Текст книги "Тройня для дракона. Здравствуй, папа"

У Нейтона сердце сжалось. Он никогда не испытывал никаких особенных чувств к детям, но сейчас захотелось наплевать на все, выпрыгнуть из своего укрытия и обрадовать ребенка. В груди потеплело, стоило представить восторг и радость на ее нежном личике.

Но нельзя. Не сейчас, чуть позже.

Нейтон должен встретиться с Таифом, а для этого лучше спровадить Розали. Ведьма и так слишком много знает и явно тоже привязана к Кроксу. Интересно, чем он ее держит? Детей нет, мужа тоже. Розали не похожа на ту, кого можно запугать угрозами. Зачем же она здесь?

Вскоре с верхнего этажа спустились мальчишки. Они быстро позавтракали и ушли на прогулку, а Нейтон получил возможность выбраться из своего укрытия.

Он решил перекусить и прошел мимо дверей, ведущих в лечебницу. Ноздри защекотал призрачный аромат его истинной, пробуждая инстинкты и яркие чувства. Она была здесь, прошла мимо него с другим мужчиной. Запах Крокса тоже чувствуется – терпкий, липкий, забивающийся в ноздри.

Даже думать не хочется о том, что они сейчас вместе.

Глава 8

Арина

– Арина, время пришло, – настойчиво шептал мне Крокс, пока я шла по коридорам лечебницы. Рабочий день закончен, и тут нарисовался мой покровитель.

– А пациенты? – без особой надежды пыталась я увильнуть от «чести» сопровождать дракона на светском мероприятии.

– Я отменил все бои на этой неделе! – Крокс стоит слишком близко и шипит мне на ухо. – Платье готово, украшения готовы! Нужна только ты в хорошем настроении и с приветливой улыбкой на лице. Арина, ну ты чего?! – дракон схватил меня за плечи и развернул к себе. – Что с тобой?! Почему вид такой, будто кто-то умер?! Что-то с детьми?

– Нет, никто не умер, все хорошо, – скороговоркой ответила я. – Просто… Мое участие обязательно? – обреченно уточнила я.

– Оно необходимо, Арина! – почти зарычал на меня Крокс. – И не надо делать вид, будто тебя принуждают к чему-то гадкому! Многие женщины готовы все отдать, лишь бы появиться на частном приеме в великом доме!

– Ну так и позвал бы с собой одну из них! – не стала молчать я. – Зачем тебе именно я? Если пациентов нет, то я бы лучше с детьми провела время…

– Напомню тебе, девочка, что твои дети живы, здоровы и ухоженны только благодаря мне! – внезапно Крокс начал рычать на меня. Просящая мордашка сменилась злым оскалом. – Прояви хоть каплю уважения к тому, кто спас тебя и твоих нагулянных отпрысков! Убери это страдальческое выражение со своей милой мордашки и натяни очаровательную улыбку, – закончив едкую фразу, Крокс едва ли не клацнул зубами перед моим лицом.

Странно, но страха по отношению к дракону не появилось. Наоборот, глухое раздражение сменилось отчетливой злостью на прыткого ящера.

А еще я опасалась. После появления в моей жизни Нейтона брачное плетение вспыхнуло ярким рисунком, который очень сложно не заметить. Вот и сейчас мне пришлось надеть платье с длинными рукавами, чтобы скрыть эту маленькую деталь. Тащиться на прием, на котором мою связь с Бельмонтом смогут раскрыть? Нет уж, спасибо. У меня жизнь только начала налаживаться.

Но отказать ему я не могу. Крокс прав, я и мои дети во многом зависим от него. Вот только… Буквально вчера я встретила их родного отца. Он нашел нас, и что-то мне подсказывает, что своих детей Нейтон не оставит. Меня может и не принять, может даже нас разлучить, но вредить своим малышам дракон не станет.

А вот его отец… Я до сих пор помню его перекошенную презрением рожу и пронзительный, полный ненависти взгляд. Что он сделает, когда узнает о том, что презираемая им «невестка» родила тройню? Да он убьет нас всех при первом удобном случае, дабы смыть позор с драконьего рода.

Тяжко вздохнув, я сглотнула вязкий ком в горле.

– Где твое платье?! – со злостью выплюнула я в лицо Кроксу.

– Оно не мое! – у того вытянулась физиономия. – В твоем кабинете!

Наверное, дракон ожидал от меня привычного смирения и кроткости после гневного окрика. Я же наградила его таким злобным взглядом, что у того даже слов не нашлось.

В кабинете и вправду увидела красное вечернее платье: корсет, большое декольте и заниженная талия, подчеркивающая бедра.

– Зачем такое откровенное? – нахмурилась я, встав на пороге.

– Ничего откровенного в нем нет! – закатил глаза Крокс. – Сейчас все дамы носят именно такое!

Я с сомнением посмотрела на дракона, но возражать не стала. Все равно выбора у меня нет.

– Выйди, – бросила я и скинула халат.

В платье я влезла без труда, вот только, сама затянуть корсет я не могу.

– Помоги, – буркнула я, приоткрыв дверь.

Крокс будто этого и ждал и с готовностью вошел в кабинет.

– Ай! – вскрикнула я, когда он со всей дури дернул шнуровку. – Аккуратнее! Я же задохнусь!

Крокс ослабил корсет, но лишь немного. Он продолжил дергать шнуры, затягивая ткань на моих ребрах. Дышать стало тяжелее.

– Крокс, слишком…

– Потерпи! – перебил меня дракон и снова с силой дернул шнурки. – У тебя прекрасная фигура, несмотря на то, что родила тройню! Нужно подчеркнуть ее! Ты быстро привыкнешь к корсету, зато восхищенные взгляды тебе обеспечены!

Мне пришлось сжать зубы. Этого и следовало ожидать! У Крокса все и всегда продумано. Он ничего не делает просто так. Все детали подобраны заранее, и мне никто не позволит соскочить. Даже если бы я заболела и не могла встать с постели, Крокс накачал бы меня восстанавливающими отварами и погнал на этот дурацкий прием!

Дракон сам надел на меня украшения. Бриллиантовое ожерелье, крупные серьги с синими камнями, два кольца на каждую руку.

– Перебор с украшениями. Я похожа на праздничное дерево, – заметила я.

– Ты похожа на принцессу! – с нажимом заверил меня Крокс. – Волосы оставь распущенными. Они у тебя и без всяких штучек прекрасные. Пусть любуются.

Дракон с заботой пригладил мои локоны и перекинул их через плечо, чтобы те красиво свисали до самых бедер.

– Хотя… все же немного красоты можно и навести, – задумчиво протянул он и применил легкое заклинание.

Опустив взгляд вниз, я увидела, как мои волосы пошли волнами. Легкие золотистые локоны завились и превратились в изысканную копну.

В чем Кроксу не откажешь, так это во вкусе. Взглянув на себя в зеркало, я невольно восхитилась. Оттуда на меня смотрела настоящая принцесса. Вот вроде бы хитрец и манипулятор, но как тонко он чувствует людей и красоту!

– Готова, – одобрительно кивнул он сам себе и отошел в сторону.

Со своим нарядом Крокс не стал заморачиваться: накинул парадный камзол, расшитый бриллиантами и золотом, и с улыбкой повернулся ко мне:

– Готова к своему первому выходу в свет?

Я решила промолчать, что это вовсе не первый мой выход в свет. После первого я забеременела и немножечко вышла замуж, так что в гробу я видела подобные выходы.

Крокс переместил нас порталом. Оно и понятно, ведь другого пути отсюда нет. Однако на выходе из портала нас ждал золотой ажурный, инкрустированный разноцветными драгоценными камнями экипаж.

Я обомлела, увидев это чудо ювелирного искусства: помпезно, аляписто и до неприличия ярко. Тот, кто создал эту чудо карету, будто хотел сказать всем окружающим: «Смотрите! Я богат! У меня есть золото!».

Мне вспомнился Нейтон, который ездил в строгих черных экипажах с небольшой золотой отделкой и гербом дома Бельмонтов. Вот уж кому не нужно что-либо доказывать окружающим. Достаточно одного знака, чтобы все понимали, какая важная птица перед ними едет.

Крокс галантно подал мне руку и помог забраться в странный экипаж. На удивление, ехали мы совсем недолго, всего минут двадцать. Когда за одним из холмов я увидела до боли знакомые очертания родного города, у меня внутри что-то екнуло. Внушение мгновенно дало о себе знать, и сердце заколотилось в груди с большой скоростью.

– Крокс, мне нельзя… – слабым беспомощным голосом начала я.

Дракон сразу понял в чем дело и быстро обхватил мои руки своими теплыми пальцами.

– Успокойся! – твердо произнес он, стараясь поймать мой слегка безумный взгляд. – Мы удаляемся от столицы! – после этих слов сердце забилось вдвое медленнее. – Все, спокойно! – Крокс по-дружески, успокаивающе погладил мои руки.

За пять лет он успел изучить мое внушение вдоль и поперек. Дракону прекрасно известно, кто наложил его и какие запреты внушил мне. Не стал бы Крокс везти меня в столицу, заранее зная, что я перестану себя контролировать.

– Все, не волнуйся, – зашептал он, крепко держа мои руки. – Видишь, столица все дальше!

Город скрылся за поворотом, и туман перед моим сознанием развеялся. Я вновь обрела способность ясно мыслить и воспринимать реальность.

Остаток пути ехали молча. Крокс уже говорил мне, что от меня не требуется ничего особенного. Молчать, улыбаться, на все вопросы отвечать односложно и без подробностей. Благо, длинные рукава платья прикрывают брачное плетение, и имя Белмонтов никто не увидит. Мой покровитель хочет произвести впечатление женатого мужчины и продемонстрировать публике свою таинственную супругу, родившую ему троих детей.

Теперь я понимаю, что это придаст ему веса и уважения в глазах других драконов. Бастард или нет, законными делишками он занимается или темными, а вот, как видите, благословлен богами.

И я вынуждена участвовать во всем этом спектакле.

Я поняла, как сильно меня раздражает Крокс и его поведение. Странно. За пять лет мы не раз конфликтовали. Дракон вызывал разные эмоции, но столь ядовитое неприятие я чувствую только сейчас, когда от меня требуется изображать мать семейства, его семейства.

Но Крокс – не часть моей семьи. Друг, начальник, покровитель, но не любовник и не претендент на мою руку. Об этом даже говорить смешно.

– Приехали, – с легким волнением в голосе проговорил дракон.

За окном кареты я увидела лишь высокий забор и лес. Похоже, это чья-то резиденция близ столицы, но все же на приличном расстоянии от нее.

– Странно, здесь так тихо, – вырвалось у меня.

За высоким забором не видно ни особняка, ни каких-то построек. Темно. Даже фонарей нет.

– Куда ты меня привез?! – начала нервничать я.

– Это закрытый прием, Арина, – абсолютно спокойно отозвался Крокс. – Чего ты ждала? Приветственных салютов?

– Закрытый или тайный?! – уточнила я сквозь зубы.

У меня закрались нехорошие предчувствия. Не мог ли Крокс угодить в ловушку? Он так увлечен тем фактом, что его приняли в драконье общество, что эмоции могут затмить разум.

– Не волнуйся! – зашипел на меня дракон, теряя терпение. – Это уважаемый драконий род! Веди себя подобающе! Еще не хватало, чтобы моя спутница оглядывалась по сторонам, как воровка!

Я поджала губы и постаралась взять себя в руки. Странно, но меня очень успокоила мысль о том, что Нейтон наконец-то объявился и нашел наших детей. Даже если со мной что-то случится, он позаботится о тройняшках. Не бросит же он их, в самом деле?

Но если меня не будет рядом, никто не защитит детей от их сумасшедшего деда… Тряхнув головой, я отогнала тревожные мысли. Еще ничего не случилось, а я уже нафантазировала себе, как моих детей душат подушками под покровом ночи.

Крокс достал из кармана маленький круглый камень и приложил его к воротам. Тотчас в темноте вспыхнул огонек магического плетения, и прямо в стене появился проем. Дракон сильнее сжал мою руку и уверенным шагом прошел сквозь необычный вход.

Мне в глаза ударил теплый желтый свет. Десятки, сотни самых разных светильников освещают ухоженный двор богатого особняка. Пышные кустарники с большими розовыми цветами. Маленькие столики с закусками. Тихая музыка ненавязчиво касается слуха, расслабляя и успокаивая.

Я даже не сразу заметила среди этой красоты людей. То тут, то там взгляд выцепил парочки, с интересом разглядывающих нас с Кроксом.

– Рады приветствовать господина Вольгарда Ларта и его спутницу! – объявил кто-то рядом с нами.

Вольгарт Ларт? Это еще кто такой? Я закрутила головой по сторонам в поисках загадочного обладателя имени, но Крокс меня удивил:

– Благодарю за приглашение! – поблагодарил он и шагнул к одному из столиков.

Тут-то у меня в голове и сложилось два плюс два.

– Вольгарт? – едва слышно шепнула я.

– А ты думала, что меня действительно зовут Крокс? – усмехнулся дракон.

В этот момент я ощутила себя круглой дурой. В криминальном мире все прикрываются кличками и прячут свои подлинные имена. Глупо было рассчитывать, что именно Крокс представился своим подлинным именем. Вольгарт, значит. Понятно.

– Какие люди! – раздался радостный мужской возглас.

К нашей паре приблизился пожилой дракон. Седые волосы, невысокий рост для представителя этой расы, но глаза горят живым огнем. Я сразу почувствовала: этот ящер ничего не делает просто так и всегда получает то, что хочет.

– Вольгарт, как хорошо, что ты пришел! О! – увидев меня, мужчина резко остановился и взглядом передал то восхищение, которое вызвал у него мой вид. – Какая прекрасная женщина тебя сопровождает! – его цепкий взгляд прошелся по мне с головы до самых пят. – Супруга? – бестактно поинтересовался он.

Я с трудом удержала на лице улыбку, сбитая с толку его вопросом.

– Она со мной, Дормен, – сдержанно ответил Крокс и демонстративно поднес мою руку к своим губам, оставив на ней поцелуй. – Леди Арианна – моя верная спутница и важнейшая женщина в моей жизни.

– Понятно, понятно, – протянул хозяин вечера, не сводя с меня хитрого взгляда. Кажется, я отсюда слышу, как скрипят шестеренки в его голове, проигрывая варианты того, как добраться до меня в обход Крокса.

Стало противно.

– Что ж, наслаждайтесь вечером, – решил отступить Дормен. – Господин Гардиан! Как вы прекрасно выглядите! – он отвлекся на других гостей и направился к ним.

– Не стой истуканом, съешь что-нибудь! – предложил Крокс, протягивая мне тарталетку с красной рыбой. – Ты ведь даже не ужинала.

Это он так заботу проявляет? Я приняла из его рук угощение и слегка надкусила. Вкусно, но получить удовольствие все равно не получилось. Слишком велико внутреннее напряжение и недоверие.

Я насчитала около десятка гостей. Все стоят парами, в которой хотя бы один – дракон. Похоже, это что-то вроде сборища для женатых пар.

– Вольгарт, дружище! – новый мужской окрик со спины. – Сколько лет, сколько зим! – обернувшись, я увидела мужчину средних лет с темными каштановыми волосами и ослепительной улыбкой. – Как ты возмужал!

– Здравствуй, Ларсон, – сдержанно ответил ему Крокс.

От него повеяло холодом и недоброжелательностью. Похоже, что с этим Ларсоном у них очень натянутые отношения, хоть они и улыбаются друг другу, сверкая белоснежными зубами.

– А в юности ты был совсем другим! – Ларсон приблизился к нам, держа под руку обворожительную блондинку в лимонно-желтом платье. – Запуганным, угловатым, худощавым. Возмужал! Даже женщину себе отхватил, – он посмотрел на меня, будто спрашивая взглядом: «Как ты можешь быть с ним? Что с тобой не так?».

– Познакомься с Арианной, Ларсон, – Крокс сохранил абсолютное спокойствие и будто бы пропустил мимо ушей сноп шпилек, отпущенных ему в лицо.

Но я достаточно хорошо знаю Крокса и понимаю, что это спокойствие обманчиво.

– Арианна подарила мне троих прекрасных драконят, – дракон очень трогательно положил мою кисть на свой локоть и сжал ладонь свободной рукой. Он одарил меня таким нежным взглядом, что губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

– Троих? – Ларсон явно не поверил его словам, и в ту же секунду я почувствовала, как он сканирует мою ауру. Сопротивляться не стала. Пусть узнает все, что хочет, мне скрывать нечего. На моей ауре есть четкий отпечаток троих малышей, которых я родила. Прятать его я не буду. – Невероятно! – надменное выражение лица сменилось шоком.

– Да, я абсолютно счастлив и благодарю богов за это благословение, – и снова взгляд, полный обожания. – Трое малышей – это дар Триединого. А вы как? – Крокс будто только что вспомнил о существовании Ларсона и перевел взгляд с меня на него. – Двадцать лет брака и все никак? – с притворным сочувствием поинтересовался он и хмыкнул. – Ну ничего, когда-нибудь получится. Не всем дано получить благословение богов. Этого удостаиваются только избранные.

Я не смогла удержать растекающуюся по губам улыбку. И ведь Крокс ни в чем не солгал, гад хвостатый! Он ни разу не сказал, что является отцом моих детей.

«Подарила мне троих детей», учитывая, что я родила их в его присутствии, и именно Крокс спасал их хрупкие жизни в первые сутки после рождения, сложно оспорить эту фразу. Может, Крокс и не является полноценным отцом, но он опекун моих детей и совершенно искренне считает их даром Триединого. Это факт.

Каков лис!

Я взглянула на лицо светловолосой жены Ларсона, и восхищение хитростью Кроксу исчезло, будто его и не было. Бедная женщина с трудом сдерживает слезы. В ее глазах сквозит столько боли, что мне стало неудобно за свое материнство.

Двадцать лет безуспешно пытаться зачать… Я даже представить не могу, каково это!

– У вас все обязательно получится, – ободряюще улыбнулась я жене дракона.

Та выдавила из себя ответную улыбку и поспешила отвести свой взгляд. А вот Ларсон стоит так, будто его пыльным мешком огрели. Он-то надеялся унизить Крокса, а тот сам ударил его по самому больному месту. Возможно, именно из-за присутствия Ларсона Крокс взял меня с собой.

– Непременно, – поддержал меня мой покровитель. – Кстати, Арианна обладает сильным целительским даром, – дал понять он, что мать троих детей – не девка из подворотни, а одаренная тейя. – Если будут проблемы – обращайтесь. Арианна всегда поможет.

Я не выдержала и незаметно дернула Крокса за рукав. Это уже перебор. Не собираюсь я никого лечить, тем более у этих двоих нет никаких затемнений в ауре. Они здоровы, а проблемы с зачатием у драконов – обычное дело.

– Это жестоко, – шепнула я Кроксу, с грустью глядя вслед удаляющейся бездетной паре. – Зачем ты так?

– Какие люди! – раздался радостный мужской возглас.

К нашей паре приблизился пожилой дракон. Седые волосы, невысокий рост для представителя этой расы, но глаза горят живым огнем. Я сразу почувствовала: этот ящер ничего не делает просто так и всегда получает то, что хочет.

– Вольгарт, как хорошо, что ты пришел! О! – увидев меня, мужчина резко остановился и взглядом передал то восхищение, которое вызвал у него мой вид. – Какая прекрасная женщина тебя сопровождает! – его цепкий взгляд прошелся по мне с головы до самых пят. – Супруга? – бестактно поинтересовался он.

Я с трудом удержала на лице улыбку, сбитая с толку его вопросом.

– Она со мной, Дормен, – сдержанно ответил Крокс и демонстративно поднес мою руку к своим губам, оставив на ней поцелуй. – Леди Арианна – моя верная спутница и важнейшая женщина в моей жизни.

– Понятно, понятно, – протянул хозяин вечера, не сводя с меня хитрого взгляда. Кажется, я отсюда слышу, как скрипят шестеренки в его голове, проигрывая варианты того, как добраться до меня в обход Крокса.

Стало противно.

– Что ж, наслаждайтесь вечером, – решил отступить Дормен. – Господин Гардиан! Как вы прекрасно выглядите! – он отвлекся на других гостей и направился к ним.

– Не стой истуканом, съешь что-нибудь! – предложил Крокс, протягивая мне тарталетку с красной рыбой. – Ты ведь даже не ужинала.

Это он так заботу проявляет? Я приняла из его рук угощение и слегка надкусила. Вкусно, но получить удовольствие все равно не получилось. Слишком велико внутреннее напряжение и недоверие.

Я насчитала около десятка гостей. Все стоят парами, в которой хотя бы один – дракон. Похоже, это что-то вроде сборища для женатых пар.

– Вольгарт, дружище! – новый мужской окрик со спины. – Сколько лет, сколько зим! – обернувшись, я увидела мужчину средних лет с темными каштановыми волосами и ослепительной улыбкой. – Как ты возмужал!

– Здравствуй, Ларсон, – сдержанно ответил ему Крокс.

От него повеяло холодом и недоброжелательностью. Похоже, что с этим Ларсоном у них очень натянутые отношения, хоть они и улыбаются друг другу, сверкая белоснежными зубами.

– А в юности ты был совсем другим! – Ларсон приблизился к нам, держа под руку обворожительную блондинку в лимонно-желтом платье. – Запуганным, угловатым, худощавым. Возмужал! Даже женщину себе отхватил, – он посмотрел на меня, будто спрашивая взглядом: «Как ты можешь быть с ним? Что с тобой не так?».

– Познакомься с Арианной, Ларсон, – Крокс сохранил абсолютное спокойствие и будто бы пропустил мимо ушей сноп шпилек, отпущенных ему в лицо.

Но я достаточно хорошо знаю Крокса и понимаю, что это спокойствие обманчиво.

– Арианна подарила мне троих прекрасных драконят, – дракон очень трогательно положил мою кисть на свой локоть и сжал ладонь свободной рукой. Он одарил меня таким нежным взглядом, что губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

– Троих? – Ларсон явно не поверил его словам, и в ту же секунду я почувствовала, как он сканирует мою ауру. Сопротивляться не стала. Пусть узнает все, что хочет, мне скрывать нечего. На моей ауре есть четкий отпечаток троих малышей, которых я родила. Прятать его я не буду. – Невероятно! – надменное выражение лица сменилось шоком.

– Да, я абсолютно счастлив и благодарю богов за это благословение, – и снова взгляд, полный обожания. – Трое малышей – это дар Триединого. А вы как? – Крокс будто только что вспомнил о существовании Ларсона и перевел взгляд с меня на него. – Двадцать лет брака и все никак? – с притворным сочувствием поинтересовался он и хмыкнул. – Ну ничего, когда-нибудь получится. Не всем дано получить благословение богов. Этого удостаиваются только избранные.

Я не смогла удержать растекающуюся по губам улыбку. И ведь Крокс ни в чем не солгал, гад хвостатый! Он ни разу не сказал, что является отцом моих детей.

«Подарила мне троих детей», учитывая, что я родила их в его присутствии, и именно Крокс спасал их хрупкие жизни в первые сутки после рождения, сложно оспорить эту фразу. Может, Крокс и не является полноценным отцом, но он опекун моих детей и совершенно искренне считает их даром Триединого. Это факт.

Каков лис!

Я взглянула на лицо светловолосой жены Ларсона, и восхищение хитростью Кроксу исчезло, будто его и не было. Бедная женщина с трудом сдерживает слезы. В ее глазах сквозит столько боли, что мне стало неудобно за свое материнство.

Двадцать лет безуспешно пытаться зачать… Я даже представить не могу, каково это!

– У вас все обязательно получится, – ободряюще улыбнулась я жене дракона.

Та выдавила из себя ответную улыбку и поспешила отвести свой взгляд. А вот Ларсон стоит так, будто его пыльным мешком огрели. Он-то надеялся унизить Крокса, а тот сам ударил его по самому больному месту. Возможно, именно из-за присутствия Ларсона Крокс взял меня с собой.

– Непременно, – поддержал меня мой покровитель. – Кстати, Арианна обладает сильным целительским даром, – дал понять он, что мать троих детей – не девка из подворотни, а одаренная тейя. – Если будут проблемы – обращайтесь. Арианна всегда поможет.

Я не выдержала и незаметно дернула Крокса за рукав. Это уже перебор. Не собираюсь я никого лечить, тем более у этих двоих нет никаких затемнений в ауре. Они здоровы, а проблемы с зачатием у драконов – обычное дело.

– Это жестоко, – шепнула я Кроксу, с грустью глядя вслед удаляющейся бездетной паре. – Зачем ты так?

– Ты не знаешь, что эта мразь творила со мной во время учебы, – Крокс заговорил неожиданно серьезно и зло. Я сразу напряглась. – Они собирались компанией сильных родовитых драконов и издевались над теми, кто слабее. Однажды они подвесили меня во дворе академии вверх ногами, – в твердом голосе засквозила боль, он надломился.

– Боги, – прошептала я и сочувственно посмотрела на Крокса. Так и знала, что за этим поступком стоит давняя обида! – Мне очень жаль.

– Это дело прошлое, но я не позволю издеваться над собой впредь, – выпрямился дракон. – Ларсон – наследник своего рода, еще и женился на родственнице императора. Думает, что я ниже его по положению, ведь мой отец меня не признал. Я все еще бастард, а значит, удобная мишень для атаки.

Я обернулась и нашла взглядом Ларсона. Он выглядит напряженным и слегка растерянным. Вроде бы взрослый мужчина, но поведение у него как у избалованного подростка. Пока не получил отпор и удар по самому больному, не успокоился. Неприятный мужчина. Не хотела бы я иметь с ним дело.

– Господин Сильвестр Бельмонт! – воскликнул церемониймейстер на другом конце двора, и у меня душа в пятки ушла.

– Боги! – я судорожно ухватилась за Крокса, как утопающий за спасательный круг.

Мой покровитель прекрасно знает обо всем, что связывает меня с семейством Бельмонтов. Для него не секрет, что мне нельзя пересекаться с ними ни при каких обстоятельствах!

Смешно, учитывая, что буквально вчера я едва отбилась от Нейтона Бельмонта, проникшего в охраняемую лечебницу и даже в жилую зону!

– Спокойно! – Крокс сжал мое плечо в ответ. – Не волнуйся! Не выдавай себя!

– Давай уйдем! – взмолилась я, готовясь упасть в обморок от страха. Сильвестр! Боги! Сильвестр Бельмонт! Мой палач и мучитель. Что он вообще здесь делает?

– Мы не можем! – зашипел на меня Крокс. – Успокойся, Арина! Он тебя даже не узнает!

– Как он сюда попал? Ты… Ты знал, что он придет сюда? – я посмотрела на своего покровителя совсем другими глазами.

– Нет! – раздраженно рыкнул Крокс. – Его не должно было здесь быть, но Бельмонты могут являться на такие мероприятия безо всяких приглашений. Сама понимаешь, глава сильнейшего рода, перед ним все двери открыты.

Уж я-то понимаю! Глава рода, который ненавидит меня. Тот самый, кто обрек меня на изгнание из столицы, на забвение и почти смерть. Только с годами, став взрослее, я поняла, что Сильвестр рассчитывал на то, что меня быстро убьют на той дороге. Одинокая девушка без защиты, скитающаяся близ столицы, еще и с мешком золота в кармане. Тогда я удивилась щедрости дракона, а теперь понимаю, что он повесил на свою жертву кусок мяса и отправил в лес к голодным волкам.

Возможно, Сильвестр уверен в том, что меня убили на той дороге. Именно поэтому меня не очень-то искали за пределами столицы.

Ко встрече со своим ночным кошмаром я оказалась не готова. Зачем он здесь? Почему пришел именно сейчас?

– Думаю, он даже не подойдет к нам, – Крокс встал так, чтобы закрыть меня собой. – Возьми себя в руки, не привлекай внимания.

Я сделала глубокий вдох и приказала себе успокоиться. Еще не хватало свалиться в истерику и тем самым попасться на глаза своему палачу.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Сердце в груди начало постепенно замедляться.

Чтобы окончательно отвести от нас лишнее внимание, Крокс потянул меня к дальней парочке драконов, поедающих тарталетки. Завязался пустой бессмысленный разговор, в котором я почти не участвовала. Мой взгляд то и дело соскальзывал, пытаясь отыскать старшего Бельмонта.

Я его нашла. Сухощавая фигуру возвышается над всеми гостями. Он стоит вполоборота ко мне, общаясь с хозяином вечера. Сильвестр постарел и похудел, но все так же широк в плечах, в нем все еще чувствуется сила. У меня возникло странное ощущение несоответствия. Было что-то неправильное в его внешнем виде, движениях, жестах. У меня никак не получалось понять, что же не так, пока я не глянула на его ауру глазами тейи.

Укрепляющие зелья!

Светлая Матерь, да он на ногах стоит только потому, что у него вместо крови укрепляющее зелье! Сколько в него влили? Бочку?

Я открыто глазела на Сильвестра Бельмонта, изучая состояние его органов и систем. Странно такое говорить, но во мне зашевелилось нечто вроде сочувствия. А что остается, когда видишь человека в терминальной стадии? У старшего Бельмонта изъедена печень, забиты сосуды, и сердце работает на износ.

Теперь понятно, почему он все эти годы сидел тихо и даже на страницах газет появлялся крайне редко. Откуда бы у него взялись силы? Небось, он и в меня влил свои последние крохи магии, потому что такие вещи за год не развиваются. Чтобы сожрать настолько сильного дракона, болезни потребовались бы долгие годы. И до сих пор он умудряется стоять на ногах!

Сильвестр начал разворачиваться, и в его лице я отчетливо увидела черты своего любимого сына Тео. Поверить не могу, что в моем нежном, добром, умном мальчике живет сила вот этого чудовища, стоящего в двадцати шагах от меня.

Бельмонт начал разворачиваться, и я поспешно отвела от него свой взгляд. Меня о чем-то спросили, я ответила, а взглядом чувствую, как зудит между лопаток. Сильвестр смотрит на меня. По коже побежали мурашки. Неужели он меня узнал…?

Я почти не слышала разговора, который велся возле меня. Сердце так громко грохотало где-то в пятках, что не получалось ни на чем сосредоточиться. Он смотрит на меня, я это чувствую.

Когда напряжение стало невыносимым, я осторожно обернулась, но старший Бельмонт пропал со своего прежнего места. От этого стало еще страшнее. Это как упустить из вида большого паука, который пробрался в твой дом. Смотреть на него жутко, но ты хотя бы знаешь, откуда ждать удар.

Как я ни старалась найти его, у меня ничего не получилось. Сильвестр Бельмонт пропал.

Прошел еще час светского приема. Мне стало откровенно скучно. Как я поняла, Бельмонт не посчитал себя недостойным для себя ошиваться среди «черни» и скрылся в особняке с хозяином вечера. Страх притупился, уступая место усталости и желанию поскорее закончить всю эту мутную историю.

– Пойдем домой, – вздохнула я, беря Крокса под руку. – Уже ночь на дворе, дети наверняка волнуются.

К моему удивлению, Крокс ободряюще улыбнулся и очень громко произнес:

– Ты права, дорогая! Наши дети наверняка волнуются из-за нашего отсутствия! Нам их еще спать укладывать!

Паяц! Все делает напоказ и лишний раз подчеркивает, что он – многодетный отец.

Хм… Последняя мысль неприятно резанула. Крокс не отец им, как ни крути. Он даже никогда не укладывал спать моих детей! Максимум, на который его хватало, – побыть с ними десять минут, не более того. После этого Крокс сбегал сверкая пятками.

Мы направились к выходу. Дракон получил то, что хотел: похвастался красивой спутницей перед старыми обидчиками, заявил о себе как о благословленном богами счастливчике и в сиянии славы поспешил удалиться.

Что получила я? Будем считать, что в кои-то веки вышла в свет и сменила обстановку. Пообщалась с людьми, попробовала новые блюда, ловила на себе заинтересованные взгляды. А теперь пора возвращаться к детям, быту и… отцу моих малышей. С ним тоже придется что-то решать.

Крокс попрощался с хозяином вечера, мы направились к тому самому выходу в заборе. Хвала всем богам, вместо калитки поставили арку, чтобы было понятно, в каком месте надо биться головой о каменную кладку.

Дракон активировал портал, и мы перешли на другую сторону забора.

Кромешная темнота после яркого освещения на время ослепила меня. Я ничего не увидела. Мы с Кроксом сделали буквально один шаг, когда я почувствовала, как меня хватают грубые мужские руки и отрывают от дракона.