть, стоило просто покатать их немного на лодке вокруг острова, и спор бы был уже на прямо противоположную тему. Чтобы почувствовали на своей заднице, каково это – участвовать в скачках на лодке по волнам.

– Остров! – прервала мои невеселые размышления Кайя, сидящая на носу лодки. – Вон он, правее!

– Вижу… – негромко кивнул Ламар, чуть доворачивая правило. – Говорил же, до темноты успеем…

– Быстро… – кивнул я практически равнодушно, выливая за борт очередной ковш воды. – Но лучше бы помедленнее…

– Нельзя медленнее, – в очередной раз пояснил Ламар в ответ на мое ворчание. – Сколько дней погода простоит – неизвестно. Промедлим – можем застрять надолго.

– Да понял я… – Тут меня прервала очередная волна, подбросившая нос лодки. – Давай уже к берегу тогда!

Вместо ответа Ламар только хмыкнул, направляя лодку под углом к берегу. А через некоторое время, когда мы приблизились к острову настолько, что могли рассмотреть прибрежные скалы во всех подробностях, ветер и вовсе стих, позволяя немного расслабиться. Нет, волны все еще были достаточно большими, но стало намного легче их переносить.

Ну и, если честно, то, что появилось хоть что-то, кроме однообразного мелькания воды перед глазами, тоже заметно подняло настроение.

В прошлый раз, когда мы прибыли на эту землю с Кайей, пейзаж был похож на пляжи в курортной зоне. Песок, бухта со спокойной водой, городские постройки недалеко… Сейчас же мы плыли вдоль скал, на которые вряд ли можно было забраться без веревки. Да и с веревкой немного найдется желающих…

– А как мы попадем на берег? – не удержался я от вопроса. – Долго эти скалы будут тянуться?

– Почти до города, – равнодушно пожал плечами Ламар. – Но где-то тут есть грот, в который наша лодка вполне поместится.

– Логово контрабандистов? – усмехнулся я, но, заметив выражение лица кузнеца, удивился. – Что, серьезно?

– В молодости охотились тут на змей, – неохотно признался Ламар. – В столице за их хвосты хорошо платили.

– А как же местные?

– Они не любят связываться с ползающими гадами, опасно. Молодежь охотится иногда, а те, кто постарше, предпочитают более легкую добычу.

– Интересно… – усмехнулся я и повернулся к Кайе. – А ты тоже тут бывала?

– Нет, – отрицательно мотнула головой девушка. – Отец запретил.

Грот – наверное, эту пещеру можно было так назвать – мы обнаружили уже вечером и чудом не разбили лодку о скалу, пока заплывали вовнутрь. Разумеется, шли уже не под парусом, а на веслах, но даже так маневрировать было сложно. Особенно когда работают два весла вместо четырех, а орудуют ими неумехи. Ну ладно, один неумеха, а второй – немного соображающий, но девушка. Впрочем, справились.

Привязали наше транспортное средство к самому большому булыжнику и побрели по темной пещере вглубь, вслед за кузнецом. Ламар указывал дорогу, Кайя колдовала, рассеивая темноту, а я озирался по сторонам, разглядывая достопримечательности. Ну и старался не свернуть себе шею, разумеется…

Постепенно пещера сузилась до узкого прохода, в котором мы могли пройти только по одному, а еще через несколько десятков метров крутого подъема резко расширилась, выпуская нас на широкий выступ скалы.

– Ого! – Я подошел к краю и, взглянув вниз, поневоле залюбовался открывшейся картиной. – Это что, уже та долина?

Под ногами, освещенное последними лучами солнца, колыхалось зеленое море травы, окруженное со всех сторон скалами.

– Да. – Кайя указала налево, туда, где склон был покрыт редким лесом: – Вон там мы с тобой на дереве ночевали, помнишь?

– Такое забудешь, как же… – усмехнулся я, приглядываясь. – Это значит и кости шаров должны быть где-то недалеко. Если их местные уже не собрали.

– Утром проверим, – пожал плечами Ламар, скинул с них сумку, опустил ее на пол, развязывая горловину. И тут же на свет показались сначала короткий лук с колчаном, полным стрел, а потом большой кусок свежего мяса.

– О! – Я радостно потер руки в предвкушении ужина. – Давно пора!

– Угу… – кивнул кузнец и швырнул мясо вниз, к подножию отвесной скалы, на камни.

– Эй, ты чего? – растерянно уставился я на негодяя. – Ты куда еду выбросил? Испортилась, что ли?

– Приманка, – усмехнулся в седые усы этот нехороший человек. – Змеи тоже кушать хотят!

В общем, ужинали мы простыми бутербродами с вяленым мясом вместо ожидаемого мной шашлыка…

А едва стемнело, как Ламар тут же расставил всех по местам в ожидании ночных хозяев долины. Сам он уселся к краю выступа, приготовив лук, Кайя расположилась рядом, готовая обеспечить подсветку цели, а меня отправили поближе к стене, чтобы не упал ненароком.

– Одного куска мяса для приманки точно хватит, так что можешь спать, – ехидно прошелся катком по моему самолюбию кузнец. Впрочем, будь я моложе, то обиделся бы, наверное, а сейчас просто пожал плечами и принялся устраиваться на выходе из пещеры. Подумаешь, без меня постреляют. Зато отдохну, все равно тратить патроны просто так не собирался.

Впрочем, поворочавшись немного на жестких камнях, вернулся к кузнецу и, достав револьвер, лег рядом.

– Не спится пока, – пояснил свой поступок. – Да и волнуюсь за тебя, вдруг свалишься, кто потом нас обратно повезет?

– Не вздумай стрелять! – уже серьезно предупредил меня кузнец. – Ночью звук далеко слышно.

– А свет, значит, видно не так далеко, да? – ворчливо уточнил я, пряча револьвер обратно в кобуру.

– Тут ночью и так одни сплошные вспышки от молний, – терпеливо пояснил Ламар.

– А я светильник у самой земли зажгу, – добавила Кайя.

– Ладно, – смирился я и, пользуясь тем, что никто не требовал абсолютной тишины, перевернулся на спину и задал интересующий меня вопрос: – А зачем вообще нужны хвосты этих змей? Нет, я видел, как ты сделал мечи, бьющие током, но не только же для оружия? Думаю, это, наоборот, редкость?

– Ну почему же… – возразил кузнец. – Местные иногда стрелы делали с таким наконечником. Правда, толку с этого мало, тут ты прав.

– Погоди, стрелы как раз удобнее, чем мечи, – заинтересовался я, тут же выдав идею: – Закинул такую на мокрую палубу, и шарахнет всех, кто рядом окажется.

– Так-то да… – кивнул Ламар, но тут же подкинул ложку дегтя: – Только эти стрелы, как и ваши кристаллы, зарядить надо. Значит, нужен маг. А если есть маг, то он и сам может ударить, без всяких стрел.

– Заранее зарядить, как кристаллы, – не сдавался я.

– Тоже не очень… – поморщился кузнец – Заденешь что-то мокрое или железное – и все, заряда нет. Еще и убьешься сам. Ну или земли коснешься, тогда просто заряд исчезнет.

– Логично… – начал я, но тут же услышал шипение где-то внизу и сразу заткнулся.

Как оказалось, мои спутники тоже услышали звук, и, выждав немного, Кайя швырнула на камни заклинание.

Подножие скалы озарилось тусклым светом, и я заметил, как в нашу сторону достаточно шустро ползет огромная змея, не меньше того питона, что мы с волшебницей видели недавно в зоопарке. Вот только питон был в клетке, и на его хвосте не бегали искры электрических разрядов… Сам не заметив, я сжался, стараясь сделаться как можно более незаметным, несмотря на то что меня от змеи отделяло несколько метров отвесной скалы. Наверное, это сработал инстинкт, заложенный в нас природой еще в те времена, когда люди бегали по земле с палкой-копалкой в руке и не знали, что человек – это звучит гордо.

Звонко щелкнула тетива лука, и змея внизу мгновенно свернулась в клубок, а потом и вовсе забилась в агонии, разбрасывая вокруг себя мелкие камни.

– Готовься тянуть! – скомандовал Ламар, и, обернувшись, я заметил у него в руке тонкую веревку. – Как успокоится, сразу тянем.

Несмотря на то что змеюка оказалась довольно увесистой, в четыре руки мы вытянули ее очень быстро и, оттащив подальше, бросили у скалы. Причем Ламар даже стрелу вынимать не стал, только шнур отцепил и перецепил его на новый боеприпас с помощью пружинящего кольца, чем-то похожего на земной карабин. Ну а Кайя, дождавшись, пока мы закончим, тут же погасила светлячок, погружая скалу во тьму.

– Так, на чем мы остановились? – через некоторое время продолжил спрашивать я, просто чтобы скрасить ожидание. – Если не для оружия, то тогда для чего эту штуку используют?

– Для артефактов, – в этот раз мне ответила Кайя.

– Очень познавательно… – проворчал я и, подсев поближе к невесте, попросил: – Давай тогда по порядку: что такое артефакты и какие они бывают?

– Артефактами называются механизмы, изготовленные из волшебных материалов и работающие с помощью магической энергии. Каждый артефакт имеет накопитель, который может зарядить маг, но предназначены они для людей, не умеющих колдовать, – явно процитировала кого-то Кайя. – Ну а какие бывают… Ты же видел светильники в пещере с порталом? Вот это и есть артефакт.

– Угу… – кивнул я, но замолкать и не подумал, любопытно же! – А еще какие варианты есть?

– Да полно! – призналась девушка. – Я как-то раз даже видела волшебный механизм для заряжания баллисты.

– Его все видели… – неожиданно буркнул Ламар. – Я еще маленький был, он на полке у старого Арила в лавке валялся. Сейчас уже лавкой управляет его младший сын, а эта безделушка все еще там лежит.

– Это почему? – не понял я. – Что, такой дорогой?

– Да не то чтобы… – Видимо, Ламар пожал плечами, а потом пояснил: – Ну зачем он нужен, да еще и за деньги? Любой человек взведет баллисту с той же скоростью и без магии. А эту хреновину еще и заряжать нужно каждый день. Она, кстати, тоже с использованием хвоста змей сделана.

– Ага… – пробормотал я. – А как она работает? Ну, тянет, крутит или толкает?

– Да кто его знает? – хмуро буркнул Ламар. – Вот будешь в столице, сам и спросишь, если интересно.

– Ага… – еще раз повторил я и умолк на некоторое время, обдумывая информацию. А потом твердо решил для себя, что как только окажусь в местной столице, то первым делом навещу все лавки артефактов и узнаю все, что смогу, про этот вид местного производства. Просто потому, что то, что для местных обыденность, а порой и бесполезная ерунда, в руках человека, непривычного к местным реалиям, окажется самым настоящим сокровищем. Ну или останется безделушкой, тут уж как повезет…

Охотились мы почти полночи и успели набить аж целых семь змей, но всему хорошему приходит конец… Пришел конец и нашей охоте, когда уставший Ламар, целый день ворочавший тяжелое прави́ло, промахнулся, и прилетевшая в ответ молния едва меня не убила. Повезло, что основной разряд прошел мимо, ударив в скалу под ногами, но мне и этого хватило, чтобы тряхнуло как следует. Как будто оголенного провода коснулся, вот правда…

А потому мы, не сговариваясь, решили, что на сегодня охота закончена, и отправились спать в глубину пещеры. Ну а разделку туш оставили на завтра, когда рассветет, не желая заниматься этим в темноте. Мало ли что, вдруг в какой змее заряд остался? Второй раз знакомиться с электричеством я категорически не желал, а Ламар и вовсе советовал без специальных рукавиц из шкуры такой же змеи к хвосту не прикасаться, если жить охота.

Расположились на отдых в гроте, постелив на камни толстую, пушистую шкуру. А кое-кто, пользуясь тем случаем, еще и мое плечо в качестве подушки использовала… Впрочем, как раз этому я был только рад и, убаюканный плеском волн о камни, уснул достаточно быстро. И с довольной улыбкой на губах.

Глава 8

Утро внесло значительные коррективы в наши планы. И началось все с того, что заметно захромавший Ламар объявил, что к вечеру погода изменится, и в море нам не выйти.

– Если отплывем прямо сейчас, то должны успеть домой до того, как шторм наберет силу, – хмуро предложил кузнец, потирая колено. – Ветер в нужную нам сторону.

– И смысл тогда во всей этой поездке? – возразил я. – Поохотиться на змей?

– Добыча достаточно богатая, – отмахнулся Ламар. – Мы и раньше не всегда столько добывали.

– Для мирного времени – возможно, – упрямо возразил я. – А сейчас нам нужно много всего, и вот так бросать добычу…

– Да нет ее, этой добычи! – скривился Ламар. – Кости еще найти надо!

– Значит, найдем! – продолжал спорить я. – Кости нам все равно пригодятся. Тем более если они такие дорогие.

– Шторм может затянуться дней на десять, – уточнила до того молча слушавшая наш спор Кайя.

– Значит, у нас будет больше времени, чтобы обшарить долину, – буркнул я. – Сомневаюсь, что имперцы вылезут в море в самый разгар непогоды.

– Ты что-то задумал, да? – тихо спросила волшебница, поджав губы.

– Да не то чтобы… – начал было я, а потом, вздохнув, признался: – Мне не дает покоя твой рассказ про вашего… этого… Карлсона.

– Какого Карлсона? – не поняла девушка, а Ламар даже оставил ногу в покое, заинтересованно глядя на нас.

– Ну того, который улетел, но обещал вернуться.

– Его звали по-другому… – начал было Ламар, но замолк, заметив, как Кайя вскочила на ноги.

– Ты тоже собрался улететь? – нахмурившись, уточнила она не предвещающим ничего хорошего голосом.

– Да успокойся ты, – устало вздохнул я, уже жалея, что начал этот разговор. – В небе все так же, как в море. Можно болтаться по течению на плоту, а можно управлять полетом и лететь туда, куда тебе нужно, как по воде на корабле. Ты же видела самолеты?

– Парус к шару прикрепишь? – заинтересовался Ламар. – Так сам шар как парус. А управлять как?

– Вот для этого мне и надо попасть к артефакторам, – пожал плечами я. – Наверняка найдутся нужные мне механизмы. Ну или заказать можно будет.

– В море, если корабль тонет, хоть выплыть можно, а в небе? – не сдавалась Кайя. – Ты умеешь плавать по воздуху? Не умеешь!

– Ты не поверишь! – ухмыльнулся я, вспомнив, как в далекой молодости прыгнул разок с парашютом. А потом посмотрел на удивленные лица собеседников и расхохотался, сообразив, что они подумали.

– Ну, нет, не сам, конечно… – отсмеявшись, пояснил я. – Но ты же заметила, что в нашем мире уже придумали механизмы почти для всего. Так что замедлить падение и не убиться – тоже вполне возможно.

– Интересное, должно быть, место твой мир… – покачал головой кузнец.

– Очень! – тут же ответила Кайя, аж передернувшись. – Особенно эти их аттракционы… Ну, место, где их дети развлекаются!

– Ну… – улыбнулся я, вспомнив реакцию девушки на колесо обозрения, а потом пообещал: – Как наладим все здесь, обязательно устрою тебе экскурсию. Думаю, будет не только интересно, но и полезно.

На этом дискуссию свернули, оставив кузнеца разделывать добычу и коптить мясо, а мы с Кайей отправились в долину искать кости шаров, убитых нами летом. Правда, дело немного осложнялось тем, что туши этих странных зверей больше не возвышались над полем: судя по всему, объеденные скелеты рассыпались на отдельные кости и трава скрыла их полностью. А потому решили сначала выйти к дереву, на котором ночевали однажды, а оттуда уже начать поиски.

Так и поступили. Причем место ночевки нашли довольно легко, такие деревья росли на сравнительно небольшом пятачке земли. А вот с поиском костей возникли вполне ожидаемые проблемы…

– А как местные находят нужное место? – через час блужданий в высокой траве спросил я. – Рассыпаются цепью, наверное?

– Втыкают немного в стороне палку с флажком, так, чтобы ветром не повалило, – вздохнула волшебница, – На нее потом и ориентируются.

– А мы почему так не сделали? – удивился я.

– А зачем? – скривилась, словно съев лимон, девушка. – Чтобы они потом на нас заработали?

– А, ну да… – только и смог ответить я. Странная логика, конечно, но не мне судить о здешних отношениях.

Первое место охоты мы нашли чисто случайно, когда, спрятавшись в траве от пролетающего над нами шара, я наткнулся рукой на длинную, немного изогнутую палку. Сначала просто отодвинул в сторону, чтобы не мешалась, а потом решил взять ее, просто чтобы использовать в качестве посоха. Ну или траву раздвигать перед собой…

Вот только Кайя, заметив, что я держу в руках, обрадовалась и пристала ко мне, требуя показать, где я это нашел. Ну я и показал, что мне, сложно, что ли?

Впрочем, как тут же выяснилось, радовались мы рано, просто потому, что больше никаких костей рядом не было, а эту, видимо, утащили хищники, оторвав от скелета. Но в любом случае отправная точка у нас появилась, и спустя еще некоторое время мы наконец наткнулись на полный скелет чудовища.

Сам скелет летающего существа оказался грудой из длинных ребер, нескольких пластин размером с туловище взрослого человека и россыпью самых обычных мелких костей, которые мы тут же дружно начали ссыпать в рюкзаки.

– Это точно чего-то стоит? – с сомнением разглядывая ребро длиной больше моего роста, спросил я. – Как-то не внушает…

– А ты попробуй его сломай, – предложила Кайя.

Ну а я что? Попробовал… Сначала об колено, а когда не получилось, положил кость на землю и со всей дури стукнул по ней обухом топора. С одной стороны, было жалко, если сломается, а с другой… Нужно же знать, что из себя представляет этот материал? Если уж сломается, значит, мне такое не нужно.

Впрочем, когда после трех ударов подряд ребро даже не поцарапалось, я довольно кивнул и, прикинув в руке вес находки, решил, что да, такая штука нам пригодится.

– Тут раза три ходить придется, не меньше… – прикинув объем добычи, высказался я. Несмотря на то что кости были очень легкие, много их унести не получалось, уж больно длинные. Да и количество ребер внушительное.

В итоге Кайя связала между собой все пластины, а я сгреб сразу столько костей, сколько уместилось в охапку, и мы отправились обратно к скале, туда, где нас ждал Ламар. И, как мы надеялись, горячий и вкусный обед…

– Что так долго? – Хмурый, ворчливый Ламар сидел у едва тлеющего костра в пещере, вытянув ноющую ногу. – Я уже волноваться начал.

– Ты траву видел? – огрызнулся я, складывая добычу в лодку. – Она мне по грудь!

– Все равно кости должны горкой лежать, такое сложно не заметить. С дерева, например…

– Если ты такой умный… – начал было заводиться я, но тут Кайя обняла меня сзади и, положив голову на плечо, шепнула, что у человека нога болит, потому и вредничает. Так что я только вздохнул и, погасив раздражение, примирительно продолжил: – То мы так в следующий раз и сделаем.

Впрочем, во время обеда у нас быстро улучшилось настроение, благо Ламар действительно постарался, приготовив похлебку, щедро сдобренную мясом. Даже довольно-таки вкусную, если, конечно, не думать, откуда он это мясо взял. Оно по вкусу напоминало курицу и было вполне съедобно. Хотя говорят, что и земные змеи по вкусу напоминают курицу, так что ничего удивительного.

– Значит, раз кости были так разбросаны, то это не наша добыча? – уже после обеда решил уточнить я. – Правильно понимаю?

– По-разному может быть, но, скорее всего, да, – подтвердил кузнец. – Попробуйте на дерево влезть, что ли.

– Попробуем… – вздохнул я и, поднявшись на ноги, протянул руку Кайе. – Пойдем поищем еще, пока дождь не начался. Эту кучу мы и по следам найдем, но хотелось бы добыть больше. Меня жаба задушит плыть назад с полупустой лодкой, когда вокруг столько вкусного.

А добравшись до леса, я только растерянно огляделся вокруг, пытаясь понять, как в прошлый раз сумел взобраться наверх. Наверное, действительно, жить захочешь – не так раскорячишься… Самые нижние ветки начинались метрах в трех от земли, и даже с разбегу я ни разу не смог за них зацепиться.

– Давай я? – предложила Кайя. – А ты меня подбросишь?

Так и поступили, и вскоре я с тревогой наблюдал, как моя девушка осматривает округу, сидя на верхушке немаленького такого дерева.

– Ты там покрепче держись! – крикнул, глядя, как раскачивается макушка дерева от ветра.

– Тихо! – громко прошипела вдруг Кайя и принялась быстро спускаться, с тревогой посматривая куда-то в поле. И только когда спрыгнула на землю, тихо пояснила: – Там в поле имперцы, шар разделывают, вон за теми кустами.

– Много их? – тут же уточнил я, прикидывая, куда уходить. С поля нашу скалу видно хорошо, как бы не заметили.

– Шестеро, – нахмурилась девушка, а через секунду кровожадно усмехнулась: – А может, их…

– Нет! – тут же перебил я девушку, сообразив, к чему она ведет. – Их будут искать.

– Сегодня их искать точно не будут, – возразила девушка. – Они же наверняка уже про змей знают.

– Пока их хватятся, пока дойдут до поля, а там и ночь… – задумался я, но тут же отмахнулся: – Не сегодня, так завтра будут искать. А мы здесь застряли как минимум на несколько дней.

– Папа говорит, что уже вечером начнется шторм, – не сдавалась Кайя. – Никто тут ничего найти не сможет! Не станут они под ливнем по полю лазить. А как наступит погода, мы уже уплывем.

– Нет, – отрезал я. – Нападение ничего не даст, никакой пользы, только пустой риск.

– Почему никакой пользы? – решила прибегнуть к последнему доводу девушка. – А шар?

– Что шар?

– Ну, ты собрался делать шар, а кожи у нас не так много, – Кайя явно забыла, что совсем недавно была категорически против постройки воздушного шара. – А имперцы шкуру уже почти сняли. Нам ее только унести.

– Угу, а перед этим справиться с отрядом, в котором может быть маг… А после трястись, что нас могут выследить, – проворчал я, уже почти сдавшись. – Через сколько времени поднимается трава? Следы через сколько исчезнут?

– Если дождь и ветер… – Девушка задумалась, прикидывая. – Уже утром их точно не будет. Никто нас за несколько дней не найдет!

– Ладно… – окончательно сдался я и машинально проверил, как вынимаются револьверы. – Но Ламару объяснять будешь сама.

– С папой я договорюсь, – лучезарно улыбнулась девушка и тут же рванула по направлению к хорошо различимой полоске кустов на горизонте. – Идем!

– Выдерет он тебя ремнем, как сидорову козу… – проворчал я, устремляясь вслед за одержимой жаждой мести девушкой. – И правильно сделает!

Уже на подходе к кустам мы замедлились и, пригнувшись, продолжили путь в высокой траве, надеясь, что никто не обратит внимания на то, что трава шевелится сама по себе, а не в ту сторону, куда дует ветер.

– Вон они! – тихонько прошептала Кайя, когда мы уже сидели в кустах, и указала на группу охотников, как раз упаковывающих добычу в тюки. – Я их отсюда достану!