Текст книги "Юг в объятьях севера"

2

Олола сладко потянулась. Ночь выдалась бурной. Как и всякая ночь во время свадьбы высокородных. Ололе с трудом удалось избежать опасности. Неизвестно, от кого больше эта опасность исходила, от пьяного сьора или от почти, что трезвого сира. Олола знала, что без ее разрешения Дэстен ее и пальцем не тронет, не таков он, чтобы силой брать женщин. Хотя силы в нем хоть отбавляй.

Ололе самой хотелось к нему прижаться, попробовать, каковы на вкус его губы, уйти с ним в ночь и забыть обо всем. И если бы она была замужней леди, да еще и на свадьбе… Даже если не на свадьбе, все равно где. Ну почему она постоянно думает о нем?!

Вот сьор Ранмир вызвал в Ололе совсем другие чувства, когда над ней навис. И как она посмела ему дерзить? Разве что два бокала вина, тадрартского, забористого. Уф! Хорошо, что ее спасла леди Глорвис. Сьор Ранмир, небось, доволен, эта леди давно уже сходит по нему с ума. Вот уж она, небось, постаралась!

А у Ололы сегодня более важная миссия. Вчера два лэрда во время особенно коварных танцев, когда девушка практически лежит у кавалера на руках, высказали вслух желание познакомиться с Ололой поближе. И намекнули, что сирра все-таки дочь лэрда, поэтому если она не станет скучать в провинции, то приданое в виде земли не так уж и важно.

А вот когда Олола станет леди… Ну вот опять! Она выбросила из головы эти мысли, решив, что будет добропорядочной леди, и не станет заглядываться на всяких красивых сиров. Таких как…

Она закусила губу. Пора подумать и о деле. Свадьба продолжается, и поручений у Ололы сегодня тоже будет немало. Особых поручений. Она как-никак на службе.

Едва Олола вошла в приемную императрицы, как к ней кинулась леди Крарик:

– Где ты ходишь? Тебя срочно хочет видеть грата Виктория!

– Это какая Виктория?

– Супруга кронпринца.

– И что ей от меня надо? – откровенно удивилась Олола.

Грату Викторию Незаметную любили все дамы при императорском дворе. Она и в самом деле была незаметной. Тихая, добрая, ласковая со всеми. Неужто у нее появились особые поручения? Олола покачала головой. Кронпринца дамы тоже любили, он был с ними ласков, но никогда не приставал. Никто не мог пожаловаться на домогательства наследника, их попросту не было.

– Странно все это, – пожала плечами Олола, но пошла на зов. Сирры не спорят с высшими, задача придворных дам служить своим господам и развлекать их.

– Проходи, – ласково улыбнулась ей грата Виктория.

У Ололы упало сердце. Не похоже на особое поручение. Взгляд у жены кронпринца скорее сочувствующий.

Олола присела на самый краешек стула. С прямой спиной, как положено по этикету.

– Тебе нравится сьор Ранмир? – спросила грата Виктория, внимательно глядя на Ололу.

– Конечно! Он такой сильный! Такой… такой… впечатляющий, – нашлась, наконец, она.

– Тогда все в порядке, – теперь улыбка у граты Виктории была грустной. – Не знаю, где вы встретились, и что ты сделала, чтобы ему понравиться, но тебе это удалось. Сьор Ранмир тебя сегодня искал. Ты ведь знаешь, мы с кронпринцем против того, чтобы сьоры брали девушку к себе в Дом по принуждению. Но раз Ранмир аль Хали тебе нравится, ты можешь отправиться к нему немедленно.

– То есть, как отправиться? – голосок у Ололы осип от волнения.

– Он тебя ждет. Ты станешь любовницей сьора. У тебя будет много денег и слуг. А если ты родишь ему сына, то Ранмир его признает и даст титул мейсира. Мать мэйсира на особом положении, под покровительством Великого Дома.

– А если я рожу дочь?

– Ее выдадут замуж. Даже незаконная дочь высшего – завидная невеста, и какой-нибудь лэрд охотно возьмет ее в жены с богатым приданым, на которое, я уверена, Ранмир не поскупится.

– Сжальтесь, грата Виктория! – Олола соскользнула со стула и упала на колени. – Я не хочу в Калифас! Говорят, что женщинам там живется несладко, – она всхлипнула. – Меня запрут в четырех стенах, а если я быстро надоем сьору Ранмиру? Меня ведь никто не возьмет потом замуж.

– Ты можешь вернуться сюда.

– Остаться сиррой для особых поручений? – горько спросила Олола. – Устраивать чужие любовные дела? И состариться здесь, во дворце. Без мужа, без детей… На всю жизнь… – она заревела.

– Но ты сказала, что сьор Ранмир тебе нравится!

– Как всякий сьор. Но никаких чувств я к нему не испытываю.

– Неужто твое сердце занято?

– Да, – призналась Олола. Раз она постоянно думает о сире Дэстене, значит, это любовь.

– Тогда немедленно выходи за него замуж!

– Но он просто сир! И как мы будет жить? Я – бегать по особым поручениям, а он пропадать на войне. Или куда его там пошлют. Ни дома, ни детей… – она опять зарыдала.

– Тебе не угодишь, – покачала головой Виктория. – Тогда беги. Ранмир ни к кому еще надолго не привязывался. Луны через две он о тебе забудет, женщины меняются в его постели так часто, что удивительно, как сьора угораздило наутро после этой разнузданной свадьбы вспомнить какую-то сирру. Которую он даже не… – грата Виктория вспомнила, что говорит с невинной девушкой и замолчала. – Я дам тебе денег. Скройся где-нибудь. Я знаю, ты родом из Чихуана. Огромный анклав, Ранмиру тебя там не отыскать. А когда все уладится, сможешь вернуться. И снова поискать себе мужа.

– Спасибо, грата, – Олола вытерла слезы. – Вы такая добрая.

– Ранмир вообще-то пришел к кронпринцу. Но муж попросил меня с тобой поговорить. Предупредить. Не должно быть никакого насилия. И эти права сьоров… По-моему, они чрезмерны.

Олола открыла рот. Чрезмерны?! Да сьоры все равно, что Боги! Они могут испепелить, развеять по ветру, проклясть. Сьоры запускают все те магические процессы, благодаря которым анклав живет. Сьоры летают по воздуху, только у них есть гондолы. Да если сьор будет гоняться за каждой сиррой, которая ему приглянется, это что ж тогда будет?

Она так и сказала:

– Я очень виновата, грата. Сьор Ранмир хоть и не наследник Дома, но он Первый Меч империи. Самый сильный сьор. И я не должна ему отказывать. Но уж больно мне хочется стать леди. Иметь свой собственный замок и много слуг. И чтобы ко мне относились с почтением. Я хочу сберечь свою девственность для мужа.

– Вот они, сословные предрассудки, – покачала головой грата Виктория. – Прав Тактакор. С этим давно уже надо что-то делать.

– Вы хотели сказать, император Тактакор? – Олола отказывалась верить своим ушам.

– Ну да: император, – усмехнулась супруга кронпринца. – Иди, девочка. И постарайся исчезнуть немедленно. Вот деньги. Подожди десять лик, и я открою тебе портал в Чихуан. Мне надо зайти к мужу.

Но Олола не успела исчезнуть. Едва она вышла от граты Виктории, как к Ололе снова кинулась эта вездесущая леди Крарик:

– Немедленно иди к императрице! Она тебя требует!

Олола с тоской оглянулась на дверь. Грата Виктория ведь будет искать сирру для особых поручений, раз пообещала открыть ей портал. Но как можно отказать самой императрице?

– Я уже иду, – и она подобрала длинные юбки, чтобы ускорить шаг.

Императрица ждала ее на террасе. Леди и сирры из высочайшей свиты чинно расселись на мягких диванах и неудобных стульях. Кому как повезло. Олола замерла у двери и низко присела.

– Проходи, – императрица смотрела на нее почти, что черными глазами, в которых неумолимо сверкал огненный зрачок. Ее взгляд давил, и Олола невольно съежилась.

– Сядь сюда, – императрица указала на мягкое кресло рядом с собой.

Олола робко приблизилась.

– Налейте нам вина, – приказала императрица. – Тадрартского золотого.

Ололе не хотелось пить, но она не посмела ослушаться. На низком столике из почти прозрачного стекла стояла ваза с фруктами и сладости. Служанка, поклонившись, поставила рядом два кубка с вином. Олола ждала, пока императрица возьмет в руки свой.

Чикита незаметно достала из потайного кармашка крохотную склянку с ядом. Даже если кто-то из придворных дам заметит, что императрица влила отраву в кубок Ололы, кто посмеет сказать об этом вслух? Более того: две леди предупреждены. Ололу в нужный момент отвлекут. Яд проверенный, он действует мгновенно. Леди ждут лишь знака императрицы.

Чикита исподтишка рассматривала девушку, которая привлекла внимание Ранмира. Настолько, что он приказал доставить ее к себе во дворец. Что ж, у Ололы есть все шансы стать постоянной любовницей сьора. Она красива. И с огоньком. Не боится дерзить, умеет плести интриги. Как ловко она отказывает леди от имени их возлюбленных, которые идут на разрыв отношений.

С такими способностями при дворе аль Хали неплохо можно устроиться. Ранмир прямолинеен, ему не хватает мудрых советов. Их мог бы дать его старший брат, но в его интересах Ранмира использовать, а не помогать ему. Неглупа, красива, смела. Чикита открыла склянку и посмотрела на кубок, стоящий перед Ололой и на сидящих рядом с ней леди. Обе еле заметно кивнули: мы готовы.

– Где тебя увидел сьор Ранмир, Олола? – спросила императрица.

Олола вздрогнула. Что происходит? Случайная встреча в одном из переходов огромного дворца в ночь свадьбы высокородных, похоже, перевернула жизнь незаметной сирры для особых поручений. Третьей дочери лэрда Баэрда из анклава Чихуан. Не настолько богатого, чтобы всем своим дочерям дать приданое.

– Я передала сьору поручение от леди Гроверс. Особое поручении, – подчеркнула она.

– Почему же наутро сьор Ранмир ищет тебя, а не леди, с которой он провел ночь?

– Может быть, сьор хочет наказать меня за дерзость? – предположила Олола.

– О, да. Сьор аль Хали всегда называет за дерзость, поскольку он Первый Меч империи. И на его стороне сила. Мужчин он убивает, а женщин… Хотя, некоторым нравится. Сьор Ранмир непревзойденный любовник, как говорят.

«И ты его не получишь», – она уже готова была налить в кубок яд.

– Императрица, простите меня, – Олола рухнула на колени. – Я так боюсь сьора Ранмира!

– Боишься? – рука, в которой Чикита держала склянку с ядом, замерла. – То есть, ты не жаждешь стать его любовницей?

– Я знаю, что это дерзость с моей стороны. Но накажите меня лучше вы.

– Сьор Ранмир потребовал тебя к себе во дворец.

Олола умоляюще сложила руки. «Она его не любит», – с удивлением подумала Чикита, незаметно закрывая склянку. «В конце концов, в чем девушка-то виновата? Я совсем потеряла голову от ревности».

– Встань, – милостиво сказала она. – Выпей вина.

– Ой, что это там, в саду? – дружно закричали леди, стерегущие добычу рядом с креслом, на которое вновь вскарабкалась заплаканная Олола.

– Где? – она повернулась к окну.

– Там!

В саду и в самом деле разворачивали шатер. Императрица сжалилась над своей свитой. После обеда Чикита вновь хотела прогуляться по саду и приказала накрыть там полдник. Легкий перекус. Но с тадрартским золотым и всем, что к этому полагается. Как-никак свадьба ее любимого племянника. Красавца Линара. Смотреть на которого отрада, даже если он просто молчит. А ведь у Линара и голос – музыка, особенно когда принц говорит о любви. Тогда и райские птицы в саду замирают, а дневное светило не торопится закатиться за горизонт, поджидая Луну, чтобы назначить ей свидание. Линар – дитя огромной любви. Редчайший случай: родители зачали его в первое же солнце.

Придворные дамы бурно обсуждали приготовления в саду, даже Олола перестала плакать. Чикита могла бы отравить ее вино не то что каплей яда, а успеть вылить туда содержимое всех склянок из своего тайника.

Императрица взяла свой кубок и, не спеша, отхлебнула вино. Олола с поклоном подняла свой. Сидящие рядом дамы брезгливо подобрали юбки.

– Ты уже нашла себе мужа? – спросила императрица, когда глаза у леди округлились от удивления. Сирра Олола не рухнула на пол, выпив вина, а осталась сидеть, жива и здорова.

– Два лэрда сегодня ночью были близки к тому, чтобы сделать предложение. Мне бы еще пару лун, – со вздохом сказала Олола.

– Боюсь, у тебя их нет. Тебе надо исчезнуть немедленно. Идем, – императрица встала.

Поскольку у Ололы не было транспортера, к Имперскому Порталу им пришлось идти пешком. К огромному удивлению Чикиты, там, в волнении прохаживалась супруга кронпринца.

– Грата Виктория?

– Императрица?

– Сирре Ололе срочно понадобилось вернуться домой.

– Я знаю об этом. Сьор Ранмир был сегодня у мужа.

– Что ж. Редкий случай, когда мы заодно.

– Я всегда думала, что вы сторонница империи.

– Это не значит, что я за насилие.

– Тогда вы одна такая.

– Не место говорить о политике, грата Виктория. Сирра Олола, вы готовы?

– Да.

– Отправляйтесь в Чихуан. Я порекомендую вас грате Готе, которая скоро тоже будет там.

Послужите у нее. Жалованье будет меньше, но зато вы там будете в безопасности. Сьоры из Дома Закатекасов славятся своей галантностью. Им нет нужды приказывать женщинам, чтобы посетили их спальню.

И Чикита открыла портал, приложив свою ладонь, на которой был имперский ключ-шифр. Высший доступ.

– Спасибо, императрица, – низко присела Олола, прежде чем шагнуть в Чихуан. – Спасибо, грата Виктория. Я никогда не забуду вашу доброту.

Портал закрылся. Две высокородные граты посмотрели друг на друга.

– Я сделала это из ревности, а ты? – с вызовом спросила Чикита.

– Из любви к свободе.

– Выходит, я люблю Ранмира, ты его ненавидишь, но сирра Олола не оказалась сегодня в его спальне, потому что мы обе этого хотели. Как странно.

– Такие разные чувства, а цель одна. Быть может, мы в состоянии будем договориться?

– Быть может. Грата Виктория, я вас не задерживаю.

– Жаркого дня, – жена кронпринца присела. Этикет есть этикет.

И пошла, рассказывать мужу о странном происшествии у главного имперского портала и о том, что интересы заклятых врагов неожиданно совпали, и причина тому – скромная сирра для особых поручений.

3

Ранмир аль Хали раскидал еще с десяток слабаков, которые выразили желание с ним сразиться, и почувствовал себя гораздо лучше. Решив хорошенько размяться, Ранмир отправился сегодня на городскую площадь. Не на ту, главную, где шло представление, а в перерывах бились наемники, чье искусство было сродни актерскому. Они собирались потешить публику, но заранее договаривались, когда и как пролить кровь. Иногда даже не настоящую, кому охота рисковать?

Настоящие же кровавые битвы разгорались на небольших площадях в кварталах бедняков. Те не любят швырять на ветер даже медяки. Битва по взаимному договору сразу будет освистана. Ранмир искал себе достойного противника. Чтобы никого не пугать и не смущать, он снял фамильный пурпур дома аль Хали и надел не латы, а дублет, поверх которого накинул простой серый плащ.

Так обычно одеваются наемники на вольных хлебах. Которые не поладили с господином и решились поискать счастья в уличных боях за деньги.

Много на этом не заработаешь, но прокормиться можно. Особенно если какая-нибудь богатая вдова или даже леди, якобы случайно оказавшаяся в трущобах приютит на пару ночей, приласкает и накормит.

Ранмир с усмешкой заметил парочку таких, одетых в платья своих горничных. Леди тоже его узнали, но не смутились. Свадьба же. В столицу съехалось много молодых и сильных мужчин, в поисках денег и удовольствий. Кто-то прошел через портал в свите своего господина, кто-то заплатил пошлину и прибыл на гондоле. Но большинство шли с караваном через пустыню, зачастую нелегально.

– Кто примет вызов? – атлет с коротким, одноручным, но довольно широким мечом в огромной волосатой руке окинул оценивающим взглядом публику, обступившую небольшую арену, всю засыпанную опилками.

– Я, – Ранмир скинул плащ на руки стоящей рядом женщины, которая давно уже косилась на великана. И пару раз зазывно улыбнулась.

Противник поднял меч. Толпа восторженно закричала. Оба выглядели внушительно, у волосатого наемника были мощные плечи, но слабые ноги. Ранмир разделался с ним быстро. Наемники дрались на публику легкими мечами, вторая рука была свободна, поскольку щиты картину боя смазывали. Зрители хотели зрелища и крови. Они за это платили. Приветствовались только мечи и кинжалы. И, конечно, драка. Кулаки, достающие цель и удары ногами беднякам особенно нравились.

Ранмир аль Хали тоже взял с собой походный легкий меч, который в его длинной руке и при огромном росте сьора казался всего лишь кинжалом. Второй, короткий, висел за поясом, сзади. Рукоять меча была обита редчайшей кожей акулы, чтобы вспотевшая ладонь не скользила.

Теперь уже аль Хали стоял в центре арены, поигрывая мечом, и смотрел на толпу. Победитель вызывает на бой любого, кто хочет побороться за похожий на горшок медный шлем, наполняющийся монетами по мере того, как длится представление. Сейчас он полон на треть, но и Ранмир лишь размялся.

Из толпы вышел мрачный наемник в сильно помятом нагруднике поверх дублета. Ранмир окинул его взглядом и усмехнулся: легкая добыча. Раз не поскупился на латы, значит боится. Настоящие головорезы даже дублет порою не надевают, встречают противника с голой грудью. Кровь их только раззадоривает.

Время шло, а Ранмир все также стоял в центре арены. Шлем постепенно наполнялся, зрителей стало гораздо больше, кто-то из женщин небрежно бросил в него золото. Толпа одобрительно загудела, заулюлюкала. Ранмир ухмыльнулся:

– Можете вдвоем. И даже втроем.

Разозленные наемники приняли вызов. Теперь Ранмир дал себе волю. Один из трех, хрипя, упал на помост, опилки окрасились кровью. Толпа восторженно заревела. Ноздри Ранмира расширились, ничто не нравилось ему больше, чем пряный запах свежей крови. Плечи приятно гудели, Ранмир ощущал их мощь, рука наливалась силой, а не слабела.

Бой был его стихией, он тренировался с упоением и подолгу. Ему нравился ужас в глазах у соперника, когда тот понимал, с кем имеет дело. С безжалостным убийцей.

– Кто еще? – толпа молчала, на лицах зрителей смешались страх и восхищение. Ранмир упивался ее чувствами и своей силой.

Сьор аль Хали уже было потянулся к шлему, когда из толпы раздался хриплый голос:

– Попробую, пожалуй. Уж больно щедр сегодня урожай.

Поднявшийся на арену парень казался увальнем, но Ранмира это не обмануло. Он понял: наемник ждал. Во-первых, когда Ранмир устанет, а во-вторых, когда шлем наполнится доверху. Расчетливая тактика на то, чтобы сорвать куш.

Ростом наемник был гораздо ниже Ранмира, и в плечах далеко не так широк. Ноги короткие, штаны приспущены так, что почти целиком закрывали удобные сапоги из мягкой кожи, потертые, но все еще крепкие. «У него там кинжал, в голенище», – понял Ранмир. «И он прекрасно им владеет». Опасность опьянила. Перед Ранмиром был такой же безжалостный убийца.

– Сьор не будет в обиде, коли я его убью? – ухмыляясь, спросил наемник.

– Сначала сделай это. И здесь я не сьор.

– Кажись, я вас знаю.

– Долго будешь говорить?

– А я люблю поговорить.

Ранмир еле увернулся. Стремительный шаг и удар. Что ж, заговорить противнику зубы тоже один из приемов. Для этого парня запрещенных нет. Ни приемов, ни ударов. Лишь бы вырвать деньги. Куш и в самом деле огромный.

Толпа замерла. Давно было понятно, что здесь развлекается сьор. Глаза высших, разве их скроешь? Но сьор дрался честно, подвергая свою жизнь опасности, это видели все.

«Сильный, как барс, гибкий, как змея. И наглый», – подумал Ранмир, отражая очередной удар. Наконец-то достойный противник, впервые за много лун. А, может, и солнц. Какое-то время они бились на равных. Ранмиру удалось нанести удар по правой руке наемника, показалась кровь. Но тот ловко перебросил меч в другую руку.

«Еще и двурукий!» – Ранмир, наконец, оценил опасность. И вовремя, потому что и его один из ударов наемника достал. На бедре выступила кровь. Толпа ахнула: кровь высшего! А говорили, что она черная! На вид так ничем не отличается от той, что течет в жилах у всех.

– Прекратите это! – завизжала одна из леди. – Сьор аль Хали! Будьте благоразумны!

– Первый Меч империи! – ахнула толпа.

– Ты знал это? – хрипло спросил Ранмир у наемника, отплевываясь и переводя дух.

– А то нет.

Его противник крепко стоял на своих коротких ногах, глаза недобро блестели.

– Продолжим, – Ранмир поднял меч.

– Хочешь умереть, высший?

– Мечтай.

Ранмир вдруг вспомнил зеленые глаза Ололы. Его сегодня ждет незабываемая ночь. Похоже, девчонка еще девственница. Он войдет в нее с силой, безжалостно разрывая естественную преграду, и Олола от боли закричит. А ему будет хорошо, как никогда. Так наказывают за дерзость.

Никогда никого не прощать. Наемник пролил его кровь, кровь сьора. Но Ранмир всегда берет свое не только по праву высшего, но и по праву самого сильного. И все должны это видеть.

Его меч с хрустом вошел в неподатливое тело, состоящее, казалось, из одних только мышц. Наемник был настолько силен, что успел отпрыгнуть к краю арены, зажимая рану, перевести дух, пока Ранмир его не добил. Он шагнул, было, следом, но остановился. Быстро взял себя в руки. Награда его и так уже ждет, а смерть хорошего воина непомерная цена за бой на потеху толпе.

– Я думаю, довольно. Деньги твои, – кивнул Ранмир на медный шлем, наполненный монетами доверху. – Как твое имя?

– Сир Гор.

– Откуда ты?

– С севера.

– Долго же тебе пришлось сюда добираться. Хочешь у меня служить?

– Нет.

– Почему?

– Я сам по себе.

– Что ж, сир Гор. Наслаждайся, – усмехнулся Ранмир и посмотрел на одну из леди. Есть ведь и другой способ. – Леди Кенси, кажется?

– Да, сьор.

– Позаботьтесь о сире Горе.

– С удовольствием, сьор.

Ранмир, не оглядываясь, сошел с помоста.

– Первый Меч империи… – волной пробежало по собравшейся на площади толпе.

– Он победил самого сира Гора…

– А Гор хвалился, что сегодня убьет высшего…

Ранмир подумал, что достаточно развлекся и достал транспортер. Неохота возвращаться во дворец пешком, через весь город с кровоточащей раной на бедре.

Когда Ранмир исчез, все ахнули.

– Маг!

– Невидимка!

– Неужто это магия ему помогла?

– Кровь же пролилась!

– Ну, их, этих высших!

– Идемте, сир Гор, надо перевязать вашу рану, – леди Кенси подставила истекающему кровью наемнику свое плечо. – Ну же. Мое имя Иньес. Я сделаю все, чтобы вы жили.

– А справишься, сучка? – сир Гор сплюнул скопившуюся во рту кровь. Сьор задел его кулаком, когда они в горячке перешли на рукопашную.

Леди ничуть не обиделась. Она знала, куда шла. Именно за такими наслажденьями, которых не сыщешь в императорском дворце. За грубой силой. За наемником, который на равных может биться с самим сьром Ранмиром. Сир Гор может найти гораздо лучшее применение своему мечу. И прочим талантам.

Поэтому леди махнула рукой сопровождающим ее слугам:

– В повозку его. И во дворец.

… Ранмир аль Хали ожидал найти долгожданную награду в своем дворце и несказанно удивился, что Ололы там нет. Он тут же связался с Чикитой.

Один из экранов, которые эти придворные ослы называли волшебными зеркалами, находился у императрицы в личных покоях. Ранмир подозревал, что все поголовно леди, лэрды, сиры и сирры, заступившие на службу во дворец, пытались активировать артефакты. Вкладывали свой палец в углубление со значком «пэссит». И лишний раз убеждались, что «волшебное зеркало» подвластно только высшим, в которых нет ни капли иной крови, кроме высокородной крови их далеких предков.

Чикита откликнулась сразу, и Ранмир заподозрил, что его намеренно обманули. Он увидел не приемную, а будуар и даже разглядел кровать под балдахином. Сама Чикита была в неглиже, но, тем не менее, решила откликнуться.

– Сьор аль Хали? – Ранмир понял, что императрица не одна. Ее, похоже, готовили к послеобеденному сну. Ранмир тоже собирался погрузиться в сладостные грезы, и был зол, что его разочаровали.

– Я приказал сирре Ололе из твоей свиты прибыть ко мне во дворец. Но я ее здесь не нашел, когда вернулся с прогулки по городу, – зло сказал он.

– Она исчезла.

– Как так: исчезла?

– Быть может, умерла? Свадьба как-никак. Вот и тебя сегодня ранили.

Ранмир чуть не зарычал от досады. Эти шпионы вездесущи! Хотя, одна из леди, которых он заметил на площади, была из свиты императрицы. Пока он мылся, и эскулапы занимались его раной, леди успела добраться до императорского дворца и рассказать о подвигах сьора аль Хали своей госпоже.

– Где Олола, грата Чикита?! – гневно спросил он.

– В Игнисе ее нет. Она покинула дворец и, кажется, столицу.

– Я все равно ее найду!

– Как тебе будет угодно. Но праздник еще не кончился. Завтра новобрачные покинут свои покои и выйдут к гостям. Ты обязан присутствовать на церемонии.

– Проклятье!

– Если вы больше ничего не хотите, сьор аль Хали, то я займусь своими делами. Мне уже приготовили ванну.

Поскольку он молчал, экран погас.

«О, Мрак, она ревнует!» – догадался Ранмир. Девчонку спрятали, и за этим стоит Чикита. Он почувствовал гордость. Императрица из ревности отобрала у него забаву, решив, что Олола может стать опасной соперницей.

«Только не тебе, Чикита», – подумал он и велел позвать сира Шаи.

– Махсуд, у меня к тебе поручение. – Ранмир оценивающе посмотрел на своего любимца. – Мне нужен список всех, кто прошел сегодня через имперский портал.

– Но стражи Ворот дадут его только высшим из дома Тадрарт! И то не всем. Или по личному поручению императора.

– Вот я и посылаю тебя. Учить надо? Подкупи, запугай. Я хочу знать, куда делать сирра Олола из свиты императрицы. Девушка, которую я ожидал увидеть сегодня в своей спальне. Я хочу знать, куда ее спрятали. Кто – догадываюсь.

– Я попробую выполнить ваше поручение, сьор.

– Денег не жалей. И если что-то прилипнет к твоим рукам, я буду не в обиде, – намекнул Ранмир.

Рана на бедре заныла, напоминая о себе. Где эти эскулапы, Мрак их задери?! Почему нельзя лечить, как следует, разве он не дал трем лучшим из них доступ к артефактам Дома? Засунули бы его в эту гудящую коробку что ли.

– Эй, ты, – окликнул он задремавшего пажа. – Вина́ налей. Где шатался всю ночь? Раз спишь в присутствии хозяина.

– Простите, сьор. Свадьба, – широко улыбнулся паж.

Сир Шаи объявился уже, когда Ранмир собирался спать. Один. Бедро болело, душу скребла досада от неудачи с Ололой. Ранмир не любил, когда у него отбирали любимые игрушки. Ололу он еще не успел полюбить, это правда. Но зверушка была забавная.

– Сьор, – раздался голос, больше похожий на шелест.

– Махсуд, это ты?

– Да. Я все узнал, мой господин.

– И куда она делась?

– Сирра Олола отправилась в Чихуан. Портал ей открыла сама императрица.

– Я так и думал! Это сделала Чикита!

– Мне отправиться в Чихуан и поискать сирру?

– Ты мне нужен здесь. Праздник еще не закончился, к тому же это императорский дворец. У меня здесь много врагов. Ходи, смотри, слушай, запоминай.

– Я понимаю, сьор. Заняться сиррой Ололой позже.

– Правильно понимаешь.

– Найти вам подходящую девушку?

– Нет. Это подождет, у меня будут другие дела. Но если я вдруг забуду, что за сиррой Ололой должок, напомни мне как-нибудь.

– Я все понял.

– Кстати, во что тебе это обошлось? – с любопытством спросил Ранмир. – Ты сумел уговорить кого– то из стражей портала?

– Если вам интересно, то все записи стерты. Сирры Ололы нет в списках. Мне пришлось искать лазейки и сговорчивого сира, которому до зарезу нужны деньги. Но как вы знаете, все можно купить. В Доме Тадрарт всегда страдали из-за отсутствия дисциплины. Не то, что в Калифасе.

– Да ты просто маг, Махсуд! – восхитился Ранмир. – Куда я без тебя?

– Рад служить, – сир Шаи расцвел.

Он искренне восхищался Ранмиром аль Хали. Вот кто будет настоящим императором! Но ему надо помочь.

Что же касается сирры Ололы…

«Я ее найду», – со змеиной улыбкой подумал сир Шаи. «В конце концов, Чихуан прекрасен. И туда не мешало бы заглянуть в свободное от службы время».

Он убедился, что господин лег и не собирается покидать сегодня ночью свой дворец, и отправился навестить малышку, которую успел присмотреть сегодня днем. Свадьба как-никак. Дела подождут.

Но перед тем как уйти, он заглянул на половину наследника Дома. Ни одна живая душа, в том числе и сьор Ранмир не знала, кто истинный хозяин сира Шаи. Перед кем он трепещет и для кого шпионит за своим господином.

Сьор Намир – вот кого по-настоящему надо бояться. Хотя он далеко не так силен, как его младший брат. Но сир Шаи знал, на что способен наследник Дома вечных. Ранмир аль Хали вполовину не так опасен, как Намир аль Хали. А главное, что это мало кто понимает.

Сир Шаи замер у потайной двери в спальню хозяина. Немногие знали, что есть этот извилистый переход между покоями братьев аль Хали. Шаи приходил сюда через луну, в условленное время, подозревая, что не один он это делает, потому что его не всегда впускали. Вот и сегодня дверь была заперта изнутри. Это означает, что сегодня сьор Намир не нуждается в информации о своем младшем брате. У наследника другие дела. Более важные.

Сир Шаи хотел, было, уйти, но задержался, услышав голоса. Наследник Дома был не один. Сегодня он велел позвать к себе жену.

Виктория аль Хали прекрасно знала о коварстве мужа. Перед ней Намир открыл свое истинное лицо. Это случилось в день их свадьбы, когда Намир понял, что свою девственность Виктория, которую прозвали Сильной, подарила кому-то другому.

Сначала Виктория подумала, что Намир ее убьет. Он был в своем праве. Его младший брат, привыкший все вопросы решать мечом, так бы и поступил. Но Намир аль Хали с улыбкой встал с постели, где только что сделал неприятное для себя открытие, налил вина в оба кубка и с поклоном протянул один Виктории. Она взяла, думая, что сейчас умрет. Вполне в духе Намира, который не любит кровь. Зато у него лучшая в империи коллекция ядов.

Она выпила вина и закрыла глаза. И вдруг услышал тихий смех мужа. Только Намир умел так смеяться. С издевкой, давая понять, что видит всех насквозь.

– Ты сделала ошибку, но я всем даю шанс.

Виктория похолодела. Что муж имеет в виду?

– Это гарантия того, что ты будешь послушна. Мне кое-что от тебя надо.

– Что? – она сжалась в комок.

– Детей. Сыновей. Для начала скажи: кто он?

– Наемник.

– Простой наемник? И чем он тебя покорил?

– Он был добр и нежен.

– Вот как? Тогда я буду груб и холоден. Не возражаешь?

– Ты имеешь право расторгнуть брак.

Вот теперь Намир расхохотался. От этого смеха у Виктории душа заледенела.

– Зачем такие сложности? – сказал, наконец, муж. – Твой любовник, что с ним стало?

– Его казнили.

– Надеюсь, четвертовали?

– Сожгли.

– Значит, он мертв… – Намир задумчиво прошел взад-вперед по комнате. Он был невысок, сложения скорее слабого, с большой головой. Глаза узкие, губы тоже. – Ай да Ренье. Интересно, на что он рассчитывал? На то, что я растаю, увидев твои прелести? Ты красивая, – он задумчиво посмотрел на жену. – Если не хочешь, чтобы я опозорил твой Дом и доставил неприятности твоему отцу, давай заключим сделку.

– Какую?

– Если в течение трех солнц ты не родишь мне сына – выпьешь яд. Сама. Ты будешь очень стараться. Я тоже. С тебя отныне глаз не будут спускать. Ты станешь моей тенью. Моей собственностью. И, разумеется, закроешь глаза на всех моих любовниц.