Читать книгу "Око Государево"

– Допуск, – раздался мягкий, словно шепчущий голос, и только после этого Шанин аккуратно коснулся указательным пальцем правой руки циферблата.

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы появился призрачный имперский двуглавый орёл – знак допуска высшего уровня. Такой имели все Видящие, получившие свои часы.

Сразу после этого холодная сталь исчезла, и Шанин смог перешагнуть через порог, но в последний момент остановился в дверях и обратился к Андрею, который явно не хотел, чтобы и ему угрожал автоматон высшего ранга:

– Подожди немного, пока я организую для тебя допуск. И посмотри, чтобы Ольга Владимировна не решила вломиться сюда.

Парень кивнул и отошёл от двери, позволив графу её закрыть. Через несколько секунд из комнаты вышел и князь Кулибин вместе с Авиценой. Несмотря на всю свою грузность, автоматон двигался на удивление ловко и умудрился никого не задеть в довольно узком коридоре.

– Буду находиться у себя, если потребуюсь – зовите, – сказал Авицена и зашагал в сторону лестницы, ведущей вниз.

– Андрей, граф просил вас войти в комнату к Григорию. Только делайте это очень осторожно. Хирон должен убедиться, что вы не представляете для его подопечного никакой опасности. – сказал князь.

Не колеблясь, Рогов открыл дверь и шагнул внутрь просторной комнаты, залитой ярким солнечным светом, падающим из огромного панорамного окна, раскинувшегося на всю стену.

Света было так много, что Андрей даже сперва не увидел ещё одного автоматона, стоящего так, чтобы свет из окна скрывал его от любого, кто войдёт в эту комнату. Изорванная одежда открывала металлические сочленения, а в десятке мест она была испачкана жидким серебром, заменяющим автоматонам кровь. Уникальная разработка, которая позволила Кулибиным занять то место, на котором они сейчас находятся.

За исключением одежды и потёков жидкого серебра, Хирон выглядел совершенно неповреждённым. Хотя вступил в схватку с несколькими автоматонами‑наставниками и разгромил их.

Больше всего он был похож на самых простых автоматонов, что работали на благоустройстве любого города: немного выше, шире в плечах, и на искусственном лице не застыло выражение смиренной покорности. Наоборот, лицо Хирона выражало крайнюю озабоченность и даже недовольство.

После того как в комнату вошёл Андрей, на нём появился оскал, а одна из рук моментально превратилась в длинный клинок, на котором заиграли солнечные блики.

Изменение формы крайне опасный, уникальный навык, о котором рассказывали в академии, но он считался чуть ли не особенностью сильнейшего автоматона Восточной Империи. А теперь оказывается, что такой же способностью обладает автоматон Кулибиных. И сразу становится понятно, что внешность Хирона совершенно ничего не значит. По желанию он может принять абсолютно любую форму, которую захочет его хозяин. В данном случае – Григорий Кулибин, лежавший в кровати с перебинтованными рёбрами и жёсткой повязкой на левой руке. В остальном парень выглядел вполне здоровым.

Он был очень похож на мать, взяв от отца только разрез глаз и привычку немного наклонять голову набок при виде незнакомцев, которыми для него были Шанин и Рогов.

– Хирон, всё в порядке. Это помощник графа и также сотрудник «Ока Государева», – произнёс Григорий, и автоматон сразу успокоился. Клинок вновь превратился в руку, при этом не было никаких видимых эффектов, которыми должны сопровождаться подобные изменения материи. Без чародейства здесь точно не могло обойтись.

Шанин присел на край кровати Григория и улыбнулся, глядя мальчику в глаза.

– Я хочу узнать, что произошло в тренировочном зале. Исключительно с вашей точки зрения, княжич. Если понадобится, то Хирон будет также опрошен. Но пока я не вижу в этом никакой необходимости. Шанин присел на край кровати Григория и улыбнулся, глядя мальчику в глаза.

***

– Теперь можешь говорить совершенно свободно, – произнёс граф, когда его машина отдалилась от поместья Кулибиных достаточно далеко.

Всё это время Андрей молчал и размышлял обо всём, что произошло за последние несколько часов с момента его появления в Новограде. Подобного он точно не ожидал, но явно не был расстроен.

Шанин про себя усмехнулся, глядя на мальчишку, старательно пытающегося строить из себя невозмутимость. Хоть это было уже очень давно, но он прекрасно помнит, каким крутым и значимым ощущал себя, когда отправился на первое дело. Тогда второй учитель графа, работавший на тот момент Видящим в Новограде, смог очень быстро вернуть его на землю и показать, что на самом деле он практически ничего не знает и не умеет.

– В тренировочном зале сражалось гораздо больше автоматонов, чем нам сообщили. Я смог насчитать шестнадцать разных отголосков потусторонних. И они совершенно точно не имели никакого отношения к Кулибиным.

– Почему?

Шанину действительно стало интересно, каким образом парень пришёл к таким выводам. Сам он понял об этом, только встретившись с Авиценой и Хироном.

– Кулибины очень древний род. Они стояли у истоков создания автоматонов и довели своё мастерство создания механизмов до идеала. У того же Утилизатора, когда он избавился от своего вместилища, можно было заметить остатки привязки. Тонкие, выверенные линии и точный, идеально выверенный энергетический баланс. Такую привязку рассмотреть будет крайне сложно, даже зная, где её искать.

– Но ты всё же смог это сделать, не зная, где искать?

– Так вышло, – пожал плечами Андрей, совершенно не придавая значения тому, насколько сложную работу он проделал. – Столь же искусную привязку я смог увидеть и у Авицены с Хироном, у автоматонов‑привратников и дворецкого. Нет никаких сомнений, что все они принадлежат Кулибиным и служат им уже очень долго. Не удивлюсь, если с момента массового внедрения автоматонов в жизнь империи. А вот на останках в тренировочном зале привязка была очень грубой, и от неё во все стороны разило чародейской энергией. Чужой, не имеющей к Кулибиным и их чародеям никакого отношения. И мне показалось, словно это специально было сделано столь грубо, что бы скрыть следы от Видящих.

Шанин довольно кивнул, выруливая в сторону своего дома. Небольшого холостяцкого особняка, расположенного на одной из живописнейших улиц в пригороде Новограда. Жильё было государственным, но Шанина это никогда не тяготило. Всё, что у него имелось, дало государство, и это было в порядке вещей для всех действующих сотрудников Ока, большинство из которых были сиротами и всю жизнь видели лишь казённое имущество.

– Так происходит, когда потусторонние только оказываются в своём физическом вместилище. Ещё не сумели как следует интегрироваться в него. Обычно для стабилизации выжидают несколько месяцев в каком‑нибудь экранированном помещении и только после этого дают добро на выход автоматонов в мир.

– Руслан Игоревич рассказывал об этом, – кивнул Андрей.

– Кощей всё ещё преподаёт? – удивился граф, вспомнив одного из самых требовательных и древних профессоров академии.

На момент его обучения Кощею уже было далеко за восемьдесят. По крайней мере, так думали студенты. Реальный возраст преподавателей, как и их биографию, знал разве что ректор и два его заместителя.

– Не только преподаёт, но и устраивает ночные облавы возле женского корпуса, – при этих словах Андрей поморщился: явно неоднократно доставалось от Кощея.

И здесь граф прекрасно понимал парня, он и сам становился жертвой ночных рейдов преподавателей, и Кощей здесь выделялся своей фантазией на наказания.

Один раз Шанину и его лучшему другу в академии – Дмитрию Сидорову, пришлось весь день бегать вокруг женского корпуса и петь серенады. Профессор даже позаботился о музыкальном сопровождении и предоставил проштрафившимся студентам тексты, не подозревая, что тем самым оказывает им огромную услугу: дамы были крайне впечатлены подобным поступком, и после этого марафона у друзей не возникало никаких проблем с их благосклонностью.

В тексты некоторых серенад до сих пор помогают графу скрасить тоскливые вечера в компании прекрасной дамы. Всё же ему всего тридцать девять, нет семьи, и порой так не хватает обычного человеческого тепла.

– Кощей – это отлично… для академии, – заметив уже назревающий протест, добавил граф. – Он прекрасный преподаватель, и это ты только что доказал. Держи пока эту информацию в голове, скоро мы к ней вернёмся. А пока предлагаю заглянуть в одно отличное место, в котором мы будем появляться довольно часто. Готовить я не люблю, а моя экономка на ближайшие две недели будет недоступна в связи с отпуском.

Машина резко затормозила перед двухэтажным деревянным зданием, над входом в которое красовалась резная вывеска «Трактиръ у Дяди Вани».

Из трактира тут же выбежал служка и убрал небольшой заборчик, огораживавший место на стоянке трактира, предназначенное специально для Шанина.

Только оказавшись в Новограде, граф помог дяде Ване разобраться в весьма щекотливой ситуации, и с тех пор имеет в трактире особый статус и вот такие небольшие привилегии.

Дядя Ваня даже пытался кормить графа бесплатно, но тот просто не мог себе этого позволить. Одно дело, небольшие привилегии, которые по сути ничего не стоят, и совсем другое – принимать практически взятку.

Именно так сам граф всегда рассматривал что‑нибудь материальное, что ему пытались подсунуть в благодарность. К тому же он твёрдо уверен, что за вкусную еду всегда нужно платить, а еда в трактире действительно была вкусной.

– Спасибо, Митя. Как видишь, сегодня я с компанией, так что будь добр, принеси меню за мой столик.

– Всенепременно, ваше сиятельство. Вам, как обычно, сливовое креплёное в качестве аперитива?

– Сегодня ограничимся квасом, – глядя на стажёра, с сожалением произнёс Шанин. Предстоит трудная работа, и лучше всего делать её на ясную голову.

В это время в трактире практически никого не было. Люди начнут подтягиваться через пару часов, и тогда уже здесь будет не развернуться. Но для графа время посещения трактира не имело никакого значения: для него всегда имелся свободный столик.

Поднявшись на второй этаж, они расположились за столиком, находящимся на небольшом отдалении от остальных. Очень удобное место для приватных разговоров: гарантированно никто не потревожит, и всегда видно приближающийся персонал.

Здесь уже стояло две кружки с холодным квасом и запотевший кувшин. А напротив места Андрея лежала кожаная папка меню. Сам Шанин в нём не нуждался, зная наизусть все позиции.

– Для начала определись с заказом. Рекомендую растягаи с осетриной и гречку с томлёной телятиной.

– Боюсь, что я не могу позволить себе… – начал было Рогов, но граф его быстро остановил:

– Теперь ты мой напарник и не должен думать о подобных мелочах. К тому же, раз академия отправила тебя ко мне на стажировку, то она берёт на себя все расходы. Неужели Лобачевский тебе об этом ничего не говорил?

– Князь всю дорогу был очень занят какими‑то документами, а в академии мне вообще ничего не сообщили, только сказали, что меня отправляют на стажировку к действующему Видящему и что у меня десять минут на сборы. К моему стыду, все средства остались в общежитии.

Было видно, что парень очень голоден, но всё равно не хочет есть за чужой счёт.

– В общем так, Андрей. Давай ты сейчас спокойно закажешь себе всё, что хочешь, и не будешь думать о деньгах. Можешь считать это приказом и блажью твоего наставника. А пока ешь, расскажи немного о себе. Откуда ты такой правильный взялся и почему твоя чувствительность к потусторонним уже сейчас гораздо выше моей?

Глава 4

Комната, которую выделил граф Андрею, оказалась не такой просторной, как в академии, но гораздо более уютной. И Андрей даже не мог вот так понять, из‑за чего.

Здесь была добротная кровать, прикроватная тумба, шкаф и небольшое зеркало, висевшее прямо на двери. Даже в академии обстановка была более богатой. Но ни на одной из вещей, находящихся в этой комнате, не было инвентарных номеров, которых парень вдоволь насмотрелся, находясь ещё в приюте, а после и в академии.

Впрочем, как и практически все, кто обучался с ним на факультете Видящих. Из двенадцати человек только двое имели семью, в которой и появились на свет. Остальные не знали своих родителей и даже не предполагали, что у них есть особые силы, пока они не пробудились.

Правда, только Андрей совершенно не помнил, как и когда это произошло у него. Но это и не столь важно. Главное, что дар Видящего пробудился в нём, и благодаря этому парень получил возможность поступить в имперскую академию. И он сделает всё от него зависящее, чтобы закончить её с отличием и стать полноценным сотрудником «Ока Государева».

Про Шанина Алексея Валерьевича ему рассказывали ещё в академии. Там он был довольно известной фигурой благодаря своим проделкам во время обучения и систематическому нарушению правил. Бунтарь, который впоследствии стал одним из лучших Видящих Ока и даже удостоился личной встречи с императором.

Но даже у лучших бывают не самые хорошие времена. Вот и Шанину потребовалась помощь.

Слишком много событий, связанных с потусторонними, стало происходить в Новограде. А в этих делах могут разобраться исключительно Видящие, но никого свободного во всей огромной империи сейчас нет. Поэтому было решено прибегнуть к услугам студента третьего курса. Что, честно говоря, заставило Андрея сильно нервничать до сих пор. Всё же он ещё практически ничего не умеет и крацне мало знает, а тут сразу в поле, пусть и под началом Шанина.

Но как бы ни было страшно, Андрею очень понравилось работать с потусторонними вселенцами. Сперва тот Утилизатор, вывалившийся из окна, затем груда покорёженных останков автоматонов и, как апофеоз, встреча с Авиценой и Хироном – автоматонами, которыми управляют потусторонние высшего ранга. А это – ходячие легенды.

Во всей империи имеется меньше сотни подобных автоматонов, и они ценятся на вес золота.

Во время Великой войны сорок императорских автоматонов сумели сдержать натиск шестидесяти тысячного войска противника, тем самым дав время союзным войскам перегруппироваться и поставить решающую точку в той страшной войне, унёсшей сотни тысяч жизней с обеих сторон.

Об этом знают все жители империи из уроков истории. А в академии студентам преподносят более развёрнутую версию. Поэтому Андрей отлично знает, на что способны автоматоны высшего ранга.

Да и обычные автоматоны, всего третьего ранга, сильно превосходят людей, а в поместье Кулибиных почти два десятка таких автоматонов вышли из‑под контроля и напали на потенциального кандидата в Видящие. Откровенно говоря, это пугало.

Во время привязки потустороннего к автоматону первым делом выставляются приоритеты о защите человеческой жизни. По крайней мере, не у армейских и полицейских автоматонов, а инструкторы, про которых говорил князь Кулибин, к таким точно не относятся.

Алексей Валерьевич сказал, что это уже третий случай нападения на потенциальных Видящих. Все жертвы дети до пятнадцати лет. Возраст, когда можно точно сказать, способен человек видеть следы присутствия потусторонних и чародейства или нет.

Но если первые случаи увенчались успехом и нападающим удалось похитить детей (в их убийство граф не верил), то в последнем ничего не вышло. Нападавшие явно не знали про наличие у Кулибиных автоматона высшего ранга. Даже сразу двух.

Да и Григорий говорил, что инструкторы вели себя очень странно и, когда он выполнял довольно сложную связку упражнений, попытались не только схватить его, но и задержать Хирона. Пятеро бросились на защитника мальчика, а последний должен был его унести. Правда, у него не вышло схватить свою цель сразу: Григорий оказался не робкого десятка и дал отпор. К этому моменту Хирон уже практически разобрался со своими противниками, и, понимая, что ничего не получится, последний инструктор решил атаковать мальчика всерьёз.

Юный Кулибин ничего не сказал о том, что автоматонов было гораздо больше. Граф так же не стал об этом его расспрашивать, и Андрей последовал его примеру.

От всех этих мыслей ужасно разболелась голова, а ещё Андрей, только присев на мягкую кровать, понял, насколько сильно устал за сегодня. Сперва суматоха сборов, затем переезд и уже по приезде – с места в карьер. А ведь завтра предстоит не менее суматошный день.

Алексей Валерьевич сказал, что им нужно ещё раз навестить родственников пропавших детей и осмотреть места похищений. Возможно, Андрей сможет увидеть больше графа. Хотя он и не понимает, как такое вообще возможно. Но всё будет завтра. Сегодня уже не осталось сил.

Глаза сами закрылись, и стажёр, в первый же день на которого обрушилось столько всего интересного, заснул.

***

Будильник прозвенел ровно в пять тридцать, оглашая своим звоном весь дом, но, к собственному удивлению, Шанин понял, что к привычному треску прибавился ещё один, и только после этого он вспомнил, что теперь живёт не один.

Одним из самых главных и нужных атрибутов любого студента имперской академии является будильник, который выдают сразу при поступлении.

Таким образом студентам прививают пунктуальность и развивают их внутреннее ощущение времени, что уже множество раз давало графу преимущества в самых различных ситуациях. Включая те, в которых на кону стояла его жизнь.

Чувство времени и отличное физическое состояние.

Хоть он жутко не любил заниматься утром, но без этого нельзя обойтись. Либо утром, либо уже никогда. В течение дня слишком много других дел, а домой по большей части он возвращается уже затемно. Даже в те дни, когда кажется, что работы совсем нет. Но это только кажется. У Видящего работа есть всегда.

В любом, даже самом маленьком населённом пункте империи есть автоматоны и люди, которым они принадлежат. Будь то казённые учреждения либо частные владельцы. А про чародеев и говорить не стоит… И Видящих всегда катастрофически не хватает.

– Доброе утро, Алексей Валерьевич, – сказал Андрей, стоило Шанину выйти из комнаты. Сказал он это, стоя перед дверью в уборную, куда незамедлительно и нырнул, опередив хозяина дома.

– Доброе, – буркнул граф, не привыкший, чтобы кто‑то раньше него оказывался в ванной, и отправился на первый этаж в уборную для гостей.

Через десять минут граф и стажёр уже находились во дворе и выполняли упражнения. Графу было сложно угнаться за Андреем, но всё же он не посрамил ни себя, ни других опытных сотрудников Ока. А когда подтягивался, и вовсе опередил стажёра на три повторения. Правда, в висках застучало, и перед глазами стали летать мушки, а когда спрыгнул с турника, услышал голос Антонины Ежовой, миловидной вдовы, проживающей на соседней улице, повернулся к ней и с трудом смог удержаться на ногах и в сознании.

Женщина так же не принебрегала тренировками и каждый день, примерно в одно и то же время, пробегала мимо дома графа. Исключительно ради того, чтобы перекинуться с ним парой фраз.

По крайней мере, Шанин всегда думал именно так. Да и нравились ему эти непринуждённые беседы, которые порой задавали настроение на весь последующий день.

– Доброе утро, Алексей Валерьевич. К вам в гости приехал родственник? Раньше вы никогда не рассказывали о семье.

Спортивная площадка, как и все турники, располагалась перед домом графа, а новомодные трёхметровые заборы из металлических листов, которые полностью скрывали не только двор, но и всё, что происходит на нём, Шанин на дух не переваривал. Он любил порой посидеть на веранде, посмотреть на прохожих и проезжающие мимо машины. Так ему было легче думать.

Поэтому забором ему служил невысокий штакетник, возле которого и остановилась Антонина. Выглядела она, как всегда, великолепно, привлекая к себе мужские взгляды и просто нарываясь на комплименты. Вот и граф не смог удержаться.

– Доброе утро, Антонина Егоровна. Выглядите прекрасно. Впрочем, как и всегда. А по поводу семьи я никогда не рассказывал, потому что её у меня нет. Этот молодой человек – стажёр имперской академии, которого прислали ко мне на стажировку. Рогов Андрей Витальевич. А это баронесса Антонина Егоровна Ежова, теперь вы будете видеться каждое утро.

– Доброе утро, Антонина Егоровна. Граф прав, выглядите великолепно, – слегка поклонился Андрей, заставив женщину залиться румянцем и смущённо рассмеяться.

Теперь понятно, что парень своего точно никогда не упустит, и наказания от Кощея для него совсем не редкость. Женщин не пугается, и это очень хорошо. Как раз есть пара дел, в которых Шанину потребуется вот такой молодой, умеющий делать комплименты человек. Пока Андрея в городе никто не знает, необходимо этим пользоваться.

– Ну вот, совсем засмущали меня. Хоть под землю проваливайся, – наигранно махнула рукой Ежова.

– Ни в коем случае. Даже в мыслях не было вас смущать. А под землю тем более нельзя, в этом случае никто не сможет насладиться вашей красотой. – добавил Андрей.

Женщина разрумянилась ещё сильнее, но на этот раз лишь приняла более удачную позу, подчёркивающую её с выгодной стороны.

– Граф, а ведь вы обещали пригласить меня провести вместе вечер, когда немного разберётесь с текущими делами. И было это когда? Года два, три назад?

– И с тех пор вы не даёте мне забыть об этом обещании, – улыбнулся Шанин. – Которое я непременно сдержу.

– Как только разберётесь с текущими делами, – в один голос с графом произнесла Ежова, после чего они рассмеялись.

– Антонина Егоровна…

– Алексей Валерьевич, не стоит, – остановила женщина графа. – Я всё прекрасно понимаю. Сама кручусь как белка в колесе, чтобы всё успеть. До трагедии я и подумать не могла, что можно просыпаться раньше одиннадцати. А сейчас, как видите, уже на ногах в такую рань. И сейчас времени уже практически нет. К половине восьмого нужно быть на рабочем месте и общаться с поставщиками.

– Как я вас понимаю, – тяжело вздохнул граф. – А давайте мы с вами договоримся сходить в ресторан, когда я разберусь всего с одним делом, которым занимаюсь сейчас.

– Неожиданно… Честно признаться, я даже как‑то не готова к такому, – опешила вдова. – Но даже не подумаю отказаться. Дайте слово, что, как только закончите с этим делом, то уже на следующий день пригласите меня в ресторан, а ещё лучше – в театр. Не была там с момента гибели Василия.

– Даю слово, – ответил граф, и Антонина Егоровна одарила его самой лучезарной улыбкой, на которую была только способна, после чего продолжила пробежку.

Утренний ритуал был завершён, а значит, всё у них сегодня получится. В этом были уверены оба. И даже Андрей после этой встречи чувствовал себя более уверенно. Хотя по‑прежнему переживал из‑за предстоящих дел.

После тренировки последовал завтрак и гигиенические процедуры. Так как Инесса Павловна, экономка графа, была в отпуске, завтрак получился весьма скромным: омлет с ветчиной, бутерброды с сыром и кофе для хозяина дома. Андрей предпочёл чай.

– Для начала необходимо будет заехать в магистрат и начать оформление всех документов на тебя, – сказал Шанин, когда они уже были готовы к выходу.

– Каких документов? В академии мне ничего об этом не говорили, – удивился Андрей.

– Как думаешь, с кем чаще всего приходится сталкиваться сотрудникам Ока?

– Это всем известно – с аристократами. Простые люди практически не владеют автоматонами. Да и нет среди них чародеев. Если и появляется, то быстро получает какой‑нибудь незначительный титул.

– Всё правильно. Это ты знаешь, – кивнул граф, проверяя целостность часов.

Без этого было опасно выходить из дома. Если часы откажут в критический момент, то это может стоить жизни. А расставаться с ней в планы Шанина пока не входило. Да и не может он этого сделать, не сдержав слова, данного Антонине Егоровне.

– А ты знаешь, что большинство аристократов, с которыми нам предстоит иметь дело, даже не станут разговаривать с человеком без титула? На службу в «Око Государево» поступают исключительно простолюдины. За редкими исключениями, как тот же князь Лобачевский. И первое, что даёт нам государство, это возможность входить в любой аристократический дом и разговаривать с его хозяином на равных. Так что сейчас мы едем в магистрат и оформляем для тебя титул.

– Не думал, что это вот так просто сделать. Да и в академии никто не говорил об этом.

– Никто и не будет вот так кричать об этом на всю академию. Эта информация становится доступна лишь после сдачи итоговых экзаменов за пятый курс. Так что считай, что тебе здесь дважды повезло.

– Почему дважды?

– Первый раз – когда узнал об этом не после экзаменов, а ещё на третьем курсе, а второй раз – что получишь титул, ещё не окончив академию. Надеюсь, удостоверение личности у тебя с собой, как и студенческий жетон академии?

– Всегда ношу при себе, – хлопнул по карману пиджака Андрей.

– Вот и хорошо. Сейчас в магистрат, а потом ещё нужно будет заскочить к генералу Устюгову и узнать, не было ли больше схожих происшествий.

– Можно ещё обратиться в филиал академии в городе. Там должна быть информация по всем потенциальным кандидатам в видящие, – предложил крайне дельную мысль Андрей.

***

– Доброе утро, Алексей Валерьевич. К сожалению, его светлости ближайшую неделю не будет. Отправился в столицу по приглашению самого императора, – стоило только войти в двери магистрата, доложил дневальный.

Вроде Семён.

Слишком много сотрудников у светлейшего князя Бардашёва, который является главой города, а заодно заведует всеми делами, связанными с получением новых титулов.

Сам Шанин получал свой первый титул именно в этом магистрате. Пока был помощником – титул барона, а когда сам возглавил Око в Новограде, то пришлось брать более весомый титул. Иначе совсем было бы худо. Но здесь может помочь исключительно император. Жалование титула выше баронского находится исключительно в его компетенции.

– Спасибо, Семён, но его светлость мне пока и не нужен. Для начала обойдусь и общением с Екатериной. Она хоть на месте?

– На месте, – охотно кивнул Семён, а затем приложил руку ко рту и заговорщически наклонился ближе к графу. – С тех пор как князь отбыл в столицу, ходит вся такая важная, представляет себя главной в магистрате. Смех да и только. Но работу свою выполняет исправно. Из кожи вон лезет, но чтобы всё идеально было.

– Вот и отлично. Как раз это нам сейчас и нужно. Спасибо, Семён. И если не трудно, посмотри, чтобы нас пока никто не беспокоил. Дело хоть и не очень важное, но всё равно не люблю, когда отвлекают.

Шанин достал из кармана помятую трёхрублёвку и переложил её в карман Семёна, который моментально вытянулся по струнке, словно заправский служака.

– В лепёшку расшибусь, но никто вам не помешает. Только вы это… – как‑то резко замялся Семён. – Можете там подольше посидеть? Хотя бы полчасика? А я пока магистрат закрою на замок и сбегаю до ближайшей булочной. Не успел утром ничего в рот кинуть, так теперь кишку сводит.

До графа уже давно долетел специфический запах вчерашнего веселья, и сразу стало понятно, что далеко не в булочную собрался Семён. Есть здесь недалеко кабак, который работает с самого утра. Наверняка туда и собрался, чтобы здоровье немного поправить.

– Полчаса не обещаю, но минут двадцать у тебя точно есть. Так что бегом до булочной, успокаивай там свою кишку и обратно.

– Благодарю, ваше сиятельство. Одна нога здесь, другая… тоже здесь.

– Вот и хорошо. Пойдём, Андрей, нам на второй этаж, в кабинет главы города.

Семён кивнул и принялся ждать, когда посетители поднимутся на второй этаж. Стоило оказаться на последней ступени, как послышался поворот ключа в замочной скважине, после чего – два щелчка.

Новоград хоть и был далеко не самым маленьким городком в империи, но в магистрате работало всего несколько человек, и Екатерина Никоноровна Елина была заместителем князя Бардашёва. Одним из главных действующих лиц в магистрате и довольно специфической особой.

Вот и сейчас, когда Шанин остановился возле кабинета главы магистрата и аккуратно постучался в дверь, то услышал что‑то совсем невразумительное. Словно по ту сторону находилась не женщина в летах, а юная нимфетка, мечтающая только о том, как вскружить голову какому‑нибудь бравому офицеру и затем разбить его сердце.

Едва различимый смех, после которого последовал торопливый шёпот и топот. Всё это длилось примерно с минуту, которую граф вместе с Андреем терпеливо стояли под дверью и ждали. Похоже, что не один только Семён решил воспользоваться отсутствием князя.

Что‑то хлопнуло, очень похожее на оконные ставни, а уже через пару секунд дверь осторожно открылась, и из неё показалось раскрасневшееся лицо Екатерины Никоноровны.

– Граф? Что вы забыли в магистрате так рано? Семён вам разве не сказал, что Дмитрий Романович уехал в столицу? Или его опять нет на месте? Всё же сбежал? Вот я ему устрою. Он у меня вылетит на улицу и даже дворником больше не сможет устроиться.

Женщина уже оседлала своего любимого коня и полностью открыла дверь, продолжая оправлять измятые блузку и юбку. Белые верх и чёрный низ, всё как и положено в казённых заведениях. Вот только про туфли заместитель князя совершенно позабыла и стояла босиком. Ничуть этого не смущаясь.

– Семён мне обо всём рассказал, но с делом, с которым мы пришли, я уверен, что вы справитесь и без присутствия князя. В любом случае вы оформляете все документы, а Дмитрий Романович их только подписывает.

– Да, это действительно так. Дмитрий Романович мне полностью доверяет и поэтому предоставил самые широчайшие полномочия. Так что я обязательно попытаюсь помочь с вашим вопросом, граф, – слегка наклонила голову женщина, показывая свою значимость. Шанин уже был уверен, что Елина всё сделает в лучшем виде.

– Дмитрий Романович всегда умел находить нужных людей. Ему очень с вами повезло. Может, мы зайдём в кабинет? А то как‑то не очень удобно разговаривать через порог.

– Конечно, конечно. Проходите.

Только сейчас Елина поняла, что стоит босиком, и помчалась вглубь кабинета искать туфли, дожидавшиеся её возле массивного деревянного стола, на котором сейчас царил беспорядок. И убирать его уже не было никакого смысла.

На дальнем конце стола лежал букет цветов, совсем свежий, коробка конфет и стояла бутылка кизлярского коньяка.

Ухажёр Екатерины Никоноровны явно знает толк в этом напитке и не скупится, когда приходит к даме. Но это личное дело Елиной. Она женщина незамужняя, и ничего предрассудительного в случившемся точно нет. Разве что всё это происходило в рабочее время и в кабинете главы города.

– Столько работы, приходится выполнять одной, даже не успеваю порой убрать всё вечером, – всё же попыталась хоть как‑то оправдать беспорядок Елина. – Так, с каким вопросом вы пришли, граф?

– Для начала позвольте представить вам этого молодого человека. Рогов Андрей Витальевич, студент третьего курса имперской академии, а со вчерашнего дня мой стажёр. Андрей, предоставь Екатерине Никоноровне все необходимые документы.