Текст книги "По обе стороны фронтира"

Делать нечего. Пришлось идти.

Наместник стоял посреди большого кабинета. Одну из стен целиком занимала карта Северной Америки. Остальные посетитель не рассматривал. Да и по карте скользнул взглядом и сразу переключил внимание на графа.

– Слушаю вас, – дружелюбно проговорил Резанов на сносном немецком.

– Ваше сиятельство, – от волнения Тизенгаузен напрочь позабыл заранее подготовленное и выученное обращение и теперь с трудом подбирал слова. – Мне бы хотелось принести пользу… Земли Русской Мексики, без сомнения, полезные металлы должны содержать. Хотелось бы надеяться принять участие в одной из соответствующих экспедиций. Как только она состоится.

Невысокий, однако ладно скроенный граф прошел к столу, повертел в пальцах табакерку, а затем улыбнулся открытой и немного грустной улыбкой.

– С экспедициями сложно. Контингент переселенцев составляют главным образом люди, желающие обрабатывать землю. Не поверите, профессор, прежние власти понятия не имеют, есть ли что под ногами, а у нас до сих пор буквально не было ни времени, ни людей заняться этим вопросом.

Внутри похолодело. Отказ?

– Но, ваше сиятельство… Нельзя же относиться к территории настолько не по-хозяйски…

– Милейший профессор, не надо меня убеждать в очевидном, – чуть приподнял руки Резанов. – Я сам неоднократно посылал запросы в Петербург, однако, к сожалению, целый ряд обстоятельств и дел не позволил прислать сюда достаточное количество ученых людей. Возможно – они сами не очень хотят отправляться в такую даль. Территории огромные, в большой части – слабозаселенные. Но раз вы здесь, как говорят у нас, в России, вам и карты в руки. Только скажите, что вам надо для работы. Чем смогу – помогу.

– Мне хотелось бы произвести разведку ближе к горам. По моим предположениям, там много полезного можно будет найти, – промямлил Тизенгаузен.

Все решалось сейчас. Прямо здесь, в кабинете.

– К каким именно? – уточнил Наместник. – Гор у нас много.

– Ближе к Калифорнии, – очень тихо отозвался профессор. – Я хотел сразу направиться туда, но не на чем. Очень далеко.

Про состояние своих финансов он не помянул. Еще подумает – сразу стал выклянчивать деньги.

– Да, расстояния у нас – не меньшие, чем в основной России, – согласился Резанов. – Отсюда и проблемы. Но ничего, как-нибудь решим ваш вопрос. Если желаете, можете отправляться туда по тракту. Он уже закончен. Прогонные деньги вам будут выделены. Или подождите немного. Вполне возможно, в ближайшее время мы организуем комплексную миссию на Великие Равнины. А там и до гор не столь далеко. Подумайте, решите. Людей непосредственно в ваше распоряжение я дам. Кого-то найдете сами, если хотите. Десяток казаков вам, думаю, хватит. Заодно и охрана будет. Необходимые бумаги будут оформлены на днях – в зависимости от вашего решения. Я буду в Сан-Антонио еще минимум дня три-четыре. Приходите в любое время. Вас примут. Я распоряжусь, чтобы прямо с этого дня вы уже считались на службе. Пока для ускорения дела – в моей канцелярии. Позже постараюсь придумать что-нибудь другое. Надеюсь и университет в ближайшее время создать. Специалисты в самых разных областях знаний нам нужны срочно и много. Где вы остановились?

Тизенгаузен назвал.

– Хорошо. Если что изменится, я пришлю адъютанта. Пока же подумайте над вариантами.

Вот ведь странно – пока одни слова, а профессор вышел из дворца окрыленным.

Глава пятая

Прерии Тешаса

– Кажись, выступают, – едва слышно промолвил Сильвестр. – Видишь, Степка?

Его напарник напряг зрение и кивнул.

Далеко от холма в неверном свете луны в прерию отправилась цепочка всадников. Если несколько одиноких наездников, маячивших тут и там, явно были обычными разведчиками, то здесь уже был отряд. На охоту ночью никто не отправляется, да и само направление партии говорит, куда лежит путь. Прямиком к месту, где все еще стояли главные силы Максимова.

– Предупредить наших? – спросил Степан.

Собственно, за этим они здесь и находились. Главное – вовремя знать о шагах противника, а остальное сделать не так сложно.

– Подождем.

– Что ждать?

Сильвестр вздохнул. Напарник был еще молод, и некоторые вещи ему приходилось объяснять.

– Не все они здесь.

– И что? Одни остались, а эти-то нападут.

– Остались ли? Или отправятся в другую сторону? Не боись, наших врасплох не застанешь. Посмотрим, вдруг еще кто выберется?

Звучало здраво. На глаз, выдвинулось в степь пара дюжин индейцев, добавить к ним дозорных, непрерывно рыщущих вокруг, – и все равно остаются шесть, а то и семь десятков. В бою – ничего особо опасного, но подальше от границы даже полсотни дикарей могут натворить таких дел!

Потому замолчали и продолжили наблюдение. Ночь и прерия не любят лишних слов.

Один из дозорных индейцев проехал буквально рядом, в паре десятков шагов, и пришлось затаиться, припасть к земле. Трава укрывала надежно, а тут еще ее союзником выступала тьма. Индеец проехал, лишь едва слышимый перестук копыт подсказал об опасности, но вот он стал удаляться. Пронесло.

Обычное дело. Коней казаки оставили далеко в стороне вместе с третьим соратником, а пешими, да не спрятаться?

Ночь потянулась дальше. Темнота, неверный свет луны, шелест травы… Только в сон немного клонит от монотонности картины. Однако бороться со сном казаки были привычны. Служба такая. Побеждает тот, кто более выдержан. Приказано наблюдать, следовательно, надо наблюдать.

Ожидание окупилось довольно скоро. В отдалении вновь зашевелились тени. На сей раз их было много больше, и двигались они на северо-запад, в сторону от лагеря экспедиции. Практически все шли одвуконь, насколько позволяли разглядеть темнота и расстояние. Значит, не просто выступили куда-то на денек, а снялись окончательно. Не требовалось иметь семь пядей во лбу для понимания – куда именно направляется банда.

Пока выехавшая первой группа будет отвлекать на себя внимание и силы, вторая тем временем спокойно углубится внутрь мирных территорий и устремится за добычей к поселениям на Рио-Гранде.

– Вот теперь – пора, – вздохнул Сильвестр. – Щас доберемся до коней, и гони, аллюр – три креста, в лагерь. А мы с Денисом попробуем немного проследить.

Степану хотелось бы остаться, следить ночью было и трудно, и опасно, следовательно, почетно. Достаточно вспомнить дозорных, окружающих отряд. Но и до своих домчать – те еще проблемы. Объехать отвлекающие внимание дюжины сравнительно легко, а вот нарвешься на кого из индейских разведчиков – и что тогда? Задача – не сражаться, а доложить. Своевременный рапорт дороже одного-двух убитых противников.

Ладно. Надо, так прорвемся.

Северо-запад Тешаса

Выступили в темноте. Небольшая часть воинов – прямиком на лагерь бледнолицых. Основная – резко в сторону, с намерением совершить глубокий обход и все же выйти к реке с ее поселениями.

Вождь долго думал, советовался с духами и в итоге решил изменить первоначальное решение, пошел на хитрость. Очень уж много бледнолицых и апачей противостояло команчам для решительной победы в открытом бою. Не просто люди – воины с хорошим вооружением. Да и не столь беспечен враг, как показался попервоначалу.

Разведчики широко разошлись по прерии в поисках врага. Ведь наверняка кто-то наблюдает за походным лагерем, и надо найти вражеских лазутчиков, не дать передать о выходе команчей. Не зря бледнолицые выступают в одном ряду с липанами. Те чувствуют себя в прерии, как дома. Не будь их, можно было бы не опасаться за скрытность перемещений.

На небо вышла луна, однако помощи от нее было мало. Противник тоже умел действовать скрытно, и попробуй найди его в темноте! Травы медленно колеблются, бледный свет полуночного светила делает все неверным, призрачным, а едва не единственный звук – шелест все той же травы. Можно проехать рядом с затаившимся лазутчиком и не заметить ничего. Зато будешь замечен сам, ведь передвигаться приходится верхом, и поневоле возвышаешься над растениями.

Медведю досталось следовать перед отвлекающим отрядом. С одной стороны, обидно не принять участие в основном набеге, с другой – ударить по врагу весьма почетно. Если все пройдет хорошо, они еще успеют оторваться от противника и соединиться с Бьющим Орлом.

Приходилось постоянно напрягать зрение. Но луна неверным светом частенько вводила в заблуждение, показывала не то, что было в действительности. Какой-то далекий куст мог прикинуться человеком, волнующаяся под дуновением ветра трава словно намекала – под ее прикрытием ползут враги. Разведчик то и дело сворачивал, стремясь объехать возможно большее пространство, однако понимал: если противник затаился, то обнаружить его можно лишь при особой милости духов. Вот если просто остановился отдохнуть – дело другое. Или если куда едет по своим ведомым и неведомым делам.

Иногда Черный Медведь слезал с коня, приникал ухом к земле и напряженно вслушивался. Почва передает звук гораздо лучше воздуха. Надо лишь уметь разобрать его.

И вдруг… Медведь не сразу поверил удаче, но ошибки быть не могло. Кто-то определенно скакал в сторону лагеря бледнолицых, довольно быстро скакал, причем показалось, копыта коня были подкованы.

Завалить свою лошадь, затем прикинуть, где именно может промчаться всадник. Не так и далеко. Теперь незаметно переместиться в ту сторону. Тут как раз и небольшая балочка есть, можно провести лошадь, а там вновь уложить ее, самому же осторожно приподняться.

Вот он! Точно, бледнолицый! Ну, теперь держись!

* * *

Всадник появился неожиданно. Вроде Степан так следил за происходящим вокруг, и тем не менее силуэт индейца вырос словно из-под земли. Только что не было, и вдруг вырос. Какая-то сотня шагов, сущая мелочь. Не спрячешься, не скроешься…

Хорошо, казак предусмотрительно берег силы коня и теперь огрел верного друга плеткой, сразу переводя его в карьер.

Один враг – не страшно, но один ли он? Вдруг объявятся и другие? Да и любая схватка может преподнести неожиданности. Мало ли? Главное – доставить донесение, потому демонстрировать храбрость и воинское умение – не к месту и времени.

Команч рванул вслед. Теперь все решали таланты наездников да силы лошадей. И, разумеется, удача. Попадется под ногу скакуна какая ямка, вот и все.

Расстояние вроде бы не сокращалось, однако и не росло. Ночной прохладный воздух овевал лицо. Степка припал к конской шее, время от времени взмахивал плеткой, но понимающий хозяина конь не нуждался в дополнительном подстегивании. Он словно не бежал – летел по ночной степи, и лишь стук подков говорил о том, что подковы касаются земли.

Отчаявшийся догнать индеец на полном скаку вскинул лук. Но тут против Черного Медведя было сразу все: и бешеный аллюр, и ночная тьма, и дующий чуть в сторону ветер. Стрела сбилась с направления, ушла чуть вбок. Следующая едва не долетела, но опять ей не хватило немного, чтобы продолжить путь по прямой и вонзиться в спину казаку.

Такая же участь ждала и третью. Медведь едва не взвыл от досады. Он считался неплохим стрелком, собственно был им, но ночью да на скорости – тут обычного умения мало. Требуется особая помощь духов, однако они не желали помочь воину, предпочитая взирать, справится ли он сам?

Степану тоже очень хотелось выстрелить в ответ. Пару раз оглядываясь, он заметил лук в руках преследователя, даже видел, что тот пускает вдогон стрелы. Ружье заряжено, имеется пистолет, только вдруг оружие еще понадобится в дальнейшем? Тем более шансы попасть в цель невелики. Пороха жалко. И пуля не камень, на дороге не валяется.

Казаку постоянно приходилось следить за направлением. В темени недолго ошибиться, промчаться в стороне от своих, а потом ищи их в поле! Но помогали звезды и луна. Первый индейский отряд уже должен был остаться далеко в стороне, теперь пора выйти и напрямую.

Преследователь по-прежнему был один. Никто больше не появился, значит, вряд ли появится. Поневоле захотелось повернуть и принять бой. Удирать от одиночки – позор. Но удача переменчива, порою случай значит больше, чем мастерство. Если бы не донесение!..

Кони стали уставать. Индейский чуть меньше, но расстояние чуть подсократилось. Совсем немного, Медведь выпустил еще стрелу, понял – рановато. Темнота, скачка…

По прикидкам Степана, до лагеря оставалось версты полторы. Совсем ничего. Костры там горели в низинках, так, чтобы никто чужой не видел. Посему преследователь наверняка не догадывался: скоро они влетят с намета прямо к остановившимся на ночлег солдатам, а там ночлег не ночлег, часовые на постах, сообразят, захватят. Тут продержаться всего ничего…

Но что-то кольнуло в спину, дало так, что пронзило болью. Даже не кольнуло – пробороздило, словно чем-то острым, да так и осталось.

Позади послышался торжествующий крик. Медведь в порыве чувств даже вздел на мгновение руки.

Попал ведь, попал! Теперь противник вылетит из седла, и можно будет завладеть его ружьем, раз коня ловить нет времени.

Или все же удастся поймать?

Не вылетел. Мчался, будто ничего не произошло. И даже лошадь не замедлила бег, хотя должна бы. Раз хозяйская рука ослабела, а опасность она не чувствует, то куда дальше бежать?

Ведь попал же! Должен был попасть!

И тут чуть в стороне что-то сверкнуло. Лошадь Медведя внезапно стала падать, и только сейчас он услышал несильный гром.

Каким чудом индейцу удалось спрыгнуть с седла прежде, чем придавило бы падающей тушей, он сам не смог бы сказать. Но так и рухнули – лошадь отдельно, всадник – тоже. Удар получился такой, что вышибло дух, и некоторое время Медведь тщетно пытался втянуть в легкие воздух.

– Ну, Захарка! Говорил, во всадника! В лошадь зачем? – сердито выкрикнул в стороне один егерь другому. – Пропала скотинка! Ладно, давай быстрее туда. Посмотрим, что там с хозяином?

Медведю, наконец, удалось вдохнуть. Раз, другой, стало чуть легче, и короткий взгляд скользнул по сторонам и тут же застыл на двух приближающихся фигурах. Оба пешие, однако в руках у обоих ружья со штыками. И не ускакать.

Индеец кое-как поднялся, повернулся к лошади, но с той было все ясно. Лук куда-то выпал, и в темноте было не видать, куда.

Преследуемый казак ускакал. До солдат оставалось несколько шагов. Бежать? Черный Медведь был не уверен, что сможет сейчас это сделать. Да и побеги, и вместо того, чтобы гнаться, солдаты просто выстрелят в спину. Не лучше ли попытаться взять с собой в страну предков хотя бы одного из них? Лишь обидно: никто не узнает о последнем подвиге.

Томагавк, к счастью, остался при индейце. Медведь перехватил оружие поудобнее. Жаль, не копье, солдатские ружья длиннее, но если изловчиться, поднырнуть под штыком, вполне можно сойтись вплотную, а там вдарить бледнолицего по голове.

– Ишь ты! Еще за топор хватается! – буркнул старший. Тот, который перед тем ругал молодого напарника за смерть лошади.

– Так давай я его, дядька Иван!.. – азартно предложил Захарка, успевший перезарядить оружие. В точности как учили – ружье всегда должно быть готово к выстрелу.

– Ты что? Душегубство без причины – грех! – остановил его дядька. – Раз ссадил, надо живьем брать.

Словно не он крыл напарника за стрельбу по лошади. Но там надо было помогать казаку, здесь же достаточно просто справиться с индейцем.

Нога Черного Медведя болела. Все же он упал не так удачно. Перелома вроде не было, обычный ушиб, и вообще, боль в сущности ерундовая. Просто эта ерунда мешает иногда двигаться с должной сноровкой. Попробуешь прыгнуть, а прыжок не получается.

Егеря чуть разошлись, чтобы не мешать друг другу и в то же время иметь возможность помочь.

Зато Медведю помощи ждать было неоткуда. Пока еще подойдут свои! Схватка в любом случае уже будет закончена – не важно, в чью пользу. Если бы у егерей имелись лошади, тогда реально было бы попытаться прорваться к ним и ускакать. А бегать с больной ногой – далеко ли убежишь? И со здоровой тоже – если от пули.

Пока не стреляли. Наверно, тоже хотели получить свое ку, ведь каждому известно – больше чести нанести удар, чем убить на расстоянии.

Тут еще удача и способность видеть в темноте. Хотя, с точки зрения Медведя, луна давала вполне достаточно света.

Он сделал вид, будто нападает на Ивана, а сам резко крутанулся и попробовал проскочить под ружьем второго. Захар едва успел отпрянуть – как раз настолько, чтобы томагавк вспорол воздух перед самым горлом. Команч немедленно попытался повторить, но подвела больная нога. Захарка вновь отшатнулся, и тут дядька Иван подался вперед, и тяжелый приклад обрушился Медведю прямо на затылок.

Выстоять после такого не смог бы никто. Даже тезка-зверь молодого воина. Что до индейца, он без звука упал к ногам Захарки да так и застыл.

– Убил, дядька Иван? – выдохнул егерь.

Хоть по службе он считался новичком, но участвовать в разных стычках доводилось. Даже обагрять штык кровью, если на то пошло. Но прикладом…

– Почто убил? Оглушил маленько, и вся недолга. Щас доставим по команде, и пущай разбираются, что с ним делать. Давай, вяжи его. Не боись, он еще долго не очнется…

Прерии

В лагерь Степан влетел с налета. Его уже видели, и кто-то подскочил, принял коня. Казак с трудом сполз с седла, пошатнулся, но был тотчас заботливо поддержан.

– Да тут стрела торчит!

– Факел сюда! Лекарь где?

Вырвать стрелу недолго, но…

– Подождите. Его благородие где? – остановил доброхотов Степан.

– Здесь я, – послышался знакомый голос Максимова.

Штабс-капитан уже стремительно шел к прибывшему, и следом за ним торопился еще кто-то. В темноте сразу не разберешь.

– Индейцы, – выдохнул Степан. – Дюжины две направляются прямиком на нас, а остальные уходят на северо-восток.

– Обходят, значит? А те внимание отвлекают-с? – сразу понял офицер.

– Там наши за ними следуют. Хотят убедиться. А меня тут какой-то гад достал.

Вдруг напал запоздалый страх. Если ранение смертельно? Обидно помирать, когда впереди еще столько лет жизни!

– А ну, разойдись! – Пафнутьич дыхнул на окружающих запахом перегара. – И света дайте.

– Не здесь, – остановил его штабс-капитан. – Не стоит светить на всю степь.

Чем хорошо было место: несколько небольших овражков, впадины и неровности давали достаточно мест, где можно было без всякой опаски разжечь костер.

– Поднимайте солдатушек! – меж тем распоряжался Максимов. – Без барабана, тихо. Поручик Маркес! – привычно избавляя офицера от приставки «под», позвал командир. – Егерей рассыпать попарно в цепь. Казакам и индейцам выдвинуться на фланги. Только раньше времени не высовывайтесь. Задача – рассеять противника. Потом-с – быть готовым к выступлению. Набег задумали-с! Это ж надо! Вот где наглецы-с! Мало мы им всыпали-с!

– Ну, парень, счастлив твой Бог! – между тем бормотал Пафнутьич. – Стрела вскользь пошла. Больше царапина, а погрузилась чуть. Сейчас мы обработаем, перевяжем, и через несколько дней будешь как новенький. Только шрам и останется.

Степан едва слышал его. Пришла боль, особенно когда лекарь дернул стрелу, но лежать было в чем-то приятно, да и стакан водки, налитый в качестве обезболивающего, потихоньку начал действовать. Голова начала кружиться, и в общем оказалось, не так оно и плохо – быть раненым.

Если Пафнутьич говорит правду.

Поднявшаяся суматоха была короткой. Все спали чутко, в готовности вновь вступить в бой, и всех дел – продрать глаза, подхватить оружие да насыпать на полку свежего пороха. А там – дело солдатское. Осторожненько выдвинуться, залечь и терпеливо ждать приближения ворога.

Казаки и индейцы растворились в ночи. Были – и не стало. Даже кони не храпели, словно и им передалось стремление хозяев стать невидимыми и неслышимыми. Конь – животное умное. Понимает людские дела.

Дело медленно двигалось к утру. Небо на востоке начало понемногу светлеть. Луна побледнела, зависла над самым горизонтом. Тени внизу напротив сгустились, стараясь скрыть происходящее. Зато в какой-то момент земля передала мягкий перестук копыт.

Теперь оставалась сущая малость – увидеть налетчиков, подловить момент и достойно встретить свинцом. Так, чтобы желание безобразничать пропало навеки.

С чувством направления у индейцев был полный порядок. Команчи привыкли ориентироваться в прерии и ехали, словно их путь освещало солнце.

Вот они! Темнеющая масса вдали стала распадаться на отдельных всадников. Перед атакой индейцы расходились широким фронтом, чтобы не мешать друг другу и сразу обхватить возможно большее число врагов. Налететь, поколоть копьями сонных и полусонных и так же быстро исчезнуть с горизонта. Вряд ли команчи всерьез рассчитывали на полную победу. Но порою достаточно просто причинить урон, а там – пока противник будет приходить в себя да еще задумается, стоит ли иметь дело с прирожденными воинами?

Беда была одна – враги не спали. Более того, готовились к отпору, а значит, и эффект внезапности переходил к ним.

Посветлело еще больше. Теперь и на земле. Во всяком случае, не требовалось чересчур напрягаться, всматриваясь в приближающиеся силуэты.

Всадники наращивали скорость. Рысь стала перерастать в легкий галоп. Быстрее двигаться не имело смысла. Все равно требовалось еще выбрать в полутьме врага, нанести удар, а на намете проделать подобное трудно.

Пушка была бесполезна. Не по одиночкам же из нее палить! Ну и ладно. Максимов крепко надеялся на егерей. Почти половина из них участвовали в европейских войнах, имелось даже несколько кавалеров Знака Отличия, и под их присмотром молодежь тоже должна проявить себя в полной мере. Не зря же их гоняли до седьмого пота, а пороха на учениях извели вдвое больше положенного.

Индейцы приблизились к намеченной штабс-капитаном незримой линии. Пора!

– Сигнал!

Барабанщик выдал лихую дробь, и, вторя ей, затрещали выстрелы егерских ружей. Один, другой, третий всадник вылетели из седел. Рухнула чья-то лошадь. Каких-то несколько мгновений – и нападение сорвалось.

Непривычные к выстрелам лошади рванули в стороны. Те немногие, что продолжали мчать, большей частью лишились седоков. Пара команчей, сумевших справиться со скакунами и счастливо избегнуть пуль, пронеслась в промежуток между залегшей егерской цепью, но толку-то?

Пятерка оставшихся при командире казаков немедленно выскочила из служившей укрытием впадины, рванула навстречу, и казачьи пики грозно наклонились вперед.

Один из команчей и тут избежал столкновения, успел уйти в сторону, зато другой налетел на пику, а затем повалился в траву.

С обеих сторон уже появились сидевшие в засаде казаки и союзники-индейцы.

Теперь уже шел не собственно бой, а обычная погоня. Налетчики старались ускакать, казаки и апачи гнались за ними, и скоро и те и другие пропали в остатках темноты.

– Вторая попытка, – дурачась, объявил Маркес. – С тем же результатом!

– Врага не следует недооценивать, господин поручик, – покосился в его сторону Максимов. – Дисциплина и строй всегда возьмут верх над толпой, но один на один это сурьезные воины-с. Да и стрела-с убивает не хуже пули-с.

– Знаю, Матвей Матвеевич, – согласился молодой офицер. – Но опять ведь наша победа!

– Побить их дело-с нехитрое. Нам отвадить их надо. Раз и навсегда. Чтобы сами запомнили и детям передали – на наших землях им делать нечего-с. Вот так-с! А победа что? Тьфу!

* * *

Голова Медведя болела. Воин непроизвольно потрогал затылок, и рука сразу стала липкой и мокрой. Помимо раны там еще имелась большая шишка, но то уже были мелочи.

– Где тебя?

Прозвучавший знакомый голос заставил Черного Медведя разлепить глаза.

В свете нарождающегося утра он увидел довольно много соплеменников. Многие были перевязаны, и целые тоже были. Буквально накануне воины во главе с Бьющим Орлом перебирали пропавших, думали, кто погиб, а кто попал в плен. Теперь Медведь мог бы точно ответить на этот вопрос, только полученные знания не радовали.

Судя по всему, пленные помещались в небольшом овражке, превращенном в яму с крутыми, почти отвесными стенками. Только с одной стороны был нормальный спуск. Новых пленных к старым присоединить, еды-воды подать… Если тут вообще дают что-то пленным.

При мысли о воде Медведь почувствовал жажду. Есть не хотелось, его подташнивало, а вот во рту пересохло, как в пустыне, по которой они проходили по дороге сюда.

– Пить хочешь? – кто-то уже тянул к очнувшемуся пленнику сосуд с водой, и Медведь жадно отпил несколько глотков и тут же едва удержал их в себе.

– Крепко тебе дали, – сказал Осенний Ветер.

Сам он полулежал с перевязанной ногой.

– Скоро еще приведут, – послышался голос из дальнего конца ямы.

– Почему? – выдавил из себя Черный Медведь.

– Стреляли недавно. Недолго. Значит, отбились.

Медведь прислушался. Кто-то не спеша вышагивал по краю ямы. Где-то вдалеке раздавались спокойные голоса на чужом языке. Ни криков, ни других звуков боя. Похоже, действительно повторное нападение оказалось безрезультатным.

– Наши шли на лагерь. Не все. Основные силы с Бьющим Орлом отправились в обход к реке. Пять рук – сюда. Я был в разведке. Попал стрелой в спину бледнолицему всаднику. Не знаю, убил или нет. Он скакал дальше. Но видел – попал. Потом лошадь подстрелили, а меня ударили по голове, – коротко поведал свою историю юноша.

– Может, ты лишь ранил всадника, – заметил Осенний Ветер.

– Может. – В горячке погони Медведь упустил из виду, что попадание – не обязательно мгновенная смерть.

Остальные молчали. Основное произнесено, стоит ли бросать слова на ветер? Ясно же – выручить пленных не удалось, больше попыток не будет. Одна надежда – Орел сумеет достойно отомстить бледнолицым там, у далекой реки. Жаль, не доведется принять участие в продолжении набега.

Возник в голове Медведя вопрос: что будет с ними дальше? Только все равно никто не ведает на него ответа. Спрашивать смысла нет. Захотят – перебьют на месте, захотят – отдадут в рабство. Нет, рабство вроде у них отменено. Но могут – в тюрьму.

Остается ждать. Если бы еще голова так не болела!

– Принимай пополнение! – послышался сверху веселый голос.

Разумеется, сказанного не поняли. Оно стало ясно через некоторое время, когда в яму один за другим спустились четверо воинов. Еще двоих сюда же принесли. Ничего особо страшного – у обоих были повреждены ноги при падении. Как сразу поведали новички, еще двоих в плохом состоянии пока оставили наверху и сейчас пытаются вылечить.

Злыми бледнолицые не были точно. По словам старожилов ямы, кормили, старались исцелить. Никого не били, не угрожали. Но не исключено, лишь потому, что хотели затем заставить работать. Кто-то из опытных говорил: у них даже слово такое имеется – каторга. Зачем и кому нужен больной и слабый работник? И опять-таки, помимо бледнолицых здесь находились извечные враги – липан-апачи, а уж эти с удовольствием перережут всех пленных.

Но тут уж как решат духи.

Лагерь в прерии

– Что с пленными делать?

Вопрос не давал Маркесу покоя. Пленные были обузой. Взять с собой? Как? Посадишь на коней, попробуют сбежать. Тащить пешком – будешь плестись еле-еле. Отправить в крепость? С кем? Пусть потерь почти не было, два раненых казака и убитый индеец, так все равно отряд невелик, и отряжать от него хоть кого-то для конвоирования пленных в первую очередь глупо. Двумя-тремя солдатами не отделаешься, а потребное количество – не много ли, учитывая состав отряда?

Зачем только их брали? Перебили бы сразу, пока бой окончательно не стих, и проблемы бы не было. А так – хоть отпускай. Но тогда они вновь возьмутся за старое, и в ближайший день-другой рискуешь увидеть те же лица в очередном столкновении.

– А что предлагаете-с?

– Может, отдадим союзничкам, и пусть те возятся? – тихо и нерешительно произнес Маркес. – А сами двинемся дальше.

– Вы что? Их же просто перебьют! – возмутился Карпов. – Апачей наших не знаете? Уже просили, даже настаивали. Мол, надо делиться, раз брали вместях.

– Стыдитесь, поручик! – поддержал казака штабс-капитан. – Вас что, совесть грызть не будет-с?

– А где была их совесть, когда они мою родню резали? И когда кузину угнали? Когда асиенды разоряли – где она у них была? – с неожиданной пылкостью вопросил Маркес. – Вам-то хорошо, вы не видели… Если не перехватим, все повторится опять.

– Дикость противника не дает нам права самим превращаться в дикарей-с, – весомо возразил Матвей Матвеевич. – Стыдитесь. Вы же русский офицер-с.

Смуглое красивое лицо подпоручика дернулось. Однако Маркес вынужден был признать правоту командира. Пленные и есть пленные. Трогать их нельзя. Честь – странная штука. Раз замараешь, никогда не отмоешь.

– Может, оставим их на месте? Несколько человек, лекаря… Пусть шумят побольше, мол, никто не ушел, – предложил Карпов. – Сколько займет поход? Дня три-четыре. Ничего не случится.

Тут было о чем подумать. Разумеется, Максимов уже послал донесения – и о вторжении команчей, и о первой схватке, и о том, что часть банды пошла в обход с явным намерением все-таки осуществить задуманное. В любом случае посыльные окажутся в населенных районах раньше, а значит, там успеют подготовиться к отпору. Что такое шесть, в крайнем случае семь десятков человек? Правильному строю они не обучены и взять могут лишь одним – внезапностью нападения. То есть тем, чего явно не будет.

Если исходить из поставленной командованием задачи, миссию можно вообще считать выполненной. Враг своевременно обнаружен, ему нанесен урон, не меньше половины банды уничтожено или захвачено в плен. Дальше необходимо возвращаться в крепость и ждать повторного налета – если таковой состоится. Гоняться за индейцами по всей окраине Тешаса – не дело гарнизона. Имеются на то иные части, вот пусть и разомнутся немного. Не все заниматься шагистикой в Сан-Антонио. Там и кавалерия имеется, и казаки. Кому же заниматься погонями, как не им?

Начальствующие лица, от полковых командиров до губернатора, на взгляд штабс-капитана, достаточно энергичны. Отнюдь не из тех, кто будет медлить и ждать развития событий.

И все же бросить дело на полпути Максимов не мог. Не так был воспитан. Ему поручена граница, так почему же он должен уступать честь разбития банды? Ну, нанес ей урон. Так ведь не добил, не рассеял, следовательно, главной цели не достиг.

Если бы не пленные! Они же действительно делают полноценное преследование фактически невозможным. Команчи идут налегке, наездники они превосходные, не уступят казакам. Попробуй обгони их еще раз! И выход, похоже, действительно только один…