Текст книги "Адские тени"

Глава 5

Меня одолевали сомнения. С одной стороны, я была рада, что меня перекупил кто-то повлиятельнее жирного бобрика, но с другой – опасалась, что этот кто-то, заплатив такие деньжищи, вряд ли станет разговаривать с куртизанкой, и тогда мой план по вынюхиванию грязных делишек Селье накроется медным тазом.

Мы бегло миновали забитый людьми холл, где мужчины страстно целовались с куртизанками, а кто-то уже откровенно обжимался с пассией возле стены, запрокинув ногу девушки к себе на талию.

В коридоре несло алкоголем и табаком. Я едва удержалась, чтобы не зажать нос.

– Куда мы идем? – немного притормозив возле лестницы, осведомилась я, но Мари молча продолжила тащить меня дальше. И только выйдя из толпы заговорила:

– Веди себя прилично и постарайся его достойно удовлетворить. Тебе явно благоволит удача, раз ты сорвала куш, девка!

Я не ответила. Волнение, быстро перерастающее в панику, увлажнило ладони.

Мы проскочили пролет второго этажа и двинулись выше. С каждой пройденной ступенькой пульс все сильнее стучал в висках, мешая думать.

Поднявшись, я мельком осмотрелась. Коридор третьего этажа украшали панели из темного дерева, похабные картины на стенах сменились мрачными пейзажами в золотых рамках, а в углах пылились разного вида каменные статуи. Черные изогнутые бра источали приглушенный свет, который поблескивал на чересчур сосредоточенном лице Мари.

Бандерша вела меня к самым широким дверям в конце коридора, располагавшимся рядом со статуей грозного льва.

Мрачная догадка уже плескалась на поверхности сознания, когда Мари ее подтвердила:

– Милорд Кайлан Ле Селье предпочел твое… хм… общество.

Ах, вот как это называется! Общество…

Одновременная радость, что не пришлось проходить через лишние руки в поисках информации, и страх, что уже сейчас я столкнусь с гнусным и самым опасным мужчиной Абракса, заставили нервно вцепиться в юбку.

Одно его имя, как грозная туча, нависло над моей головой, вызывая желание развернуться и уйти, чтобы не встречаться с лысым мерзавцем.

Мари, навалившись, со скрипом распахнула тяжелые двери, заливая сумрак коридора ярким светом, и буквально впихнула меня в комнату, подтолкнув в спину.

Стоило переступить порог, как мои чувства отключились. Так было всегда, когда я приходила на задание. За пять лет я научилась задвигать неуместные эмоции на задний план, пропуская вперед холодную сдержанность и стальную решимость. Боль и раскаяние приходили позже, когда все уже лежали в крови, а я, рыдая, пыталась извергнуть из себя скверну, которая сделала меня рабыней Елены и ее деспотичного правления.

Я прищурила глаза, рассматривая детали обстановки. Как и в коридоре, комнату облицовывал темный брус, а вся мебель, выполненная из лакированного дерева и дорого украшенная вензелями с редкими золотыми вставками, выгодно сочеталась со стенами. Рядом с большим круглым окном расположился широкий стол и кожаный диван, а недалеко от него находился горящий камин.

Лицом к огню, опершись одной рукой на каминную полку, стоял высокий мускулистый мужчина в черной рубашке с подкатанными рукавами. Его блестящие волосы казались сотканными из мрака мироздания. Незнакомец задумчиво болтал ром в стакане и даже не повернулся, когда я вошла.

Должно быть, это один из охранников Селье, – опускаясь в ближайшее к входу кресло, подумала я.

Ноги безумно ныли от узких, натирающих пятку туфель. Нагнувшись, я стянула со ступней надоедливую обувь и помассировала гудящие пальцы. Пока не появился Кайлан, я позволила себе на мгновение расслабиться и выдохнуть, чтобы продумать, как побыстрее спровадить его охранника и обыскать кабинет.

Я резко почувствовала колющий взгляд незнакомца на макушке, словно тот прочел мои бесстыдные мысли. Стоило поднять взгляд, как я чуть с кресла не сползла. Конечно, я и раньше видела привлекательных мужчин, Ричард не был исключением, однако этот незнакомец был до неприличия красив, как самый смертоносный в мире клинок или яд, что манит изысканным флаконом.

Глубоко-карие глаза, такие темные, что скорее казались черными, с вкраплением золотых пятен, напоминали россыпь звезд в ночи. Острые скулы и резкие линии волевого подбородка смягчались полными губами, а ровный нос придавал его лицу рельефности. Бронзовая кожа ловила играющие всполохи света от камина, длинные густые ресницы отбрасывали тени на слегка поросшие щетиной щеки.

Я с трудом сглотнула, точно могла тем самым прогнать наваждение от пленительной и совершенной мужской красоты.

Не помогло!

Я все еще ощущала себя жертвой гадюки, которая так же гипнотизировала, а потом безжалостно расправлялась с угодившей на ее территорию добычей, пока я с открытым ртом пялилась на незнакомца.

Осознание пришло с запозданием, и я вмиг подскочила с кресла. Босые ступни утонули в пушистом ковре. Оставшись без туфель на высоком каблуке, я смотрелась совсем крошечной по сравнению со статным красавцем.

В кабинете так никто и не появился, а жесткий взор мужчины, ответно изучающий меня с ног до головы, лучился властью и непоколебимостью.

Проклятие!

– Так вы не лысый?!

Широкие брови лорда удивленно взметнулись вверх, спрятавшись за прядями, небрежно ниспадавшими ему на высокий лоб. Кайлан звучно поставил стакан на камин и, полностью развернувшись ко мне, ответил:

– Как видите…

Этот чистый голос! Его тембр зачаровывал, он был ласкающим и одновременно грубым, сладко пьянящим и хрипло жестким. Сердце сделало кульбит где-то в горле, а обуявшее желание подойти и коснуться его ударило с такой силой, что я едва устояла на ногах. Этот человек так мастерски располагал к себе, что я уже и позабыла, зачем пришла.

Встряхнув головой, я заставила себя собраться. Однако получилось плохо, катастрофически отвратительно.

– И от вас не воняет, как от задницы слона.

Я что, сейчас это вслух сказала?

Моя рука накрыла браслет, но лорд не стал кидаться на меня с оружием или созывать охрану. Вид его не изменился, он остался таким же холодным и задумчивым, но тихий, едва заметный смешок все же прокатился по комнате, разряжая повисшую тишину.

– Я очень на это надеюсь, – ответил Селье и подпер плечом камин.

– Совершенно, – отозвалась я, стараясь выровнять курс тонущего корабля, именуемого «Адель и ее провальная бестактность».

Вокруг Кайлана витал приятный аромат цитруса и алкоголя. Вдохнув поглубже, я сделала еще одну непростительную ошибку. Цитрус, кутерьмой ворвавшись в легкие, осел пряностью на языке, а к запаху дорогого алкоголя присоединился ненавязчивый парфюм с верхними нотками дыма и кедра. Этот ансамбль ароматов едва не свел меня с ума.

– Не то чтобы я знала, как несет из задницы слона, но вы пахнете намного приятнее.

Черт! Что со мной не так?

Кайлан с трудом сдержал коварную полуулыбку.

Всевышний, это был самый нелепый разговор в моей жизни! А если учесть, что я обозвала влиятельного и непредсказуемого хозяина Франсбурга лысым вонючкой, то и самый опасный.

– Жаль вашу маму, – внезапный поворот темы еще сильнее обескуражил меня. – Люси, правильно? – даже мое выдуманное имя, произнесенное бархатным баритоном, разрядом молнии прошибло насквозь.

Тонкие струи холода обвили ноги плотным кольцом. Тени, чувствуя слабину, всегда притягивались ко мне, как к магниту. Хорошо, что длинная юбка скрывала это представление тьмы и света от глаз милорда. Я незаметно пошевелила ступнями, и холодок испарился.

Кайлан оттолкнулся от камина и проследовал к столу. Припав к нему поясницей, он порывисто скрестил руки на рельефной, обтянутой тканью рубашки груди.

– Вы что, знаете все печальные истории куртизанок? – спросила я, нервно заламывая пальцы на руках. Это проявление беспокойства не ускользнуло от вездесущего милорда, и он, наслаждаясь моим смятением, закусил губу.

– Конечно, я ведь должен понимать, кого беру на работу в бордель и насколько ценен товар.

Точно! Работа!

От потрясения я совсем запамятовала, что Селье пригласил меня в кабинет не для пустого чеса языком, хотя язык, скорее всего, в его планах присутствовал, учитывая какую сумму он предложил за меня на аукционе.

Я опустила голову, скрыв за упавшими на лицо волосами разрумяненные от стыда щеки. Перед тем как его усыпить, мне придется подобраться вплотную, и сомневаюсь, что Кайлан просто так позволит приблизиться к нему.

Милорд загадочно прищурил влекущие в омут беспамятства глаза.

– Я прочел в досье Мари, что это ваш первый опыт интимного общения с мужчиной как с клиентом, – пояснил Кайлан, правильно предположив одну из причин, почему я так сильно раскраснелась. – Но поверьте, я далеко не худший вариант.

– Конечно, ведь вовсе не вы держите в страхе полкоролевства и прославились бессердечьем и жестокостью, – огрызнулась я.

Кайлан мрачно хохотнул:

– И вы верите всем абсурдным слухам или только тем, что витают вокруг меня? Спешу вам напомнить, но мы только что разоблачили несколько нелицеприятных россказней.

Я покачалась на пятках. Рассказывать, что его жестокость подкреплена вовсе не слухами, а фактами, переданными мне королевской разведкой, я не стала.

– Что ж, если все обвинения в мой адрес закончены, вы можете приступать к делу, – грубость его приказа вновь оживила застоялую тьму в углах кабинета.

Пульс эхом отдавался в барабанных перепонках, пока я наблюдала, как поразительно красивый мужчина садился на кожаный диван у стены, широко расставляя ноги.

– Что… что я должна делать? – вновь смутившись, промямлила я.

Меня еще никогда не заливало стыдом одновременно с желанием. Воздух в комнате наполнился осязаемым напряжением, вызывая мурашки вдоль позвоночника.

Внезапно расстояние между нами перестало меня устраивать, и дело было не только в активации браслета. Дьявол! Я желала приблизиться к Кайлану и провести рукой по его мягким волосам, попробовать на вкус манящие губы и потеряться в сильных руках.

Собственные мысли возбуждали и пугали до смерти.

Я сделала шаг к лорду и попала в эпицентр еще большего влечения. Легкое покалывание, как первый зимний морозец, поцеловало кожу. Разум затуманился, затянувшись странной, пробуждающей жаркие чувства дымкой. Грудь отяжелела, и следующие движения были как во сне, ведомые тянущими к Селье ментальными крючками силы.

– Станцуй для меня, – тембр Кайлана изменился, став вибрирующим.

В кабинете не осталось ничего, кроме его потемневшего взгляда, жадно блуждающего по моему телу. Особое внимание он уделял шее и проглядывающему между складок юбки бедру. Даже если бы лорд приказал выброситься в окно, я бы не стала сопротивляться, лишь бы он подарил мне поцелуй.

Тонкие лямки платья слетели с плеч. Тело стало покачиваться в такт неслышимой музыки, я запрокинула голову и… Тень сжала ногу с такой силой, что боль развеяла чарующий мираж.

Я быстро заморгала, застыв в шаге от Селье. Пленившее разум наваждение отпустило, опустошив меня до изнеможения. Я начала оседать, лорд подхватил меня, не позволив упасть на пол, и осторожно усадил рядом с собой на мягкий диван.

Вот он, момент!

Пальцы забарабанили по браслету. Один. Два удара. Но Селье не засыпал, продолжая буравить меня взволнованным взглядом.

Я снова стукнула по плоским камням, но лорд все еще крепко удерживал меня за плечи.

Неужели Елена подсунула неработающий браслет, или магия королевских заговорщиков просто не действовала на него?

Разобраться в предположениях я не успела. Рука лорда потянулась к моему лицу, и легкое прикосновение горячих пальцев к щеке взорвало черным светом сознание.

Я отключилась раньше, чем расслышала собственное имя из его уст.

Глава 6

Веки были слишком тяжелые. Я с непосильным трудом разлепила их, ожидая увидеть склонившегося надо мной Кайлана, но вместо чарующих карих глаз на меня смотрели голубые, с растекшимися вокруг них морщинками.

– Не волнуйтесь, милорд, девка просто слишком щуплая. Опять сегодня, поди, ничего на обед не съела, да и на аукционе переволновалась. Что взять с робкой девственницы.

Кого? Надо же, столько лжи в одном предложении!

Я лежала боком на диване, мои волосы водопадом свисали вниз, завитками ниспадая на пол. Селье стоял позади бандерши и задумчиво гладил подбородок. Мари помахала перед моим носом рукой. Я медленно сглотнула, как будто проталкивая в глотку кирпич, и бандерша подала мне стакан воды.

Привстав, я сделала внушительный глоток, смачивая пересохшие губы и саднящее горло.

– Ну, ты как? – поинтересовалась она.

Я лишь кивнула, молча давая понять, что со мной все в порядке. Но на самом деле… Всевышний! Мне казалось, что из меня достали внутренности, пожонглировали ими и запихнули назад. Голова гудела, пульс спотыкался, а тело было невероятно тяжелым.

– Хорошо, тогда вставай. Незачем нам больше смущать милорда.

Мой растерянный взор переключился на Кайлана. Он напоминал непоколебимую каменную статую воина. Встретившись со мной взглядом, лорд даже не моргнул, выражая только одну эмоцию – презрение. За то, что потратила его драгоценное время и помяла бессознательной тушкой диван.

Я медленно села и помассировала виски. Перед глазами плыло, размывая цветными полосами интерьер кабинета.

Мари помогла мне подняться, подцепив под локоть. Меня немного покачивало, но я не сопротивлялась, позволив ей увести меня подальше от Селье.

– Ты – позорище, – сквозь зубы процедила бандерша, закрывая за нами двери. – Мне теперь придется у милорда в ногах валяться, чтобы он дал тебе, недотепе, второй шанс и не выгнал из борделя взашей!

К телу понемногу возвращалось равновесие, шаги становились увереннее, пока Мари спускала нас на второй этаж, продолжая безостановочно причитать:

– Такой шанс запорола! Ты хоть понимаешь, что девки годами к нему в постель пробиваются?

Я слушала через слово. Меня мало волновала снисходительность Кайлана, но вот его сила, которая опустошила меня, властительницу теней, как залпом выпитый стакан вина, тревожила до липкой испарины.

Мы повернули в крыло, где располагались личные комнаты куртизанок. Мари толкнула плечом нашу дверь. Слава богам, она оказалась не заперта, и мне не пришлось возиться с ключом.

Клара, переодетая в белую простенькую сорочку, сидела в кресле у окна и читала газету. Стоило нам появиться, как подруга моментально спрятала желтый пергамент за спину и тревожно приоткрыла рот, когда мое неестественно бледное лицо осветила масляная лампа на тумбе.

Мари усадила меня на кровать и потянула за лямку платья.

– Оно точно было голубым!

Я не ответила, сил на спор не осталось. Прижавшись спиной к стене, я устало прикрыла глаза.

– Может, вы спутали с кем-то ее наряд? – Клара встала и протянула бандерше свое золотое платье, висевшее на спинке кресла.

Приоткрыв один глаз, я заметила, как недоуменно скривилось морщинистое лицо Мари, когда она приняла одежду.

– Возможно, – прошептала она и сочувственно постучала Клару по плечу. – Лорд Рэггет тебя хвалил. Не переживай, дорогая, все мы проходим через это в первый раз.

Моя подруга поперхнулась слюной, но, быстро сообразив, к чему клонит Мари, придала себе театрально-понурый вид и слабо кивнула.

Интересно, что там Ричард ей наплел?

– За твоим платьем приду завтра, – Бандерша указала на меня длинным ногтем. – Соберись, Люси, иначе твоя карьера в «Ядовитом Сердце» будет такой же короткой, как сегодняшняя несостоявшаяся ночь с милордом, – напоследок добавила она и вышла вон, громко постукивая каблуками по полу.

Стоило двери закрыться, как я облегченно рухнула лицом в подушку, но, резко вспомнив одну щепетильную деталь, выхватила ее и запустила в Клару.

Подруга с визгом отскочила, и подушка угодила в стену.

– Лысый карлик? – приподняв голову, зло возмутилась я.

Клара непонимающе на меня уставилась, дожидаясь объяснений всего, что произошло после аукциона.

– Кайлан Селье далек от твоих нелепых описаний, – прошипела я сквозь сжатые зубы. – И он – инкуб![3]3
  Инкуб – демон похоти и разврата, питающийся сексуальной энергией.


[Закрыть]

Подруга зажала рот ладонью и медленно опустилась на край своей постели. Неподдельный ужас, застывший в ее огромных глазах, казалось, вот-вот переродится в крик.

Как только в голове прояснилось, а напускное влечение отпустило, все быстро встало на свои места.

Но почему я потеряла сознание?

Обычно демонам похоти несвойственно высасывать жизненную силу в самом начале плотских утех: без должного возбуждения жертвы они не насытятся.

– Нужно рассказать Ричарду и передать послание Елене, – отчеканила подруга. Неожиданно ее страх сменился неподдельным весельем. – Я и не думала, что мы так быстро во всем разберемся.

Я отрицательно замотала головой и сразу же пожалела об этом. Мир снова накренился.

– Нельзя! У нас пока нет никаких весомых доказательств демонической сущности Кайлана, а тем более неясна его причастность к убийствам девушек.

Клара встрепенулась, поджав длинные ноги под себя. Две глубокие складки пролегли на ее насупленном лбу.

– Как это неясна? – переспросила подруга. – Он же демон, логично, что смерть несчастных куртизанок на его совести.

Я все же села, снова припав затылком к холодной стене.

– Инкубы не разрывают жертв когтями, они действуют более деликатно. Их сила сосредоточена в подчинении, во власти над разумом. Чтобы убить, им достаточно приказать жертве задохнуться, а тем более они их не обескровливают.

Клара задумчиво провела рукой по кудряшкам:

– И что нам делать? Селье сам по себе личность опасная, а теперь, зная, что он – отродье ада, вы рискуете еще больше.

Я скептически хмыкнула:

– Но у меня как минимум одно преимущество – теперь я осведомлена о его демонической душонке. Уверяю тебя, Клара, даже без чудо-браслета тетки, который, к слову, ему – как мертвому припарка, я могу постоять за себя, ведь даже у Дьявола есть тень!

Подруга склонила голову, не одобряя мою позицию.

– Но если Кайлан не убийца, то кто осмелится переходить Селье дорогу и устраивать резню прямо у него под носом?

– Я не говорила, что лорд не виновен. Селье мог призвать других демонов для расправы над жертвами и заметания следов. Елене нужно больше весомых фактов, чтобы казнить всех замешанных в этом грязном деле ублюдков и забрать под свою власть Франсбург. Пока мы не преподнесем моей тетке желаемое на блюдечке с голубой каемочкой, сообщать в замок о наших предположениях бессмысленно.

– Он что-то вам сделал, да? – аккуратно предположила Клара. – Когда вы вошли в комнату, на вас лица не было. – Подруга тревожно подалась вперед, желая встать и пересесть на мою кровать, но в последний момент ее что-то остановило.

Жжение в пальцах, которыми я потирала колени, переросло в чувство могильного холода. Тени дымкой обвивали руки. Вместе с жизненной энергией ко мне возвращалась сила.

– Я попала под волну его чар, а когда он коснулся меня, отключилась, – нехотя призналась я и взмахом руки прогнала с пальцев черные кольца. – Не думаю, что Кайлан сделал это преднамеренно. Если бы он желал причинить мне вред, то не стал бы вызывать Мари. Скорее, он пытался помочь, раскрепостить меня, но почему-то, столкнувшись со мной, его магия подействовала иначе.

Я повернулась и невидяще уставилась в окно, за которым растекалась непроглядная ночная тьма, и только блеклый свет звезд слегка серебрил острые крыши Франсбурга.

– И это еще одна загадка, которую нам предстоит раскрыть.

К завтраку я так и не притронулась, меня все еще подташнивало, а при виде еды становилось только хуже. Клара без меня никуда не ходила, так что мне пришлось с утра пораньше волочиться с подругой в столовую, чтобы спасти ее урчащий на всю комнату желудок.

Светлая комната, в которой витал аромат свежеиспеченных булочек и каши, пустовала. Только за дальним столиком возле раздачи такие же, как Клара, «ранние пташки» попивали чай. Ночь у куртизанок вышла жаркая, большинство клиентов покинули бордель лишь на рассвете, а некоторые мужчины, которые отдали предпочтение не плотским утехам, а крепкому алкоголю, до сих пор толпились у входа.

Мы заняли облюбованное место, с которого открывался прекрасный вид на главный холл. Я провожала покачивающиеся тела пьянчуг надменным взглядом, а Мари помогала им не уйти без рубашки и ботинок.

Почувствовав на себе мой пристальный взор, бандерша развернулась в сторону столовой и пригрозила мне кулаком, заметив, что я сижу без тарелки.

– Может вам подать чай? – чавкая, предложила Клара.

Я отвернулась. Удушающий ком даже при упоминании пищи становился поперек горла.

Когда Клара доела, мы отнесли поднос на раздачу и уже хотели покинуть столовую, как путь нам перегородила Мари. Ее огромная грудь, вздымающаяся, как кузнечные меха, расположилась на уровне моих глаз. Сегодня я обошлась без каблуков, так что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть бандерше в лицо.

– Как хорошо, что ты уже одета, – резко заключила она, подбоченившись. Ярко-розовая заколка в тронутых сединой волосах, якобы подходящая под цвет ее не по возрасту аляповатого платья, почему-то подстегивала мою тошноту.

Одета?

На мне красовалось шерстяное платье с высоким воротом, которое нам выдала бандерша для прогулок. После завтрака мы с Кларой решили пройтись по театральной площади и составить список заведений, в которых бывал Кайлан помимо борделя. Нужно было разобраться, как часто пустовал кабинет лорда, чтобы обыскать его под покровом ночи и теней.

Но мой вопрос так и остался неозвученным. Бандерша, не позволив произнести ни слова, схватила меня за руку и потянула к выходу из борделя.

– Люси вернется через несколько часов, – успокоила она рванувшую за нами Клару, и та истуканом застыла на пороге.

Раннее утро закололо зябкой прохладой, но в отличие от дня нашего прибытия во Франсбург, небо не хмурилось, а капли дождя не барабанили противно по лицу.

Редкие лучики, пробивающиеся через кучевые облака, выхватывали вкрапления позолоты на крыльце и вьющихся по колоннам змей. Соседние здания при более ярком освещении больше не казались устрашающе угрюмыми, скорее напоминали произведение готического искусства.

Пока я любовалась здешними красотами, бандерша подтолкнула меня к стоявшей у входа в бордель черной карете, запряженной двумя лошадьми.

Животные громко фыркали и нетерпеливо стучали копытами по брусчатке. Кожаные шоры прикрывали их глаза, а темная шерсть красиво лоснилась под скудным осенним солнцем.

– Мари, что происходит? – я вырвала руку из железной хватки бандерши, когда та потянулась к блестящей ручке кареты.

– Ты едешь к лекарю, тебя осмотрят и пропишут лечение, – объявила она и поправила безобразно нелепый бант размером с мою голову на своем корсете. – Так что не трепи мне нервы, девка, и марш в карету!

Я подняла взгляд на глухо зашторенное алым бархатом окно экипажа и поморщилась от нахлынувшего леденящего кровь страха, который зарождается внизу живота, когда стоишь на краю пропасти и смотришь вниз.

– Со мной все прек… – я не договорила.

С высокого, расшитого золотыми нитями облучка слез кучер в цилиндре и белых перчатках. Долговязый мужчина средних лет галантно распахнул передо мной дверь, перекрыв собой любые пути отступления.

Я попятилась, насколько это было возможно, чтобы не врезаться в Мари, и уперлась пятками в землю, словно меня пытались посадить не в теплую, достойную самой королевы карету, а в клетку к тигру.

– Люси, прекращайте этот сомнительный концерт и поднимайтесь. Я не намерен ждать вас целый день, – беспокойство скрутило внутренности тугим узлом от этого ласкающего, похожего на самый нежный велюр, пропитанного хмельным медом голоса.

Кайлан Ле Селье!

Легкий ветерок, игравший моими распущенными прядями, резко стал пронизывающим. Я бывала и в более опасных ситуациях, но почему-то именно сейчас катастрофически не хватало воздуха, а перспектива вновь оказаться один на один с таинственным лордом лишала последней крупицы храбрости.

Поймав на себе недоумевающие взгляды кучера и бандерши, которые наверняка думали, что я умом поехала, раз не принимаю приглашение милорда, от которого любая другая девушка скакала бы, как мячик вокруг кареты, я задрала подол и шагнула на подножку.

Лошади громко заржали, уловив исходящую от меня опасность. Кучер быстро обернулся и схватил самую строптивую за уздцы, чтобы та не встала на дыбы или не понеслась вперед.

Животные всегда боялись меня, чуя за версту порочную магию. В детстве я мечтала о собаке, но все подаренные Ричардом щенки, скуля, забивались в угол, а когда я пыталась погладить их или накормить, едва не падали замертво. Сжалившись над трясущимися комочками, я возвращала их назад хозяевам.

Прогнав воспоминания, я осторожно нырнула внутрь кареты и опустилась на мягкий диванчик, стеганный бордовым бархатом.

Напротив меня, вальяжно развалившись, сидел Кайлан Ле Селье. Длинное черное пальто и идеально выглаженная белая рубашка выгодно подчеркивали точеный рельеф его мускулистого тела. В руках он держал трость-саблю с золотой головой льва, которую лениво поглаживал большим пальцем.

От одного мимолетного взгляда на лорда у меня по телу пронесся жар. Сделав вид, что расправляю подол юбки, я нервно поерзала на диванчике, успокаивая разбушевавшиеся нервы. Конечно, можно было списать эту удушающую неловкость на демонические чары, но я не ощущала ни пощипывания на коже, ни иного признака всплеска его силы.

Чтобы отвлечь себя от жара, прилившего к щекам, я осмотрелась, старательно обходя взглядом нахмуренного лорда. Внутри карету обтягивала все та же бордовая ткань, что и сиденья, которую треугольниками прошивали черные пуговицы.

– Трогай, Алби! – резко крикнул лорд, и я содрогнулась от рокота его низкого тембра.

Карета поехала вперед, немного подпрыгивая на неровностях дороги. Вспотевшие пальцы непроизвольно вцепились в край сиденья.

Окно с моей стороны было не зашторено, и я с девичьим любопытством наблюдала, как наш экипаж огибает круглую театральную площадь с каменным фонтаном в центре, проезжает мимо деревянных ларьков местных торговцев и устремляется вверх по улице.

– Могу я осведомиться, милорд? – не выдержав натянутого молчания, я первая разогнала повисшую тишину, которую нарушал только скрип колес и редкое ржание лошадей. Чем раньше пойму истинную причину моего наглого похищения из борделя, тем лучше. – Вы так пристально следите за здоровьем всех куртизанок или я исключение?

Кайлан коротко рассмеялся и надменно изогнул бровь.

– Конечно, я забочусь обо всех своих девушках. Вы – лицо борделя, а если мои работницы будут терять сознание при встрече со своими клиентами, Франсбург и я лишимся львиной доли дохода, – рука Селье легла на колено, и я заметила переливающийся перстень с граненым ониксом на его указательном пальце.

Зачарованная невероятно черным камнем, впитывающим в себя вселенную, я не стала отвечать на его реплику.

– Рад, что ваше милое личико больше не лишено красок и вы не напоминаете серого утопленника, – обнажив идеально ровные зубы в хитрой улыбке, подстегнул лорд.

Забыв про выдуманный статус простолюдинки, я осадила зазнавшегося нахала:

– Вам бы поучиться делать комплименты, а то это больше прозвучало как оскорбление, – отрезала я, не успев оценить риск своей пылкой речи, и слегка пошатнулась вперед, когда карета наехала на очередной булыжник.

– Мне красноречивые слова без надобности, девушки обычно сами под меня ложатся. Жаль, вы не смогли вчера в этом убедиться, – Кайлан развязно подмигнул.

Нахлынувшая волна возмущения сперла дыхание.

– Ваше раздутое эго и возможность купить любую женщину не дает вам право думать, что каждая избранница безоговорочно желает разделить с вами постель, – скрестив руки на груди, порывисто выпалила я. Про чары инкуба, которые и без денежной подоплеки заставили бы девушек падать перед Селье штабелями, я благоразумно умолчала.

– То есть вы бы отказались возлечь со мной, если бы я вчера за вас не заплатил? – Кайлан соблазнительно наклонил голову, ожидая моего ответа.

– Вы до глубины души мне отвратительны, лорд Ле Селье. Вы – ценитель власти и денег, вам неведома искренность и чистая любовь, иначе вы бы уже женились, а не глушили одинокими ночами ром, закрывая дыру в сердце распутными девками. Так почему же я должна вас желать?

Ни один мускул не дрогнул на его суровом лице, но в карете едва заметно похолодало, точно тонкая струйка сквозняка проскользнула в душное пространство.

– А у вас слишком подвешен язык для простолюдинки, Люси. Чем вы не можете не вызывать еще больший интерес к вашей неоднозначной персоне.

Карета плавно затормозила, остановившись. Протяжный скрип колес заглушил гневный скрежет моих зубов на собственную оплошность. Своим нелепым поведением я чуть не подвела себя под монастырь, позволив Кайлану усомниться в моей легенде об осиротевшей девушке из низшего сословия, поэтому решила больше не перечить ему.

Кучер учтиво открыл дверь и, поклонившись, прижал снятую шляпу к груди.

– Пойдемте, Люси, – Селье грациозно поднялся, опершись на трость, и выскользнул из кареты.

Последовав за милордом, я спустилась на подножку. Кайлан любезно подал мне руку, в призыве раскрыв ладонь. Побоявшись, что его прикосновение вновь отправит меня в забвение, я проигнорировала обходительный жест и самостоятельно покинула карету.

Мы оказались на узкой длинной улице, которая тянулась до самого сумрачного леса, где, будто дым в печи, клубился туман. Серая мгла, как призрак, просачивалась сквозь деревья в город, но сильный морской ветер загонял непрошеный дым обратно в его мрачную обитель.

Оторвав опасливый взгляд от леса, я развернулась к небольшому двухэтажному зданию. В отличие от окружающих домов, оно было лишено остроконечной крыши, монументов во дворе и грозного забора с пиками.

Кайлан уже вышагивал к нему по каменной тропе, постукивая тростью, а кучер позади меня проверял на наличие застрявших камешков подковы лошадей после поездки. Стоило мне вспомнить про животных, как они вновь громко зафыркали.

Приподняв шерстяной подол, я недовольно побрела следом за лордом. Он остановился на крыльце и трижды постучал по двери головой льва на своей трости.

Над крыльцом, поскрипывая, висела бронзовая вывеска с широким крестом, обозначавшим здравницу. Я инстинктивно сжалась. Все во мне противилось походу в это злополучное, пропитанное запахом крови и поветрием смерти место. Бледные, умирающие от тяжелых недугов люди на больничных койках напоминали трупы в трактирах, а металлический привкус и запах спирта частенько переносил в вечера, где я жестоко расправлялась с подстрекателями восстания против власти Елены.

– И вновь ваши щеки потеряли цвет, Люси, – недовольно подметил Кайлан, когда я, поднявшись по ступенькам, встала рядом с ним. – Не зря я настоял на врачебном осмотре.

Я уколола его неприязненным взглядом, а следом двустворчатые двери распахнулись. Перед нами застыл высокий подтянутый юноша в белом халате. Его каштановые волосы стояли дыбом, будто парень только что их взъерошил, а зеленые глаза испуганно расширились, заметив Кайлана.