Текст книги "Странное знакомство"

– А знаете, мисс Шелл, в ваших словах что-то есть! – вновь услышала она голос Шона Галенса.

Не в силах поверить в услышанное, Сандра подняла на него полные изумления глаза и словно окунулась в теплое голубое озеро. Нет, свои рифы и подводные течения в этом озере конечно же были, но в данный момент они были скрыты за ровной поверхностью.

– Но меня интересует еще кое-что, в частности ваши предложения по изменению концепции журнала. Что, по вашему мнению, может заинтересовать читателей и доставить им удовольствие?

Это был тот самый подводный риф, о который она боялась споткнуться, но, пересилив страх, Сандра произнесла:

– Я не владею статистикой, мистер Галенс, но постараюсь ответить вам как читатель журнала. Мне лично хотелось бы прочитать совсем иные статьи, ну например: «Как выглядят без грима звезды шоу-бизнеса», или «Ты прекрасна такая, какая есть», или можно даже создать новую рубрику – что-то типа «После двадцати жизнь только начинается» – и в каждом новом выпуске менять возраст. Придумать можно что угодно, главное помнить о том, что журнал должен радовать читателя, дарить ему хорошее настроение, а не заставлять впадать в депрессию.

Высказав свою точку зрения, Сандра на секунду закрыла глаза, а открыв их, как-то сразу поняла, что произнесенные ею слова нашли отклик в сердцах находившихся в зале людей. Она вдруг увидела, что перед ней не манекены, а настоящие профессионалы своего дела, прямо сейчас думающие о том, как вытащить журнал из трясины, в которую он погружался в течение двух последних лет. В эту атмосферу не вписывалась одна лишь Элизабет, но сейчас Сандра предпочла не думать об этом. Она еще успеет испортить себе настроение, но пусть это будет немного позже.

5

Выйдя из зала заседаний, Элизабет едва нашла в себе силы дойти до собственного кабинета и, только захлопнув перед носом удивленной секретарши дверь, позволила обуревавшим ее эмоциям выйти наружу.

Тварь! Мелкая подлая тварь! Да как она посмела сунуть свой нос туда, о чем не должна даже думать! И Шон! Мерзкий ублюдок! Как вообще ему могло прийти в голову пойти на поводу у этой мелкой сошки! Интриганка! И ведь как правильно подобрала момент! Лайонелл никогда бы не позволил поднять руку на рекламу и печатать никому не нужные статьи о том, что кто-то там прекрасен сам по себе! Каждый должен стремиться к совершенству, и плевать, какое количество стрессов он при этом перенесет! Слабым не место в этой стране! Америка должна принадлежать сильным – таким, например, как она, Элизабет!

Обуревавшим ее эмоциям требовался выход, и, недолго думая, Элизабет запустила в стену цветочный горшок с цветущей глицинией. Громкий звук эхом отозвался у нее в голове, но она лишь едва поморщилась. Окинув удовлетворенным взглядом разбросанные по всему полу комья земли и остатки растения, Элизабет довольно усмехнулась. Наконец и для ее идиотки секретарши нашлась достойная работа. Пусть приведет в порядок кабинет, а не захочет, будет подходящий повод уволить ее. Где только департамент по найму находит таких дур!? Нужно будет сказать им, чтобы подобрали кого-нибудь другого, более расторопного и без лишних амбиций.

Рабочий день еще и не думал подходить к концу, а Сандре уже казалось, что, с тех пор как она вышла из дома, прошло не несколько часов, а несколько дней. Почти сразу же после совещания ее пригласил на ланч Ларри Гарольд, и, развивая уже перед ним свою мысль, она чувствовала, что ему нравится все, что она говорит. Состояние победы опьяняло, заставляло кровь быстрей бежать по жилам, придавало блеска глазам. Повторив то, о чем она говорила в зале заседаний, Сандра добавила еще кое-что, о чем давно уже мечтала – о создании рубрики психологической помощи и… получила его полную и безоговорочную поддержку! О таком успехе она не смела даже мечтать, и тем приятней было думать о нем, смаковать каждую подробность растянувшегося во времени дня. Нужно позвонить Питеру, подумала вдруг она. Договориться об ужине, за которым она расскажет во всех подробностях о своей победе, а заодно о том, где именно они проведут предстоящий уик-энд.

Достав из кармана телефон, Сандра вызвала нужный номер, но, услышав, что абонент недоступен, с явным облегчением положила его обратно. Питер… Как много и как мало связано с ним. Много – это целых четыре, невероятно длинных года, мало – потому что все всегда известно и нет ничего нового в их давно уже зашедших в тупик отношениях. Неожиданно Сандре стало стыдно. Она не должна так думать о Питере. Он всегда был рядом с ней и всегда поддерживал ее в трудную минуту. И она выйдет за него замуж, пусть не сейчас, но когда-нибудь все-таки выйдет. И у них будет свой дом с бассейном на заднем дворе и обязательно собака. Какая-нибудь огромная собака, с которой будут играть их дети. На этой мысли Сандра запнулась. Дети?! Какие дети и зачем? Питер не любит детей, он любит только свою биологию, и лаборатория, которой он руководит, его самое любимое детище. Детям нет места в его жизни, он даже как-то сам сказал ей об этом, странно только, что она вспомнила эти слова только сейчас. Множество мыслей вмиг заполнило ее сознание. Соединяясь и растекаясь, они принимали видимые образы, то пугая, то наполняя ее удивительным спокойствием. Закрыв глаза, Сандра попыталась сосредоточиться на делах, но упрямое нечто внутри нее не желало отпускать жертву из своих цепких объятий. На несколько бесконечно долгих секунд она словно перенеслась в другой мир. Мир, в котором не было места тому новому, что еще недавно переполняло ее, а был лишь унылый дом, Питер и она сама. Увиденное внутренним взором казалось столь реальным, что Сандра почувствовала даже царящий в доме запах – неповторимый запах тоски и безысходности, которым было пропитано все в доме ее родителей в Сан-Сити.

Вынырнув из жуткого омута, Сандра в недоумении огляделась. Неужели эта лишенная всяческих красок жизнь лишь привиделась ей? Или она каким-то непостижимым образом смогла заглянуть в то самое будущее, которое придумала для себя? Ответа на этот вопрос у нее не было, но увиденное послужило неким внутренним толчком, вновь заставившим ее задуматься о разрыве отношений с Питером.

– Питер, дорогой, ты должен наконец познакомить меня со своими родителями. Сколько можно тянуть? Ты обещал познакомить меня с ними неделю назад, но так и не выполнил обещания! Миссис Льюис уже дважды спрашивала о свадьбе, а я так ничего и не смогла сказать ей!

– Но, Нилли, дорогая, я ведь уже объяснил тебе, что сначала должен поговорить с Сандрой. Мы были вместе целых четыре года, и не могу же я в один момент объявить о том, что расстаюсь с ней. Мне нужно подготовиться и…

– Пока ты будешь готовиться, наш ребенок уже появится на свет! Представляешь, как отреагируют на это твои родители! А твои коллеги? А миссис и мистер Барнстоун?! Я ведь хотела просить их стать крестными родителями нашего малыша!

– Нилли, обещаю, что поговорю с Сандрой сегодня же или завтра. Нет, послезавтра. Сегодня и завтра у меня две дополнительные лекции в университете. Но послезавтра обязательно.

– А как насчет твоих родителей, брата и сестры?

– Энн с Роналдом как раз приезжают на этот уик-энд, так что вся семья будет в сборе и я смогу наконец представить тебя. Ты им понравишься, я уверен в этом.

– Расскажи мне немного о них. Что они любят, чем занимаются?

– Ну, моя мама всю жизнь занималась домом, садом и нами. Она собирает кулинарные рецепты и любит, чтобы во всем был идеальный порядок. Она немного суховата в общении, но это не должно тебя смущать, она ведет себя так со всеми. Ее главное увлечение – розы в саду. Она знает все об этих цветах, порой даже то, что неизвестно профессиональному флористу.

– А какое у нее любимое блюдо? Какую музыку она любит?

– Насчет блюда не уверен, но, кажется, яблочный пирог. Что же касается музыки, то, пожалуй, Моцарт. Она может слушать его часами.

– А чем занимается твой отец, ну я имею в виду помимо его бизнеса?

– Папа обожает свою яхту. Это его главное увлечение. В детстве я даже ревновал его к ней, был уверен, что он любит ее куда больше меня. Отец надеялся, что я пойду по его стопам, но мне всегда больше нравилась биология, чем строительный бизнес.

Услышав это, Нилли едва заметно поежилась. Биология! В мире нет ничего более скучного, чем наука о червях и личинках! Но ничего – главное, не показывать вида, что она ненавидит всю эту бредятину. Пока это ей вполне успешно удавалось, значит, удастся и дальше. А когда она выйдет за этого недотепу замуж, все уже будет не так важно. Раньше она и не мечтала о такой возможности. Огромный дом, вышколенная прислуга, новая машина, кредитка, пропуск в куда более высокие слои общества и, что самое главное, возможность никогда больше ничего не делать самой. Разве могла ее дорогая мамочка предположить, что выросшая в трейлере дочь станет хозяйкой собственного огромного дома?! Нет, конечно. Жаль только, что мамочка не увидит ее в этой роли, ведь только благодаря ее урокам она, Нилли, смогла обзавестись хорошими манерами и получить поистине бесценные знания из области психологии, особенно мужской.

«Никто так не падок на лесть, Нилли, как мужчины. Всегда помни об этом, но помни еще и о том, что не всякий мужчина может проглотить лесть в чистом виде, некоторым нужна соответствующая приправа, за которой они не почувствуют вкуса главного блюда. Помни также, что каждый из мужчин, каких бы современных взглядов он ни придерживался, в конечном счете предпочтет выбрать ту женщину, на фоне которой он будет выглядеть в наиболее выигрышном свете. Мало кто предпочитает общество сильных женщин, остальные – а их большинство – предпочтут иметь рядом с собой женщину слабую внешне, но со стальным стержнем внутри». Эти слова матери Нилли помнила наизусть и, ложась спать, повторяла их про себя как молитву. Все получилось именно так, как и предполагала ее дорогая мамочка. Питер попался на удочку слишком легко, теперь только не дать ему сорваться с крючка.

– Расскажи мне о своей сестре, Питер. Она красива?

– Думаю, да, хотя я не слишком разбираюсь в этом. К тому же мое мнение вряд ли может быть объективным, ведь Энн моя сестра и я люблю ее. Энн тридцать два года, она с мужем и детьми живет в Лос-Анджелесе. У ее мужа сеть супермаркетов, и Энн помогает ему во всем. Родители мужа ее обожают, Энн невероятно активна и предпочитает здоровый образ жизни. У них с мужем трое детей – две девочки и мальчик. Что же касается Роналда, то он почти точная копия Энн. Но это как раз и не странно, ведь они близнецы. У него небольшая, но процветающая транспортная компания в Финиксе. Три года назад он женился, и у него уже двое детей, тоже, кстати, близнецы. Главное увлечение Роналда – серфинг. Если бы не это, вряд ли бы мы так часто видели его. Раз в месяц он обязательно прилетает покататься. Ну вот, собственно, и все. Как видишь, из всех Мэрфи я самый невзрачный, почти что неудачник, так по крайней мере считают мои родные. Но я не обижаюсь. То, чем я занимаюсь сейчас, обретет особое место в науке, может быть это даже станет новым направлением.

– О, Питер! Ну, конечно же все так и будет! Ты невероятно талантлив, все об этом говорят, даже мистер Барнстоун! Я уверена, что в самом ближайшем будущем тебя ждет не только Национальная, но и Нобелевская премия! Ведь не зря же твоей работой заинтересовались в НАСА!

– Ты так думаешь?

В голосе Питера было столько внутреннего самодовольства, что Нилли едва смогла удержать рвущийся наружу смех.

– Ну конечно, дорогой. Я именно так и думаю! – ответила она самым серьезным тоном и, взяв руку Питера в свою, произнесла: – Ты самый потрясающий мужчина из всех, кого я знала. И ты будешь невероятно счастлив со мной, это я тебе обещаю.

– Ты необыкновенная женщина, Нилли. Не понимаю только, что ты нашла во мне.

Вряд ли ты когда вообще поймешь это, дорогой, мысленно усмехнулась она и, лучезарно улыбнувшись, произнесла:

– Доброта, честность, порядочность – разве этого мало? – А еще невероятное занудство, весьма скромные способности в постели и невероятное количество комплексов, мысленно дополнила будущая миссис Мэрфи.

– Ну, раз ты так считаешь…

В голосе лежавшего рядом мужчины прозвучало едва скрытое самодовольство, и, мысленно похвалив себя, Нилли подумала о том, что лесть в сущности тот же наркотик. Отведав один раз, непременно хочется попробовать еще.

– Да, именно так я считаю. Да и как можно иначе думать о тебе, Питер? Ты единственный из преподавателей университета, кто оказался способным полностью посвятить себя любимому делу! Тебя не волнуют слава или деньги, ты думаешь лишь о науке!

– Мне всегда было немного неловко выставлять себя на всеобщее обозрение, Нилли, но благодаря тебе я обрел небывалую уверенность. Никто еще не поддерживал меня и не понимал так, как ты, дорогая.

Хорошо бы все остальные Мэрфи оказались такими же идиотами, но вряд ли люди, владеющие солидным бизнесом, так же недалеки и наивны, как Питер, подумала она.

Прежде чем прибрать к рукам мистера Мэрфи-младшего, она целых полгода самым прилежным образом собирала досье на него и членов его семьи. Самой опасной фигурой из всех Мэрфи была, по ее мнению, сестра Питера, Энн. Далее шла мать Питера, миссис Кэролайн Мэрфи, для которой была вызубрена история происхождения редких видов роз, затем мистер Мэрфи-старший, для которого была припасена весьма редкая книга по истории архитектуры. Только для Роналда у нее ничего не нашлось, но в этом и не было надобности. До сих пор ей ни разу не встретился мужчина, пожелавший отказаться есть у нее с руки, и Роналд вряд ли был исключением из общего правила.

Оставалась, правда, еще одна проблема – Сандра Шелл, но и с ней Нилли надеялась справиться без особого труда. Согласно имеющейся у нее информации, Сандру недолюбливали в семье Питера за чересчур независимый и строптивый характер. На этом Нилли и решила сыграть, прикинувшись ее полной противоположностью. Почему бы и не потрудиться, когда на кону два миллиона долларов, шикарный дом и муж, выдрессировать которого не составит никакого труда, тем более что процесс этот почти уже завершен? – спрашивала она себя и каждый раз получала один и тот же ответ.

– Так мы договорились насчет следующего уик-энда, дорогой?

– Да, конечно. Послезавтра я поговорю обо всем с Сандрой. Объясню, что не смогу быть с ней счастлив так, как с тобой. Сандра прекрасная женщина, но она никогда не понимала меня так, как ты. Ей, конечно, будет очень тяжело, но она справится.

– Конечно же справится, дорогой. Справится и смирится. Ведь не может она не понять, что такой человек, как ты, требует особого обращения?

Тут Нилли чуть было не захихикала, но, вовремя спохватившись, придала своему лицу самое что ни на есть серьезное выражение. Обсуждая с Питером подробности предстоящего уик-энда, Нилли успевала думать и о своих собственных делах. До конца недели оставалось достаточно времени, и она намеревалась посвятить его весьма приятным для себя занятиям. Пляж, тренажерный зал, бассейн, массажист и Алекс, пока еще не примкнувший ни к какой конюшне жеребец. Нужно будет и дальше не прерывать с ним связь, жмурясь на яркий, льющийся из окна свет подумала Нилли. В постели этому прохвосту нет равных, так что вполне можно будет баловать себя хотя бы раз в неделю таким экзотическим блюдом, как он.

Прощаясь с Питером, она разыграла целый спектакль и была очарована остротой его восприятия. Давно уже она так не развлекалась, а мысль о том, что совсем скоро к подобным развлечениям будет присоединена изрядная куча денег, привела ее в состояние эйфории. Скоро, совсем скоро! – звучало у нее в голове, и задумчивая улыбка то и дело мелькала на ее пухлых губах.

6

Набрав еще раз номер Питера и выслушав сообщение автоответчика о недоступности абонента, Сандра теперь уже со спокойной душой стала думать о том, как проведет ставший неожиданно свободным вечер. Можно было, конечно, поехать домой и как следует выспаться, но наполненный событиями день требовал выхода эмоций.

Она еще только раздумывала, как провести вечер, но ее подруги уже решили все за нее. Трель телефонного звонка разорвала в клочья вечернюю тишину кабинета и громкий, радостный голос Дженни ворвался в него словно порыв весеннего ветра.

– Ну как поживает новый главный редактор «South World Journal»? Надеюсь, ты не зазналась настолько, чтобы отказаться от ужина с подругами? Такое событие непременно нужно отметить, не находишь?

– Нахожу, – засмеялась Сандра. – Честно говоря, я и сама подумывала об этом, но не знала, свободны ли вы. Как насчет «Ассаджи»? Сегодня мой день, и я угощаю.

– Договорились. Я позвоню Норе и предупрежу, чтобы не опаздывала. Сейчас семь, так что встретимся в восемь. Как раз успею заехать домой, переодеться и предупредить няню, чтобы не разрешала мальчикам смотреть телевизор до полуночи.

Отключив телефон, Сандра отошла к огромному, до самого пола, окну.

Весь день она провела как на иголках, прекрасно осознавая, что, несмотря на одобрение ее идей Шоном Галенсом и Ларри Гарольдом, расслабляться все же не следует. Элизабет не из тех, кто способен стерпеть поражение, и она сделает все возможное, чтобы подставить ее при первом же удобном случае. Интересно, подумала вдруг Сандра, что именно она придумает на этот раз? Нужно быть очень осторожной и все присылаемое на подпись просматривать с особенной тщательностью.

Успокоив себя таким образом, Сандра убрала в сейф документы и, взглянув на часы, вышла из комнаты. До встречи с подругами оставалось три четверти часа, и она ни в коем случае не хотела опаздывать.

Окинув внимательным взглядом сидящего перед ней сына, миссис Мэрфи отметила, что ее тревога за него явно не беспочвенна. Он явно нервничает. Что такое могло приключиться с ее мальчиком? Самый младший ребенок в семье, он всегда вызывал у нее повышенную нежность. За него одного она беспокоилась больше, чем за двух старших детей, и готова была встать на пути любого, кто осмелился бы причинить ему боль. Неужели ее дорогой мальчик так нервничает из-за этой Сандры Шелл? Что еще она хочет от него? – с быстротой молнии пронеслось в голове Кэролайн и, не в силах более терпеть неизвестность, она произнесла:

– Питер, дорогой, у тебя что-то случилось? Может, я могу чем-то помочь? Давай поговорим, и тебе сразу станет легче.

– Да, мама. Мне и в самом деле нужно поговорить с тобой. Это касается меня, Сандры и еще… двоих.

На несколько мгновений Кэролайн утратила способность дышать. Странный спазм сдавил горло, но, как всегда, она на удивление быстро пришла в себя. Еще двое? Может, двойня? Неужели Сандра ждет ребенка, вернее детей? – быстро проанализировала она создавшуюся ситуацию.

Немыслимо! Эта женщина нашла наконец способ привязать к себе ее дорогого мальчика! Но кто сказал, что это именно его, Питера, дети?! За все четыре года никаких даже намеков на детей – и вдруг на тебе, двойня!

– Ты хочешь сказать, дорогой, что скоро станешь отцом? Я правильно поняла? – спросила она сына дрожавшим от волнения голосом.

– Да, мама, я и в самом деле скоро стану отцом. Ты рада?

– Рада… но хочу сразу сказать: я не верю, что из Сандры получится хорошая мать. Она думает только о своей карьере! Но все равно я рада. Еще двое внуков! Хотя все это, согласись, довольно странно.

– Двое? Ты что-то путаешь, мама. И… Сандра тут ни при чем. Я женюсь на другой женщине, это она ждет от меня ребенка. Я познакомился с ней три месяца назад. Ее имя Хелен Доусон, она из Нового Орлеана.

Новость была столь ошеломляющей, что Кэролайн утратила на некоторое время способность здраво оценивать обстановку.

– Хелен Доусон, – машинально повторила она. – А кто ее родители?

– У Хелен нет родителей. Ее отец умер, когда ей не было и пяти, а мать умерла два года назад. Братьев и сестер у нее тоже нет. Есть какие-то дальние родственники в Канаде, но она почти ничего не знает о них, лишь обменивается открытками на Рождество.

– А чем вообще она занимается?

– Хелен инструктор по фитнесу, она всего полгода в Сан-Франциско и еще не нашла себе подходящую работу. Я сам посоветовал ей не спешить с выбором, тем более сейчас, когда она ждет ребенка. Хелен необыкновенная девушка, мама, она обязательно понравится всем вам. Кстати, я зову ее Нилли, это имя удивительно подходит ей.

Никогда еще Кэролайн не видела сына таким. Привычная угрюмая замкнутость сменилась мечтательностью, и уже за одно это она готова была стать на сторону неведомой ей пока Хелен Доусон.

– Расскажи мне об этой девушке, Питер. На какие средства она живет, что любит, чем увлекается. Ты собираешься ввести ее в семью, значит, мы должны узнать о ней как можно больше.

– Она само совершенство, мама. Ты сразу поймешь это, как только ее увидишь. Что же касается средств, то кое-какие деньги оставили ей родители. Немного, но ей хватает. Я пригласил ее к нам на уик-энд. Надеюсь, вы с отцом не будете против?

– Нет, конечно. Напротив, мы будем рады познакомиться с ней. Но все же… может, не стоит торопиться со свадьбой? И как ты объяснишь все это Сандре?

– Нилли ждет ребенка, мама, так что свадьба необходима. Что же касается Сандры, то… здесь все и просто, и сложно. Я обязательно расскажу ей обо всем, и, думаю, она поймет меня. Мы всегда прекрасно понимали друг друга, но никогда не говорили о свадьбе. Мы просто были вместе, не более. Странно, но это именно так.

– Ну что ж, тогда, я думаю, пора обсудить меню на предстоящий уик-энд и дать знать адвокатам твоего отца, чтобы они начали готовить брачный контракт. Ты уже продумал детали?

– Пока нет, но на это есть еще время. Нилли не из тех, кто гоняется за деньгами, я уверен в этом. Кстати, она даже не знает истинных размеров моего состояния. За все время, что мы знакомы, она не попросила у меня ни одного подарка и как ребенок радовалась конфетам и цветам. Она уверена, что я простой, хоть и подающий надежды ученый, иногда подрабатывающий преподаванием.

– Дай бог, чтобы все было именно так, как ты говоришь, дорогой. Ведь в противном случае мне страшно даже представить возможные последствия.

– Все будет просто прекрасно, мамочка. Ты обязательно полюбишь Нилли, ее невозможно не любить. А теперь мне пора. Сегодня у меня две лекции, а потом мы с Нилли идем в кино. Она обожает фильмы шестидесятых, особенно те, в которых снимались Вивьен Ли или Кларк Гейбл.

Полученная информация требовала немедленного осмысления и, проводив сына, Кэролайн еще долго сидела в гостиной, обдумывая услышанное. Все это было настолько неожиданно, что она впервые в жизни растерялась. Питер всегда был самым уязвимым из ее детей. И, если эта, пока неведомая ей Хелен Доусон сделает мальчика счастливым, она сделает все возможное, чтобы семья приняла ее, если же нет…

– Никогда бы не поверила, что ты решишься пропустить очередное свидание с Питером. Или сегодня не среда? – обратилась к подруге Дженни.

– Сегодня именно среда, но Питер куда-то исчез. Я звонила, но его сотовый отключен. Хотела было позвонить его родителям, но потом передумала. Сегодня мой день, и, если Питер решил по какой-то причине не встречаться со мной, это его дело. К тому же жизнь не заканчивается сегодня, у меня будет еще достаточно времени для встречи с ним.

– Сандра права, Дженни. Питер и в самом деле может подождать, – вступила в разговор Нора. – И не нужно заострять на этом внимание, давай лучше еще раз поздравим Сандру. Самый популярный журнал на нашем благословенном юге, шутка ли? И Сандра его главный редактор!

– Расскажи нам, как прошел первый день. Как, кстати, отреагировала Элизабет? Наверняка выдрала у себя не один клок волос!

– Элизабет была в ярости! – смеясь ответила Сандра. – Разве могла она предположить, что я суну свой нос в святая святых – рекламу? Будь ее воля, она стерла бы меня в порошок, но, к счастью, Гарольд и Галенс поддержали мое предложение. Им также понравилась моя идея изменить концепцию журнала. И все это за один только день!

– Ну, теперь-то Ларри Гарольд просто обязан назначить тебя постоянным главным редактором! – произнесла Дженни. – Более подходящую кандидатуру он не найдет, уж в этом я уверена. Кстати, Сандра, предложение насчет старой ведьмы Кэтрин Хоули остается в силе?

– Само собой. Мы давно уже не печатали никаких статей, посвященных образованию, а Кэтрин Хоули, хоть и обладает весьма мерзким характером, все же признанный профессионал в своем деле. Так что можешь сказать ей, что в самом ближайшем будущем я пришлю к ней одного из наших внештатников.

– Послушай, Сандра, – вступила в разговор Нора, – а какой кабинет ты сейчас занимаешь?

– Пока свой. Думаю, я так и останусь в нем, даже если предложат другой. Я привыкла к нему, к тому же не нужно будет возвращаться, если эту должность не оставят за мной. Но хватит обо мне. Расскажите лучше, как у вас дела, а то в последнее время вы уделяете слишком много внимания моей особе. Как мальчики, Дженни? Что еще они успели натворить?

– За последнюю неделю на их счету одно разбитое окно у Холлинсов и испорченный газон у Дрейков. Думаю, вскоре нам придется менять не только улицу, но и район. Окно они разбили мячом для гольфа, который стащили у Джулиуса, а газон, вместо того чтобы подстричь, перекопали. Мне пришлось заплатить Дрейку триста пятьдесят баксов, и я еще дешево отделалась. Жду не дождусь, когда они поумнеют и повзрослеют, не то на их шалости уйдут все наши сбережения.

– Мальчики, конечно, те еще сорванцы, но от них по крайней мере никогда не отказывались няни. От моей же Кэти отказалась уже пятая няня, и это притом, что она не бьет окна и не перекапывает чужие газоны! – рассмеялась Нора. – Не знаю, как это у нее получается, но няни бегут из нашего дома, несмотря даже на солидную прибавку к зарплате.

– И что ты намерена делать? Я имею в виду, где найдешь новую няню, ведь в агентствах твоя Кэти наверняка уже внесена в черный список? – поинтересовалась Сандра.

– Не поверите, но идеальный, на мой взгляд, выход из положения все же найден. Я попросила приехать к нам мать Тэда. Если она сумела воспитать своего сына, то наверняка справится и с Кэти. Как только эта мысль пришла мне в голову, я сразу же поняла, что попала в десятку. У меня в связи с этим даже появилась идея создать реалити-шоу. Только представьте возможную аудиторию! Сотни тысяч родителей имеют проблемы с воспитанием детей! Да они будут сутками сидеть у телевизора!

– Ты уже говорила об этом с директором телеканала? – поинтересовалась у Норы Сандра.

– Вообще-то нет, но на днях обязательно поговорю. Это шоу побьет все рейтинги популярности. Кстати, Дженни, если получится уговорить Дженкинса, твои близнецы будут первыми в списке претендентов. За полгода они заработают на обучение в колледже и даже еще останется. Ты как, не против?

– Не против?! Да я буду счастлива! О таком можно только мечтать! Кстати, мои мальчики будут великолепно смотреться в кадре. Они на редкость фотогеничны, а однажды – ну, вы ведь помните? – даже приняли участие в театральной постановке.

– Конечно, помним. Особенно тот момент, когда близнецы уронили тыкву на голову миссис Дэкстрилл. Началась жуткая паника, и только твоя свекровь, Нора, смогла вовремя прийти к ней на помощь. У миссис Робертс удивительное самообладание, неудивительно, что она согласилась заняться воспитанием Кэти, – подвела итог Сандра.

– Сандра права, – поддержала подругу Дженни. – Если бы у меня была такая свекровь, я бы дарила ей подарки на все праздники, а не только на Рождество. Кроме того, она очень интересный собеседник и знает уйму смешных историй.

– Это все потому, что мать Тэда выросла на Аляске. Это словно другое измерение: другие люди, другие ценности, другие увлечения – улыбаясь каким-то своим мыслям, произнесла Нора.

– Северное братство, вот что это такое, – подала голос Дженни. – Я где-то читала о таком. Природа, климат, бескрайние просторы – все это накладывает отпечаток на человека, не позволяя ему превратиться в равнодушного монстра. Современный мир давно уже утратил свои ценности, и, если они где и живы, так именно на Аляске.

– Никогда не задумывалась о подобном, но, наверное, в этом действительно есть свой смысл, – произнесла Сандра. – На самом деле в мире все относительно, и это правильно, но как приятно, когда сталкиваешься с чем-то незыблемым.

– Ты рассуждаешь так, словно тебе уже сто лет, Сандра. А ведь тебе нет еще и тридцати! Устои! Традиции! Все это хорошо для тех, кто уже заложил фундамент своей жизни, но не для таких, как ты! В этом зале я насчитала уже пятерых, кто не сводит с тебя глаз, ты же, бьюсь об заклад, не заметила ни одного из них! – возмущенно закончила свою речь Дженни.

– Дженни права, – поспешила поддержать подругу Нора. – Мы бесконечно рады за тебя, но тебе все же стоит подумать и о личной жизни. Нельзя всю жизнь хранить в замороженном виде то, что отпущено тебе природой. В тебе бездна обаяния и сексуальности, но ты ведешь себя словно послушница в монастыре! И не надо нас убеждать, что прекрасный принц достался тебе в образе Питера Мэрфи! Да, он достаточно привлекателен, прекрасно обеспечен материально и, быть может, даже достаточно умен, но он явно не из тех, кто способен сделать женщину счастливой. Большего зануды никому из нас еще не приходилось встречать, и ты это знаешь. Хватит прятаться от жизни, Сандра! Позволь чувствам вырваться наружу – и тогда наверняка ты встретишь того, кто сделает тебя по-настоящему счастливой.

Первой реакцией Сандры было возмутиться и высказать сидящим напротив Дженни и Норе все, что она думает по поводу их вмешательства в свою личную жизнь. Но, привыкнув быть честной с собой, она не могла не отметить, что сказанное почти в точности совпадает с ее собственными мыслями. Ведь она и в самом деле походит сейчас на лежащую на дне раковину. Изредка чуть приоткрывает створки лишь для того, чтобы позволить себе глоток живительной влаги, и тут же закрывает их, не позволяя ничему лишнему просочиться сквозь плотно сжатые края. Когда она успела стать такой? Откуда в ней этот нелепый страх перед жизнью? Неужели тени из прошлого все еще имеют над ней свою власть? Где ее позабытые мечты? Почему она с такой легкостью позволила им уйти? Почему позволила замуровать себя в склепе из невысказанных мыслей и желаний?

– Извини, Сандра, если мы обидели тебя, – произнесла обеспокоенная ее затянувшимся молчанием Дженни, – но мы…

– Все нормально, не беспокойтесь за меня, – улыбнувшись ответила Сандра. – Все действительно так, но чтобы принять это и осознать мне нужно время. Я и в самом деле прячусь от жизни, даже когда знаю, что грядущие события не причинят мне боли. Странно, но боли физической я боюсь гораздо меньше, чем душевной. Но я постараюсь исправиться, обещаю. А теперь, раз уж я являюсь виновницей торжества, может все же продолжим разговор о моих достоинствах?! – шутливо добавила она.