Текст книги "Сокровище"

– Итак, леди, – обратился к ней Хью. Он подобрал поводья и взглянул на нее. Встречный порыв ветра отбросил полы его плаща, открыв взору огромный меч. На пальце Хью поблескивало черное ониксовое кольцо. – Пришло время выполнить вашу часть соглашения. Куда мы направляемся?

Элис глубоко вздохнула:

– В Ипсток, милорд, где через день откроется рыцарский турнир и ярмарка.

– В Ипсток? – Хью нахмурился, – Это же в двух днях езды отсюда.

– Да, милорд. Трубадур по имени Гилберт украл мой зеленый кристалл. Полагаю, мы найдем его на ярмарке.

– Камень украл трубадур? Вы уверены?

– О да, милорд. Какое-то время Гилберт гостил в замке моего дяди, – пояснила Элис. – Он оказался негодяем и глупцом. Пытался соблазнить каждую служанку в доме. Он сочиняет жалкие песни. Да и в шахматы играть не умеет!

– Жалкий трубадур, что и говорить. – Хью неотрывно смотрел на нее, и от этого взгляда Элис чувствовала себя крайне неуютно.

– Да, и к тому же вор. Он испросил позволения посмотреть мою мастерскую. Зеленый камень сразу привлек его внимание. Он расспрашивал меня о нем. А вскоре после отъезда трубадура из Лингвуд-Холла я обнаружила пропажу. – А почему вы думаете, что он решил отправиться на ярмарку в Ипсток?

Элис довольно улыбнулась: наконец-то у нее появилась возможность доказать, что и женщины умеют мыслить логически.

– Однажды вечером, будучи под хмельком, он проговорился, что собирается в Ипсток – развлекать благородных рыцарей своими глупыми песенками.

– Понимаю.

– Наверняка он поедет туда, и любой трубадур на его месте поступил бы так же. На турнир в Ипсток соберется немало рыцарей, верно?

– Верно, – согласился Хью. – Если устраивается турнир, то в рыцарях и воинах обычно недостатка не бывает.

– Вот именно. – Элис поощрительно улыбнулась ему. – Рыцари съезжаются на турнир, чтобы заработать на ристалище выкуп. Ну а трубадуры зарабатывают себе на жизнь, развлекая их. Или я не права?

Хью усмехнулся:

– Да, вы правы.

– Ему нужны деньги, потому Гилберт и поет. А продав камень, он надеется получить сразу состояние. Боюсь, трубадур так и поступит на ярмарке с зеленым кристаллом.

Хью, поразмышляв над словами Элис, кивнул:

– Ход ваших мыслей мне представляется вполне логичным, леди. Ну что ж, Ипсток так Ипсток.

– Будет лучше, если Гилберт останется в неведении относительно того, что вы охотитесь за моим камнем, – продолжала Элис. – Как только ему станет известно о преследовании, он, скорее всего, попытается улизнуть из Ипстока.

– Значит, мы позаботимся о том, чтобы он ничего не узнал, и не дадим ему улизнуть раньше времени. И вот еще что, леди Элис!

– Да?

– Меня удивляет ваша забывчивость, сколько можно вам напоминать, что камень мой?

Элис вспыхнула:

– Это как посмотреть, милорд.

– Ошибаетесь, миледи, как ни смотри, камень мой. Не забывайте, сделка заключена. – Хью поднял руку, давая сигнал своим людям трогаться в путь.

Элис бросила взгляд на вооруженный отряд, выехавший из ворот замка Лингвуд. Затем обернулась назад – у ворот замка стояли Ральф и ее двоюродные братья. Она помахала на прощание Джервазу – к нему одному из всего семейства она питала добрые чувства. Джерваз поднял руку в ответ.

Элис успела также заметить, что лицо Ральфа расплылось в самодовольной улыбке. В душу ее закралось неприятное подозрение.

– Думаю, что распространившиеся среди слуг слухи о моем приданом не более чем обыкновенные сплетни, – забросила она удочку, когда мощный черный жеребец Хью поравнялся с ее серой кобылкой.

– Лично я никогда не обращаю внимания на сплетни, – отозвался он.

Элис пытливо посмотрела на него:

– Вы не поверите, сэр, но по замку пронесся слух, будто вы пообещали моему дяде два ящика специй.

– Два?

– Да. Один с перцем, другой с имбирем. – Элис фыркнула, будто в жизни не слышала большей нелепицы. – Убеждена, эти раздутые слухи никак не могут быть правдой, милорд, В противном случае, вас явно обманули. Чем же вы все-таки одарили сэра Ральфа?

– Не забивайте себе голову всякими пустяками. Это не имеет ровным счетом никакого значения.

– Не хотелось бы думать, что вас наглым образом обобрали, милорд.

Губы Хью тронула улыбка.

– Вам незачем беспокоиться. Я хорошо знаю свое дело. И давным-давно научился извлекать выгоду из любой сделки.

Глава 5

Поле для турнира в Ипстоке напоминало гигантскую красочную, переполненную людьми арену. Стоило Бенедикту увидеть все это разноцветное великолепие, как его настроение мигом поднялось. Полосатые шатры, украшенные яркими флагами, раскинулись на лужайке за крепостными стенами. Кого здесь только не было: коробейники и торговцы пирожками на любой вкус, акробаты и жонглеры, бродячие музыканты, рыцари и тяжеловооруженные всадники, простые крестьяне. И всюду слышался детский смех.

Огромные боевые кони свысока посматривали на длинноухих ослов и крепких маленьких пони. Повозки с дорогими доспехами и оружием стояли рядом с телегами, доверху нагруженными овощами и шерстью. В толпе сновали трубадуры и менестрели.

– Клянусь, в жизни не видел такого скопления народа. – Бенедикт в изумлении глядел по сторонам. – Можно подумать, здесь собралась вся Англия!

– Ну, конечно, не вся, – усмехнулась Элис.

Они с Бенедиктом стояли на одном из пологих холмов, где Хью решил разбить свой черный шатер. Черные флаги хлопали на ветру над головой Элис. Шатер Хью резко выделялся среди многоцветья красок – лужайка пестрела ярко-красными, желтыми и зелеными палатками, шатрами и флагами. – Вот когда поедешь в Париж и в Болонью, там действительно увидишь настоящее великолепие.

При этом замечании глаза Бенедикта потухли.

– Элис, прошу тебя, не говори так, будто моя поездка в Болонью и Париж дело решенное.

– Чепуха, – улыбнулась Элис. – Не сомневаюсь, что все получится. Сэр Хью позаботится об этом. Твоя учеба – одно из условий нашей сделки, а я беспрестанно только и слышу о том, что сэр Хью всегда держит свое слово.

– Ваша сделка меня не касается. Конечно, я не питаю особой привязанности к нашему дядюшке, но лучше иметь дело с самим дьяволом, чем с человеком, имеющим репутацию Хью Безжалостного.

Элис недовольно поджала губки:

– Запомни, его настоящее имя Хью Скарклиффский, и не смей больше называть его Безжалостным!

– А почему бы и нет? Даже его люди называют Хью этим именем. Сэр Дунстан, к примеру, считает, что это прозвище как нельзя лучше подходит сэру Хью. Дескать, он никогда не упустит случая отправиться на поиски приключений и любой ценой добивается своего.

– А еще о нем говорят, что его клятва прочнее, чем цепь из испанской стали. И это единственное, что сейчас важно для меня. – Элис нетерпеливо взмахнула рукой. – Хватит болтать. Я должна выполнить свою часть сделки.

Бенедикт недоуменно взглянул на нее:

– Что ты имеешь в виду? Ты уже привела сэра Хью в Ипсток, назвала имя трубадура, похитившего зеленый кристалл. Чего же еще?

– Все не так просто, как кажется на первый взгляд. Не забывай, только мы с тобой можем опознать трубадура Гилберта. Никто из отряда Хью никогда не видел его.

Бенедикт раздраженно передернул плечами:

– Сэр Хью проведет расследование и сам разыщет трубадура.

– А если Гилберт объявится здесь под другим именем?

– С какой стати, Элис? – воскликнул Бенедикт. – Он же не знает, что сэр Хью разыскивает его!

– Мы не можем быть в этом уверены. – Элис на секунду задумалась. – Мы выследим Гилберта в толпе. Наверняка он околачивается где-то поблизости. Остается только молить Бога, чтобы он не успел продать мой зеленый кристалл, иначе дело значительно осложнится.

Бенедикт все не мог поверить в серьезность ее намерений:

– Элис, ты действительно собираешься в одиночку искать Гилберта?

– Ты можешь сопровождать меня, если пожелаешь.

– Я о другом… Ты обсуждала свой план с сэром Хью?

– Нет, да и какое это имеет значение? – Элис умолкла, заметив Дунстана, бодрой походкой шагавшего к ним по изумрудной траве.

Она никогда не видела старого воина в таком приподнятом настроении. Его обычно суровое лицо сейчас светилось неподдельным воодушевлением. У бедра он держал только что начищенный до блеска шлем. Дунстан приблизился.

– Миледи, – подчеркнуто вежливо приветствовал воин Элис. Он ее недолюбливал, и это было совершенно очевидно.

– Сэр Дунстан, – не менее вежливо отозвалась девушка. – Вы выглядите так, словно собрались на войну.

– Боюсь разочаровать вас, но я собрался всего лишь на рыцарские состязания.

– Вы будете участвовать в турнире? – удивилась Элис. – Нас, кажется, привели сюда дела, а не развлечения.

– Планы изменились.

– Изменились?! – Элис изумленно распахнула глаза. – А сэр Хью знает об этом?

– А кто, по-вашему, решил их изменить? – сухо осведомился Дунстан и, повернувшись к Бенедикту, сказал:

– Нам потребуется помощник, чтобы позаботиться о лошадях и оружии. Сэр Хью утверждает, что вы справитесь с этим заданием.

– Я? – опешил Бенедикт.

Элис нахмурилась:

– Мой брат не обучен обращению с оружием, доспехами и боевыми лошадьми.

Дунстан похлопал Бенедикта по плечу:

– По мнению сэра Хью, случай для первого урока как нельзя более подходящий.

Бенедикт покачнулся от дружеского жеста и, чтобы не упасть, оперся на палку.

– Боюсь, меня это не слишком интересует… Дунстан ухмыльнулся:

– Хочу кое-что сообщить вам, юный Бенедикт. Теперь вы человек сэра Хью, а ваш новый хозяин считает неразумным держать людей, которые не обучены должным образом и не принесут пользы в случае осады.

– Осады? – ужаснулась Элис. – Эй, вы! Я не позволю подвергать опасности моего брата.

Бенедикт исподлобья взглянул на сестру:

– Мне не нужна нянька, Элис.

– Разумеется, юноша, она вам не нужна. – Дунстан с вызовом посмотрел на Элис. Выражение его лица недвусмысленно говорило, что, по его мнению, в этом маленьком поединке выиграл он. – Ваш брат скоро станет настоящим мужчиной. Пришло время ему научиться всем премудростям мужской науки.

– Но он намерен изучать право, – возмутилась Элис.

– Если он решил заняться правом, то должен уметь постоять за себя. Врагов, как я понимаю, у него будет предостаточно.

– А теперь послушайте меня. – Элис начала терять терпение. – Я не хочу…

Дунстан не дал ей договорить:

– За мной, Бенедикт. Я провожу вас к шатрам и познакомлю с оруженосцами.

Бенедикт почувствовал, что помимо своей воли заинтригован.

– Что ж, я согласен.

– Ты останешься со мной, Бенедикт. Ты слышишь меня? – не на шутку распалилась Элис.

Дунстан расхохотался:

– Кто знает, Бенедикт, возможно, сэр Хью и сам Примет участие в турнире. Почему бы ему не выбрать вас личным оруженосцем?

– Вы действительно так думаете? – загорелся юноша.

– Боже милостивый! – Элис не верила своим Ушам. – Только не говорите мне, что сэр Хью станет тратить драгоценное время на какой-то дурацкий турнир.

В ответ Дунстан послал ей покровительственную Улыбку:

– Вам, как и Бенедикту, предстоит еще многому научиться, леди Элис. Само собой разумеется, сэр Хью примет участие в сегодняшних состязаниях. Здесь Винсент Ривенхоллский!..

– Это еще кто? – потребовала разъяснений Элис. – Какое отношение он имеет к лорду Хью?

Дунстан вскинул кустистые брови:

– Ни капли не сомневаюсь, что ваш жених в скором времени сам все объяснит вам, миледи. Это дело личное, и уж конечно говорить об этом должен не я. А теперь прошу прощения, но у нас с Бенедиктом впереди много работы.

– Постойте! – воскликнула Элис. – Меня совсем не устраивает такой ход событий.

– Все свое недовольство и жалобы предъявите сэру Хью, – пробормотал Дунстан. – Пойдемте, Бенедикт.

– Подождите! – приказала Элис. – Бенедикт нужен мне самой. Мне потребуется его помощь.

– Но, Элис… – Бенедикт был явно разочарован.

– Сегодня днем Бенедикт вам вряд ли понадобится, – возразил Дунстан.

Она бросила на него испепеляющий взгляд:

– Извольте объясниться, сэр Дунстан, что вы имеете в виду?

– Ну как же… – Дунстан улыбнулся ей невинной улыбкой. – Вас ждут дела крайней важности.

– Какие еще дела? – ледяным тоном спросила она.

– По-моему, здесь все яснее ясного. Если уж вы стали невестой сэра Хью, то наверняка захотите увидеть, как ваш будущий господин будет демонстрировать свое рыцарское искусство во время состязаний.

– У меня нет ни малейшего желания смотреть на глупые игры.

– Чепуха! Все леди любят наблюдать за турнирными сражениями.

И прежде чем Элис успела излить на него очередную порцию гневных обвинений, Дунстан, подхватив Бенедикта под руку, поспешил к шатрам – на другой конец огромной поляны, где должно было развернуться главное действо. Рыцари, оруженосцы и тяжеловооруженные воины – все готовились к предстоящим состязаниям.

Элис была в бешенстве. Неужели сэр Хью решил изменить свои планы только для того, чтобы принять участие в рыцарском турнире? В этом нет ни капли здравого смысла!

Когда Дунстан и Бенедикт скрылись в толпе, Элис резко повернулась и решительно направилась к черному шатру. Она отыщет Хью и выложит ему все, что о нем думает. Что за глупость: участвовать в турнире в то время, когда их ждут важные дела!

Внезапно она вынуждена была остановиться – дорогу ей преградил огромный черный боевой конь. Она сразу поняла, кто его хозяин. Да и разве можно было усомниться? Могучие копыта, мускулистые плечи и крупная голова с пышной черной гривой могли принадлежать только статному жеребцу сэра Хью. Запах хорошо смазанной стали и кожи щекотал ей ноздри.

Элис заморгала при виде лат. Ее взгляд скользнул вверх. Впервые Хью предстал перед ней в доспехах. Кольчуга из плотно пригнанных металлических колец сверкала на ярком солнце. У бедра рыцарь держал шлем.

Хью всегда выглядел грозно, внушая окружающим страх, но сегодня, когда он показался перед ней в полном боевом облачении, от одного взгляда на Хью Безжалостного стало не по себе. Элис, заслонившись рукой от солнца, посмотрела ему в лицо.

– Я слышал, среди светских дам появилось новое модное увлечение – дарить своим рыцарям какой-нибудь талисман в знак особого расположения, с тем чтобы они могли носить его с собой на турнирах, – спокойно проговорил Хью.

Элис набрала в легкие побольше воздуха и собралась с духом. «В конце концов, я очень разгневана, – напомнила она себе, – и должна вести себя соответствующе».

– Вы, конечно же, не собираетесь принять участие в состязаниях, милорд?

– Но, Элис, если я останусь в стороне, все сразу же это заметят. По-моему, не следует вызывать ненужных подозрений относительно истинной цели своего приезда. Стратегическая хитрость как раз состоит в том, чтобы ничем не выделяться среди других рыцарей. Понимаете?

– Но зачем тратить впустую время на эти глупые игры, взгромоздившись верхом на, лошадь, когда для вас гораздо важнее сейчас выследить трубадура Гилберта!

– Глупые игры?

– Вот именно, если желаете знать мое мнение.

– Понимаю. Хотя большинство дам получают истинное наслаждение, наблюдая за турниром… – Хью намеренно выдержал долгую паузу, а затем продолжил:

– Особенно если их господин участвует в состязаниях.

– Наверное, кому-то и нравится подобное развлечение, но меня это никогда не привлекало.

– Так вы даруете мне знак своего расположения?

Элис с подозрением взглянула на него:

– Какой еще знак?

– Шарфик, ленту или тесьму.

– Неужели это вам так необходимо, милорд? – Элис покачала головой. – Представляю! Отдам я шарфик чистой шерсти или красивую шелковую ленту, а вы будете носиться по полю с дорогой вещицей по уши в грязи. Спрашивается, что останется от так называемого талисмана? Жалкая грязная тряпица?

– Возможно. – Хью взирал на нее сверху с непроницаемым видом. – И все же будет благоразумнее, если вы дадите мне его, Элис.

– Чего ради, сэр? – возмутилась девушка.

– Потому что от нас этого ждут, – спокойно заметил Хью. – В конце концов, мы помолвлены.

– Значит, вам потребовался знак моего расположения только для того, чтобы все узнали о нашей помолвке?

– Да.

– А как же мой зеленый камень?

– Всему свое время, – мягко ответил Хью.

– Странно, мне казалось, камень для вас важнее всего.

– Это верно, и к концу дня он уже будет у меня. Но появилось дело не менее важное, чем поиски кристалла.

– Что еще за дело, ради всего святого? – требовательно спросила Элис.

– Винсент Ривенхоллский намерен принять участие в турнире. – Голос Хью был удивительно спокоен, но именно этот деланно-безразличный тон привел Элис в еще большее негодование.

– Нет, я решительно ничего не понимаю. – Она смотрела на него во все глаза. – Боже милостивый, неужели участвовать в играх для вас важнее, чем поиски зеленого кристалла?

– Да, сразиться с Винсентом Ривенхоллским на турнире для меня не менее важно, чем вернуть камень.

– Вы, оказывается, тщеславны, – рассердилась Элис. – Я думала, вы выше этого.

– Будьте благоразумной, Элис, и воздержитесь от любых предположений на мой счет.

У Элис пересохло во рту, и она решила довольствоваться свирепым взглядом, брошенным на Хью.

– Прекрасно, милорд. С этого момента я вообще ничего не стану предполагать.

– Я непременно расскажу вам все о сэре Винсенте, но в другое время. – Хью протянул руку. – Итак, будьте добры, знак вашего расположения, миледи.

– Вы невыносимы! – Элис критически оглядела свой наряд. – Пожалуй, вам подойдет эта лента, которой я подвязываю рукава. Если уж без этого нельзя обойтись.

– Именно так.

– И постарайтесь не испачкать ее. Хорошие ленты стоят очень дорого.

– Если испорчу, куплю вам другую. Право, я могу себе это позволить.

Элис залилась краской под его насмешливым взглядом. Разумеется, купить ленту для него – сущий пустяк.

– Хорошо. – Элис развязала ленту, поддерживающую рукав ее платья. – Возьмите.

– Благодарю вас. – Хью наклонился к Элис, принимая из ее рук зеленую полоску. – Вы сможете полюбоваться состязаниями, расположившись под желтым навесом на дальнем конце поля, среди дам.

– Я не намерена глазеть на ваши забавы, сэр, – гневно произнесла Элис. – У меня, в отличие от некоторых, есть более достойное занятие.

– Достойное занятие? Вот как? И чем же вы, позвольте узнать, намерены заняться?

– Я отправляюсь на поиски Гилберта. Хотя бы для одного из нас день не пройдет впустую.

Хью сжал железной перчаткой зеленую ленту.

– Не беспокойтесь о трубадуре, Элис. Он очень скоро отыщется. Понаблюдайте-ка лучше за турниром вместе с другими зрителями. – И черный рыцарь, не дожидаясь ее ответа, повернул коня и поскакал прочь.

– Но, сэр Хью, я же сказала вам, что не собираюсь смотреть турнир! – закричала Элис ему вдогонку, но тут же умолкла: он уже был слишком далеко, чтобы услышать ее.

Впервые в ее душу закралось сомнение: правильно ли она поступила, заключив сделку с сэром Хью? Не допустила ли она ошибки? Совершенно очевидно, ее деловой партнер не воспринимает ее всерьез и пока что ни о каком равноправии не может быть и речи.

Глава 6

Розовощекая торговка протянула Элис поджаристый пирожок с рубленой курятиной.

– Как же много здесь трубадуров, – произнесла Элис. – Вот только одного, в желто-оранжевой тунике, я нигде не вижу.

Женщина взяла монету из рук Элис и сунула ее в мешочек на поясе.

– Хотите еще чего-нибудь, миледи?

– Нет.

Торговка стряхнула с ладоней крошки и повернулась к другому покупателю:

– А, красавчик, выбирай на вкус: вот пирожки с начинкой фруктовой, а вот из молодого барашка…

Элис отошла от лотка и с отвращением посмотрела на пирожок – уже четвертый, купленный ею за последний час. Да, пожалуй, этот ей не осилить.

Элис решила тщательно обследовать всю площадь ярмарки в поисках трубадура Гилберта, но, судя по всему, переоценила свои возможности. Она обошла примерно треть. Найти нужного человека в тысячной толпе – задача не из легких.

Она пробовала завязать непринужденную беседу с торговцами нескольких ларьков и палаток, но вскоре поняла, что те не склонны тратить время на пустые разговоры.

Люди относились к ее осторожным вопросам с подозрением, и она решила, что, может быть, звонкая монета развяжет им языки. Но кошелек уже почти пуст, а толку никакого – Элис ничего не выяснила. Четыре пирожка и две кружки сидра – вот и весь результат.

Она остановилась в конце длинного ряда ярких разноцветных палаток со всевозможной снедью, размышляя, как ей поступить с последним пирожком. Выбросить его она не могла. Расточительство в любом виде, претило ей.

– Эй! Благородная леди! Взгляните-ка сюда!

Элис оторвалась от созерцания пирожка с курятиной и подняла глаза. Сорванец лет шестнадцати воровато вышел из тени ближайшего навеса. Чумазая мордашка расплылась в улыбке.

– Отличный товар, миледи. Только посмотрите. – Паренек, бросив быстрый взгляд через плечо, извлек из-под замызганной туники небольшой кинжал.

Элис охнула и попятилась назад. Воры и карманники – обычное явление на ярмарке. Она подхватила юбки и собралась уже припустить со всех ног.

– Нет-нет, не бойтесь, благородная леди. – Черные глаза юнца умоляюще глядели на нее. – Я не причиню вам вреда. Меня зовут Фалк. Купите его, пожалуйста. Лучшая испанская сталь. Превосходный кинжал, видите?

Элис с облегчением вздохнула:

– Ах да, и в самом деле очень миленький кинжальчик, но, боюсь, он мне совсем ни к чему.

– А может, вы подарите его своему повелителю? – предложил Фалк. Судя по блеску его глаз, он был решительно настроен продать его. – Хороший кинжал всегда пригодится воину.

– У сэра Хью хватает оружия, – возразила Элис. Она все еще сердилась на Хью за то, что он предпочел потратить драгоценное время на участие в турнире.

– Да разве может у мужчины быть много оружия? Подойдите ближе, леди, взгляните, какая работа!

Элис нехотя рассматривала кинжал:

– Где ты его взял?

– Мой отец торгует кинжалами и ножами. Вон там его лавка… хотя нет, она слишком далеко, отсюда не видно, – без запинки выпалил Фалк. – А я хожу в толпе и помогаю ему находить покупателей.

– Придумай другую байку, получше, парень.

– Ну ладно, – со стоном сдался Фалк. – Если вы хотите знать правду, то я нашел его в канаве у дороги. Что в этом плохого? Наверное, выпал у рассеянного путешественника.

– А по-моему, более правдиво звучит другое объяснение: ты стащил его из оружейной лавки.

– Нет, нет, как можно, миледи! Даю голову на отсечение, клинок попал ко мне честным путем. – Фалк перевернул кинжал так, чтобы была видна инкрустация на рукоятке. – Нет, вы только посмотрите, какая красота. Камни, должно быть, все настоящие!

Элис насмешливо улыбнулась в ответ:

– Со мной эти штучки не пройдут, и не старайся. К тому же в моем кошельке позвякивает всего несколько монет, и истратить их я собираюсь на кое-что более полезное, чем твой кинжал.

Фалк изобразил на лице ангельскую улыбку:

– И как же собирается истратить свои монетки благородная леди? Только дайте мне знать – и все будет исполнено. Заплатите – и вам не придется пачкать свое красивое платье, таскаясь по грязным лавкам.

Элис задумчиво смотрела на него:

– Очень любезно с твоей стороны.

Он шутливо отвесил ей галантный поклон:

– Счастлив служить вам, миледи.

Почему бы и нет, этот малый вполне может ей пригодиться, решила Элис.

– В чем я действительно нуждаюсь, так это в кое-каких сведениях.

– Сведениях? – Фалк мигом спрятал кинжал в рукав туники. – Чего же проще? Мне частенько приходилось продавать сведения. Вы не поверите, какой огромный спрос на этот товар. А что вас, собственно, интересует?

Элис в очередной раз принялась рассказывать историю, припасенную для торговцев.

– Я ищу одного трубадура, очень красивого, с длинными темно-русыми волосами, небольшой бородкой и светло-голубыми глазами. Он носит желто-оранжевую тунику. Я слышала, как он поет, и хотела бы послушать еще, но никак не могу разыскать его среди толпы. Ты случайно не встречал его?

Фалк склонил голову набок и проницательно посмотрел на Элис:

– Уж не влюблены ли вы в этого трубадура? Элис уже собралась негодующе затрясти головой, однако вовремя спохватилась и испустила, как она надеялась, страдальческий вздох:

– Он такой миленький!

Фалк раздраженно фыркнул:

– Смею заметить, вы не одиноки в своем мнении. И что особенного, ради святого Ансельма, вы находите в трубадурах, никак не пойму. Все хорошенькие женщины сразу падают в обморок к его ногам. Элис замерла:

– Значит, ты его видел?

– Видел, видел я вашего поэта. – Фалк презрительно повел плечами. – Красивая у него туника, точно, как вы ее описали. Мне тоже нравится желтое и оранжевое…

– Где же ты видел его? – нетерпеливо перебила Элис.

– Вчера вечером он сидел с рыцарями у костра и развлекал их своими песнями. А я случайно оказался поблизости.

– Уж не тогда ли ты споткнулся об этот якобы оброненный кинжал? – вежливо осведомилась Элис.

– А как вы догадались? – Фалк был не первым, кого неприятно поразила проницательность Элис. – Рыцари всегда так небрежны, особенно после кружки доброго вина. Вечно теряют кинжалы, кошельки и прочее свое добро. А сколько вы мне заплатите, если я найду вашего красавчика трубадура?

Элис нащупала кошелек:

– У меня совсем немного денег. Пожалуй, одной монеты будет достаточно за твои сведения. Впрочем, я дам тебе две, если найдешь его быстро.

– Ладно, – Фалк довольно осклабился. – Ступайте за мной, миледи, я знаю, где можно найти этого трубадура.

– Ты уверен?

– Говорю же, не вы одна вздыхаете о нем. Я слышал, как вчера вечером он договаривался с белокурой дамой встретиться сегодня, пока ее повелитель будет сражаться на турнире.

– Боже правый! – воскликнула Элис. – Ты и вправду знаешь обо всем на свете!

– А то! Продавать сведения не менее выгодно, чем любой другой товар, да и риск поменьше. – Фалк повернулся и с самодовольным видом повел ее по бесконечному лабиринту палаток, ларьков и лавок.

Элис решительно отбросила пирожок в сторону и поспешила за ним, стараясь не потерять его из виду.

Не прошло и четверти часа, как ярмарка осталась далеко позади. Фалк вел ее вдоль крепостной стены, окружающей главную башню замка Ипсток. Гул толпы сюда почти не доносился. Вокруг ни души, только она и Фалк.

Элис поднималась за ним по пологому холму. На самой вершине она оглянулась назад. Взору открылась удивительно живописная картина: ристалище и окрестные холмы, усыпанные разноцветными шатрами, были видны как на ладони.

Множество людей собралось наблюдать за поединками. Налетевший порыв ветра донес до Элис их возбужденные крики. Две группы всадников с противоположных концов поля стремительно неслись навстречу друг другу.

Элис даже вздрогнула, когда стороны схлестнулись.

Лошади и всадники сплелись в огромный ужасный клубок. Доспехи блестели на солнце. Лошади крутились на месте. Девушка пыталась отыскать в этой неразберихе знакомый черный флаг, но с такого расстояния узнать Хью среди других было просто невозможно.

– Сюда, миледи, – шепотом позвал Фалк. Он обогнул ветхий сарай. – Скорее!

Нет-нет, совершенно незачем беспокоиться, говорила себе Элис, вряд ли Хью пострадает – он слишком умен и искусен в бою. Такие рыцари, как он, всегда на коне! Она печально вздохнула. Ее отец, сэр Бер-нард, был точно таким же. Большую часть своей жизни он провел в Северной Франции, гоняясь за славой и богатством, которых, по его мнению, можно добиться только в турнирах. Но это были лишь слова, грустно вздохнула Элис. Чего он действительно добивался на турнирах – и в чем весьма преуспел, – так это свободы, свободы от всех обязательств мужа и отца.

Элис редко видела его. Обрывки воспоминаний, не очень ясные, рассыпанные бисером по длинной веренице лет, – вот все, что у нее сохранилось.

В ее памяти он остался красивым, веселым – с курчавой рыжей бородой и ярко-зелеными глазами. Шумный, неунывающий, со всем пылом отдающийся охоте, турнирам и, по словам ее матери, разгулу, – таков был ее отец.

Бернард редко появлялся дома, но его краткие визиты были самыми яркими событиями в жизни маленькой девочки. Он всегда приезжал неожиданно, обрушивался словно снег на голову – с подарками и с самыми невероятными историями. Он подхватывал Элис на руки и кружил ее по большому залу. Во время его короткого пребывания дома, казалось, все вокруг начинало светиться от счастья, и в первую очередь ее матушка.

Но вскоре Бернард снова отправлялся в путь, его душа жаждала приключений, и он уезжал на очередной турнир куда-нибудь очень далеко или отправлялся покутить в Лондон. Элис помнила, как убивалась матушка после очередного отъезда Бернарда.

Семья стала чаще видеть Бернарда после рождения сына и наследника. Тогда он решил остепениться и вернуться в лоно семьи. Радости Хелен не было границ. Но после несчастного случая, когда Бенедикт, упав с лошади, повредил ногу, Бернард снова принялся за свое, вспомнив старые привычки. И снова потянулись длинной чередой поездки то в Лондон, то на север Франции. И с каждым разом его отлучки становились все продолжительнее.

Хелен, чтобы скрасить свое одиночество, занялась составлением книги, где описывала свойства лекарственных трав и рецепты приготовления снадобий. Она увлекалась травами все больше и больше, незаметно отдаляясь от детей.

И когда Бернард приезжал домой, ее глаза уже не светились радостью, не было в них и слез, когда он уезжал. Теперь ее мать хотя бы не страдала.

Она все чаще уединялась в кабинете, забывая обо всем на свете, и вскоре заботу о большом хозяйстве Элис пришлось взвалить на свои плечи. Как и заботу о Бенедикте. Элис поклялась дать ему хорошее воспитание. Конечно, заменить родителей она не могла. Как и избавить его от той боли, какую причинил ему отец, отвергнув его. При одном упоминании имени отца в глазах Бенедикта вспыхивала обида, а Элис хотелось плакать от бессилия – она не могла ничего изменить.

Но настоящая беда пришла позже, когда Элис не смогла отстоять замок и земли – наследство Бенедикта…

– Миледи?

Элис тряхнула головой, прогоняя прочь печальные воспоминания.

– Куда мы идем, Фалк?

– Тише! – Он яростно замахал на нее руками. – Вы хотите, чтобы вас услышали?

– Я хочу знать, куда ты ведешь меня. – Элис обошла ветхий сарай и увидела, что сорванец, присев, притаился в кустах. – Вчера я слышал, как этот трубадур уговаривал белокурую даму встретиться здесь, в зарослях у ручья.

– Ты уверен?

– Если его там нет, можете не платить мне, – великодушно предложил Фалк.

– Прекрасно, – отозвалась Элис. – Веди.

Фалк пригнулся и начал пробираться через густой кустарник, разросшийся на берегу звонкого ручья.

Элис подобрала юбки и последовала за ним. Ее мягкие кожаные туфельки безнадежно испорчены, подумала она.

Через мгновение женский вскрик заставил ее замереть. Она схватила Фалка за руку.

– Что это? – не на шутку встревожилась Элис.

– Белокурая подает голос. – Этот звук, по всей видимости, нисколько не удивил мальчугана.

– На нее кто-то напал. Мы должны помочь ей!

Фалк изумленно уставился на нее широко раскрытыми глазами, словно она сошла с ума.