Текст книги "Академия совершенствующихся"

– Так и сделаю. И пока тебя не будет, усвою эту науку, – киваю самой себе, твёрдо решив последовать совету.

– Вот и отлично. А теперь иди поешь. Около двери в твою комнату уже обновили поднос с едой. Не пренебрегай пищей, пока не контролируешь работу своего ЖКТ.

Хочу спросить: «Его можно контролировать?», но вовремя осекаюсь. Разумеется, можно. Если уж можно летать и быть бессмертным, то такая мелочь, как собственное пищеварение, вообще не станет проблемой.

Ещё бы с чувствами разобраться…

Но это уже задача не на «пару дней».

Глава 9
Кто смел, тот наперёд поспел

Главный Зал… велик. Мне нравятся высокие потолки, но в этом помещении они просто запредельно высокие.

Как и предсказывал Дмитрий, не прошло и пары часов с момента нашего прощания, как ко мне постучались. Благо не ввалились в комнату через открытое окно, упав с неба, как это было в случае с моим старшим, когда за ним пришёл первый ученик главы… Стук раздался, когда я разделалась с подносом еды и морально готовилась к новой попытке посещения источников.

Хвала всем местным распределителям, за мной зашёл Лер. Смотрел он на меня при этом очень долго и очень внимательно.

– Только не говори, что у тебя взгляд-рентген, – бросаю ему через плечо, пытаясь расчесать то, что должно было быть расчёсанным ещё день назад, после купания.

– Можно сказать, что его некое подобие… Я смотрю на твоё духовное тело. Оно стало более осязаемым. Дмитрий сделал большую работу, – отзывается Лер довольно странным голосом.

Духовное тело – это то, что формируется посредством практик и медитаций на первых трёх ступенях развития. Создание основы не что иное, как завершение работы над этим тонким телом, его стабилизация и начало работы над увеличением его мощи.

Ученики с созданной основой, по сути, сами становятся чем-то вроде Цветка Звёздной Пыли, только при этом обладают сознанием и, разумеется, физическим телом… Но если говорить понятным языком, то все обладатели белой формы – ходячие ядерные бомбы, полные радиации под сравнительно тонкой оболочкой.

И лично для меня стало любопытным открытием выяснение того факта, что название тонкого тела в данном случае не имеет никакого отношения ни к религии, ни к каким другим околорелигиозным практикам: слово «дух» в Академии Совершенствующихся относится скорее к воле ученика, а после – к развитию его способности воздействовать на мельчайшие частицы в пространстве…

– А у вас с Дмитрием какие духовные тела? Чёткие и светящиеся в темноте? – уточняю со смешком, решив убрать волосы в пучок на затылке; с этим ужасом в стиле вороньего гнезда я за две минуты не справлюсь…

– Полагаю, они у нас разные, – отвечает Лер.

– Полагаешь? – поднимаю брови, обернувшись на молодого человека.

– Я не могу просматривать Дмитрия. Он намного сильнее меня, – отвечает Лер.

– Почему тогда у вас пояс одного цвета? – удивлённо спрашиваю.

– Потому что некие обстоятельства в жизни твоего старшего повлияли на его желание развиваться… Это было лет десять назад… и всё это время он просто накапливал энергию, даже не прикладывая к этому особых усилий.

– Он поэтому не тренировался со мной? – протягиваю, вспомнив, как презрительно Дмитрий смотрел на меня, когда я задавала ему тот же вопрос.

– Нет, он не тренировался с тобой, потому что ты по его меркам изучала азбуку. А он сейчас относительно всех ваших уровней образования – в магистратуре… правда, лишь в теории.

– Ты меня в детский сад отрядил, а Дмитрия – в высшее учебное заведение? – смотрю на Лера, подняв бровь.

– Он считался гением в своё время. И почти создал основу, когда в его жизни произошёл тот инцидент, – звучит ровный ответ.

«Тот инцидент».

Это явно связано с его отношением к ученикам академии…

Что же это было?

– Ясно-понятно. А отношение местных девиц к Его Высочеству связано с его невероятной силой относительно всех сероформенных? – уточняю, заканчивая со своей причёской.

Некоторое время Лер молчит, вынуждая меня вновь обернуться на него и заглянуть в глаза.

– Что? – спрашиваю, подняв брови.

– Ты назвала его «Его Высочеством»? – хмыкает Лер.

– Ну… да. За ним лично ученик главы приходил! Явно же не оттого, что тому делать нечего, – жму плечами.

– Интересно, как он отреагирует на подобное обращение из твоих уст? – чему-то лыбится Лер, после чего открывает дверь в коридор. – Пошли уже, любопытствующая ты наша. Нас все ждут.

– Ты так и не ответил на вопрос! – замечаю.

– Ага, – отзывается Лер.

– И вообще… почему ты так спокойно зашёл в мою комнату, хотя это считается запрещённым? – испытав лёгкое раздражение от этого его «ага», бросаю в спину молодому человеку.

– Потому что сегодня я представитель дисциплинарного комитета.

Ответ меня ошарашил.

Хорошо, что в это утро обошлось без подкатов и добрых посылов в далёкие дали…

А вообще, боязно мне что-то стало.

В итоге до административного корпуса мы с Лером добирались пешком минут сорок, и под звуковое сопровождение из шепотков заинтригованных учеников, решивших своими глазами увидеть, как новенькую ведут «на ковёр» на третий день пребывания в академии; на третий – потому что свой второй день она провела в одной комнате вместе с всеобщим любимчиком Дмитрием…

Об этом, конечно, не говорили вслух, но такой расклад подразумевался. И отражался на лицах.

Кажется, слава обо мне будет греметь вечно.

Когда мы добрались до Главного Зала, у меня уже выработался иммунитет к косым взглядам. И все перста, указующие на меня, смазались, сливаясь в размытые полосы телесного цвета.

Однако стоило заметить на площади перед самым высоким зданием, крышу которого я видела над кронами деревьев в первый день, наставников в белом, как я приободрилась: эти точно не будут пальцем тыкать и смотреть с осуждением либо с желанием увидеть моё падение!

Где же мой знакомый, интересно? Он вообще будет присутствовать на «слушании»?

И как будет проходить сам процесс выговора непутёвой новенькой?

– Ты так радуешься, видя наставников, – хмыкает себе под нос Лер.

– Они должны быть справедливыми, – воодушевлённо отвечаю.

– Ага, – вновь бормочет молодой человек с теми самыми неоднозначными интонациями.

Судя по всему, о слове «справедливость» здесь можно вообще забыть? Или он меня сейчас разыгрывает? Пятый наставник показался мне довольно милым дяденькой…

Перевожу взгляд на само здание административного корпуса и понимаю, что привычной «администрацией» тут даже и не пахнет.

Эта высоченная постройка никак не ассоциируется с секретаршами за компьютерами и кучей бумаг в папках. Тут, кажется, даже бумаги не было, не то что компьютеров и секретарш…

– Это что, зал для приёма великанов? – поднимаю бровь, входя в пустое помещение, украшением которого были лишь колонны на входе, широченные окна на уровне пяти метров над землёй и высоченный потолок.

– Это здание выстроено для обладателей основ. Любой лишний предмет в доступной зоне может навредить тебе из-за уровня радиации, впитанной и буквально прошитой в его суть, – звучит ровный ответ.

После чего желание пошутить пропадает. Чем дольше я буду находиться здесь, тем больше могу пострадать. Надо побыстрее разделаться со всеми делами и валить из главного здания на последних скоростях.

– А общение с главой и всеми ему подобными мне не навредит? – решаю уточнить на всякий случай.

Ну, мало ли…

Не хочется рисковать!

– Я ведь могу и с улицы послушать, – продолжаю рассуждать вслух, пытаясь понять уровень дозволенного.

– Какая интересная девушка. Пожалуй, это первый раз, когда кто-то так беспокоится о своём здоровье в Главном Зале, – раздаётся звучный голос, мгновенно разлетаясь по пространству.

Успеваю заметить, как быстро все обладатели белых форм заняли свои места у стен по обе стороны от меня. Выходит, со мной говорит глава?

– Я беспокоюсь о своём здоровье не только тут, но и за стенами этого зала. Мне дорога моя жизнь, – отвечаю, пытаясь найти среди застывших белых силуэтов говорящего…

Лер отходит назад, оставляя меня в окружении наставников и совсем не помогая в поисках.

Хоть бы глаз скосил на главного!

Я вообще не понимаю, кому свою речь направлять!!!

– Это похвально. Однако до нас дошли сведения, что в своём желании уберечь своё здоровье ты покалечила нескольких учеников, – вновь раздаётся голос буквально отовсюду.

Выжидаю несколько секунд из вежливости и решаюсь ответить:

– Если бы я не дала отпор, я бы не смогла стоять сейчас перед вами на своих ногах.

– Кто-то покушался на твои ноги? – раздаётся слишком странный вопрос, на который логично было бы ответить льстиво-заливистым смехом.

Но мне смешно не было.

– Конкретные ученики покушались на мою жизнь, – отрезаю уверенным голосом.

– Действительно покушались? – переспрашивает голос.

– Ну… первые пятеро, возможно, просто хотели подраться, но следующая пара явно вознамерилась навредить мне и не желала ничего слушать, – отзываюсь через паузу. – Я здесь совсем недавно, но даже мне известно, что для драк существуют платформы.

– Всё так. Там ты и должна была выяснить все дела с соучениками, – отзывается голос в ответ.

– Но мне никто не дал до них добраться! На меня набросились в купальне… и даже после предупреждений о противоправности подобных действий, – произношу ещё более уверенно. Я же действительно предупреждала ту девицу! И смотрителю пыталась объяснить ситуацию.

– А чем ты объяснишь то, что натравила на своих противников ученика выше уровнем?

– Кто предоставляет вам эти сведения? – искренне изумляюсь.

Мне что, пора адвоката нанимать?

– Пострадавшие, разумеется, – звучит предсказуемый ответ.

– По их мнению, выходит, у Дмитрия своей головы нет на плечах? Они его за кого держат?! – Мой голос начинает звучать холоднее, но я ничего не могу с собой поделать: за старшего стало реально обидно.

– Объясни, что ты имеешь в виду? – внезапно уточняет голос.

И брови мои летят на середину лба.

– Даже я не могу представить, как «натравливаю» своего старшего на кого-либо, а я знаю Дмитрия чуть больше месяца! – фыркаю. – Вы вообще в курсе его характера?

Недовольное бормотание со всех сторон вынуждает меня попридержать коней: кажется, я вновь позволила себе лишнего…

– Ты называешь его своим… старшим? – звучит ещё более странный вопрос, выбивая у меня почву из-под ног.

Я вообще с кем разговариваю?

Точно с главой академии?

Почему действительно важное его совсем не интересует, а такая мелочь, как моё обращение к Дмитрию, – напротив?

Может быть такое, что меня тут разыгрывают? И эти люди вокруг – переодетые ученики?

Лер способен на такую «шалость», или я его сейчас демонизирую за то, что он стоит за моей спиной и ни капли не помогает?

– Дмитрий взял меня под свою ответственность с первого дня моего появления в академии. Я думала, тут все в курсе этого факта, – решаю ответить максимально сдержанно.

И вновь слушаю бормотание со всех сторон.

Похоже, наставники не были в курсе моего выбора…

И где, спрашивается, Пятый наставник?! Разве он не должен был доложить обо всём в первый же день моего появления здесь? А Дмитрий? Пару дней назад его вызвали к главе академии! Он что, обо мне и словом не обмолвился?..

– Не слышал, чтобы Дмитрий становился опекуном! Он только встал на верный путь и наконец продолжил своё развитие. У него нет времени следить за младшими соучениками! – раздаётся новый голос сбоку.

– Разумеется, ему не стоит отвлекаться, тем более сейчас! – вторит иной голос, уже с другой стороны.

– Полагаю, это было эмоциональным решением. Новой ученице, тем более с таким характером, подойдёт кто-то попроще – кто не подаёт таких больших надежд… – добавляет третий.

– Что ты об этом скажешь, Святослава? – вновь раздаётся отовсюду голос главы.

И да, он назвал меня по имени.

Очевидно, я должна была впечатлиться и отступить, поскольку всегда начинала чувствовать себя некомфортно, когда слышала своё имя, особенно в сочетании с фамилией!

Но я уже успела вспомнить…

Он знал, что так будет.

Знал, что Нас попытаются оспорить.

И он меня обезопасил – заранее.

Именно поэтому я была внутренне готова дать ответ на любой следующий вопрос главы…

Поднимаю подбородок, глядя вперёд, на дальнюю стену этого непропорционально огромного пустого зала, и произношу отстранённым голосом:

– Мой старший не хочет, чтобы я вас слушала.

Недовольное бормотание со всех сторон усиливается!

Однако меня оно больше не напрягает.

– Любопытно… – протягивает глава отовсюду. – А что ты скажешь на обвинения в неподобающем поведении, нарушающем правила академии?

– Мой ответ будет тем же – мой старший не хочет, чтобы я вас слушала, – повторяю и испытываю огромное облегчение, слушая усилившийся ропот наставников.

Они недовольны, но ничего не могут сделать! Судя по всему, Дмитрий и впрямь имеет вес в академии – уж не знаю, по какой причине…

И против его слова простые обладатели белой формы пойти не могут.

Вот только глава вряд ли проявит солидарность – на то он и гла…

– Ну что ж, раз твой старший не хочет, значит, мы не будем настаивать и дождёмся его возвращения для повторного слушания по этому поводу! – изумляя меня до глубины души, произносит неожиданно развеселившийся голос.

И Лер подходит ко мне, осторожно касаясь локтя…

– И это всё?! – с недоумением спрашиваю, взглянув на него.

– Ага, – тихонько отзывается тот, давя улыбку.

– Серьёзно?! – не верю своим ушам, но иду за ним, ведомая за локоть.

– Хочешь остаться и переспросить у главы? – начинает открыто веселиться Лер, стоит нам отдалиться от группы наставников на достаточное расстояние.

– Нет! – воодушевлённо отзываюсь.

– Ну вот и всё, – хмыкает Лер, и мы покидаем Главный Зал.

Вот и всё…

Да… и что это было вообще?!

– А почему глава так и не показался? – всё же спрашиваю Лера, ведомая любопытством.

– Не хотел навредить тебе своим присутствием, – бормочет мой кучерявый спутник, припоминая мне эпичный заход в Главный Зал… – Эй, Лиса…

– Да? – напрягаясь, переспрашиваю.

Он теперь тоже знает моё имя. Но, судя по интонациям, не оно стало причиной такого непривычно-серьёзного обращения.

– Что у тебя за отношения с Дмитрием?

Поднимаю брови, глядя на Лера с лёгким недоумением.

– Тебе ли не знать, что он мой старший? – спрашиваю в ответ.

– Признаюсь, я полагал, что здесь всё закончится…

– Здесь? – переспрашиваю.

– В глубинной академии. Во внутреннем потоке, – отвечает Лер, и его взгляд прохладен как никогда… – Но ты продолжаешь за него держаться.

– Я?! – изумляюсь ещё больше. – Полагаешь, я и впрямь вцепилась в него, как сказали те наставники?!

– Дмитрий уже один раз позволял такое… – протягивает Лер, отводя глаза.

– Так вот что ты думаешь обо мне, – отзываюсь отстранённо, глубоко оскорбляясь от всего происходящего, – выходит, моё первое впечатление о тебе было верным.

– Твоё первое впечатление? При чём здесь это? – хмурится Лер.

– Я не захотела видеть тебя в качестве своего старшего. И была права. Такие, как ты, хорошему не научат, – отрезаю безжалостно.

– Такие как я? – вновь переспрашивает Лер.

– Кто улыбается в лицо, но держит камень в кармане.

– Я не… Ты о чём вообще?! – теперь приходит черёд Лера изумляться. Причём довольно искренне.

– О тебе! – бросаю ему в лицо, испытав досаду.

– У меня нет камня в кармане! – негодует Лер.

– Есть! И ты только что им в меня кинул!

– Ничем я не кидал в тебя! Да и если бы кинул, ты бы на ногах не стояла!

– Я бы увернулась!!!

– Ну да, прям!

– Проверим?!

– Чтобы меня потом Дмитрий поломал, как того смотрителя?

– …

Закрываю открывшийся было рот и отвожу взгляд в сторону.

– Ты серьёзно думаешь, что я натравила Дмитрия на тех учеников? Если это так, то это и есть твой камень, Лер, – произношу сдержанно, – потому что дурные мысли, высказанные в лицо, ранят сильнее любого оружия.

– Я тебя не знаю, Лиса. Но вижу странные изменения в Дмитрии, которых не наблюдал ни разу за годы своего присутствия в академии, – отзывается тот чуть спокойнее.

– И ты решил, что это совсем невозможно только потому, что сам никогда глазами не видел? Ты хоть себя слышишь?! – Резко останавливаюсь.

– Я понимаю, почему ты так остро реагируешь. Но для того, чтобы понять реакцию наставников и… признаюсь, мою реакцию тоже, надо знать Дмитрия. – Останавливается и Лер, разворачиваясь ко мне лицом.

– И чего я про него не знаю? – Складываю руки на груди. – Ну, кроме того, что до меня в его жизни была какая-то фифа, которой он позволял крутить собой во все стороны: об этом я уже успела услышать, благодарю!

Несколько секунд Лер молчит, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

– Прости… Кажется, мы все неосознанно сравнили тебя с ней. Это было неправильно, – внезапно сознаётся он, опуская взгляд вниз. Да что там за девчонка такая была, что мне сейчас так достаётся?! – Но ты слишком остро реагируешь и не даёшь возможности объясниться! – тут же летит в меня обвинение. – За камни какие-то высказываешь и тут же штамп на лоб ставишь, хотя училась на психотерапевта или на кого там ты училась?..

– Ещё недоучилась, – бурчу, не желая признавать свой косяк. – Ладно, я тоже погорячилась! Но я не ожидала, что ты будешь вести себя как те наставники в Главном Зале!

– Привыкай, лучше здесь не будет. Но я обещаю, что впредь буду стараться не допускать подобного недопонимания.

– Хорошо… Предположим, я тоже не буду таить обиду и сделаю вид, что ошибаться на мой счёт – это нормально…

– Ошибаться – это в принципе нормально, – деловито замечает Лер.

– В любом случае я жду пояснительную бригаду касательно случая Дмитрия! Кто он и почему все так рады его «возвращению в строй», учитывая, что сам он уехал отдыхать? – Развожу руки в стороны, красноречиво глядя на этого «почти предателя, сумевшего оправдаться, но ещё не ставшего другом».

– Он начал практиковаться. Точнее, продолжил спустя много лет. И он заметно прокачал свои навыки, если судить по твоему духовному телу. Всё же теория не всегда бесполезна, – кивает сам себе Лер, вновь начиная медленно идти вперёд.

– Всё это он продемонстрировал после встречи со мной? – уточняю.

– Ага.

– Тогда какого лешего все кидают в мою сторону столько претензий?! – Вновь останавливаюсь, выходя на очередной виток негодования. – Разве ты, или глава, или все эти наставники не должны поблагодарить меня за появление в академии?!

Встречаю взгляд Лера, и до меня наконец доходит…

– Он перестал практиковаться из-за девушки? – спрашиваю ровным голосом.

– Нет. Да… но не по той причине, по которой ты подумала! – меняет свои показания Лер.

– Я ещё ничего вслух не сказала, – замечаю сухо.

– Это не из-за того, что его бросили, и не из-за неразделённой любви. Тут всё намного сложнее! И с тех пор как это произошло, он сторонился всех учеников женского пола и забросил своё развитие… Я ведь вообще не должен был об этом говорить! – внезапно восклицает Лер, запуская пальцы в свои кудрявые волосы. – Он убьёт меня, если узнает, что я рассказал тебе!

– Ты мне ещё ничего не рассказал, – в очередной раз пытаюсь остановить этого эмоционального.

– В общем, пойду я! У меня дела! Сама доберёшься до корпуса! – бросает мне через плечо Лер, в буквальном смысле убегая и оставляя меня одну посередь дороги.

Нор-р-рмально!

Глава 10
Ссоры да розни, своры да козни

Когда первый шок после побега «представителя дисциплинарного комитета» прошёл, я смогла оценить обстановку, в которой этот прекрасный представитель меня оставил…

С разных сторон ко мне уже подбирались ученики – то выглядывая из-за кустиков, то делая вид, что идут по тропинке «неважно куда». В общем, я в прямом смысле попала в окружение, и Лер, сбежавший по весьма странной и больше надуманной причине, откровенно подставил меня, бросив одну на полпути.

Чую, через пару минут я уже смогу услышать знакомые обвинения и увидеть направленные на себя перста!

Схема тут одна и работает чётко. Как швейцарские часы.

Ла-а-адно, переживём. Главное – дойти до своей комнаты без приключений.

Или лучше всего сразу направиться в купальню и смыть с себя последние два дня? Не будут же они повторять и эту свою схему с нападением на раздетую и беззащитную новенькую?..

Поднимаю голову, смотрю на небо, думаю.

Не, такого точно не повторится, не после моего слушания: они же видят, что меня отпустили без последствий! Значит, не станут повторять прошлых ошибок.

Если это были ошибки…

– Её отпустили без наказания! – слушаю шёпот двух учениц с чёрными поясами.

– Выходит, слухи не врут – она и впрямь встречается с Дми…

– Я не встречаюсь с ним, – перебиваю сплетниц, решив не делать вид, что оглохла.

Ученицы тут же застывают, как сурикаты перед боем, а затем одновременно отворачивают головы. Я теряюсь от этой странной последовательности и решаю идти дальше. Вдруг третьим движением будет моментальная атака с нестандартной позиции? Ну его…

– Не много ли ты себе позволяешь, новенькая? – уже напрямую ко мне обращается очередной представитель чёрных поясов, когда я прохожу ещё метров сто.

Решаю проигнорировать высказывание, поскольку у оратора явно нет обо мне точной информации, а мне объяснять лень.

– У неё друзья среди старших соучеников и даже среди представителей дисциплинарного комитета! Естественно, она будет выпендриваться, – звучит ещё один голос спустя пару десятков метров и один мягкий поворот…

И я бы спросила, когда именно я начала выпендриваться, но решила, что подобные выкрики не нуждаются в моих ответах. Они были воспроизведены с целью спровоцировать драку, а я её начинать не собираюсь.

Дмитрий меня не поймёт.

– Эй, как там тебя? Лиса? Жду тебя на платформе! – летит мне в лицо уже более-менее сформулированное предложение.

Когда тебя зовут драться, ты можешь дать чёткий ответ – да или нет.

– Я не буду с тобой драться, – отвечаю, прикидывая про себя, сколько мне ещё идти под этим прицельным огнём.

– Чего? Почему это?! – недоумевает девушка с чёрным поясом.

– Потому что ты слабее, – спокойно отвечаю и продолжаю идти молча, хотя шум вокруг только нарастает.

Ну не стану я драться с теми, кто ниже меня по уровню развития! Не хочу потом слушать о том, как я выбираю себе соперников из слабаков, чтобы казаться сильнее, – а это самый логичный вывод, который местные обитатели смогут сделать из нашего боя!

– Да что она о себе думает?! Это Дмитрий справился со всеми её противниками! Неужели она полагает, что его имя будет защищать её даже в его отсутствие?! – пищит совсем рядом такая миниатюрная девчушка, что я было решаю, что в глубинную академию случайно запустили ребёнка и забыли о нём на пару недель…

Но при внимательном осмотре тонкоголосая лоли превращается в бывалую «даму» лет сорока пяти с тяжёлым взглядом жены алкоголика и бонусом в виде детского личика, правда уже подёрнутого возрастными морщинами и парой пигментных пятен…

Не хочу делать из неё врага.

Меня всегда пугали миниатюрные люди.

Ладно, не всегда, но после прочтения романа Мураками о little people я испытываю некоторую тревогу, глядя на обладателей небольшого роста.

Знаю, это непрофессионально и вообще не имеет связи, но у каждого должен быть свой дефектный таракан в голове, иначе впору бить тревогу о чрезмерной нормальности индивида. А это уже точно тревожный звоночек.

– Лиса, – с ближайшего дерева ко мне спрыгивает непередаваемой красоты девушка с большими выразительными глазами… и, мгновенно выпрямляясь, изящным движением откидывает за спину длинные, невероятно ухоженные чёрные волосы, блестящие под солнечным светом.

– Слушаю тебя, – вежливо отзываюсь, хотя не сказать, что в обращении по прозвищу без приветствия была хоть капля вежливости.

Разве что река эстетического достоинства.

Не знаю, можно ли так говорить, но формулировать про себя точно можно!

Особенно когда речь заходит о моей новой собеседнице…

– Я хочу пригласить тебя на поединок. Слышала, ты довольно сильна! Позволишь мне проверить собственные способности во время нашего боя? – мягко стелет эта распрекрасная ученица, всем своим видом демонстрируя дружелюбие и внимательность.

Опускаю взгляд на её серый пояс. По сути, она моего уровня.

И такая же молодая – ну, разве что на пару лет старше.

А нас таких, насколько я поняла, не очень-то и много…

Может, получится подружиться? Хоть с этой? И плевать, что она все взгляды на себя соберёт, когда мы будем вместе идти по дороге: я уже ничего не жду от местных представителей сильного пола, так что пусть забирает их всех!

– Я не против, – отвечаю, немного подумав, – но вообще-то я только что из Главного Зала и хотела обождать с поединками хотя бы до завтрашнего дня.

– Понимаю. Буду ждать тебя на платформе для бойцов нашего уровня. Завтра в двенадцать часов, – удовлетворённо кивает манерная красавица и запрыгивает обратно на дерево, откуда тут же перепрыгивает на другое – и так до тех пор, пока не скрывается с моих глаз.

Э… вообще-то мне бы хотя бы имя узнать… ну, так… порядка ради…

Глубоко вздыхаю, сообразив, что с таких встреч дружба точно не начинается.

Ну да и бог с ним! Не очень-то и нужно было.

Разворачиваюсь и иду на источники, на этот раз не останавливаемая никем. Словно моё согласие на поединок решило главный вопрос сегодняшнего дня.

У всех что, гештальт закрылся после того, как я пообещала подраться?!

Ещё глубже вздыхаю и ускоряю шаг. Купание сегодня будет явно безопасным, так что можно ослабить бдительность. А весь свой свободный вечер посвятить практике: Дмитрий дал мне задание – нужно его выполнять.

* * *

Как ни странно, ко мне и впрямь не цеплялись – ни во время посещения внезапно опустевшего источника, где уже сидел другой смотритель, ни во время пути до жилого корпуса. Я пообедала и поужинала, не выходя из комнаты, и всё свободное время посвятила тренировкам. А с утра, закинув в себя лёгкий завтрак, который занесла беззвучная служка, я выбралась из своего укрытия и направилась в лес. Для разминки перед боем мне нужны были пространство и имитация противника в виде того же ствола или пенька на худой конец…

И хоть Дмитрий предупреждал, что за пеньки ещё придется побороться, мне и тут повезло: куда бы я ни завернула, ученики делали вид, что тренировка их закончилась и вообще они уже собирались восвояси. Короче, меня избегали.

И вот тут, признаюсь, в мою голову закралась мысль, что противница у меня непростая. Ну с какой стати все вдруг забыли про свои претензии и остановили потоки желчи, направленные в мою сторону? Очевидно же, что кто-то приказал им не трогать меня! И раз это был не Дмитрий – когда он покинул академию, ко мне продолжали лезть все от мала до велика, – остаётся только красавица с блестящими чёрными волосами.

Прогуливаясь по полянке, смотрю на расходившихся учеников, освобождающих мне место для тренировки, и всё больше убеждаюсь в том, что бой впереди будет сложным.

Мне буквально давали возможность подготовиться.

– Ну ладно, – протягиваю, широко раскрыв глаза и качнув головой.

Затем встаю в стойку и выбрасываю из головы лишние мысли.

На этот раз всё будет не так спонтанно, как два дня назад. Теперь я более-менее знаю, на что способна. И не позволю навредить себе, как это получилось со смотрителем! Правда, он напал со спины и без предупреждения, но что-то мне подсказывает, на платформе для официальных поединков такого не произойдёт…

Прикрываю глаза, выдыхая все страхи с лишним воздухом из лёгких, и начинаю практиковаться.

* * *

– Ты пришла! – открыто и дружелюбно улыбается черноволосая красавица, стоя в центре платформы, по периметру которой расположилось несколько десятков учеников, ожидавших кровавого зрелища.

– Мы же договорились, – ровным голосом отзываюсь и поднимаюсь по ступенькам наверх.

Зрители остаются на пару уровней ниже и начинают в голос обсуждать вероятные результаты поединка, стоит мне сделать первый шаг по круглой площадке диаметром метров в двадцать.

Разумеется, никто не ставил на меня.

Все желали новенькой быстрого провала с перспективой госпитализации.

Я по обыкновению проигнорировала их дурные манеры и встала напротив своей соперницы.

– Как тебя зовут? – спрашиваю, разминая запястье.

– Я – Аврора. Мой уровень – ступень Накопления энергии. Четыре года практикуюсь в глубинной академии и до этого ещё два была внешней послушницей, – охотно отвечает Аврора, речевой оборот которой вынуждает меня вспомнить обо всех новеллах в жанре уся, прочитанных на протяжении последних пары лет.

«Внешняя послушница». Ну это ж прям классика! Кажется, моя соперница тоже в курсе существования целого пласта китайской литературы, посвящённой теме становления бессмертным…

– Ты попала в академию, будучи подростком? – неожиданно доходит до меня.

– В пятнадцать, если быть точной, – с улыбкой кивает Аврора, – сейчас мне двадцать один, и я считаюсь вполне себе способной. Но, говорят, ты тренировалась и того меньше?

Сказать ей, что я в академии меньше полутора месяцев? Да нет, я ж не совсем смертница. Меня и так тут ненавидят – просто потому что! Лишний повод я им давать не собираюсь.

– Мои навыки скромны, а о способностях может судить очередной соперник, но никак не я сама, – жму плечами.

– «Очередной»? Мне говорили, ты ещё ни с кем не сражалась официально, – склоняет голову Аврора.

– До платформы мне дойти не дали ни разу, – скорчив рожицу, отвечаю.

– Выходит, до этого были лишь мелкие стычки? – уточняет Аврора.

Беру паузу на размышление.

Можно ли назвать открытый перелом смотрителя последствием «мелкой стычки»?

А полёт в стену той ученицы с серым поясом?..

– Это были неприятные инциденты, о которых я бы предпочла забыть. Но кто же мне даст? – растягиваю на губах невесёлую улыбку и жестом предлагаю начать.

– И всё же… – не унимается не в меру любопытная Аврора. – Говорят, ты столкнулась с учениками своего уровня и вышла победительницей. В тебе есть потенциал. Именно поэтому я захотела сразиться с тобой!

Развожу руками, показывая, что не против начать, но особого воодушевления по этому поводу не испытываю.

Ещё стоит уточнить, что до этого момента моими соперниками становились ученики повзрослее, темп развития которых меня не напрягал, однако Аврора – другой случай. По темпам совершенствования она почти гений.

К тому же за годы обучения она не превратилась в картонную злодейку, готовую задирать новичков по поводу и без.

А это дорогого стоит.

– Так ты согласна на поединок? – с чего-то переспрашивает Аврора.

– Разумеется. Ты была достаточно вежлива для того, чтобы не отказывать тебе, – отвечаю, замечая появление блеска в глазах девушки. – Не буду просить позаботиться о себе. Это же платформа для поединков, – указываю на пол большим пальцем, пытаясь разрядить обстановку и сбросить напряжение.

– Надеюсь, ты не будешь меня калечить, – мило улыбается Аврора, делая вид, что шутит в ответ, вот только…

…Ропот среди окруживших нас учеников ясно даёт понять – никто из присутствующих не позволит мне навредить этой дружелюбной красавице…