Текст книги "Перекрестки. Демон маршрутизации"

#5

Время замедляет бег.

Ты бежишь огромными скачками, прячешься в тени на долю секунды, чтобы в следующий момент выскочить и схватить очередного сектанта. Успеваешь заметить ужас в его глазах, когда твои зрачки, ставшие вертикальными, смотрят в его нутро. Оставляешь на бетонном полу безжизненное тело. Живое или мертвое – нет времени проверять. Нет времени раздумывать.

Ты бежишь, а за спиной, прикрывая и подчищая тех, кто мог затаиться, следует человек, чей звериный оскал повторяет твой в кривом зеркале человеческой мимики. Он куда более многословен и куда менее сдержан в своих поступках, но тебя это не смущает. До тех пор, пока можно быть уверенным, что за спиной нет никакой опасности, ты спокоен.

Ты бежишь, выхватывая взглядом из окружающей действительности детали аскетичного быта: деревянные койки с тонкой подстилкой матрасов, железные стулья, топорную посуду и мебель, сделанную, по-видимому, самими сектантами. В этом нет никакого особого смысла, но ты помнишь, что самые радикальные учения всегда предпочитают умерщвлять плоть в угоду духу. По крайней мере, это касается рядовых адептов – руководство всегда купается в роскоши, объясняя это милостью бога или богов.

Время сжимается еще сильнее.

Ты находишь какие-то распечатки, коды доступа, носители с неизвестной информацией. Не тратя время на размышления, сканируешь и по закрытому каналу скидываешь Дамбале. Время анализировать настанет потом, а сейчас ты жадный вор, дорвавшийся до сокровищницы. Покидать в одну кучу, а после определить истинную ценность.

Ты встречаешь ожесточенное сопротивление в одном из коридоров. Разряды импульсников безостановочно поливают пространство, не давая двигаться и запирая в небольшой нише. Безостановочно просчитываешь варианты отхода, не отбрасывая даже самые безумные. Ни один не дает стопроцентной гарантии. Да что там, даже пятидесяти процентов не набирается. Но человек, следующий за тобой тенью, подмигивает и подбрасывает вспыхивающую огнями сферу. Не успев еще подумать, ты взмахом придаешь ей ускорение, и сфера, рикошетами от стены, летит под ноги стреляющим сектантам. Вспышка. Дым. Выстрелы стихают, и вы пробираетесь дальше, обездвиживая тех, у кого остались силы сопротивляться.

Ты вбегаешь в огромный зал и тут же прижимаешься к стене в поисках укрытия. Но здесь пусто, не считая исполинского нагромождения старых компов по центру комнаты. Выглядит так, будто каждого из сектантов попросили принести сюда по одному и свалить в кучу в знак истинности веры.

Пружина времени раскручивается назад, и боевое безумие уходит, сменяясь рациональной осторожностью.

– Кажется, про это место я слышал, – сказал Чен хрипло.

Легба обернулся на напарника – броня того потрескалась от импульсников, но, к счастью, все прошло по касательной. Лишь ошалелый и мечущийся взгляд смущал демона.

– С тобой все в порядке?

– Со мной да, это Вин.

– Хочет выбраться?

– Скорее, должен, – Чен поморщился. – Слишком долго внутри, а у нас был неслабый забег. Мне, знаешь ли, трудно контролировать свое сознание, когда вокруг все стреляет и взрывается.

– Взрывал только ты.

– Не придирайся.

– Это не придирка, а уточнение фактов.

– Да ты!.. – Чен передернуло, а потом скрутило – одна рука оперта о колено, другая заломлена за спину, лицо – в пол, из уголка приоткрытого рта бежит слюна, будто он за мгновение сошел с ума и утратил контроль над телом. Охнул, скручиваясь – словно кто-то вырвал ему позвоночник и вставил вместо него змею, которую бьет током.

Кстати, о змеях… Легба переключился, посмотрел глазами Дамбалы – та застыла у входа в периметр, поджидая людей из Центра, чтобы быстро провести их через базу. Как и было задумано. Пока все шло по плану. Кроме…

– …Извини, – Чен прохрипел – не своим голосом, а эхом, искаженным, исцарапанным о действительность. – Вин просит выпустить его. А я – не хочу. Что, если для него приберегли такую же ловушку, как для тебя – в воротах…

– Думаешь, ему безопаснее сходить с ума с тобой на пару? – демон пожал плечами, направляясь к серверу. Самое время разузнать, что таится внутри. – Если ситуация выйдет из-под контроля, когда Вин будет снаружи, мы сможем втроем бороться с ней. Сейчас же я понятия не имею, как ему помочь – проблема ведь не в совместимости операционных систем… проблема в ваших людских личностях, которым тесно в одной голове.

Легба отвернулся от Чена и положил пальцы на клавиатуру. Прикинул, что до момента, когда сюда прибудут основные силы разбираться с чужаками, у него есть минуты четыре. Фактически целая вечность, если потратить их с пользой.

Сервер был и вправду древним, под стать внешнему воплощению. Большая часть железа была выпущена лет десять назад, но попадались и артефакты пятнадцатилетней давности. При этом сеть на базе отличалась быстротой, сложностью и мощным обвесом из защит и атакующих программ. Для того чтобы поддерживать все это на должном уровне, «археологические древности» не годились.

Поэтому над ними в виртуале громоздились кучи надстроек: кэши, дефрагментаторы, сотни мелких утилит для разгона…

Чтобы понять характер секты, вовсе не нужно было слушать проповеди фанатиков, читать новости об их преступлениях или получать досье из Центра.

Достаточно было посмотреть на то, что служило им алтарем.

Полное пренебрежение к физической составляющей, и бережная, тщательная, до ювелирности педантичная забота о софте. При этом ортодоксальная в своей косности – никаких программ, хоть отдаленно приближающихся к наличию искусственного интеллекта, никакой свободы – сеть замкнута на себя, выход наружу лишь при знании особого пароля.

– Который генерируется, если операция уже разработана, – пробормотал Легба.

Вернулся в реал.

Там прошла минута.

Он оглянулся на Чена. Тот смотрел на алтарь, склонив голову набок, бледный и с пустыми глазами, бормотал что-то про себя. По губам читалось: «да-нет».

– Да, – демон решил не пускать события на самотек. Иногда люди сами не способны разобраться в себе – тогда стоит помочь. – Да! Выпускай уже Вина наружу. Мне нужна его помощь.

Чен кивнул и улыбнулся с видимым облегчением, будто все, что ему было нужно – чтобы извне подтолкнули к решению. Легкому. Избавляющему от боли.

Вин загрузился в сеть и тоже улыбнулся. Краем рта.

– Ну что, братишка, теперь наваляем им на пару?

– Скорее, по отдельности, – Легба посмотрел на Вина. – Мы с тобой распотрошим сеть, а Чен нас прикроет.

– Принимается, – улыбка стала еще шире. – Только с дополнением. Потрошить сеть буду я, а ты будешь связующим звеном. Поскольку ты единственный из нас, кто может успешно действовать и там, и там, поможешь тому, кто попадет в переделку.

Легба задумался. С тактической точки зрения, предложение было подходящим, но что-то смущало демона. Видимо, Вин понял его сомнения.

– Не забывай, – добавил он, – что без тебя я туда даже не попаду. Внешний выход заблокирован.

– Хорошо. У меня есть идея, как запихнуть тебя внутрь.

– Похоже, братишка, ты вылез из одной дыры лишь затем, чтобы залезть в следующую, – хихикнул Чен.

Демон внимательно посмотрел на него, а затем не удержался и дистанционно просканировал в медицинском режиме. Удалось получить не все данные, но их оказалось достаточно, чтобы понять – это не истерика. Всего лишь выброс напряжения от пережитого стресса. Чен постепенно приходил в норму, и это не могло не радовать – сомнительно, что передышка затянется надолго.

Вынув из кармана коммуникатор, взятый у фанатика, Легба подцепил заднюю крышку острым ногтем и со щелчком оторвал ее от корпуса. Осмотрев внутренности устройства, демон поменял порты и переткнул проводки в соответствии с придуманной им схемой. После оставалось лишь воткнуть один в сервер, цепляясь к его сети, а второй в собственный разъем.

Теперь Легба сам стал перекрестком, соединяющим внешний мир и внутреннюю сеть секты. Это было весьма странно – чувствовать себя не повелителем, а проводником, но отторжения у демона не возникло.

– Готово, – сказал он Вину. – Я дал тебе высшие права доступа, но постарайся не злоупотреблять.

– Не волнуйся, – близнец нахмурился. – Это мне нужно еще меньше, чем тебе.

#6

Он стоял в центре перекрестка, прислонившись к разметочному столбу, чувствуя глубоко под собой пульсации мирового древа.

Легба усмехнулся знакомому образу и огляделся.

Позади не было ничего. За столбом, на который опирался демон, заканчивался мир глухой стеной из мрака, похожего цветом и состоянием на вставшее на дыбы нефтяное озеро.

Справа, в нагромождении символов и цифр, чувствовалась жизнь, слепленная из лоскутков и обрывков. Дорога ее была похожа на тропинку из углей. Они вспыхивали, словно рубины, а затем почти исчезали, превращаясь в крохотные звезды, чтобы вновь повторить цикл пусть и в ином порядке.

Слева раскачивался подвесной мост, ведя к обветшалому зданию. Окна его были наполнены мертвым светом ламп; проходы заполнены недвижимыми тенями-охранниками; доносившийся запах отдавал тухлятиной болота.

Впереди стоял густой туман. Можно было заметить лишь змеиную голову, вцепившуюся в край асфальта под ногами Легбы. Изогнутое тело змеи терялось в белесой дымке, но твердость ее хватки не оставляла сомнений в том, что неудобств она не испытывает.

Повелитель перекрестка счастливо рассмеялся и оскалил клыки. Глаза его мигнули красным, затем вновь став зелеными.

– Ты можешь войти, – сказал Легба.

Цифры, символы и буквы, плясавшие справа, замерли на долю секунды, а затем принялись складываться друг с другом, подобно конструктору. Антропоморфная фигура вступила на перекресток, и, как и сам демон недавно, получившийся голем огляделся.

«Не голем, а гомункул, – поправил себя Легба. – Искусственный человек, выращенный современными „алхимиками“.»

Тело гомункула становилось все более четким: сначала привычную форму обрели ладони и ступни, потом черные промежутки между деталями конструктора защелкнулись до локтей и до коленей, словно быстро натянутые перчатки и сапоги.

Демон посмотрел налево – на подвесном мосту все еще никого не было видно. Охранники до сих пор не спохватились, не засекли новый роутер в своей структуре.

Еще три минуты до момента, когда они почуют неладное. Две с половиной, если у них есть в запасе виртуальные ищейки, натасканные на электронные копии людей.

Когда Легба опять посмотрел на Вина, уже вся фигура была четкой – кроме лица. Вместо него крутились вокруг своей оси несколько масок: абсолютно гладкая и пустая, будто кто-то стер с белого овала все черты и краски; кукольная – с круглыми черными провалами вместо глаз и черточкой вместо рта; карикатурная – будто кто-то нарисовал три-дэ карикатуру на близнеца, а тот от нечего делать напялил ее на плечи; «сакагами» – как если бы Вин стал безумной женщиной; и «фудо-мео» – в ней Легба узнал себя, только с двумя парами золотых клыков изо рта. Струйка горячей слюны, челюсти напряжены, демон готов к бою – разорвать врагов на клочки.

Он дернул головой, отгоняя наваждение.

Вин шагнул ближе к хозяину перекрестка, поймал его взгляд мельканием темных провалов под бровями, и из череды вращений всплыло настоящее лицо близнеца. Черты на миг исказились, словно его жгла собственная «кожа», по скулам пробежали волны, но человек взял себя в руки. Вцепился ногтями в щеки, потянулся подбородком вверх, запрокидывая голову, звонко влепил себе пощечину.

– Круто собрал, – Вин кивнул на змею, держащуюся за асфальт. Сигнал от него шел спокойный и ровный, будто и не было мгновение назад этой свистопляски обличий. С другой стороны, Легба не знал, как он сам выглядел в момент материализации на переходе. Вполне возможно, что куда страшнее, так что кто бы говорил. То есть думал.

– Мне тоже нравится. Хорошо тебе прогуляться.

– Спасибо, – Вин широко улыбнулся – сверкнули белые зубы, сменились золотистыми демонскими клыками, потом – чернотой.

Близнец пошел в сторону подвесного моста – сначала медленной, вихляющей походкой, будто проверяя свои суставы на прочность, потом ускорился и побежал. На середине моста он уже несся огромными прыжками, блоки под ним раскачивались и искрили. Оттолкнувшись в очередной раз, Вин свернул в сторону и вместо того, чтобы продолжить бег по мосту, нырнул в пропасть, раскинув руки.

Зеленоватое болото внизу чавкнуло и приняло нежданного гостя.

Первые секунды ничего не происходило, а потом через Легбу, наружу, к Чену, один за другим «полетели» заархивированные пакеты данных. Вин нырнул в информационный поток, отдававший тухлятиной и гнилыми водорослями, и копировал оттуда все информационные массивы, до которых получалось дотянуться. Антивирус против «волчьего кода». Список всех миссий секты за последний год. Запланированные операции. Переписка с гиперами. Пароли. Логины…

Полторы минуты.

– Возвращайся! – демон перенес цифровую тяжесть с одной ноги на другую, передвинулся чуть ближе к мосту, заглянул в бездну. Никого. – Вин, пора уходить, двигай обратно.

Тишина. Информация продолжала копироваться.

Минута.

Тут Вин показался на поверхности потока, показал кулак с выставленным большим пальцем и взлетел к мосту. А вслед за ним из болота выстрелила вверх огромная капля и полетела к Вину, приобретая по пути антропоморфную форму.

Легба ощутил острый приступ дежа вю, когда увидел карусель масок на месте головы возникшего информационного сгустка.

И тут впервые он почувствовал настоящий страх – до одури, до дрожания коленок, до подступающей к низу живота слабости, до помутнения в глазах, до желания спрятаться вне виртуальности.

Он не мог идентифицировать Вина.

Не получалось определить, кто из этих двух, мчащихся к нему наперегонки, сущностей настоящий.

Между двумя информационными слепками не было ни одного различия.

Однако, к большому облегчению демона, едва ли не через секунду ситуация сложилась так, что он смог понять, кто есть кто. Бегущий чуть впереди Вин заметил изменившееся лицо Легбы и остановился.

– Беги! – крикнул демон, заметив, что «болотный оборотень» приготовился к прыжку.

Вин резко обернулся и отскочил в сторону. Его копия упала на мост, разбилась каплями и в один момент вновь собралась, принимая человеческую форму.

– Уходи! – повторил демон, хотя и сам понимал, что Вин не успевает.

Неизвестная тварь двигалась куда быстрее, к тому же, ей достаточно было одного прикосновения и тогда… Легба не знал, что произойдет, но его аналитические модули настаивали, что монстр не должен дотрагиваться до близнеца.

Хуже всего было то, что сам демон не мог абсолютно ничем помочь Вину. Если бы тот хотя бы добрался до перекрестка, тогда Легба мог попросту обрубить соединение, но сейчас близнец находился на чужой территории, а демон не смел покинуть свое место, иначе он уже не сможет вытянуть Вина обратно.

Тридцать секунд.

Должно быть, близнец понял все сам.

Он на секунду поник, изображая страх, а затем бросился бежать. Тварь, не раздумывая ни секунды, кинулась следом.

Вин практически летел. Каждый его прыжок был чуть длиннее предыдущего, и до заветного перекрестка оставалось не больше нескольких метров.

В тот момент монстр остановился.

Двадцать секунд.

Отведя руку назад, копия Вина, размахнулась и резко выбросила вперед ненормально удлинившееся запястье. Пальцы хищно изогнулись и превратились в стальные зубья. Настигнув близнеца в самой верхней точке очередного прыжка, тварь схватила его за плечо и с силой швырнула на мост. Проломив доски, Вин полетел вновь в тухлое болото, а следом за ним последовал оборотень.

Последнее, что Легба услышал, перед тем как раздался жадный «хлюп», был крик Вина:

– Не строй из себя человека!

Десять секунд.

Лицо демона последовательно сменило несколько выражений. Злоба, отчаяние, ненависть, решимость, страх, спокойствие… все это прошло одно сквозь другое, и весь процесс не занял больше двух секунд.

– Хорошо, Вин. Я тебя запомню, – прошептал Легба, чувствуя, как в реальности его тело сжимает руки в кулаки, до крови впиваясь когтями в ладони.

На это он потратил еще три секунды.

Секунда на опознание сигнала тревоги от Чена, который давно уже мелькал на периферии сознания.

И секунда на выход.

И слово «прости», вроде бы слетевшее в этот момент с губ.

И еще одна новая эмоция, впервые посетившая Легбу, – желание крушить и убивать всех и вся, а закончить самим собой.

Однако когда реальность структурировалась перед глазами, демон понял, что это желание пока что переходит в разряд невыполнимых.

#7

Вокруг алтаря стояли фанатики. Молча. В несколько рядов. Передние – в защитных жилетах и с импульсниками последней модели. Те, что позади – с оружием разной степени надежности и новизны, от совсем древних, стреляющих пулями, до современных детских игрушек, которые годятся лишь для того, чтобы слепить противника лазером. Некоторые сжимали в кулаках длинные заточки.

На перекрестке десятков взглядов Чен крутился, направо-налево, кругом, пытался держать на прицеле всех и каждого, кто еще только думал о том, чтоб напасть.

Легба медленно, со свистом втянул воздух.

Дело не в том, что они обвешаны железом и с радостью применят его против самозванцев.

Дело не в том, что у них есть довольно веские основания, чтобы не тратить время на переговоры, а разрешить конфликт в максимально жесткой форме.

Дело даже не в том, что это их территория – а ведь дома чувствуешь себя гораздо увереннее.

Все дело было в синхронности, удивительной согласованности самых мелких движений толпы. Они одновременно втягивали воздух для вдоха. Одновременно переносили вес с ноги на ногу. Одновременно выдыхали. Одновременно делали еще один крошечный шаг вперед, стягивая кольцо все сильнее.

Демон не удивился бы, если бы узнал, что и думают они синхронно, и чувствуют, и решения принимают. Не как человеческие особи, а как улей или муравейник. По одному мы ничто, вместе мы – сеть.

Предположим, с первым рядом он справится. Особенно если Чен вначале оттянет внимание на себя.

Еще десятка два положит с легкостью… И что потом?

Легба приподнял верхнюю губу и зашипел на сектантов. Еще посмотрим, кто кого. В последние две секунды, в процессе перехода, демон отправил запрос о помощи в Центр. Дамбала только что оттранслировала сообщение о доставке. Все шло по плану, если бы не…

За спиной у демона включился один из древних мониторов. Пошел черно-зелеными полосами, среди которых постепенно вырисовывалась человеческая фигура.

Одновременно с этим сектанты перед Легбой расступились, образуя узкий проход – через толпу шел высокий худой парень с длинными волосами, забранными в хвост. Издали казалось, что пряди, идущие ото лба, высветлены – на самом деле они были седыми, блестящими серебристой белизной. Один глаз смотрит внимательно и настороженно, второй – косит серым бельмом из-под полуприкрытого века с узловатой полоской шрама. Сломанный нос. Узкие, крепко сжатые губы. Квадратный подбородок. И прячущаяся в уголках губ, в ямках на небритых щеках мерзкая ухмылка.

– Спасибо, что дожили до этого места. Иначе мне бы довелось познакомиться только с вашими телами, а это вовсе не так интересно. Я Каспер ван Дайк. Люблю быть последним, что люди видят в своей жизни. Или слышат – если я предварительно вышиб им глаза.

– Смело, – Легба закинул руки за голову и медленно потянулся. – Не боишься? Или люди обычно не отвечают?

– Почему же, – Каспер остановился, не доходя пары метров до демона. – Пытаются отвечать. Впрочем, я пришел не за приятной беседой, как это ни печально. Я с выбором. Будешь смотреть на казнь до или после обвинительной речи?

– Сам себя собрался казнить?

– А с чего ты взяла, тварь-с-перекрестка, что я к тебе обращаюсь? – ван Дайк шагнул в сторону, оказавшись перед Ченом. – Лишь человек может проникнуться словами истины, к чему их тратить на мертвые и бездушные ошибки творцов?

Толпа продолжала молча взирать на происходящее. Теперь – затаив дыхание, будто боялась пропустить хоть слово из проповеди белобрысого.

– …И развеять на байты того, кто на человеческую природу покусится.

Сжавшиеся в тугую пружину секунды разматывались в обратном направлении. Даже не было нужды тянуть время. Помощь должна была прийти в пределах десяти минут. Пусть террорист говорит подольше.

‹Dmn: Поспорь с ним! Пусть разовьет мысль. Расчетное время до наших – восемь-одиннадцать минут…›

И тут в канале раздался крик. Вин орал так, будто с него сдирали кожу – одновременно десятком узких лоскутов, присыпая свежие раны солью.

Легба моментально скосил глаза на Чена. Тот не дернулся, не ринулся на сектантов, не начал палить по всем вокруг и даже ничего не сказал. У него просто потускнел взгляд, как у человека, который только что проснулся и теперь не может понять, что происходит.

‹Dmn: Поспорь! Это единственный шанс спасти Вина, ты же и сам прекрасно понимаешь!›

– Сначала речь, – хрипло процедил Чен.

– О, я рад, что ты решил послушать, – ван Дайк прижал руку к груди. – Признаюсь честно, я и сам не люблю, чтобы между людьми оставалась недосказанность…

…новый вопль Вина был слабее предыдущего, но все так же пробирал до самого нутра.

– Говори! – Чен уже рычал.

– Раз ты настаиваешь, – седой предводитель сектантов поклонился, а затем голос его возвысился, и сразу стало понятно, что тот, кто оборудовал комнату с алтарем, был знаком с акустикой не понаслышке. – Искушение, братья мои. Искушение – вот что мы сейчас видим. Словно змей, оно незаметно скользит и приближается, пока не вопьется в сердце. И тогда яд начинает медленно проникать, отравляя тело, разум и душу. Самое страшное искушение, которое можно встретить в жизни, это мысль уподобиться Богу. Творить то, что только в Его власти. Создавать демонов и иных сущностей, не являющихся людьми, потому что лишь Господу под силу сей поступок…

Легба не мог не признать, что ораторские способности у ван Дайка имеются. Более того, он успел отточить их, поскольку буквально парой слов поверг сектантов в фанатичный экстаз и полностью подчинил их внимание. Это могло стать преимуществом, но демон был уверен: пока Вин не будет свободен, Чен не сдвинется с места, боясь стать причиной смерти брата.

– …но перед нами, соратники мои, не само искушение, а всего лишь его результат. До создателя сего мы доберемся чуть позже и дадим ему прочувствовать творческие муки, которые претерпел сам Господь, создавая мир. Да, перед нами всего лишь результат искушения, но этот результат действует так же. Своим существованием он демонстрирует нам греховность собственной природы. Находясь среди нас, он искушает не дожидаться иной жизни, а уже сейчас вступить в перерождение, чтобы обмануть время и оказаться в Эдеме. Своим поведением он доказывает змеиную сущность – прокравшись в чужой дом тайно, похищает то, что дорого людям…

Прошло уже пять минут, а помощи все не было. Дамбала отрапортовала – новых сообщений из Центра нет. Снаружи все было тихо и спокойно, в то время как внутри – демон чувствовал это – Каспер ван Дайк приближался к кульминации своей речи.

– Что можно противопоставить искушению? – спросил он.

– Веру! – единый выкрик сектантов был едва ли не так же страшен, как раздавшийся за этим новый стон Вина.

– Да. И вера оградит нас от искушения. Чем можно спасти тех, кто впал в искушение?

– Милосердием!

– Да. И милосердие поглотит яд, если он еще не зашел слишком глубоко. Но что ожидает того, кто сам плоть от плоти искушение, потому что ирреален и не должен существовать по закону Господа?

– Искупление!

– Да, – в этот раз Каспер ван Дайк сделал паузу. Глаза его налились кровью, губы искривились, и начали подергиваться пальцы на руке, которая все так же лежала на сердце. – И мы говорим, что искупление есть страдание. Мы говорим, что искупление – огонь, очищающий душу. Мы говорим, что сие есть благо и спасение, но не стоит в попытке помочь нечестивцу впадать в ярость. Не достойно просвещенным упиваться болью врага и смотреть, как он корчится в муках. Мы всегда должны помнить о самом главном, что заповедовал нам Господь – о сострадании. Так пусть же сострадание станет мечом, пронзающим искушение.

Легба слишком сосредоточился на том, чтобы достучаться до подкрепления. Излишне уверился в том, что они смогут дотянуть. Поддался плавности речи белобрысого и неспешности течения проповеди.

И потому пропустил момент, когда ван Дайк отнял руку от груди и вскинул вверх, сжав в кулак.

В этот раз Вин даже не кричал, а скрипел, словно царапали железом по стеклу. Этот вопль пробирался в нутро и впечатывался там. От бездны отчаяния, таившейся в крике, хотелось убежать, а невозможность сделать хоть что-нибудь, чтобы не слышать его, доводила до сбоя всех логических цыпочек, перемыкая их между собой.

Вопль оборвался так же внезапно, как и раздался, и в тот момент Легба понял, что теперь уже точно все. Череда смертей, с которых началась их операция, затронула и того, кто не мог убить даже при всем желании.

– Сострадание быстрой смерти, – прошептал белобрысый. Улыбка его свидетельствовала об извращенном удовольствии, которое ван Дайк получал от произошедшего. – Моя собственная модификация «волчьего кода». Ни разу еще не подводила.

– Приятно видеть улыбку на твоем лице, – голос Чена звучал мертво и бесцветно, будто не человек говорил, а посредственная программа давно сменившегося поколения озвучивала текст документа. – Если ты наслаждаешься происходящим, значит, мне сказали правду.

– Кто-то рассказывал тебе о моей улыбке? – ван Дайк изобразил театральное удивление. Поднял вверх вторую руку, чуть поклонился, будто хвастался – вот он я. – Скажи мне, что я ошибся, и ты не стальная мусорная крыса, посланная Центром, а обычный запутавшийся человек, который хотел проникнуть к нам в поисках душевной благости и потому слышал о ван Дайке в разговорах проповедников-одиночек.

– Не угадал, – Чен шептал еле слышно. Программа-читалка сломалась и засипела, зашелестела, тем же нечеловеческим звуком, который вырвался за минуту до этого у Вина. Только тише. И гораздо более грозно. На месте белобрысого демон – если бы он был человеком, радел о здоровье своего тела и имел возможность свободно распоряжаться собой – бежал бы уже без оглядки, прикрывая отступление десятком вооруженных фанатиков. – Не угадал. Это был не разговор. И не проповедник.

– Пытаешься играть со мной? – террорист на секунду прикусил губу, возвел глаза к небу, будто спрашивая у того совета, как поступить с дерзким неверным. – Что ж, ты меня даже заинтересовал. Отсрочил следующую казнь на один пустой разговор. Удиви людей. Видишь, они внимают нам. И попробуй удивить меня.

Вдали, за бараками, громко бухнуло. Демон метнулся к Дамбале, высунул раздвоенный тонкий щуп изо рта, понюхал воздух. Запах листьев смешивался с гарью.

Помощь? Девять минут. По времени – да. Дамбала прикинула направление до взрыва – нет. Прийти должны были не оттуда. Отсутствие предупреждающих маркеров – веский аргумент. Сила взрыва… Точно нет. За последний час за периметр не выносили столько взрыв-элементов. Заранее – тоже не могли положить, тот район как раз был тщательно проинспектирован змеей.

Легба вернулся в свое тело.

И Чен, будто только его и дожидался, удивил ван Дайка.

– Это был шпион, – он повысил голос и поднял глаза на фанатика. В глазах было пусто и серо, зрачки сжались до точки, будто близнец смотрел на слишком яркий свет. Или этот свет бил изнутри, и лишь несколько мгновений оставались до превращения света в огонь, который пожрет все и все вокруг.

И сектантов. И их лидера. И… Чен слегка повернул голову, и демон осознал. При случае это серое пламя пожрет и Легбу.

– Это был шпион. Он рассказал мне все про тебя, ван Дайк. Про ваш алтарь. И защиту. И кто вами управляет. О том, что твои проповеди равны лишь твоей жадности, и если кто-то предложит тебе больше денег, то ты развернешься против этой слепой толпы и начнешь убивать их с тем же удовольствием, что и Вина.

‹Chen: Бей›

В канале голос звучал точно так же. Хруст разрываемых букв. Разрываемого тела. Разрываемой жизни.

‹Chen: Бей, когда я скажу›

Странно. Но Легбе ни на секунду не пришло в голову удивляться, почему человек вдруг им командует.

– Убивать? – белобрысый, кажется, едва не поперхнулся, но затем расхохотался. – Ты думаешь, я убиваю? Я очищаю мир от скверны. От расплодившихся крыс. От цифровой чумы. От демонов и от тварей, которые не должны существовать в мире, созданном для человека. Я…

‹Chen: Сейчас!›

И Легба бросился вперед, не дослушав и не желая дослушивать. Одним прыжком демон преодолел расстояние, отделявшее его от ван Дайка, уловив краем зрения, как Чен мчится сквозь ряды расслабившихся фанатиков. Человек пытался выбраться из окружения, чтобы не заботиться об ударе в спину.

Демон же решил обратить неудобство в преимущество.