Текст книги "звёздные короли 3"

– В ваших владениях? Насколько мне известно, здесь правят отдельные правители, называющие себя маркизами, графами и бог знает, кем ещё. И зачастую каждый из них владеет лишь одной звёздной системой.

– Джон, с тех пор, как мы расстались, в приграничных системах произошли некоторые изменения. А если быть точнее – появился один единственный правитель. Все маркизы и графы уже в прошлом.

– И что, никто не сопротивлялся?

– Ну почему же. Были такие. Один из них и напал на ваш крейсер, приняв его за один из моих кораблей. Другие предпочли перейти под моё крыло. Вы ведь знаете, каким убедительным я могу быть. – Шорр Канн хищно улыбнулся.

– Значит вы теперь повелитель какой-то там дыры под названием приграничные системы? – Не удержался от ехидного вопроса Гордон.

– Вы нисколько не изменились. – Искренне улыбнулся Шорр Канн, никак не реагируя на колкость Джона. – Но вы правы, приграничные системы теперь мои. И не только они.

– Вы намерены опять развязать галактическую войну? Всё питаете надежду стать императором?

– Есть такие планы. Но они не связаны с местными. – Уклончиво ответил бывший диктатор.

Ответ Шорр Кана озадачил Джона и он некоторое время молчал, размышляя над словами собеседника.

Шорр Канн с интересом наблюдал за лицом Гордона, на котором отражались интеллектуальные потуги, результатом которых должна была стать разгадка слов Шорр Кана. Но всё же бесконечно он ждать не мог. У повелителя приграничных систем было много более серьёзных дел.

– Джон, предлагаю вам обменяться информацией. Таким цивилизованным путём мы друг другу сэкономим и время и всё остальное.

– А какие гарантии, что вы скажете правду? – Тут же поинтересовался Гордон.

– Абсолютно никаких. – Ни моргнув и глазом ответил Шорр Канн. – Но вы же меня довольно не плохо знаете по предыдущим нашим беседам. Я никогда не злоупотреблял недостоверной информацией. И с тех пор ничего не изменилось.

Гордон внимательно смотрел на Шорр Кана, пытаясь определить по лицу намерения последнего. И, очевидно, не придя к однозначному ответу, предложил Шорр Кану начать делиться информацией первым.

– Хорошо. – Шорр Канн легко согласился. – Как я уже говорил, на вас напал один из бывших маркизов и графьев, самый влиятельный из них, приняв ваш корабль за один из моих. Видите ли, Джон, не все добровольно были согласны расстаться с единоличной властью. Пришлось тогда помочь им сделать это силовыми методами. Я забрал все их владения, а они ушли в подполье и оттуда постоянно наносили удары. Вы попали под удар последнего из выживших правителей приграничья. Но на этот раз удар стал для него последним. Его разбитые корабли находятся недалеко от вашего корабля. И сам он где-то в искорёженных обломках.

– Мы вступили с ним в бой? Я ничего не помню. – Гордон морщась и пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, помассировал себе виски.

– Нет. Они напали на вас из засады. Вы приняли бой и достойно сражались. Но всё-таки проиграли. И тут появились мы и размазали мерзавца. Никто не ушёл. Это был последний мятежный граф. И избавившись от него, я могу, наконец-то, переключиться на более серьёзную тему.

– А как у вас вообще появилась возможность для передела власти в приграничных областях? – Поинтересовался Гордон. – Ведь вы отбыли с Фомальгаута с каким-то третьесортным графом, у которого и флота то не было. Откуда у вас появилась военная сила?

– Джон, вы недооцениваете мои таланты и это прискорбно. Разве я хоть раз давал вам повод так о себе думать? – С наигранной обидой проговорил Шорр Канн.

– Шорр, я вас умоляю!

– Ладно. Если вкратце, то всё происходило следующим образом. Я оперативно восстановил свои бывшие связи. Оказалось, что старого доброго диктатора Лиги Тёмных миров не только не забыли, но и многие с большой охотой откликнулись на мой призыв.

– Вы вышли на руководство Лиги! – Догадался Гордон. – Это объясняет вашу военную мощь.

– Верно. После того, как вы разбили мой флот с помощью Разрушителя, остатки флота Лиги вернулись на свои базы и разоружились. Но не все. Часть элитных подразделений укрылись на тайных базах, до поры до времени. И пятнадцать лет назад это время пришло. Я довольно быстро и тихо проводил все свои операции, чтобы не привлекать лишнего внимания. Старался убедить правителей систем, какие выгоды несёт объединение, что каждый из них больше приобретёт под моим началом. И эскадры за моей спиной были весомым аргументом, чтобы согласиться. И согласились все, кроме трёх недалёких в своём умственном развитии графьёв. С двумя быстро справились мои люди, за третьим пришлось погоняться. Теперь нет и его. И можно сосредоточиться на вторжении.

– Всё-таки война. – Гордон не смог скрыть разочарования. – Лианна была права, говоря, что галактика вскоре вновь ощутит на себя ваши козни.

– Не торопитесь с выводами, Джон. Война войне рознь.

– Что вы хотите сказать?

– Я действительно готовлю боевые действия, но не в этой галактике. Здесь у меня не совсем та репутация, чтобы пробовать ещё раз встать во главе галактики. Даже в случае победы начнётся партизанская война. А мне это надо?

У Гордона глаза округлились после услышанного. Он и предположить не мог, что всё может так обернуться.

– Вы на кого хотите напасть? – Спросил ошарашенный Джон Гордон.

– Не напасть, а освободить. Давайте всё называть своими словами, дружище.

– И кого вы хотите освободить?

– Всех, кого покорили х’харны. Я собираюсь в поход в Малое Магелланово облако, Джон.

Гордон чуть со стула не упал после слов Шорр Кана. И довольно продолжительное время не мог ничего сказать, находясь в некоей прострации, что для Джона Гордона, в общем то, не было свойственно. Наконец, справившись с первоначальным эффектом, он смог продолжить разговор.

– Для вторжения в Магелланово облако понадобится большой флот.

– Огромный, Джон.

– И новые двигатели на боевых кораблях, как на кораблях х’харнов.

– Вы верно мыслите. Я сразу смог оценить ваши способности, как только мы познакомились.

– Шорр, всё это у вас есть?

– В достаточном количестве, Джон. И всё готово к началу похода. И вы, как ни кстати, вовремя оказались у меня в гостях. Лучше всё и сложиться не могло.

– Я ничего не понял. – В сердцах вымолвил Гордон. – Расскажите всё с самого начала, как вы дошли до всего этого.

– Потребуется время. – Усмехнулся Шорр Канн.

– Так не будем его терять. Начинайте.

2

Гордону выделили покои и он ходил по ним переваривая, сказанное Шорр Каном. Всё выглядело довольно логичным. Да так всё и было на самом деле. Гордон в этом нисколько не сомневался. Ему необходимо было время принять эту информацию. Кто бы мог подумать, что в галактике происходит такое движение. Появляется новая сила во главе со старым врагом Средне-Галактической империи. Ай да Шорр Канн. Как быстро устроился на новом месте. И ухитрился оставаться всё это время в тени. Никто и предположить о таком не мог. А какие планы!? Вот это размах!

Гордон долго не мог уснуть, но природа и здоровье всё же взяли своё. Он уснул далеко за полночь.

Проснулся он, когда местное светило было высоко в зените. Дежурный офицер принёс завтрак и Гордон с удовольствием поел, наконец-то, нормальной еды после того, как его корабль был подбит.

Сразу после окончания завтрака за Гордоном пришёл посыльный от Шорр Кана.

– Повелитель ждёт вас.

– Не будем заставлять вашего повелителя ждать. – Ответил Джон Гордон и последовал за посыльным. Спустя пару минут две известные личности галактики снова вели беседу.

– Вы выглядите уже гораздо лучше, Джон. Как спали, кошмары не мучали?

– Мы же не станем обсуждать мои ночные кошмары, Шорр?

– Нет, не станем. У таких выдающихся людей, как мы, есть дела поважнее. – Шорр Канн улыбнулся. Съел какой-то экзотический мелкий фрукт и перешёл к главному.

– Джон, вы подумали над моим предложением? Ответ мне нужен сейчас, так как вряд ли мы увидимся в ближайшее время. Мои действия будут зависеть от вашего решения. Их успех тоже.

– Учитывая то, что вы рассказали, я не вижу причин для отказа. Да, я сделаю всё, что вы просите. Но учтите, у Джал Арна могут быть свои планы. Вряд ли я смогу гарантировать его действия именно такими, как вам надо.

– Об этом не беспокойтесь, совокупность событий сама подскажет правильное решение. А ваши рекомендации окончательно приведут к нужному решению. – Правитель приграничных систем съел ещё один фрукт и подвинул вазу ближе к Гордону. – Вы совсем ничего не едите, так и зачахнуть недолго. Съешьте что-нибудь из этого.

– Что это?

– Понятия не имею. Слишком сложное название, никак запомнить не могу. Но приятное на вкус, а послевкусие просто великолепное.

– Раз мы решили все вопросы, мне пора возвращаться. Как вы собираетесь это устроить? Вы же не отправите послание на Фомальгаут, с подписью “от Шорр Кана”.

– Был и такой вариант. Но нет, пойдём другим путём. Ваши корабли получат сигнал бедствия на вашей частоте. Точнее, уже получили. Завтра они будут здесь. Так, что у вас есть ещё время насладиться моим обществом. И вспомнить дела минувших дней. Под бокальчик, другой сакве.

Большую часть дня Шорр Канн и Джон Гордон вспоминали приключения давно минувших дней под кувшин саквы. Несколько кувшинов. И, несмотря на много неприятных моментов, оба ностальгировали по прошедшим временам. Лишь встреча с х’харнами заставила нахмуриться обоих владык, особенно Шорр Кана.

– Знаете, Джон, если бы не эти твари из Магелланова облака, я бы уже был теневым правителем галактики. Эти пришельцы испортили мне все планы. Пришлось потратить столько времени на воплощение своих замыслов.

– Да уж, представляю. Однако не ждите от меня сочувствия, Шорр. Вы тогда были для меня врагом. После всего, что сделали.

– А что такого я сделал? – Невинно, в своей манере поинтересовался бывший диктатор Лиги Тёмных миров.

– Вам напомнить? Хорошо, загибайте пальцы.

– Я хотел объединить галактику и покончить с дрязгами, которые не прекращались в галактике испокон веков. Идея простая, одна галактика – один правитель. Что здесь плохого?

– Вы развязали войну и втянули в неё всю галактику. – Возмутился Гордон спокойствию собеседника.

– Джон, уж вы то должны знать, что империи создаются исключительно военным путём. Кто-то теряет власть, воины соперника – жизни. И всё это по глупости своего руководства. Им не достаёт понять выгоды объединения. – Шорр Канн сделал небольшой перерыв, совершив внушительный глоток напитка. – Но в конце ждёт процветание под единой рукой. Зачем плодить кучу графьёв, баронов и королей, каждый из которых тянет одеяло на себя и не в состояние договориться по пустяковым вопросом. Другое дело, когда центр один. Тогда и проблем меньше. И меньше уходит ресурсов на содержание своры дармоедов, зовущихся правителями. Вы были у меня и знаете, что я не тяготею к роскоши. Мне не нужны церемонии и почитание. Так кто же лучше подойдёт на роль правителя галактики?

Логика Шорр Кана не была безупречна, но и со многим трудно было спорить. О чём Гордон и сообщил.

– С частью доводов я могу согласиться. Но объединять насильно, войной – это не то, с чего стоило начинать. Против вас ополчилась бы вся галактика.

– Вы слишком переоцениваете единство галактических держав. Да и сломить необходимо было только империю. Остальные бы сделали всё, что я скажу. А сытая жизнь быстро бы способствовала исчезновению памяти об империи. Как там говорится – хлеба и зрелищ. Я бы дал куда больше. – Шорр канн изобразил скорбную печаль на лице. – Но этому не суждено было сбыться. Вы мне всё испортили, Джон.

– Не похоже, чтобы вы слишком на меня злились, Шорр.

– Я не из тех, кто живёт прошлым, Джон. Сейчас у меня другая цель. А мстить вам за прошлые обиды – не цель для личности крупного масштаба.

– Да, ваши планы действительно немалые. – Усмехнулся Гордон. – И откуда у вас столько энергии? Сначала проиграть империи. Потом фиаско с Нарат Тейном. И всё-таки теперь вы правитель приграничных систем. И не только.

– Деятельной натуре и острому уму не страшны никакие фиаско. С одним не вышло, другое придумаем. Рано или поздно что-нибудь выстрелит. Талантливым личностям не может не вести вечно. А я личность совсем незаурядная. И у меня выстрелило.

– И скромность не одно из ваших качеств.

– Будь я скромным, работал бы каким-нибудь клерком.

Последняя фраза правителя приграничья направила мысли Гордона в прошлое. В другой мир, где жизнь была серой и совсем нерадостной. Где он как раз и работал клерком. Какой поворот судьбы. Из двадцатого века перенестись в блистательный мир будущего. И стать одной из ключевых фигур в галактике.

Шорр Канн обратил внимание на изменившееся выражение лица собеседника и взгляд, устремлённый куда-то не сюда.

– Накатили воспоминания?

– Уже прошло. Иногда находит, но здесь гораздо лучше.

– Прекрасно вас понимаю. – Серьёзно проговорил Шорр Канн. – И продолжение этой сказки во многом в ваших руках. По большей части.

– Все так говорят. – Гордон вспомнил слова принца Зарта о том, что ему опять предстоит спасти галактику.

– Вот видите, я не один, кто в вас верит. Так что дерзайте.

Двое приятелей ещё немного посидели, и Джон не понял, как вырубился. А когда он пришёл в себя уже на следующее утро, Шорр Кана и след простыл.

Джон выпил заботливо оставленный напиток, после чего его состояние заметно улучшилось. После он подошёл к управляющей панели на стене и дал команду сформировать зеркало. Посмотрел на представшее в нём изображение и сам для себя принял решение, что не так всё и плохо.

Тут же в дверь постучали и незнакомый голос попросил разрешения войти.

– Войдите. – Разрешил Гордон и провёл рукой по короткой причёске, как будто поправляя её.

– Ваше высочество, вас хотят видеть ваши люди. Они очень настойчиво к вам рвутся. Мы не можем удерживать их долго.

– Так пустите их. – Распорядился Гордон.

Человек ушёл и через пару минут за дверью послышались торопливые шаги и громкие голоса. Через мгновение дверь в помещение распахнулась и в комнату ввалилась группа людей, возглавляемая Хелл Беррелом.

– Слава всем, мать их, богам. Мы думали, что вы погибли вместе с кораблём. Что произошло, Джон? Кто на вас напал? И как вам удалось выжить? Судя по нашим данным, на ваш корабль совершила нападение группа неопознанных боевых кораблей.

– Так и было, Хелл. Корабль был уничтожен, мне же удалось покинуть гибнущий корабль на катере.

– А здесь как оказались, кто-то помог? Друзей то у нас здесь нет.

– Помог. Но это длинный разговор. Не сейчас, Хелл.

Антаресец быстро понял, что сейчас правитель Фомальгаута ничего не расскажет и скомандовал своим людям.

– Помогите его высочеству и возвращаемся на корабли. Надо сообщить императору, что с вами всё в норме.

А он знает, что здесь произошло? – Мрачно поинтересовался Гордон.

– Конечно. Я сразу отправил сообщение Зарт Арну, как только ваш корабль вступил в бой. Это был форс мажор, а инструкция гласит на этот случай…

Я понял, дружище. – Не дал договорить Джон Гордон антаресцу. – Вы сделали то, что должны были в такой ситуации. Поторопимся на корабль. – Джон Гордон скорой походкой направился к выходу из помещения. Остальные последовали за ним. – Лианна тоже знает?

– Не могу сказать. В обратном сообщении ничего по этому поводу не было. Думаю, Зарт Арн попридержит информацию до следующего сеанса связи.

– Хорошо бы. А то, боюсь, она может совершить что-нибудь безрассудное.

– Что именно?

– Двинуть флот Фомальгаута нам на помощь.

– А может быть это и к лучшему. – Проговорил Хелл Беррел.

– В нашем случае, и, при вновь открывшихся обстоятельствах, это будет лишним. – Уверенно проговорил Гордон.

– А что изменилось то? – Не понял Хелл Беррел.

– Расскажу при общем сборе.

– На корабле?

– На Трооне. В присутствии Джал Арна и Зарт Арна.

– Мы возвращаемся на Троон? А как же наша миссия?

– Ситуация изменилась. Рыскать по галактике нет больше надобности. Ситуация прояснилась. И прояснилась самым, что ни наесть, неожиданным образом. – Гордон остановился и посмотрел на Хелл Беррела. – Дружище, вы всё узнаете в императорском дворце на общем собрании. Это всё, что я могу сказать сейчас. Ставки слишком высоки, поэтому нам необходимо срочно вернуться в столицу империи.

Некоторое время старые боевые товарищи смотрели друг другу в глаза. И, похоже, Хелл Беррел не увидел во взгляде Гордона ничего безумного. И был вынужден согласиться.

– Хорошо. В конце концов ты возглавляешь экспедицию. И решение принимать тебе.

– Вот и отлично. – Улыбнулся Гордон. – Дела в галактике просто чумовые. И надо поскорее познакомить императора и его брата с истинным положением дел. Думаю, они будут очень удивлены, когда выслушают меня. Даже представить не могу, какой будет их реакция. Особенно Джал Арна.

– Да что случилось то, Джон?

– Поторопимся на Троон, Хелл. Всё там, только там. – Гордон повернулся и почти побежал к выходу.

3

Два крейсера – призрака уже пять дней, разрывая пространство, на полной скорости неслись к столице Средне-Галактической империи. Хелл Беррел не находил себе места, пытаясь представить, как их встретит Джал Арн. Настолько ли важна полученная Джоном Гордоном информация. И они совсем ничего не узнали о Х’харнах. Присутствуют ли они в галактике или нет. Столько вопросов и ноль ответов. Всё это не давало покоя антаресцу. Ведь они не разрешили поставленную перед ними задачу. И ещё эта таинственность Джона Гордона. В купе с его уверенностью, что им больше нет необходимости искать х’харнов или следы их присутствия в галактике.

Хелл Беррел нарезал круги по своей каюте в ожидание приземления в имперском космопорту.

– Скорей бы уже приземлиться. – В сердцах произнёс сам для себя антаресец.

– Адмирал, мы входим в систему Антарес. – Пришло долгожданное сообщение от капитана корабля.

Хелл Беррел пулей вылетел из каюты. Не прошло и минуты, а он уже был на мостике.

– Наконец-то. – Почти вбежал Хелл Беррел на мостик. – Когда посадка?

Вместо капитана ему ответил уже находящийся здесь Джон Гордон.

– Не волнуйся, Хелл. То, что мы привезли, гораздо больше, чем ожидали. – И добавил. – Посадка через час. Нас сразу примет Джал Арн.

Корабли экспедиции приземлились по графику. Им был дан зелёный, приоритетный, свет. Когда распахнулся люк, там уже находился принц Зарт Арн. Сопровождающие его находились чуть поодаль.

– Вы нас заинтриговали, Джон. – После рукопожатия произнёс Зарт Арн. – Император ждёт прямо сейчас, отложив все другие дела. А они, поверь мне, не менее важные. Надеюсь, информация, что вы привезли, того стоит.

– Не сомневайся, Зарт. Думаю, о таком вы и не помышляли.

– Если коротко, х’харны в галактике? – Не удержался принц от самого главного вопроса?

– Понятия не имею. – Так же коротко ответил Гордон. И, не давая времени на очередной вопрос принца, добавил. – Но скоро наша галактика придёт в гости к х’харнам.

Реакцию Зарт Арна – принца Средне-Галактической империи трудно было описать после этих двух фраз правителя Фомальгаута – Джона Гордона.

Всё то время, что Джон Гордон и Зарт Арн шли до дворца, а потом и до покоев императора, последний не оставлял попыток выяснить у Гордона хоть что-либо. Но Гордон оставался непоколебим.

– Наберись терпения, Зарт, скоро всё узнаешь.

– Теряюсь в догадках, что вы имели в виду. – Последнее, что сказал принц до входа во дворец.

Вся процессия двигалась по дорожкам на встречу с императором. И вскоре Зарт Арн, Джон Гордон и Хелл Беррел входили в помещение, где много лет назад Гордон впервые увидел императора Средне-Галактической империи Арн Аббаса. Остальные остались за дверью.

Как только они вошли в помещение, им навстречу из-за стола поднялся Джал Арн.

– Не ожидал увидеть вас так скоро, Джон. – Протянул он руку для приветствия. – И вас, Хелл Беррел. Надеюсь, у вас важная информация.

Император пригласил всех к столу. Когда все заняли свои места, Джон Гордон взял слово.

– Не стану рассказывать с самого начала, перейду сразу к главному. – Джон обвёл всех присутствующих взглядом, и, не услышав возражений, перешёл к повествованию.

– Когда крейсер был уничтожен, моя спасательная шлюпка неслась к планете. Посадку я не помню, так, как находился уже без сознания. Когда же пришёл в себя, то обнаружил около своей кровати на стуле Шорр Кана.

– Что? – Удивился император. – Он ещё жив? Я думал он погиб в битве за Фомальгаут.

– Нет Джал, он не погиб. – Спокойно произнёс Зарт Арн. – Но его появление не несёт ничего хорошего.

Хелл Беррел лишь тихо выругался, так, как повышать голос и, тем более, ругаться в присутствие повелителя Средне-Галактической империи, было неприлично. Этикет такого не допускал.

Когда все, так или иначе, проявили свои эмоции, Гордон продолжил.

Так вот, сидящий около меня Шорр Канн, рассказал, что его люди вытащили меня буквально с того света. Когда шлюпка совершила жёсткую посадку от неё мало что осталось. Меня буквально вытащили с того света.

– Джон, этот злодей мог и солгать, преследуя свои цели. – Вставил слово Зарт Арн.

– Не думаю. В свете того, что было дальше. А дальше мы встретились через несколько дней. Его медики упорно трудились, чтобы поставить меня на ноги. Вот тут и начинается самое интересное.

Гордон сделал короткую паузу, и смочил горло, находящимся здесь же напитком. Это была не сакве. Никто из императорской семьи не злоупотреблял тем напитком.

– Между нами состоялся довольно доверительный разговор. Я узнал, что за прошедшие года бывшему диктатору Лиги Тёмных миров удалось подчинить себе все приграничные системы. Не осталось ни одного независимого правителя внешних систем. Были, конечно, недовольные. Точнее, их было трое. И корабли последнего из них и атаковали мой крейсер, приняв его за крейсер Шорр Кана. После чего были уничтожены идущими по их следу кораблями нового правителя внешних систем.

Гордон поднял руку жестом, останавливающим вопросы слушателей.

– Это не всё. Самое интересное только начинается. Шорр Канн поинтересовался, что правитель Фомальгаута забыл в такой глуши. Я, в свою очередь, задал свой вопрос. Мы обменялись взглядами, и он предложил поделиться информацией. Он рассказывает о своих делах, я о своих. Поразмышляв, я согласился. А Шорр Канн согласился начать первым. И вот, что он поведал. – Гордон вновь сделал короткую паузу. – Шорр Канн рассказал, что начал строить планы по захвату власти в маркизатах внешнего космоса вскоре после разгрома армады Лиги Тёмных миров. Основная часть его уцелевшего флота вернулась в места своей дислокации и начала разоружение. Но часть флота, его элита, так сказать, укрылась на тайных базах. И до поры до времени не засвечивалась. Тем временем, Шорр Канн вошёл в доверие к одному из самых сильных графов, начал перетягивать на свою сторону его людей. Всё шло к скорой смене власти, но тут появились Х’харны. И всё испортили. Не до конца, но время было потеряно. План по захвату власти пришлось отложить. Хорошо, что эти твари оказались не столь сообразительными, иначе бывшему диктатору было бы несдобровать. Всё снова наладилось после разгрома флота х’харнов Зарт Арном. И план Шорр Кана стал воплощаться скорым темпом. Вскоре после того, как Шорр Канн покинул Фомальгаут он прибрал к рукам владения графа, с которым и отбыл с Фомальгаута. Граф и не сопротивлялся, согласился остаться номинальным правителем, в то время, как реальная власть перешла к Шорр Кану. Новый правитель развернул бурную деятельность по модернизации экономики и начал строить боевые корабли. Свои боевые корабли он по-прежнему не светил. Не хотел насторожить соседей. А ещё, у его специалистов оказалось несколько кораблей х’харнов, изучением которых те и занялись. Думаю, не нужно рассказывать о талантах его учёных, которых он тайно вывез из тёмных миров.

Параллельно он начал дипломатическую игру по всему пространству внешних систем. Собирал информацию о правителях систем. Анализировал и старался предугадать реакцию того или иного правителя на угрозу или предложение о переходе под крыло Шорр Кана. И, надо сказать, практически все согласились признать его верховным правителем. Только трое наотрез отказались. Вот тут Шорр Канн и задействовал корабли Лиги Тёмных миров. Они быстро навели порядок во владениях двух несогласных правителях. Только с одним пришлось повозиться. Но сейчас и с ним покончено.

Все эти перемены на границе галактики шли в тайне, и в атмосфере полной информационной тишины. И Шорр Канн построил огромный флот, который намерен двинуть в Малое Магелланово облако. Точнее, хочет его возглавить.

Император воспользовался небольшой передышкой Гордона и обратился к Зарт Арну.

– Проверь работоспособность Разрушителя. Похоже, опять придётся его применить. – Тут же повернулся к Хелл Беррелу.

– Необходимо провести внеплановые инспекции в эскадрах, собрать их в два-три мощных кулака и, отменить все увольнительные.

– Будет исполнено. – Кивнул Хелл Беррел.

– Минуту. – Джон Гордон понял, что мысли Джал Арна направлены в другое русло. – Шорр Канн не собирается нападать на империю. Он предлагает согласовать свои действия против х’харнов в их галактике.

– И ты веришь этому проходимцу, Джон? – Спросил Зарт Арн.

Гордон поднялся из-за стола и стал прохаживаться за спинами сидящих.

– Намерения Шорр Кана, конечно же, на сто процентов нам неизвестны. Но вряд ли он намерен вновь развязать войну здесь, в этой галактике. Он уже один раз потерпел поражение и его сейчас не очень – то боятся. К тому же, империя применила уже два раза Разрушитель. Это ещё один сдерживающий фактор. Другое дело там, в Магеллановом облаке. Его воспримут как освободителя. Покорённые х’харнами народы знают о двух поражениях своих поработителей. Как думаете, что они предпримут, явись мы туда?

Вопрос был чисто риторический, но выводы напрашивались однозначные.

– Ты предлагаешь присоединиться к Шорр Кану? – Прямо поинтересовался Император.

– Это лучший вариант для всех, Джал. Первое – войны не будет здесь. Второе – мы можем навсегда устранить опасность возвращения х’харнов в нашу галактику. И третье – Шорр Канн после победы останется править там, в Малом Магеллановом облаке. В том случае, конечно, если всё пройдёт успешно. А для этого очень много предпосылок.

После непродолжительного молчания Зарт Арн первым взял слово.

– Может, в этом действительно есть смысл. – Задумчиво произнёс он. – Нагрянуть к агрессору. Похоже на бывшего диктатора Лиги Тёмных миров. Он в своём репертуаре. И его мечта встать во главе галактики наконец-то осуществится. У него будет непререкаемый авторитет и безграничная власть, после того, как окончательно расправится с х’харнами.

– Именно. – Подтвердил размышления Зарт Арна Гордон.

– А мы то ему зачем?

– Подстраховка. Х’харны потерпели поражение здесь, но он не знает, какие ресурсы у них остались там. Поэтому и предлагает объединить усилия по окончательному разгрому общего врага.

В течение всего времени только Хелл Беррел ни проронил ни слова. И император обратил на это внимание.

– А вы что думаешь, Хелл Беррел? Стоит принять предложение Шорр Кана?

– Ваше величество, я могу сказать, что действия Джона Гордона всегда шли на пользу галактике и империи. Я склонен доверять его мнению, интуиции. Она его не подводила. Да, я согласен на вторжение в Магелланово облако. С угрозой х’харнов необходимо разобраться раз и навсегда. Каким бы ни был Шорр Канн диктатором, х’харны куда хуже.

– Я подумаю. – Коротко сказал император. – А сейчас оставьте нас с братом наедине, а сами отдохните, ваше путешествие было насыщенным.

Хелл Беррел поднялся и вместе с Гордоном покинул помещение. Уже закрыв дверь, поинтересовался у Гордона.

– Как думаешь, император согласится?

– Он уже принял положительное решение. Но ему необходимо время, чтобы забыть и простить смерть отца. Всё-таки Шорр Канн причастен к этому. – Гордон положил руку на плечо Хелл Беррела. – Готовь флот к походу. Нас ждёт серьёзное испытание.

Пожав руки, боевые товарищи разошлись в разные стороны.

4

Как и предполагал Джон Гордон, императору потребовалось совсем немного времени, чтобы отдать приказ о подготовке флота к величайшей в его истории битве. Уже на следующее утро Гордон не узнал императорский дворец. Его наполнили люди в форме флота. Они сновали во всех направлениях, выполняя указания высшего командования.

– Ваше высочество, вас приглашает принц Зарт Арн в свои покои. Предлагает позавтракать вместе. – Ниоткуда появился камергер с приглашением.

– С удовольствием. Ведите.

Мужчина средних лет поклонился и жестом пригласил следовать за собой. Гордон зашагал следом.

Как только они подошли к покоям принца двери открылись и Зарт Арн лично встретил Гордона на пороге.

– Рад видеть вас, Джон. Как вы уже поняли, брат решил присоединиться к походу в Малое Магелланово облако. Но есть нюансы.

– Какие? – Поинтересовался Гордон.

– Всё по порядку. – Улыбнулся Зарт Арн. – Сначала давай позавтракаем. Мерн очень старалась, накрывая стол.

– Конечно, идём.

Двое мужчин пересекли гостиную личных покоев принца и вышли на террасу. Там невысокая стройная женщина хлопотала у стола. И как только они вошли, направилась к ним.

– Здравствуйте Джон Гордон. – Приветливо произнесла Мерн и протянула руки. – Давно вы к нам не наведывались.

– Здравствуйте Мерн. – Гордон доброжелательно улыбнулся и взял за протянутые руки. – К сожалению, обязанности правителя королевства не позволяют постоянно путешествовать по друзьям.

– Как я вас понимаю. Для этого не нужно находиться на другом конце галактики. Иной раз я и мужа не каждый день вижу, не смотря на то, что находимся в одном дворце. – Мерн с упрёком посмотрела на Зарт Арна.

– Что поделать. – Развёл руками Гордон. – Долг и благополучие близких людей создают некоторые неудобства для частной жизни. Но это не критично. Всё, что мы делаем, всё для общего благополучия.

– Конечно. Она это понимает, но не упускает случая, напомнить о себе. – Зарт Арн обнял Мерн. Его жена ответила на объятия.

– Ну хватит, Зарт. У нас гость, а ты с обнимашками лезешь. – Мерн мягко отстранилась. – Прошу к столу. Всё свежее. Я сама приготовила.

Завтрак прошёл в лёгкой непринуждённой атмосфере. Политические темы не поднимались по молчаливому согласию обоих мужчин. И Мерн была им крайне благодарна за это. На протяжении завтрака она сама меняла блюда, не подпуская никого из обслуживающего персонала.

– Ну всё, больше не лезет. – Гордон погладил себя по животу. – Нельзя так откармливать гостей, иначе можно всех потерять. Благодарю Мерн, всё очень вкусно. Чувствуется рука хозяйки.

– Да, дорогая. Великолепные блюда. А сейчас мы с Джоном должны поговорить о крайне важном для всех деле.

– Всё, я ухожу. – Не стала спорить Мерн и тихо удалилась с веранды.