Текст книги "Его добыча"

И теперь с жадностью следил за добычей, получить которую для меня – уверен – вопрос времени. Я никогда не отступал. И впредь этого не сделаю.

– Как сегодня наши… твари? – дождавшись, когда плотно сомкнутся створки дверей, презрительно бросил тот из пары новоявленных охранников, что смог остановить меня ранее.

Из его рта, сорвавшись с губ, с силой вылетел сгусток белёсой жидкости и упал почти к моим ногам.

– Доран! Не перегибай палку! – одёрнул его приглушённый окрик. – Наше дело – следить за безопасностью. Глумиться над заключенными – это недос… – голос моей несостоявшейся пока добычи замялся: – непрофессионально.

А я наконец сообразил – так вот в чём отличие!

Это другая особь! Полярная! Супротивная! Антипод! То есть… М-м-м… слышал же, слышал название… Напрягся, перебирая все те отрывочные сведения, что накопились за время плена, пока в памяти наконец не всплыло: женская!

– Совсем одичали мужчины за время долгой вахты, что с них взять? Не обращай внимания, Троя, – раздалось уважительно-извиняющееся приветствие сдержанного напарника беловолосого. – Ты сегодня с нами? Как такое чудо случилось? Но уж, поверь, я тебе рад. Обычно эти двое тут умудряются закапать пол желчью.

– Это мы-то?.. – встал в позу, выпятив грудь, беловолосый Ральюс, но договорить ему не дали. Та, что именовалась Троя, ответила сержанту Кригсу кратким смешком:

– Представляю…

Впрочем, дальше говорила она спокойно и обстоятельно. В моём направлении не смотрела, чего не скажешь о буравящем, ненавидящем взгляде… Дорана? Так она его называла?

– Меня сюда вне плана поставили. Из-за медосмотра сместился график, поэтому вместо смены в центре контроля за внешним периметром станции я сегодня с вами.

– Медосмотр? – заинтересовался ушастый брюнет. – Что-то случилось?

– Нет…

– Случилось! – Если Троя попыталась скрыть правду, то её напарник делать этого не собирался, даже получив от неё недовольный взгляд. – Этот демонюга, – он кивнул на меня, – вырвался и почти покалечил мою девочку. А перед этим, – многозначительно понизился его тон, – схарчил там одного из заучек-учёных.

– С-с-сожрал?! – удивление беловолосого вышло визгливым и резануло неприятным диссонансом. Очевидно, он только сейчас уразумел в недавнем совете напарника истину. – Но ведь говорили, что сейчас они не могут… ну это… когда как призраки, – Ральюс шумно выдохнул. – Вроде теперь у них тела, и потому проблемы исчезли.

«Кин, это они о тебе?» – не выдержал Орш. – Ты реально невероятен…»

«После обсудим», – подавил я его инициативу, боясь упустить хоть слово из разговора.

– Тише вы! Чего разболтались? – синхронно со мной шикнула Троя.

– Жратву же им ещё не доставили. – Доран вяло махнул рукой. – А пока представление не началось, чего бы не поболтать?

Последнее прозвучало зловеще и потому заинтересовало не только меня.

– Представление?

– Ты б видела, как они давятся. Заблюют тут всё. Как у вас на Земле бы сказали – франкенштейны недоделанные. Может, учёные им чего внутри прирастить забыли? Теперь трубочку надо вставить?

От интонации, с которой всё это было сказано, фонило ненавистью и одновременно бессилием. Субъект меня раздражал.

– Хотели как лучше, а получилось как всегда, – тот, сдержанный, глухо вздохнул. – Я слышал… только тс-с-с… не для разглашения инфа. Так вот, говорят, для этих тварей тела специально создавали. Взяли лучшие гены ото всех известных рас содружества – разработка уже существовала. Видимо, пришла кому-то в голову безумная идея создать идеальные управляемые полуразумные организмы, которые способны выполнять миссии в самых недоступных уголках космоса.

– А эти… амиоты-то тут причём? – как и я, не поняла логики Троя.

– Так тела же, даже самые совершенные, без разума ничего не стоят. Пустышки они. Кто-то должен ими управлять. Вот и решил какой-то умник, что нематериальные сущности для этого самое оно. Тем более удалось их заполучить. Прежде-то у нас такого не встречали, а тут нахлынули, волна за волной. Чего только во Вселенной не водится…

– Универсальные солдаты? – Троя впервые взглянула в мою сторону и едва приметно вздрогнула. – Секретная разработка? Надо же… Как оперативно всё организовали. Только уж материал взяли больно… непредсказуемый.

На удивление жалкая оболочка сейчас не подводила – подчиняясь моему живейшему интересу, органы, отвечающие за зрение и слух, работали на пределе. Я отчётливо слышал каждое слово шептавшейся у стены охраны и видел… каждый волосок на затылке своей несостоявшейся добычи.

– Взяли, потому что нет другой альтернативы. Сохранили им жизнь и держат здесь лишь поэтому. А по мне, так лучше бы они вообще никогда не появлялись в нашей реальности. – Беловолосого заметно передёрнуло.

– Уж это точно. – поддержал Доран. – День, когда внезапно невесть откуда, как из чёрной дыры, стали появляться эти твари и уничтожать всё подчистую на своём пути, стал кошмаром для всех. Это даже потерями нельзя назвать! За ними оставалась только пустота, всё исчезало.

– Казалось, конец неизбежен, – с тяжёлым вздохом согласился сдержанный тюремщик. – Каждое утро благословляю того заучку, что выдвинул теорию про сращивание разных типов энергий и изобрёл энергетические клинки.

– И от лабораторных фанатиков польза есть, – согласился беловолосый. – Создали оружие, способное не просто задержать, но и уничтожить монстров. Только успех заслонил здравый смысл – сейчас они на невероятное замахнулись. Думается мне, ничего у них не выйдет. Разумного и послушного так уж точно, раз амиоты, даже заточённые в тела, ухитряются нас убивать…

Странное название, данное нам противником, изрядно меня раздражало. Оно звучало так же жалко и бестолково, как они сами.

– Хочется взять и взорвать в бездну это место, отправив всех этих заучек с их великими теориями и подопытными гадами в вакуум, – Доран совсем тихо шептал, едва шевелил губами, но я его слышал!

– Угу.

С ним согласились все, кроме… Трои. Моя добыча почему-то промолчала.

– Дальше будет только хуже. Мне вчера в лаборатории кое-кто шепнул, что скоро этих пленных будут тестировать.

– Как?

– На нас обкатают! Они это спаррингом называют.

Я весь обратился в слух, одновременно кидая собратьям вопрос: «Слышите?»

«Да. Предвкушаем…» – пришёл общий отклик.

– А… оружие-то хоть оставят?

Беловолосый трус задёргался! Вот и встретимся…

– Оставят, ясен граш, – поспешил успокоить его Доран, хотя мне и слышалось в его интонациях сомнение. – Иначе какой смысл? Пленные должны осознать, что в наших силах всех их прибить. Знать и бояться. В этом залог послушания. Иначе грош цена этим… дьяволам.

В суть эпитета я вникать не стал. Как и мои собратья.

«Ничтожные глупцы», – прошелестело сразу с нескольких сторон, и я не раздумывая согласился.

– Чёрт! Как я не хочу в этом участвовать!

Троя… Почему я её выделяю? Она такой же враг, как и другие гуманоиды здесь. Стоит нам избавиться от навязанных тел, и она неизбежно погибнет, как и все остальные. Станет моей добычей, только моей.

– Не боись, тебе не грозит. Баб на ринг не пускают.

– Рарк! – Она развернулась к напарнику, в упор уставившись в его глаза. – Ты меня сейчас трусихой назвал? Или сомневаешься в моих профессиональных навыках?

Почему «рарк»? Он же Доран. Или это не имя, а… название расы? Расы остроухих? Я всё внимательно анализировал и запоминал.

– Не кипятись, девочка, – вновь притушил огонь эмоций более опытный охранник. – Доран просто заботится о тебе. И ты же помнишь, он уже сталкивался с амиотами в бою. И выжил! Его право поучать менее опытных.

– Поучать, но не глумиться, – немедленно откликнулась Троя. – Завёл привычку.

На последних словах она зашипела в сторону, и Доран шагнул к ней ближе. Больше того – положил ладони на плечи.

– Напарница? – Склонившись к самому уху, явно скрывая сказанное от их окружения, шепнул: – Это действительно забота. Ты же знаешь, как… дорога мне? И я не прочь лично продемонстрировать тебе всю величину своего волнения. Хочешь, сегодня?

Это намёк? Намёк на что?

В чём измеряется у гуманоидов волнение, я никогда не задумывался. Может, есть какой-то особый орган, его накапливающий? Возможно, такая демонстрация является совершенно обычной? Но намёк мне не понравился. И не только мне! Навязанное тело тоже отреагировало, усилив биение сердца и участив дыхание.

Ого… У него, похоже, есть независимые от моего контроля какие-то автоматические функции. В этом нужно разобраться…

Сбил меня с мысли прерывистый воющий звук. Неожиданно громкий, он вспорол тишину, сопровождаясь яростными вспышками огней над входом.

Моментально среагировав, четверо стражей рассредоточились вдоль энергетических клеток. Женщина оказалась ближе всех к моей, но как я ни старался поймать её взгляд, желая распознать настрой, не смог. Она упорно смотрела в сторону, вернее, на разъехавшиеся в стороны створки дверей.

За ним оказался медленно плывущий по воздуху контейнер, который толкали тонкие нескладные существа в голубых хламидах. Ещё одна материальная раса этой реальности, с пока неведомым мне наименованием? И ведь вот что интересно – их кожа такая же серая, как у тех тел, что теперь стали нашим пристанищем.

Что там обсуждали эти примитивные? Взяли лучшие гены ото всех известных им рас? Если это называется «лучшее», то хорошо бы понять, с чем сравнивали.

Но разбираться с этим придётся позднее. Сейчас важнее понять, что нас ожидает в самое ближайшее время и что за дрянь палковидные немощи достают из сфероподобных капсул и пропихивают в клетки, локально отключая волновой защитный каркас.

Вытянув шею, для чего пришлось изрядно напрячься, я насторожённо присмотрелся к невзрачной белёсой субстанции, находящейся в неглубокой ёмкости, просунутой в мою камеру. В нос ударила волна запаха. Не такого, каким было пропитано это помещение, – едкого, неприятного, отвратительного. Другого – притягивающего, дразнящего, подчиняясь которому тело неожиданно само подалось вперёд. Рефлексы – очередная примета материального мира? Пусть я ещё не слишком хорошо разбираюсь в происходящем, но мой разум интуитивно взаимодействует с навязанной оболочкой.

Я этого не ожидал и потому растерялся. Спохватился, лишь когда понял, что стою на коленях перед ёмкостью, мои материальные конечности с жадностью запихивают это в рот, а челюсти щелкают, размельчая твёрдый кусок.

– Гляди, за миску-то схватился, не отобрать… Как протеинчики жрать, так за милую душу. Синтезированное мясо лучшего качества на этих… переводят. – В стороне мне слышался презрительный шёпот Дорана.

Отвращение, родившееся в сознании, бесследно не прошло – в недрах тела поднялось то самое чувство тошноты, что я уже испытывал. Видимо, эту оболочку и раньше как-то кормили, только я этого не осознавал.

Оттолкнув миску, я обхватил тело… свою тюрьму руками и согнулся, страстно желая только одного – избавиться от чужеродной массы. Исторгнуть из себя… инородный объект. И последовавшие смешки со стороны тюремщиков не задевали – они просто не доходили до сознания.

«Кин, перестань сопротивляться! – донёсся тревожный возглас Орша. – Это оболочкам необходимо».

«Ты из неё энергию можешь получить», – добавил Щег.

«Эта штука называется «пища» или «еда», и она, когда внутри, может одновременно и тебя подпитывать, и поддерживать обмен веществ физического организма, которым является оболочка», – разъяснил ещё кто-то, но кто именно это сказал, я не вникал.

Меня поразила мысль, что энергию можно добыть иначе. Другим способом. Правда, для этого придётся сидеть запертым в этой неповоротливой оболочке!

Видимо, мои сомнения и метания привели к отсутствию контроля за телом. Рефлексы вновь возобладали – всё проглоченное так и осталось внутри, а зубы с жадностью вгрызлись в новый кусок. Рвали, грызли, перетирали… До тех пор, пока пища не закончилась. Второй за сегодня эпизод с всплеском активности, связанный с ещё плохо подчиняющимся телом. Постепенно я узнавал о нём всё больше, вопреки желанию…

Так и сейчас – с оболочкой происходило что-то странное. Насытившись необходимым для его полноценной работы «материалом», тело отяжелело, дыхание давалось с трудом. Тот самый отросток во рту, который, кажется, называли «язык», стал неповоротливым и сухим.

Преодолевая накатившую слабость, я огляделся – чувствовал – что-то ещё необходимо! Но что?

«Вода! Она тоже нужна оболочке».

Подсказка Орша дала лишь осознание – вожделенная жидкость далеко. Ещё одна ёмкость поставлена у самых прутьев, которые снова сияют зловещим предупреждением ограничительной энергии.

Разумом я понимал – меня тянет к воде. Но тело? Оно перестало повиноваться: обмякло, потяжелело, словно отдалилось от запертого внутри меня. Возможно, это побочный эффект… кормления? Или я неосознанно забрал слишком много энергии? Или… сделал ещё что-то не так?

«Пей воду!» – пришла очередная настойчивая подсказка от собратьев.

И я пополз, преодолевая сопротивление тела, желающего лишь лежать. Старался, напрягал своенравные мышцы навязанной оболочки, а когда остановился и оценил результат… Да я за это время и половину пути не преодолел!

Жалкое, должно быть, зрелище. Не зря тюремщики потешались, предвкушая представление. Только думали ли эти убогие, что однажды мы сможем научиться подчинять себе эти тела, научимся управлять ими. И вот тогда…

Внутренняя злость – бесполезное дело, когда речь идёт о материальной тюрьме, я понял это ещё раньше. Вот и сейчас она не помогла мне приблизиться к цели. Взгляд, сопровождаемый тяжёлым дыханием почти онемевшего от усилий тела, с отчаянием впился в ёмкость с жидкостью. Как же охота втянуть её в… себя. Пусть и внушающее отвращение, но революционное ощущение.

Неожиданно совсем рядом с ней в энергетическом узоре клетки возникло блёклое пятно – энергию отключили. Следом мелькнули чёрные сапоги, с узкими мысками, – мне доводилось сталкиваться с пониманием необходимости одежды и обуви, защищающей оболочку, у этих… материальных. Когда-то, в прошлом, я даже имитировал подобное, подбираясь к добыче.

Через секунду одна из ног, обутых в этот самый «сапог», коротким пинком отправила миску с прозрачной жидкостью в мою сторону.

Облегчение накрыло едва ли не осязаемым облаком, едва пришёл миг понимания: я получу воду! С огромным трудом воспрепятствовал почти непреодолимой потребности тела немедленно втянуть её в себя и поднял голову, чтобы встретиться глазами с… моей несостоявшейся добычей.

Женщина стояла вплотную к вновь повсеместно вспыхнувшей энергией решётке и смотрела на меня в упор. Что промелькнуло в её глазах? Влага?.. Жалость? Сочувствие? Стыд и сожаление? Я так и не понял точно, радуясь уже тому, что органы зрения моей оболочки не подвели, позволив увидеть её так близко.

Почему она помогла? Какая неразумная особь… Неужели так и не поняла, кто внутри этого тела? Та стычка в лаборатории её ничему не научила?

Впрочем, это даже к лучшему. Жертва не должна быть настороже! Её неосмотрительность и беспечность – залог успешной охоты. Так что я заберу женщину первой, едва вырвусь. Без сожаления. Без благодарности. Она – моя добыча. А я всегда завершаю начатое.

И всё же любопытство жгло, требуя ответов. Что заставило её помочь врагу? Что она увидела, раз пошла на риск? Презренную слабость? Мольбу в зрительных экранах этого тела? Моё… отчаяние?

Неразумная. И обречённая.

– Троя! – разорвал наши отчаянные гляделки громкий окрик. – Ты что творишь?!

Дёрнув за руку, Доран заставил женщину отступить.

И снова его вмешательство меня разозлило. Ладно бы я сейчас на самом деле опасность представлял, но видно же, что… беспомощен. Из последних сил, стараясь не удариться, я рухнул лицом в миску с необходимой жидкостью. Губы приоткрылись, и вожделенная влага потекла внутрь оболочки.

– Смотри-ка ты, – продолжая удерживать за руку явно растерявшуюся Трою, рарк кивнул сержанту Кригсу. – Сегодня почти никого не рвало. Научились жрать, твари. Не гадили бы ещё где попало, а то вонь…

– Да пусть утонут в своём дерьме. Вот это будет справедливое наказание, – зло сплюнул он в ответ.

Прислушиваясь к разговору, хоть для меня и оставался непонятным предмет обсуждения, я жадно глотал, захлёбываясь и давясь. Наверное, делал это не совсем ловко и правильно, потому что вода проливалась на пол.

Вытекала она не только изо рта, но и из ещё одной части тела – бессмысленного на первый взгляд отростка в основании ног. Мне досталось дефектное тело? С дыркой? Вода проходит насквозь? Может, мне поэтому удаётся из этой оболочки высвобождаться?

Тем временем палковидные субъекты, вытолкав свой контейнер за двери, вытянули из стен какие-то шланги. Один из них теперь смотрел прямо на меня.

– Отойти! – раздался громкий приказ.

Впрочем, охранники и без него уже давно отступили к стенам. Доран заслонил собой брыкающуюся Трою, утянув в пространство между собой и стеной.

– Да случится дождь! – И тут он не удержался от насмешки.

Через мгновение в меня ударила струя чего-то плотного, похожего на смесь воздуха и какой-то жидкости. От неожиданности я задохнулся, дёрнулся было в сторону, но струя меня настигла и там. А затем прошлась по полу, смывая дочиста всё, что на нём оказалось. Лишь после этого ушла в соседнюю клетку, терзая Орша и очищая всё под ним.

Вот тогда я и осознал глубину своих заблуждений относительно дефекта. Это, оказывается, норма! В очередной раз я убедился в ущербности материального воплощения – пищу и воду, которую поглощает это тело, оно затем… извергает наружу! В чём суть этого процесса? Как бессмысленно, отвратительно и… несовершенно.

Желание вырваться, вновь обрести свободу зашкалило.

Но что я мог сейчас, лишённый главного – исходной формы и её возможностей? Лишь изучать то новое, что мне досталось, в надежде когда-нибудь найти выход. Но я был твёрдо убеждён: смогу вырваться из клетки! Смогу вернуться в прежнюю жизнь, к знакомому, привычному, а главное, такому удобному существованию, никак не связанному с неполноценной материей.

И я сосредоточился. Буду учиться. Заставил оболочку расслабиться и лечь на пол. Выровнял дыхание, сконцентрировался на ощущениях, буквально атакующих мой разум. Что сейчас чувствует тело? Зачем с такой настойчивостью сообщает мне об этом? Возможно, без такой обратной связи не будет полноценной интеграции? А без неё мне не достичь цели, это точно.

Связь, связь…

Для начала – те части тела, что позволяют контролировать происходящее: зрение, слух, обоняние, осязание…Надо разобраться с ними.

Не задумываясь о времени, продолжая лежать, я пробовал. Открывал и закрывал глаза, сгибал и разгибал конечности, вникая, как устроен этот процесс, и вслушиваясь в сигналы, идущие к сознанию. Я ведь и раньше их получал, но не имел возможность обдумать, осмыслить, принять…

Подняв руку, долго смотрел на пальцы, изучая твёрдые заострённые наросты на кончике каждого. Это, по всей видимости, средство защиты – компенсация общей уязвимости материального тела. Уже неплохо, можно будет использовать.

Провёл рукой по лицу, ощупывая рельефные выступы. Обнаружил две «дырки» – ноздри, втягивающие воздух и сигнализирующие о наличии ещё одного типа информации. Даже закрыв глаза, я ощущал наличие в помещении Трои и других примитивных. А ещё… Ещё на этом фоне резко выделялась приметностью та жидкость, что вытекала из наших тел.

Способность хороша, а вот запах оболочки это минус. С таким явным опознавательным маяком, который моментально выдаст моё присутствие, надо что-то делать. То есть надо понять, как заставить противника перестать меня чувствовать!

Плотно прижал к лицу ладонь, препятствуя притоку воздуха. Может, так это работает? Подождал и… И разум едва не взорвался от переизбытка противоречивых сигналов.

Что это? Как понимать? Почему мышцы начинают судорожно дёргаться? И почему накатывают волны слабости?..

«Освободи их! Дыши!» – завопил Щег, придя на помощь, и одновременно с ним до меня донёсся тихий, но отчётливо различимый смешок:

– Смотри-ка, как его корёжит! Небось, первый раз до отвала нажрался, тварь, теперь не может переварить.

Боковым зрением я видел говорящего. Стоял он далеко, явно не для моих ушей предназначалось сказанное. Впрочем, я не в первый раз убеждаюсь, что улавливаю даже слабые шорохи. Острый слух… Это тоже пригодится. Как пригодится и понимание, что без доступа воздуха тело отключается. Правда, неясно, как быстро это происходит и каковы последствия.

Вопросов становилось всё больше, и я не выдержал. Послал вопрос собратьям, понимая, что у них было больше времени освоиться со своими клетками:

«Что ещё необходимо оболочкам помимо пищи, воды и воздуха?»

«Тепло точно… Кажется, свет… «

Ответы звучали созвучно моим мыслям, хоть и не совсем уверенно – всё же информации для сравнения и анализа было недостаточно.

Эксперименты давались непросто – ощущение усталости было неподдельным. Но я упорно продолжал исследовать навязанное тело, не зная, сколько времени у меня есть. А когда уронил ставшую безвольной руку, то даже дёрнулся в испуге – наконец осознав, что именно является источником боли – резкое силовое соприкосновение!

«Как же всё это странно, – поделился с собратьями. – И неудобно… И трудно!»

Пока я экспериментировал, многое в помещении изменилось. Охрана исчезла, палковидные существа тоже ушли, яркий слепящий свет превратился в мягкий полумрак. Однако я видел в этом сумраке так же чётко, как при свете – ещё одно наблюдение на заметку!

Нам дали время отдохнуть? Это тоже необходимо телам? Периоды покоя?

«Слабые и убогие оболочки», – злость снова дала о себе знать. Плюсы, которые удалось обнаружить, не перекрывали всех минусов. И это так раздражало! Хотелось разобраться в большем, но… Но, при всём желании и необходимости изучить свою тюрьму, я осознал, что на это не способен. Глаза закрылись, а тело безвольно обмякло, став беззащитным вопреки возможным угрозам извне.

«Сон, – удручённо прошелестел Орш. – Он тоже необходим».

Сон… Своеобразный процесс, надо признать. Неприятный. Словно меня на миг отключили, лишив… всего! А когда вернули, тело слушаться категорически не желало и, если бы не очередной водно-воздушный душ, возможно, ещё долго сопротивлялось моим попыткам подняться.

Я бы с радостью вернулся к освоению возможностей оболочки, да только на этот раз ни пищи, ни времени нам не дали.

– Подъём! – заорал невесть откуда взявшийся субъект, на которого я, сосредоточенный на окатывающем откуда-то сверху холодном душе, не сразу обратил внимание.

Вместе с ним в открытый проём резво вбежали другие охранники – в экипировке, с оружием, даже в шлемах. Рассредоточившись по помещению, окружив силовые клетки, они взяли нас на прицел. Я видел подобное в прошлом, но в те времена это становилось последним действием жертвы.

– Всем слушать меня, недоумки! – продолжил орать настырный тип. С удивлением я осознал, что обращается он к нам – эдаити. – То, что нашу речь вы понимаете, нам известно! Так что рекомендую выполнять приказы и не строить планов побега. Помните – прошли те времена, когда вы могли исчезнуть бесследно. Тем, кто попытается ослушаться или сопротивляться, обеспечим вечное забвение! Всё ясно? Кому не ясно – ваши проблемы. Я предупредил. Первый, на выход!

Свечение прутьев, за которыми находился Тас, угасло. Он сам – теперь грузный, крупный, сутулый – от неожиданности отшатнулся, едва не впечатавшись спиной в защитный каркас соседней клетки. Эта оболочка настолько не соответствовала его внутренней сущности! Я со стороны выгляжу таким же нелепым? Ошибкой… создателей?

– На выход, я сказал! – громогласно гаркнул военный, не оставляя времени осмыслить происходящее, и две фигуры в чёрном тут же отделились от остальных, чтобы вытолкать пленника и заставить отступить к стене.

Опять в лабораторию? Именно об этом я подумал в первую очередь. Но что-то не стыковалось: слишком много охраны, шепотки рарка, подслушанные мной, и этот тип, вопящий о нашем подчинении.

«Не сопротивляйся! Нам надо узнать, что они собираются сделать!» – Орш опередил меня лишь на мгновение, придерживаясь основного жизненного принципа – слабым можно пожертвовать.

А Тас был именно из таких. Ему не по силам справиться с численно превосходящим и вооруженным проклятыми клинками противником. И потому я не удивился, услышав приказ собрата.

Другие эдаити также замерли в своих клетках, напряжённо наблюдая за происходящим. Что ещё придумали для нас эти слишком много о себе возомнившие гуманоиды?

Тас послушно замер, позволив тюремщикам схватить свою оболочку за руки и оттянуть их в стороны. Появившийся из-за их спин палковидный неторопливо и прицельно направил на его торс серебристую струю, моментально застывшую на коже и образовавшую… покрытие… одежду… комбинезон? Информация о ней тоже осталась в памяти по прошлым воплощениям. Не такой комбинезон, что покрывал тела наших конвоиров, менее прочный, но несомненно это была одежда.

Судорожно попытался припомнить: для чего она? Защищает тела? Некоторая… А! Ещё скрывает их… Вот! Опять непонятная странность, связанная с моралью и мироощущением материальных.

Вторым «украшением», которым «наградили» Таса, оказался светящийся ошейник, определённо той же природы, что и прутья наших клеток. Идущие от него энергетические струи послушно соединились с браслетами на запястьях конвоиров.

Нет, не лаборатория! Туда нас доставляли в бессознательном состоянии. Сейчас же… Очевидно, что для их целей мы должны действовать осознанно, пусть и… подконтрольно.

– Следующий! – рявкнул главный над охранниками, и Таса оттащили в сторону.

Не понимая, чего именно добиваются гуманоиды, я насторожённо следил за процедурой, которую повторяли с другими, подмечая всё больше деталей. Ошейник был не цельным – энергия в нём слоилась, и эту слабину можно попробовать использовать – попросту разорвать. Одежда движений не сковывала, значит, надели её не для ограничения подвижности, а с другой целью.

Переключив внимание на ряды расположившихся вокруг конвоиров, попытался распознать их. Тех, кого уже видел прежде – беловолосого труса, раздражающего зарвавшегося рарка и… мою ускользнувшую в последний момент добычу. Некоторые их слабости уже были мне известны, я мог их использовать в критической ситуации.

Троя! Я вдруг вспомнил имя охранницы. Конечно! Она определённо слабее других. Уязвимое звено, что позволит расколоть цепь. Я надеялся, что она окажется поблизости, но…

Но ни её, ни других среди присутствующих не было, а я так толком и не понял, к чему стоит готовиться. Куда уводят наших, предварительно сковав их ошейником?

– Хватит для первого раза! Тащите их на ринг.

Услышав приказ главного над охранниками, спохватился – до меня очередь не дошла, а «отобрали» из наших всего пятерых. Куда их поведут? Что такое «ринг»?

«Я сообщу, – торопливо бросил кто-то из самых сильных в группе. – По возможности».

Мы ждали, неподвижные, сокрытые в недрах неуклюжих тел. Ждали новостей, каждый опасаясь, что они станут роковыми. Видимо, возможность так и не появилась, потому что с того момента, как они исчезли за сомкнувшимися створками, никаких сигналов мы не получали.

Напряжение, ожидание, сомнения…

Даже облегчение, когда двери вновь раскрылись, сменившись растерянностью, а затем яростью – тех, кто ушёл на ногах, теперь волокли за подмышки. Бросали на прежние места, снимали ошейники, закрывали клетки…

Судорожно я попытался добиться ответа хотя бы от одного собрата, дозваться. Пусто. Тишина. Молчание. Больше того, их оболочки тоже выглядели… повреждёнными?

– Нечего с ними церемониться! – подгонял настырный военный тех подчинённых, кто всё же действовал аккуратно, не швыряя об пол тела наших явно переживших очередное мучительное испытание соплеменников. – Готовим вторую партию! Номер шесть! Пошёл!

Меня вывели седьмым. Несмотря на удушающее желание вырваться, убить их всех, я терпел. Хотелось узнать, что происходит, выяснить, что находится там, за пределами тюрьмы, понять, позволит ли это обрести свободу!

Пока гуманоиды были заняты остальными, я погладил пальцами покрывшую тело ткань. От кожи она отделялась легко, но так же легко и возвращалась обратно, демонстрируя эластичность. На ощупь была приятной и действительно совсем не мешала движениям. А вот с ошейником всё оказалось не так просто. В своём привычном облике я бы без усилий его снял, но материальное тело не смогло даже коснуться сияющей поверхности – руку просто оттолкнуло. По той же причине и сам ошейник висел в воздухе, не касаясь шеи.

Собрав вторую пятёрку, нас провели по узкому коридору, запихнули в клетку из металлических прутьев, чтобы спустить в шахту, снова куда-то вели… Путь закончился в помещении с ярким светом, ударившим по глазам. После мрачных тусклых переходов место, в которое мы попали, казалось нестерпимо освещённым. Я жмурился, прикрывал ладонями лицо, а вокруг бушевал шквал звуков, и дыхание перехватывало от тяжести спёртого воздуха.

Собравшись, я усиленно старался воспользоваться теми знаниями о теле, что получил во время недавнего эксперимента. Глаза необходимо заставить приспособиться к новому освещению, а ещё я нуждался во всей информации о происходящем вокруг, что только могли предоставить органы чувств моей оболочки. Итак… глаза… нос… вся поверхность кожи… уши… Они должны работать на меня, напрямую молниеносно информируя моё сознание об опасности. Ещё бы понять, откуда её ждать?..

Усиленно втягивая носом воздух, распознал резкий запах, сходный с запахом наших тел, только усиленный в десятки раз. В него вплетался ещё один – тёплый, сладковатый, с отчётливым привкусом металла.

– Давайте их сюда!

– Порвём гадов!

– Новеньких на ринг!

Со всех сторон неслись вызывающие смешки и улюлюкания. Уши, как один из первостепенных органов навязанного тела, моё сознание сейчас старательно использовало, силясь уловить и идентифицировать все источники шума. Но их было слишком много!

– Руки им зафиксируйте… И ноги.

– Почему датчики без липучек?

– Не успел… Вот, готово.

Совсем рядом с нашей насторожённо вздрагивающей пятёркой раздавались спокойные голоса, хотя в них чувствовалось напряжение. И даже страх.

Моргнув, заставил глаза увидеть белёсые силуэты гуманоидов поблизости от нашей группы. И невольно вздрогнул, когда в грудь впечатался и приклеился холодный диск. Прежде чем я успел свыкнуться с восприятием поверхностью кожи температуры объекта, точно такие же легли на предплечья, голени и лоб. Осмотрев их и не обнаружив опасности, я наконец смог полноценно оглядеться – глаза привыкли к свету.

Помещение оказалось гигантским. Огромная полость, уходящая высоко вверх, внизу представляла собой круг, центр которого, как и клетки в нашей тюрьме, был ограничен силовым барьером. У стен, подпирая их спинами и даже сидя на полу, расположились гуманоиды-военные. Они-то и кричали, призывая к расправе.