Текст книги "Свободные Миры. Змеиные сети"

Я кивнул, поблагодарив за предоставленную информацию. Не все так плохо, по крайней мере, нет ненужных конфликтов. Наверное, надо будет уточнить у Славомира, либо поговорить с командирами напрямую, однако сделать это так, чтобы не вызвать впечатления, что я не доверяю Славомиру. По приезде у меня сложилось впечатление, что лагерь… Гудел. Тут и там раздавались команды готовиться, собираться. Иногда спокойные, иногда торопливые и приправленные богатой ненормативной лексикой. Пару лихо закрученных фраз я добавил в свой словарь. Так, может пригодиться.

Меня узнавали, но это была заслуга Красавчика, прыгавшего рядом. Ему подобные разминки были в радость. Я чувствовал исходящие от него волны удовольствия и хорошего настроения. Ментальная связь? Это меня все больше убеждало в мысли, что создатели игры сделали нечто большее, нежели обычная виртуальность.

– Все готово, мой лорд, – поприветствовал меня Славомир. – Последние приготовления и отъезжаем. Рабочие, провиант, инструменты, лошади, повозки – все готово и проблем нет.

– Отличная работа, – похвалил я его. – Как мы поедем?

– Для вас есть небольшой вагончик-карета со всеми удобствами, мы будем двигаться впереди, там будет больше охраны. На случай разбойников и прочего, мы вышлем дозоры, – отчеканил он.

– Понятно, это хорошо. Людные здесь места? Вместо разведки я думаю послать Красавчика, он решит все на месте.

– Первые пару дней это не нужно, будут жилые деревни, а потом, скорее всего, не помешает, – задумчиво сказал он.

Закончив наш короткий разговор, он пошел дальше отдавать приказы. Делать было особо нечего, я лишь наблюдал за организацией, мотая все на ус. Сборы, по моим прикидкам, заняли пару часов. Наконец-то мы сдвинулись с места. Вереница повозок и всадников потянулась на юг. Огромный караван двинулся навстречу цели, точно огромная змея. Нас спасала прохладная погода, ибо подмерзший тракт не превращался в грязь. Я мысленно попрощался с Северным Когтем, городом, в котором произошло так много важных событий, а я так и не смог нормально осмотреть его достопримечательности – все наскоком, между делом. Что же, в путь…

Глава 3
Глоток свободы

Окраина Свободных Миров

Движение всего нашего, так сказать, народа, было довольно медленным. Груженые повозки ехали медленно. Первые несколько часов прошли довольно спокойно, я познакомился с новыми людьми: мастером Светомиром, бригадиром каменотесов, и мастером Боромиром, бригадиром строителей – тех, кого выделил Велемир. И последним был мастер Бартоломео, под чьим началом была еще одна бригада строителей. Я про себя лишь усмехнулся: Витторио выбрал человека из своего народа, возможно, это к лучшему. Красавчик, пусть мы отъехали и недалеко от Столицы, буквально преобразился. Он, словно бешеный, бегал по полям и перелескам, охотясь. Около тысчонки опыта и дичь, которую мне приходилось отдавать поварам лично, во избежание эксцессов. Еще одной вещью, которую я подметил, стал появившийся внутренний стержень в моем питомце. Нечто неуловимое, но осязаемое, что позволяло ему быть на голову выше всех остальных разумных, ведь неразумным Красавчика называть совершенно неправильно. Уверенность, спокойствие, гордость – мне сложно назвать составляющие всего этого, эти три мне казались неким фундаментом.

Несколько раз нам попадались одинокие путники, разной наружности – откровенно разбойничьего вида, и обычные крестьяне, и все они одинаково удивлялись тому, что видели своими глазами. Каждый норовил спросить, что да как, но дежурящие воины спокойно, но непреклонно направляли их в объезд каравана, безо всякой лишней информации.

– Милорд, – поздоровался со мной Славомир. – Движемся в нормальном порядке. Поломок и задержек нету, настроение нормальное.

Я глянул на Славомира, и с неким удивлением обнаружил, что мой вассал осунулся и похудел. Как-то раньше это было незаметно. Это я и решил ему высказать открытым текстом.

– Славомир, как ты себя чувствуешь? – спросил я. – Что-то ты отощал.

– Ха, – со смешком ответил он. – Наоборот, помолодел, жирок сбросил слегка. Раньше и не замечал, а теперь все гораздо лучше, будто с килограммами и десяток лет скинул. Постоялый двор был как болото, ха!

– Понятно, – ответил я, улыбаясь. – Это радует. Скажи мне, что нас ждет в ближайшие дни? То, что мы обсуждали в замке, звучало слишком обобщенно. Теперь мне нужна конкретика.

– В дне отсюда стоит «Путь в столицу» – небольшой городок, нынче оказавшийся в упадке, – охотно отозвался вассал. – Юг опустел, торговля минимальна. Редкие путники – чаще всего тати и искатели приключений, одинокие охотники с непонятным прошлым, разные другие люди, бегущие не пойми от кого и куда. Местные жители недоверчивы, стоят горой друг за друга, чужаков не любят, что тоже плохо влияет на торговлю и путешествия.

– А дальше что? – спросил я, впитывая информацию. Меня чуть смущало подобное запустение, день пути – это не так уж и много. Имел ли он в виду день пути при обычной скорости, или же наши телеги? – Кроме того, день пути это для нас или для остальных тоже?

Ругнувшись вполголоса, Славомир ответил:

– Нам два дня пути будет, и то, если будем держать ровный темп. Тракт виляет. Ну а после этой деревеньки, ничего хорошего нас не ждет. Еще дней пять пути, и, считай, начнутся ваши новые владения. Там только редкие деревушки, живущие в основном сами по себе, если они не сгинули еще, новостей оттуда нет, может, все и перемерли. Между собой торгуют, но мало, насколько мне известно, конкуренция большая – товары так себе, берут их плохо. Да и в окрестностях много разных тварей водится, осторожность нужна. Земля родит слабо, проклятие видать какое-то от былых войн.

– Расклад понятен, – ответил я, погружаясь в раздумья. Первые мои мысли были о том, что надо будет сделать нормальную карту окрестностей, с подробными описаниями всех важных объектов. В довесок выяснить количество жителей и чем они живут, для понимании экономики этого региона.

Несмотря на скудность знаний об окружающем мире, придется искать заброшенные шахты и прочее. Возможно, местные знают что-то, но будут молчать, надо быть готовым к разным вариантам. Ведь мы будем вооружены, а это всегда смущает. И еще один момент, который мне внушал некоторое беспокойство – отсутствие женщин в нашем походе. Я задумался об этом случайно, когда вспомнил о Насте. Рабочие и наемники ведь обычные мужики, пусть и с семьями дома, но все равно… С другой стороны, неужто надо было брать походных шлюх? Эээх…

Я начал вырисовывать план своих действий. Ближайшие цели такие:

1. Дисциплина.

2. Мой личный авторитет, надо знакомиться с людьми, возможно часть удастся переманить к себе.

3. Вне игры – добиться интервью за деньги на моих условиях.

4. Вложить деньги в какое-либо дело, чтобы не болтались просто на счету.

5. Сделать ремонт в квартире.

Более отдаленные игровые планы:

6. Обустройство лагеря возле места стройки замка.

7. Торговля с деревнями, а также с Малым Трезубцем и компанией, возможно, строительство нормального моста через реку, не будем же мы постоянно пользоваться мостом в Трезубце?

8. Разведка и сбор данных об окружающей территории – монстры, ресурсы.

И еще один пункт, стоящий особняком – прокачка своего персонажа и Красавчика. Мне кажется, питомец уже может бегать самостоятельно и зачищать территорию. А потом, сделав выводы по количеству набираемого петом опыта, что-то перекину и себе.

Совсем дальние планы – вербовка людей в клан и войны, нужно показать зубки. Торговля золотом пока что будет одним из бонусов приема в клан, я поймал себя на мысли, что деньги сами по себе отошли для меня на второй план. Стали средством, а не целью. Ну, почти что так. Это, конечно, не работа в том значении, что я представлял себе ранее, но, когда я узнал мир виртуальности чуть поближе, оказалось, что эта «Вселенная» жила по совершенно другим законам, и тут образование было лишь одним из козырей, не более того. Умение общаться и управлять людьми – вот что, наверное, ключ ко всему. Я постепенно убеждался именно в этом.

– Лорд Змей! – очень громко окрикнули меня, отвлекая от философских мыслей.

– Да? – я глянул на обращавшегося ко мне Кривого Клыка.

– Погода ухудшается, – сказал орк. – Скоро будет буря.

Я взглянул в небо. Гм, тучи есть, но не слишком холодно, ветра нет, солнышко выглядывает иногда.

– Я не эксперт в предсказаниях погоды, мне сложно что-то сказать. Но мне пока в это верится с трудом, – мне пришлось придать своим словам вопросительную интонацию.

– Маркиз Славомир так же не верит мне, но я очень редко ошибаюсь, – стоял на своем орк.

– Понимаю, – задумался я. – Что вы предлагаете?

– Раздать теплую одежду сейчас. Ехать кучнее, в случае необходимости, привязать коней к повозкам, самым опытным – быть готовым за ними следить, – с готовностью отозвался наемник.

– Это нас сильно затормозит, не так ли? – уточнил я.

– Да, – упрямо сказал тот.

Решения, решения… Подозревать орка в чем-то, направленном против меня, нет никаких оснований, наоборот, они кровно заинтересованы в моем успехе. Что же, решение очевидно, осталось его огласить.

– Передайте Славомиру мою волю – действовать согласно вашему плану, в случае неподчинения, гоните его ко мне, – твердо сказал я.

Воин, улыбнувшись, что выглядело довольно опасно из-за огромных клыков, пусть один из них и рос криво, развернул огромного коня и бросился выполнять. Минут через пять, запыхавшись, ко мне подъехал Славомир. Он порывался что-то сказать, но я опередил его.

– Выполняйте, – угрюмо сказал я. – Так надо.

Моя реплика ему явно не понравилась, но возразить он не осмелился, так что, отсалютовав, так же бессловно двинулся исполнять приказ. Это было хорошим знаком.

Движение каравана, и без того, по моему глубокому убеждению, двигавшегося чуть быстрее улитки, замедлилось. Теплую одежду раздавали по цепочке. Даже велся какой-то учет, что меня приятно удивило. Я сам, демонстрируя невозмутимость, ездил туда-сюда, наблюдая за ходом работ. Не знаю точно, сколько времени прошло, пока все было закончено. Время шло, а изменений в небе не было. Я подмечал свирепые взгляды в сторону орка, который постепенно склонял голову ниже и ниже, чувствуя свою вину. Вскоре пришло бы время и мне вмешаться, но начавшееся ЭТО изменило настроение всем без исключения…

Удивленные крики привлекли мое внимание, куча народу удивленно тыкали пальцами в небо. Подняв голову, я увидел, что над нами стало происходить нечто непонятное. Длинные ветвистые молнии изрезали резко потемневшее небо. Облака, закрывшие солнце, буквально налились чернотой, превращая полдень в ночь.

Командиры сотен и командовавшие работниками бригадиры не растерялись, всем велели заткнуться, особо активным дали по ушам. Люди накрывались капюшонами, лошадей успокаивали. Я, решив взять инициативу в свои руки, проорал изо всей мочи:

– Всем остановиться, разбиваем лагерь!!!

Меня услышали и бросились исполнять приказание. Почти что вовремя – спустя буквально несколько минут начался град. Крупный. Лошади беспокоились, конюхи накрывали их какими-то одеялами, успокаивали, им помогали воины, держа особо волнующихся за уздечки.

– Лорд Змей, следуйте в свою карету, – твердо сказал Славомир. – Обо всем остальном позаботятся.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету, желание возражать выглядело бы неуместно. Спрятавшись вместе с Красавчиком внутрь фургона и задвинув деревянные ставни, защищавшие от града, я с неудовольствием услышал завывания ветра. Орк был прав – буря. Притом явно магическая, дождь в этих краях я уже видел. И у меня была лишь одна кандидатура, которую я подозревал в организации сего происшествия – Стрилюд. Одно меня смущало – у него не было никакого мотива. Наоборот, вроде бы наметились положительные подвижки. Я с трудом поборол искушение позвать его. Не хотелось выглядеть слабаком, который в случае любой проблемы зовет на помощь. С другой стороны, люди мне нужны и любые потери усложняют мою задачу.

Буря затянулась, принеся как минимум несколько противных часов ожидания. Хотя время, проведенное с Красавчиком, нельзя было назвать скучным. Тот скалился в сторону улицы, изредка порыкивая в такт раскатам грома. Единственная проблема – хотелось в туалет. Смешно, но это было так. А покинуть игру ради домашних дел я не рискнул, мало ли что случиться может.

Момент, когда закончилась буря, я пропустил. Просто по ушам ударила оглушительная тишина. Открыв ставни и вылезая из кареты, я оценил последствия. Земля превратилась в кашу, в которую сразу проваливались ноги.

– Принц, людских потерь нет, – ко мне подскочил молодой Яромир. – Мои люди приняли очень активное участие в сдерживании лошадей и помощи людям, многие из нас родом с самого крайнего севера, и привыкли к гораздо более паршивой погодке.

– Подтверждаю, – подошедший Славомир выглядел хмурым. – Без их помощи было бы худо. Буря явно магического происхождения, что-то здесь не так.

Я кивнул, понимая куда он клонит. Вывод был слишком очевиден.

– Нужно продолжать движение, – сказал я. – Можно устроить небольшой привал, но только когда выберемся отсюда. Шторм выглядел локальным.

Кивнув, оба воина ушли, а я, чуть стесняясь, смог сделать свои природные дела. Красавчик, стоявший рядом, только фыркнул, вгоняя меня в краску. Спустя несколько минут работа закипела. Люди выталкивали повозки, меся грязь, кто мог – помогал. Я тоже попытался помочь, но откровенно непонимающие взгляды дали понять – мне туда лезть не по чину.

Медленно, но верно участок, затронутый бурей был пройден, и мы выехали на сухую дорогу. В один момент мы просто пересекли некую линию, которая отделяла границу бури от остального мира. Все вздохнули спокойнее, настроение улучшилось. Правда, уже темнело, но можно было неспешно двигаться. В общем, с задачей двигаться вперед мы, худо-бедно, но справлялись.

Многие вздохнули с облегчением, когда уже совсем стемнело и надо было готовиться к ночлегу. Тут и там загорались походные костры, была выставлена охрана по периметру лагеря, жарилось мясо, люди радовались отдыху. Красавчик, в очередной раз, убежал куда-то на охоту, радуясь раздолью и свободе. Тысячи две опыта за сегодня он набрал. Не так много оставалось до следующего уровня, что было еще одним плюсиком. Однако больше всего меня развеселило, и порадовало, другое. Мой питомец принес нам мясо, таща на себе целую косулю. Он как-то исхитрился закинуть животное к себе на спину и, зубами перехватив передние лапы, притащил ее в лагерь. Весь измазанный, но довольный собой, он явно рассчитывал на похвалу. Попросив кого-то из слуг о тазике с водой и щетке, я сам, одевшись в какие-то лохмотья, взятые слугой невесть откуда, помыл питомца в подогретой воде. Тот фыркал, плюскался, топал лапой, радуясь брызгам. Воду пришлось менять несколько раз, а потом я почувствовал, что подустал.

– Повелитель, – из-за спины раздался голос Славомира. – Пойдемте поужинаем, командиры собрались.

– Спасибо, – поблагодарил я и отправился вслед за ним. Довольный питомец ластился к ногам, точно маленькая кошка. Мое сердце… запело от ощущения настоящего счастья. Мы шли, а я не знал, почему именно сейчас почувствовал себя так легко. Огни костров, запахи мяса, счастливый питомец, люди, и не только люди, которым могу доверять – наверное, все вместе было причиной моих ощущений.

Мы прошли в большой шатер, дополнительно окруженный повозками, пара воинов Славомира охраняла вход, но они выглядели расслабленными. Кивнув им, мы пошли внутрь. Меня обдало теплым воздухом, было отлично натоплено. Красавчик улегся прямо перед камином, до меня донеслась волна счастья и удовольствия. Гм, может появилась какая-то эмоциональная связь? Меня смущало, что никаких игровых сообщений не появлялось. Здесь очень легко забыть, что это всего лишь игра. Кивнув головой, я устроился поудобнее на матрасах, рядом с небольшим столиком с едой и питьем. Поодаль был еще один такой же стол.

Теперь я оглядел своих командиров. Оба орка, точно статуи, сидели вытянув ноги, чуть откинувшись назад, опираясь на руки, и беспечно глядя на огонь в камине. Яромир, сидя по-турецки, с удовольствием вгрызался в куриную ляжку, и был полностью поглощен этим занятием. Я подавил смешок, и перевел взгляд на Ли Вэня. Он сидел на коленях вполоборота ко мне, и не сводил глаз с пламени. Я же подметил, что он чутко прислушивается ко всему, невольно у меня появилось впечатление, что его уши как локаторы, сканируют все происходящее. Красимир и Любомир что-то неспешно обсуждали, их лица выглядели слегка озабоченными.

Джек, последний из командиров, спал, лежа на спине. Славомир, пока я оглядывал всех, налил мне вина и наполнил свой кубок, взятый со стола. Присел рядом. Мы чокнулись, не произнося никаких тостов, и пригубили вина. Мягкое, сладкое – во рту осталось приятное послевкусие. Славомир протянул мне завернутый в тесто кусок мяса, с какой-то зеленью внутри. Необычно, пока на севере я подобного не видел.

– Может проведем небольшое совещание? – негромко, но отчетливо спросил я.

Славомир кивнул, Тупая Башка махнул рукой, Яромир поднялся с курицей в руке, пересаживаясь поближе. На полпути он замер, и подойдя к большому столу, взял себе еще кусок и кувшин с вином. Теперь его лицо выглядело просветленным.

Краем глаза я увидел усмешку в глазах Ли Вэня, и на миг растянувшиеся, в легкой улыбке, губы. Джек, до этого спавший, мигом проснулся. Потянувшись пару раз, он пересел поближе ко мне. Северяне, помедлив, сели между нашей компанией и орками. «Ну и ладно», – подумалось мне.

– Предлагаю начать с обсуждения бури, – начал я. – Других тем вроде как и нет.

Яромир рассмеялся, Джек хрюкнул. Северяне же нахмурились еще больше.

– Дабы не быть голословными, – продолжил я спокойно, – парочка версий для затравки. Первая – проделки Стрилюда. Вторая – какие-нибудь магические остатки из-за применения волшебства в лагере, вместе с испортившейся погодой.

– Плевать, – раздался голос Тупой Башки. – У нас есть цель, и мы должны двигаться к ней несмотря ни на что.

В его голосе послышалась стальная решимость идти до конца. На лице – свирепость.

– Тоже вполне себе вариант, – ответил я. – Еще что? Мне кажется Стрилюд не стал бы нам мешать, это совсем не в его стиле и выглядит откровенно глупым.

Джек и Славомир кивнули.

– Красимир, Любомир, – будто невзначай осведомился я. Их лица сами выдавали себя, неужто они и сами не замечали? – Что вы думаете по этому поводу? Учитывая текущую ситуацию, любые варианты помогут составить картину происходящего и позволят выбрать оптимальный план действий. Не нужно бояться выдвигать версии, которые могут выглядеть совершенно нелепо.

Я закончил и перевел дух. Надеюсь, повел себя как настоящий лидер. Эта ноша довольно тяжела.

– Мы местные, – начал Любомир, – и знаем эту землю как свои пять пальцев. После бури все изменилось. Мы почувствовали дыхание зимы. Если до этого аномальная температура могла быть исключением, то теперь нам очевидно – это какая-то высшая магия. Скоро все сорвется с цепи, я думаю, начнутся бураны и метели. Все так, как и должно быть в декабре, в наших не слишком приветливых краях. Природа будет наверстывать упущенное. Но от этого знания проще не становится.

Его спокойный, глубокий голос произвел нужное впечатление. Все призадумались. Даже Кривой Клык соизволил повернуть голову.

– Божественные дела нас не касаются, – отозвался я. – Стрилюд постоянно воюет, применяя магию высших порядков, возможно, что-то нарушилось. Локально. Даже если зима близко, у нас, как и говорилось, своя цель. Движемся быстро, без паники, бережем людей. Пустая болтовня нам ни к чему. Соберите своих десятников, пусть поговорят с солдатами – эту точку зрения нужно донести до всех.

Славомир очередной раз кивнул и коротко бросил:

– Согласен, – вложив в голос капельку металла.

Клык вроде хотел сплюнуть на эти слова, но передумал, плевать особо некуда. В шатре чисто, так что слюну ему пришлось проглотить. Надеюсь, не отравится.

– Любомир, что чуют твои оборотни? – внезапно спросил я, пытаясь озвучить мелькнувшую в голове догадку.

Тот в ответ довольно натурально выпучил глаза, но я решил попробовать надавить:

– Не держи меня за дурака. Я сам маг и никакой магии не учуял. Дыхание Земли!

Я попытался скопировать его интонации, и Яромир откровенно заржал. Джек суетливо переводил взгляд с меня на закипающего Любомира. Красимир положил руку на плечо командиру «Варгов»:

– Расскажи.

Скривившись, тот нехотя процедил:

– Впереди нас ждет что-то дурное, будто буря сорвала какие-то цепи. Что-то меняется – на более подробные предсказания их чувствительности не хватает.

Я призадумался, вспоминая информацию, сказанную Стрилюдом. Настало ли время поделиться тем, что знаем лишь я и Ракшас? Надо принять решение. Я покачал кубком, и Славомир понятливо наполнил его вином. Выпив, я успел заметить, что за мной наблюдают. «Театр одного актера», – вспомнилась мне фраза откуда-то из древних книг.

– Настало время поделиться тем, что мне известно, – задумчиво начал я. – Есть очень серьезное предположение, что боги возвращаются в мир, и появление героев, таких, как я, лишь часть одного большого плана. Скрепы и запреты на магию постепенно исчезают, ибо касание богов изменяет мир. Нас ждут интересные времена.

Говоря это, я наблюдал за реакцией на мои слова. Угадал лишь с орками – их суровые лица стали еще более суровыми. Даже и не знаю, каким образом, но это было видно невооруженным взглядом. Яромир лишь поцокал языком, для себя я сделал вывод, что для него это все лишь одно большое приключение – не только наша цель, но и вся жизнь. Молодость? Да я и сам, гм, молод. Ли Вэнь почему-то вздрогнул. Джек выпучил глаза, как рыба. В глазах северян загорелся какой-то непонятный огонь. Я перевел взгляд на Славомира, но тот оставался невозмутим. Это меня порадовало, известие о пришествии богов не изменило его решимости служить мне… И чужому божеству заодно. Звенящую тишину разорвал зевок питомца. Он подошел ко мне, клянча чего-нибудь вкусненького, и с радостью ухватил несколько кебабов.

Окончательно развеяла напряжение парочка пришедших поваров: один был нагружен огромным котлом с чем-то очччень вкусно пахнущим, второй тащил поднос с хлебом и еще чем-то в одной руке, а в другой, ловко сохраняя равновесие, нес бочонок, судя по всему, пива.

– Косуля! – с гордостью провозгласил первый, кладя котел ближе к столу. – Мой личный рецепт, мясо становится мягким и буквально тает во рту! Также толика южных специй, смешанных с нашими, местными. Отличный вкус.

– Благодарю вас, – сдержанно сказал я, почувствовав, что ждут именно моего слова.

Повар застыл. Я, как дурак, замолчал тоже. Чего он ждет?

– Змей, – чуть прокашлялся мой вассал позади меня. – Отведайте мяса, тогда повар сможет спокойно уйти.

– С удовольствием, – улыбнувшись, подошел я к нему. Тот услужливо открыл котел, из которого потянулся потрясающий запах. Большой ложкой, скорее похожей на черпак, зачерпнул соуса, кусочек мяса. Второй повар услужливо подал мне кусок хлеба, и держал наготове большую кружку с пивом из бочонка. Соус, горячий, но не обжигающий горло, разлился внутри меня приятным теплом, хлеб смягчил вкус специй, а густое темное пиво погасило зарождающийся пожар.

– Потрясающе! – совершенно искренне сказал я. – Невероятно вкусно!

Повар зарделся от похвалы, выпячивая грудь, после чего, поклонившись, они оба с достоинством вышли. Вид у обоих был такой, словно их произвели в благородные господа, и теперь они просто плывут по залу с новообретенным достоинством.

Следующие несколько минут были самую малость суетливыми, моя похвала заинтриговала командиров солдат удачи, и нетерпение словно витало в воздухе. Я же, положив себе огромную порцию, двинулся к своему месту и не спеша приступил к трапезе. Красавчик понюхал еду, но лишь фыркнул, выразительно посмотрев на кебабы, и я скормил ему три последних штуки. Питомец потерся головой об мою грудь, и, позволив почесать себя за ухом, удалился к камину.

Именно удалился, как и повара, стремясь показать свое превосходство. Тут уже я фыркнул. На меня уставилась целая куча глаз, но я лишь отмахнулся и решил прилечь. В животе все приятно переваривалось. Отдых, надо прикрыть глаза, жизнь определенно удалась…

Меня зовут Доминго. Темная тварь, столь похожая на меня, приближается на флагмане вражеского флота. Крик застревает в горле, я вижу, как клинок, являясь воплощением абсолютной злобы и мрака, начинает свою песню. Клубы Тьмы, змеясь, начинают свой путь в нашу сторону. Я дрожу, о моя милая Эстер, я дрожу.

Пение моих братьев немного успокаивает меня, я слышу, как они взывают к Триединому, хранителю людей, заступнику, отцу и старшему брату.

Рывок… И тени окутывают нас, день сменяется темной ночью.

– Держать ряды! – приказ сотника наполняет мое сердце спокойствием.

Братья, как же я рад, что стою рядом с вами, защитим же нашу землю!

Я вижу, как во Тьме вспыхивают алые глаза, ужасный демон раскрывает пасть, отдающую смрадным дыханием.

– Детям бездны нет места в благословленном мире! – мой рев, казалось, разнесся на многие километры.

Я бросаюсь вперед, уклоняясь от могучей лапы, моя алебарда со свистом рассекает морду твари из Преисподней. Вспышка, и руны на моем оружии пылают яростным Светом.

Первая кровь!

На мгновение мир замирает, мне кажется, что я вижу лицо Того-Кто-Пришел-Убивать. Мое собственное лицо. Я вижу, как я – не-я целую клинок, шепча что-то.

И земля разверзается под моими ногами, я лечу вниз. Но мне не больно, Эстер, нет, мне не больно. Ты ведь знаешь, моя маленькая рыженькая лисичка, твое тепло всегда согревает меня…

Я мгновенно проснулся. На этот раз сил кричать не было. Второй раз я засыпаю в игре и опять видения… Видения непонятного будущего, в котором я возглавляю шествие темных эльфов против людей. И, судя по всему, мы ударили куда-то в тыл, где были лишь остатки армий. Пришли, чтобы убить их всех.

Приподнявшись, я увидел, что прошло около пары часов. Все спали, лишь Красавчик, услышав меня, поднял голову, посмотрел мне в глаза пару мгновений, и опять завалился спать возле гаснущего камина.

Да, пора бы и мне выйти из игры, а то в реале со мной произойдут не самые хорошие вещи. Система, выход!

* * *

Я вылез из капсулы. Тело ломило, да и мочевой пузырь давал о себе знать. Почему корпорация не сделает какое-то ограничение на время или хотя бы что-то типа памперса? Очень странно, ведь это упростило бы жизнь многим. Неужто у них есть другие цели, кроме как подсадить всех на виртуалку? Ладно, оставим философию в стороне, все обдумаю завтра после переезда. С этими мыслями я попил, перекусил чем Великий Змей послал, со вздохом вспомнил кормежку в игре, и пошел в свою кровать – узковатую, не слишком удобную, слишком сильно напоминавшую ту, в «десятиметровке».

Утром меня разбудил звонок в дверь. Но то, что звонят именно в дверь, я понял совсем не сразу, а только когда мой мобильный стал разрываться от сигнала идущего звонка. «Это еще что за приколы?» – подумал я спросонья. Вставать не хотелось, голова раскалывалась, а звонок мобильника раздражал.

– Да? – устало сказал я, не желая разговаривать, кто бы там ни был.

– Святослав Светлов? – раздался бодрый вопрос в трубке.

– А вы, собственно, кто? – спросил я в ответ. Мой-то номер совсем новехонький.

– Андрей Иванович Петров, – уверенный тон в ответ. – Старший сотрудник. Я стою возле входа в вашу квартиру, впустите меня, нам надо поговорить.

Интересно, в чем же дело? В голове заныло от неправильности происходящего, какая-то заноза не давала мне покоя. Положив трубку, я открыл дверь.

– Проходите, – сказал я, пропуская того вперед. Коридор был явно мал, но тот юркой змейкой заскочил внутрь. «Опытный, блин», – мелькнуло в голове.

Чинуша, разувшись (когда только успел?), по-хозяйски уселся за стол. Я пошел умываться.

– Святослав Андреевич, – начал тот, стоило мне войти несколько минут спустя. – У вас довольно необычная ситуация, вы вселяетесь обратно в свою квартиру, однако официально являетесь безработным. Кроме того, вам подарен невероятно дорогой автомобиль. Подобные изменения наводят на определенные мысли, и меня послали разобраться с этим. Вы ведь очень молоды, не нужно совершать глупых ошибок.

И после этой фразы, которая объясняла некоторые вещи, я ощутил себя идиотом. Чиновники из муниципалитета предпочитали звонить, там была лишь небольшая приемная, где все переговоры велись через стекло и всегда стояли очереди. Да и в гости никто не ходил. На «народ» им было считай что плевать, а финансовая сторона всегда была до лампочки. Кроме того, этот чинуша с, как пить дать, вымышленным именем был каким-то старшим сотрудником. Сотрудником чего? Слишком уж он прыток и спортивно сложен, да и ледяные глаза подтверждали, что подобный человек совсем не прост. Нужно продумать линию поведения. А какую? Это ведь не игра. Какие у меня там права, просто так ведь не могут ко мне лезть спецслужбы? Да и зачем я им? Смех один.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – сказал я, одновременно сообразив, что застыл возле дверей. Опомнившись, притащил стул, садясь напротив своего визитера. – Работы я не нашел, видно, на рынке труда я не востребован. Погрузился в игру, нашел свое призвание. А затем и признание пришло. Машина, деньги. Все легально, законно, жизнь налаживается.

Чиновник лишь плотно сжал губы.

– Многие люди были бы благодарны, окажи вы им услугу в виртуальности. Государственные люди, занимающие ответственные посты, заботящиеся о благе государства, которому вы должны быть благодарны за приют и все остальное.

Проклятье, он тупой или держит меня за идиота? Лихорадочно поразмыслив, я принял решение:

– Деньги. Все услуги и прочее – только за деньги.

Я хотел продолжить и дальше, рассказать о том, что государство сдавало квартиру, этих денег более чем хватало бы для относительно нормальной жизни. А у меня – койка, тумбочка, минимум вещей. Обычная школа, никаких кружков и секций. Это были копейки для быдла, с которым меня хотели смешать. Теперь я понял это особенно отчетливо, когда ублюдок, имеющий доступ к моей личной информации, пришел требовать чего-то. В Университет я поступил сам, на грант. Содержал себя тоже сам, а тут – «оказать услугу».

– Автомобиль – подарок лично президента корпорации «Endless Entertainment», – и я с трудом сдержался, чтобы не сказать лишнего. Я поднял взгляд на этого слизняка, а тот только и ждал, что я сорвусь. Проклятье, наверняка он еще составил мой психологический портрет. И тут я спокойно продолжил, найдя внутренние силы: