Текст книги "Золотые апостолы"

– И, конечно же, скучаете без женского общества.

– Что вы! Я человек серьезный, – покривил душой я, чувствуя, что сейчас все закончится – искренность не помогала.

– Врете, – безжалостно сказала она, – и это написано на вашем лице.

– А то, что вы произвели на меня неизгладимое впечатление?

– Это тоже, – чуть помедлив, сказала она, и голос ее потеплел. – Присаживайтесь, Аким Сергеевич!

Я не стал дожидаться повторного приглашения.

– Фамилия ваша мне знакома, – задумчиво произнесла Маргарита, устраиваясь в кресле и доставая из сумочки сигареты. – Такая запоминается. Вы, случайно, в газетах не публикуетесь?

– Так точно! – доложил я. Публикации в газетах о происхождении знатных фамилий были частью нашего бизнеса. Брали наши статьи хорошо. И это доставляло новых клиентов.

– А у меня это работа. Я журналистка.

– Приехали привидение ловить?

От одной мысли об этом внутри у меня забил фонтан.

– Привидение? – удивилась она.

Я в двух словах пересказал суть газетных публикаций о замурованной жене каменщика.

– Читала, – вспомнила она, пуская дым к потолку (я услужливо подал пепельницу). – Но наш главный не будет публиковать то, о чем уже сообщили другие.

– А если то, что они сообщили – неправда?

Она с интересом посмотрела на меня. Я торопливо выложил про Ульяну Бабоед.

– Любопытно, – согласилась она и загасила окурок. – Только не сенсация.

– А если выяснится, что и привидения никакого нет? Что это все – хитрый ход с целью привлечения бюджетного финансирования?

– Вот что, Аким Сергеевич, – она глянула на часы. – Через полчаса у меня встреча. А мне надо еще привести себя в порядок с дороги. («Не надо! Не надо!» – хотел сказать я, но благоразумно промолчал.) Обсудим это…

– Вечером!

– Хорошо, пусть вечером, – согласилась Маргарита и встала. Я послушно вскочил следом. – Вы меня найдете?

– Найду! – горячо пообещал я…

3

– Что будем заказывать?

Я обернулся. И вздрогнул. Она, как видно, тоже не ожидала меня здесь увидеть и изменилась в лице.

– Ты что здесь делаешь?

Вопрос был дурацкий. В руках Евдокия держала меню, а кружевной передничек на строгой темной юбке лучше всяких слов показывал, зачем она в ресторане.

Она промолчала, я взял у нее меню и протянул Маргарите. Та бросила на Евдокию любопытный взгляд. Этот взгляд вернул мне равновесие.

– Не знал, что ты работаешь официанткой. Давно?

– С сегодняшнего дня, – холодно ответила Евдокия и достала из кармана передничка блокнотик с ручкой.

– Тогда рекомендуй. Что здесь вкуснее?

– Все невкусное.

– Все-все?

– Все-все. Пережарено, пересолено, переперчено и из несвежих продуктов. Несварение желудка гарантировано.

Я прыснул. Но Евдокия даже бровью не повела.

– Не слишком ты ценишь свою работу.

– Не за что ценить.

– Значит, ничего не порекомендуешь?

– Встать и уйти. Ничего не заказывать.

– Но мы все же рискнем! – вмешалась в разговор Маргарита и протянула ей меню. – С вашего позволения, два бифштекса с картошкой, овощной салат и бутылку красного вина. Вино подайте сейчас.

Евдокия кивнула и пошла к кухне, еле слышно цокая каблучками по плиткам пола. Шла она удивительно легко, словно плыла. Обычно провинциальные девушки ходят как солдаты.

– Вы, я вижу, не теряли времени даром.

Маргарита смотрела на меня, улыбаясь уголками губ.

– Это Евдокия, внучка заведующего, о котором я рассказывал. Сегодня утром познакомились.

– И много успели.

– Да это… – я поперхнулся, вспомнив обряд соприкосновения родинок. О нем лучше было не вспоминать. – Пять минут поговорили, и только…

– А она ведет себя так, будто вы уже пообещали ей платье с фатой, – Маргарита явно наслаждалась моим смущением. – Не обещали? Нет?

Я почувствовал, что краснею. Выручила Евдокия, появившаяся с бутылкой вина и штопором. Штопором она орудовала неумело, я отобрал и открыл бутылку сам. Она пожала плечами и ушла за бифштексами.

Маргарита взяла бокал и посмотрела через него на свет. Рубинового цвета вино влажно блестело.

– За наше случайное знакомство? – предложила она с иронией в голосе.

– За него! – поддержал я. Мне сейчас было все равно, за что пить. Лишь бы не говорить…

Евдокия с подносом появилась скоро. Вопреки ее предсказаниям, бифштекс оказался сочным и вкусным. Частник даже в этой глухомани был на высоте. Он превратил казенный ресторан близ гостиницы в красивый зал с уютными нишами-карманами, в одной из которых мы сейчас ужинали. Он позаботился, чтобы посетителям подавали хорошее вино и вкусную еду. Только вышколить своих официанток не успел…

Я украдкой посматривал на Маргариту. Она ела быстро (видно было, что проголодалась), но аккуратно. Я специально усадил ее лицом к залу, устроившись напротив. Женщины в ресторанах любят рассматривать публику. Свет бра мягко падал на ее лицо, играл легкими тенями, делая его прекрасно-загадочным, и я ощутил, как кольнуло в груди – совсем как днем.

Маргарита отложила вилку и потянулась к бокалу. Я торопливо наполнил его.

– Что теперь? – спросила она, отпив.

– Потанцуем?

– Музыки нет.

Я повернулся и сделал знак парню за пультом в углу. Тот кивнул, и зал наполнила медленная томная мелодия.

– Я вижу, у вас тут все схвачено! – она встала и положила салфетку на стол. – Что ж, почему бы и нет…

В школе я несколько лет ходил в секцию бальных танцев. Но в десятом классе за год вымахал на целую голову, и тренер меня забраковал. Навыки остались.

Маргарита двигалась легко, послушно отзываясь на каждое мое движение, и мы плавно скользили по залу под любопытными взглядами редких посетителей. Краем глаза я заметил Евдокию (она стояла, насупившись, у входа в кухню, исподлобья наблюдая за нами) и тут же забыл про нее. Передо мной, совсем рядом, было милое лицо с полузакрытыми глазами, а когда они раскрывались, я видел в них то, что желал видеть. Легкий пряный запах неведомых цветов исходил от ее волос, обволакивал и кружил голову…

Не останавливаясь, мы станцевали танго, вальс, затем снова танго. Третьим танцем планировалась румба (после румбы, к тому же блестяще исполненной, женщин пробивает на любовь), но записи румбы в Горке не нашлось. Аргентинское танго (темп быстрее обычного, четкие повороты, фиксация движений) – это почти та же румба. Если постараться…

Маргарита запыхалась, и я отвел ее к столику. Она жадно пригубила из бокала и достала из сумочки тоненькую сигаретку. Я услужливо щелкнул зажигалкой.

– Ну, ты и орел… Ничего, что я на «ты»?

Я мягко кивнул – танго подействовало.

– Высокий, красивый, образованный, да еще и танцует, – она засмеялась и выпустила дым к потолку. – Не удивительно, что эта девочка вляпалась.

Я вежливо промолчал. Сейчас лучше всего было молчать.

– И фамилия… – продолжила она, затягиваясь. – Кстати, откуда такая? Двойная, красивая… Родовая или позаимствовали?

– Прозвище предка было Ноздря, – сказал я, разом отметая подозрения в заимствовании. – То ли нос у него был такой формы, то ли ноздря рваная. Дети его, соответственно, пошли Ноздрины. О самом предке документальных свидетельств нет, но первые Ноздрины известны с конца семнадцатого. Потом род стал умножаться, делиться на ветви. Для их различения добавляли определение – по местности, где жила семья. Мы, Галицкие – западная ветвь.

– Ах, молодые генералы минувших дней… – протянула она строчку из Цветаевой и загасила сигарету. – А теперь давайте, Аким, вернемся к нашим баранам. Я обдумала ваше предложение, – она снова перешла на «вы», и мне это не понравилось. – Вряд ли история Ульяны Бабоед заинтересует мою газету. И факты шаткие. Нет никаких достоверных данных, что именно ее кости нашли в стене. Вы это никогда не докажете.

– А привидение?

– Вы будете уверять, что его не видели, другие – наоборот. Кому верить?

– Нам.

– Почему нам?

– Потому что привидение – это не то, о чем писали наши газеты. Странное ощущение тревоги, какая-то тень за окном и тому подобное. Обычно оно является всегда строго в одно и то же время и в одном и том же виде. По этому поводу существует масса серьезных публикаций – я подберу вам источники. Ульяна Бабоед – всего лишь повод усомниться в нелепой версии о замурованной жене молодого каменщика. А когда мы сами убедимся, что никакого привидения не существует…

– Мы?

– Сегодня будет вторая ночь в башне. И я думал, что мы вдвоем… – выпалил я и умолк. Лицо ее пошло пятнами.

– Ах, ты… – она запнулась, подбирая слова. И не нашла. – Я что, дала повод…

– Разрешите вас пригласить?

Невысокий румяный крепыш стоял у нашего столика. Радостное лицо подвыпившего человека, строгий костюм. Только сейчас я обратил внимание: в зале опять звучала музыка.

– С удовольствием!

Маргарита встала и вышла из-за стола. Задыхаясь от гнева, я смотрел, как они идут в центр зала, он кладет ей руку на талию… Оглянулся. Евдокия все еще стояла у кухни.

– Можно тебя?

Она робко кивнула и положила мне руку на плечо. После первых же па я почувствовал, что она не только ходит легко. И, уже не осторожничая, решительно повел ее.

– Где училась?

– В «эрдэка», – ответила она, поняв. И поправилась: – В районном доме культуры. У нас там танцевальный кружок.

– И он тоже? – кивнул я в сторону крепыша, который двигался слишком уверенно для сельского увальня.

– Виталик? – улыбнулась она. – Он у нас первый танцор. Он даже лезгинку может.

– А пляску святого Витта?

Она нахмурилась.

– Ты к нему не приставай. Он в спецназе служил. У него даже краповый берет есть.

– Да ну?

– Аким, не надо! – жалобно попросила она.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Знаю, – уже знакомым мне тоном ответила она.

– Ты, посмотрю, вообще знаешь очень много. Тогда скажи: отчего умерли Ульяна и Онисим? Никаких эпидемий в то время не было – проверено, а тут двое молодых, здоровых… Откуда ты вообще знаешь их историю?

Она опустила взгляд.

– Не скажу.

– Почему?

– Потому что ты сейчас злой.

– Я очень добрый.

– Ты злой. Пусти! – она уперлась ладонями мне в грудь. – Мне надо работать!

Она убежала, а я остался стоять у стены, наблюдая за танцующей парой. Наконец, музыка кончилась, Маргарита что-то сказала крепышу, они оба засмеялись. Я сглотнул. Маргарита взглянула на часы, оглянулась и пошла к дверям. Крепыш двинулся в другую сторону. Я остановил его на полпути.

– Говорят, вы не только хорошо танцуете?

Он недоуменно смотрел на меня.

– Когда вас учили танцевать, не объясняли, что женщину, которая пришла в ресторан с мужчиной, можно пригласить только с разрешения ее спутника?

– Так она не возражала! – удивился он.

– Зато я возражаю.

Он пожал плечами. Лучше бы он дал мне оплеуху.

– Слушай, танцор лезгинки!..

– Пойдем!

Он повернулся и пошел к выходу. Я двинулся следом. В скверике за гостиницей тускло горели два фонаря. Скудно, но хватит. Он снял пиджак, галстук, аккуратно сложил их на лавочку. Я был в джемпере и ничего снимать не стал. Он принял боксерскую стойку, и я тоже. Правильно. Не шантрапа, чтобы ногами махать.

У крапового берета оказались пудовые кулаки – он хватил меня в бок так, что ребра затрещали. Но больше ему это не удалось. Руки у меня были длиннее. И свой положенный по закону год армейской службы я прошел в десантно-штурмовой бригаде… Он упал и вскочил, как ванька-встанька, упал и снова вскочил. После третьего пропущенного удара уже не поднялся. С трудом сел и сплюнул.

– Черт длиннорукий…

Странно, но в голосе его не было злобы.

– Отдыхай!

Я повернулся и пошел к гостинице. Вечер со всеми выпестованными в мечтах планами провалился к чертовой матери, болел ушибленный бок и разбитые о каменное лицо крапового берета костяшки пальцев, но мне было все равно. Совсем…

* * *

– Эй, гусар!

Я остановился. Из тени дерева вышла Маргарита.

– Ты?..

– Следом побежала. Евдокия сказала, что тебя повели бить, вот я… Она так и заявила: «Сейчас Виталик ему все кости переломает». Кажется, она не слишком огорчилась.

– А ты?

– Как видишь, – она повернула меня к свету и внимательно оглядела. – Кости целы, кожа тоже. Зря я. Квалификацию потеряла – уже и не помню, когда из-за меня дрались. А где Виталий?

– Там, – кивнул я в глубину темного сквера. – Отдыхает.

Лицо ее вытянулось, и я добавил:

– Цел он. Пара синяков. Посидит еще пару минут и придет.

– Гусар! – покачала она головой. – Ноздрин-Галицкий… И потанцевать, и подраться, и чемоданчик даме поднести… Осталось только спасти женщину от верной смерти. Пойдем, погуляем! – она взяла меня под руку. – Вечер чудесный, а одна я боюсь.

Я ошеломленно пошел рядом – эти перепады ее настроения сбивали с толку. Возле ресторана остановился.

– Мне надо расплатиться.

– Уже!

Мне будто снова оплеуху дали.

– Ладно, ладно! – погладила она меня по руке. – Я не знала. Вернулась в зал, а тебя нет. Подумала: сбежал от обиды. Дуня твоя сначала деньги взяла, а потом все сказала. Вредная девка! И как ты на такую глаз положил?..

– Да я на нее!.. – я еле сдержался. – Малолетка! Ей шестнадцати нет.

– Девятнадцать. Студентка второго курса педагогического университета, будущий преподаватель истории. Твоя будущая коллега. Я у Виталия, пока танцевали, все выспросила. Дуня, кстати, в ресторане не работает, подменяет подругу – невесту Виталика. Та попросила. А сам Виталик приходится Дуне двоюродным братом, сегодня день рождения его невесты. Извинился, что пригласил, сказал, что ему очень понравилось, как мы с тобой танцевали, а невеста так стесняется. Вот он и решил ей показать, как надо. Показал, словом…

Я был рад, что она не видит сейчас моего лица.

– Я ведь журналистка, привыкла информацию собирать. И о тебе справки навела. За этим и выходила – попросили перезвонить вечером. Подтвердили: именно тот, за кого себя выдает… Хотя можно было и не звонить. После того, как ты отметелил следователя прокуратуры…

– Господи!..

Я остановился.

– Тихо, тихо! Сам пойми: приезжаю сюда с секретным заданием, а на крылечке гостиницы уже ждет – молодой, красивый, нагловатый. Чемоданчик поднес, в ресторан пригласил, потом в какие-то развалины стал тащить… Выяснилось: настоящий гусар, защитник. Я рада. Идем!

Она повела меня, как быка на веревочке, и мы быстро прошли по главной улице Горки и спустились к реке. Поднялись на старинный горбатый мост. Городская черта здесь кончалась, фонари остались за спиной. Но в небе, среди разбежавшихся облаков, висела огромная луна (со дня на день намечалось полнолуние), и все вокруг было полно ее мягким зыбким светом. Над поймой реки сгущался туман, скапливаясь в низинах белесыми пятнами и редея на возвышенностях; туман плыл над тихо несшей свои воды рекой, робко цепляясь за ее поросшие кустами берега. Вокруг не было ни звука, ни шороха. Странное щемящее чувство овладело мной. Я словно парил над уснувшей долиной, беззвучно и плавно, с высоты озирая эту застывшую красоту. На сердце было легко и радостно, и хотелось только одного: наслаждаться созерцанием открывавшегося взору вида, не думая ни о чем.

– Боже!

Я обернулся. Маргарита стояла в двух шагах, глаза у нее в лунном свете стали просто огромными.

– Мне говорили, что здесь красиво, но я никогда не думала, что настолько. Тишина, покой, и не хочется думать…

Она посмотрела в сторону, откуда мы пришли. Я невольно сделал то же и сразу понял, почему городок назвали Горкой. Высокий крутой берег мрачно нависал над уснувшей рекой, занимая полнеба. Кое-где на береговой кромке светились огоньки частных домиков, но, подавляя их, ломаными линиями врезались в серое небо высоченные каменные громады. Одна – совершенно темная, с размытым временем контуром полуосыпавшихся стен. Другая – с четкими линиями крыш и желтыми прямоугольниками редких окон на стенах. Несмотря на то, что в окнах горел свет, каменный прямоугольник выглядел зловеще.

– Монастыри, один – католический, другой, построенный на новых землях в пику латинянам Екатериной Великой, – православный. Православный уже наполовину развалился, а католический стоит. Видно, строили не торопясь, и жертв невинных в стены не замуровывали.

Я изумленно смотрел на Маргариту. В этом городе все знали историю лучше меня. Даже приезжая журналистка.

– Вы сегодня будете ночевать там? – она указала на темное здание.

Я кивнул.

– А я погуляю под этими стенами, – она повела рукой в сторону светившихся окон. Буду неподалеку. Если что, позову на помощь, – улыбнулась она, и эта улыбка мне не понравилась.

– Бог с ним, с этим привидением! Если нужно…

– Не нужно, – прервала она и торопливо добавила: – Сегодня не нужно. А вот завтра… Меня будут сопровождать.

Я взъерошился.

– Успокойся, гусар, – женщина! Немолодая. Я бы взяла тебя, да она испугается. Мы договорились, что я приду одна.

– Я хотя бы провожу.

– И провожать не надо. Господи! – вздохнула она. – Как бы я хотела, чтоб на твоем месте сейчас был другой человек! Чтобы это он дрался из-за меня и переживал.

В груди у меня кольнуло. Больно.

– А где он?

– Укатил в Базель. На научный семинар, посвященный проблеме Грааля. Пригласили его одного. Журналистку, которая обо всем сообщила миру, велели не брать. И даже не говорить ей о приглашении. Он очень честный: пообещал и не сказал. Позвонил мне уже из аэропорта…

И тут меня пробило.

– Так ты – та самая Маргарита Голуб, что писала о приключениях Грааля? О том, как его привезли во Францию, в Монсегюр?

– Читал?

– Весь наш архив читал! В курилке два дня обсуждали…

– И?

Я понял, что лучше не врать.

– Не поверили. Решили, что красивая выдумка. Уж больно невероятно. Хотя написано – не оторваться.

– Ты тоже не поверил?

– Поверил.

– Почему?

– Моя профессия – анализировать исторические тексты. В том числе и на предмет их достоверности. Есть ряд признаков, указывающих на подлинность текста. Они были.

– Ты – исключение. Другие этих признаков не нашли.

Она достала из сумочки сигареты. Я щелкнул зажигалкой.

– Холодно здесь, – сказала она, докурив. – Идем обратно?

Мы молчали до самой гостиницы. У крыльца она вдруг обняла меня и чмокнула в подбородок – выше не достала.

– Это за то, что ты такой замечательный, – сказала она в ответ на мой недоуменный взгляд и стерла ладошкой следы помады с моего лица. – Умеешь ухаживать, умеешь танцевать, умеешь говорить, а когда нужно – и молчать. Где ж ты раньше был, такой?

Она вдруг всхлипнула и побежала по ступенькам.

– Увидимся! – бросила она у самой двери.

Тогда я даже не мог предположить, что это будет так скоро…

4

– Это всего лишь ваша версия! – сердито сказал заведующий, которого я, к своему удивлению, застал в кабинете в столь позднее время. – Откуда вообще появилась эта Ульяна?

– Ваша внучка рассказала.

– У меня нет внучки! – удивился он. – Я не женат. И не был никогда. С мамой вдвоем всю жизнь…

Он вздохнул.

– Она называла вас «дедушкой».

– А-а, – протянул он и пояснил: – Здесь все меня так зовут. Со школы пошло. Я же сорок лет учителем истории… Главное, еще совсем не старым был, а уже дедушка… – он заулыбался, разом превратившись в седенького милого старичка, и я сразу понял, откуда это прозвище. – Я б еще преподавал, – он снова вздохнул, – да молодым работать негде. А у меня все-таки пенсия. Тут как раз филиал музея открывали. Кому быть заведующим, вопрос даже не стоял…

Согласитесь! – вдруг хитровато сощурился он. – Но эта ваша версия ничего принципиально не меняет. Даже лучше: конкретные исторические лица, несправедливо обвиненная девушка, тайные похороны… Не отпетая как должно в церкви душа, бродит привидением вокруг места своего захоронения…

Судя по всему, за привидение «дедушка» решил стоять до конца. Я не стал спорить. Не хотелось.

– А почему вы держите эти кости у себя? Не похороните?

Он смутился.

– Надо было выяснить: кто, почему…

Он умолк, и я понял: кости предназначались для показа таким, как я. Неопровержимое доказательство. Со смертью не поспоришь…

– В самом деле, надо бы похоронить. Тем более, сейчас, когда ясно, чьи они. Пригласить православного священника, отпеть, как положено. Устранить историческую несправедливость.

– Некого приглашать, – нахмурился он.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

– В Горке нет православного священника?

– Православного – нет! – жестко сказал он, выделив интонацией первое слово.

Он произнес это так, что расхотелось дальше спрашивать. Воистину, в этом городке все было не так.

– Пойду спать.

Он поднялся из-за стола, но я опередил:

– Не провожайте! И не надо запирать меня на швабру. Я не из пугливых. Если вдруг и появится ваше привидение, то с удовольствием с ним поговорю. Может, поделится сокровенным.

– Не кощунствуйте! – попробовал возмутиться он. – Нельзя безнаказанно спорить с потусторонним…

Но я уже закрыл за собой дверь…

На всякий случай я забрал швабру с собой в комнату и, подумав, продел ее в ручки дверей изнутри. Этот городишко уже начал меня смущать своей непредсказуемостью. Кто еще ворвется ко мне будущим утром? И что на этот раз вздумает рассмотреть на моем теле?

Я даже изменил старой привычке спать нагишом – залез под одеяло в трусах. Из-за этого лежать было неудобно, я ворочался, пытаясь устроиться поуютнее. Но и без того хватало причин для бессонницы. Непонятное появление Дуни спозаранку (я решил называть ее просто Дуней – достаточно с нее). Зачем она приходила? Чего хотела? И как вообще узнала о незнакомце в башне, если заведующий не ее дедушка? Приезд Риты… Зачем она в Горке? Какие могут быть секреты в этой глухомани? Военная база? Я не видел в Горке ни одного военного… Государственная безопасность? До ближайшей границы ехать полдня… Потом эта глупая драка с краповым беретом, оказавшимся к тому же следователем прокуратуры… Хорошо, что он не вызвал наряд: не то ночевать бы мне сегодня в местном «обезьяннике». Может, еще и вызовет… И почему в Горке нет православного священника, когда чуть ли не в каждой деревне сегодня – приход? А какой священник здесь есть – протестантский? Так протестантов в этом крае вывели еще в семнадцатом веке…

Лунный свет вливался в узкие стрельчатые окна башни, деля комнату на светлые и темные участки. Когда на луну набегало облачко, всюду становилось одинаково темно. Затем снова появлялось мерцающее сияние. Это чередование успокаивало и завораживало…

Но вот, при полном сиянии луны, темное пятно возникло в одном из окон, вплыло в комнату и повисло над кроватью. Я ощутил, как что-то мягко навалилось мне на грудь и сдавило ее. Нечто непонятное словно пыталось проникнуть в меня, просачиваясь сквозь одеяло. Я напрягся, сопротивляясь изо всех сил. Тело не подчинялось, было трудно дышать, пот катился по моему лицу, и парализующий волю страх затмил разум. Я хотел закричать, но не смог – язык во рту не шевелился. Судорога ударом сотрясла все мое тело, я вскрикнул – и проснулся.

Никого не было в залитой лунным сиянием комнате: ни постороннего, ни тени. Только я, мокрый, под одеялом. Швабра все так же торчала в ручках дверей, а окна ничто не затеняло: ни облака, ни что-либо еще. Ругнувшись шепотом, я повернулся к стене и сразу забылся…

В этот раз я висел под потолком – настолько близко, что отчетливо видел каждый шов в кирпичном своде. Я захотел потрогать темный кирпич, но не смог – какая-то прозрачная, но непроницаемая перегородка разделяла нас. Я повернулся и с высоты увидел самого себя с закрытыми глазами на койке. Одеяло сползло, и тело мое влажно блестело в потоке лунного света. Руками я стал лихорадочно ощупывать вокруг себя – всюду была та же самая невидимая, но плотная преграда. Я был словно в коконе, причем висел внутри него, не соприкасаясь со стенками. В бешенстве я стал молотить кулаками по прозрачной оболочке кокона, но она не поддавалась, даже звуков ударов не было слышно. Я продолжал в отчаянии биться внутри, как стрекоза в паутине, и вдруг услышал смех. Кто-то тоненько и весело заливался неподалеку. Но не в комнате. Смеялись где-то за стеной, будто некто видел сквозь нее мои потуги и радовался этому. Кожа на моей голове покрылась пупырышками, дыхание перехватило…

Внезапно смех прекратился. На мгновение все стихло. Затем я услышал шаги. Легкие торопливые шаги за дверью – по лестнице кто-то бежал. Затем дверь дернули за ручку – раз, другой, и забарабанили по ней изо всех сил. Странно знакомый женский голос закричал:

– Аким, я знаю, что ты здесь. Открой! Открой скорее!..

Вновь судорога рывком согнула мое тело…

* * *

Я очнулся и сел на койке. В дверь комнаты барабанили снаружи так, что швабра в ручках подпрыгивала.

– Аким! Акимушка! Открой! Ради Бога…

Я узнал голос Риты и, забыв, что на мне только трусы, побежал к двери. То ли спросонок, то ли не в себе от только что виденного, я никак не мог справиться со шваброй – руки дрожали. Наконец, мне удалось ее вытащить.

Рита влетела в комнату так, будто ее изо всех сил толкнули снаружи, и сразу же забежала за спинку кровати, прячась от кого-то. Лицо ее было бледным и перекошенным от страха – я еле узнал. Недоумевая, я сделал несколько шагов к ней, прямо со шваброй в руке, и тут она завизжала так, будто на змею наступила. Ее вытаращенные глаза смотрели куда-то за мою спину, и я обернулся.

Какая-то неясная тень стояла на пороге комнаты. Полоса света из окна не достигала двери, и трудно было понять, кто или что это. Несколько мгновений я и тень были неподвижны, разглядывая друг друга. Наконец, тень зашевелилась и вступила в освещенное пространство. Рита за моей спиной тоненько вскрикнула, а я ощутил, как внутри все заледенело.

Это был человек, высокий и плечистый. Всклокоченные седые волосы, такая же белая длинная борода, бледное лицо… Белки глаз его были выворочены, будто у слепого, но я ощущал, что странный незнакомец прекрасно видит меня. На нем была какая-то необычная одежда вроде старинного мешковатого полукафтана из толстой светлой ткани, такого же цвета штаны-шаровары и высокие сапоги в частых складках мягкой кожи. Спереди на одежде, как и на бороде, расплывались темные пятна, жирно блестевшие в лунном свете. Свет от окна падал на него сбоку, и заметная, почему-то раздвоенная тень колыхалась на кирпичной стене.

– Кто вы такой? Что вам нужно?

Вместо ответа он оскалился. Зубы у него были огромные и широкие. За спиной у меня опять вскрикнули. Внезапно я ощутил мерзкий запах, будто кто-то втащил в комнату мусорный бак с гниющими отбросами. Бомжа мне тут еще не хватало!

– Пошел вон!

Но вместо того, чтобы испугаться, бомж бросился на меня. Я отшатнулся, но он внезапно замер, словно ударившись в прозрачную стену. Отскочив назад, он снова бросился и снова ударился… Что-то прозрачное и непроницаемое стояло между нами, и мерзкая тварь, так напугавшая Риту, прыгала вдоль нее, без толку ударяясь в невидимую преграду всем телом. Поняв, наконец, что преодолеть ее не удастся, бомж вдруг протянул к нам руки и зарычал, глухо и страшно.

Позади меня мягко стукнуло. Я оглянулся – Рита недвижимо лежала на полу. В то же мгновение мерзкий запах обдал меня, и холодные сильные руки схватили за горло. Я толкнул его в грудь, что было сил, бомж отлетел на несколько шагов и снова рванулся ко мне. И тогда, не помня себя от ярости и отвращения, я наотмашь ударил его рукояткой швабры, которую все еще держал в руках…

Он упал ничком, словно мешок. Замер. Для верности я пнул его босой ногой – бомж не шевелился. Бросив уже ненужную швабру, я первым делом щелкнул включателем на стене.

Рита лежала на полу, недвижимая, я поднял ее и перенес на кровать. Лицо ее было бледным, дыхание – еле слышным. Я сбегал к умывальнику, набрал полные пригоршни воды и осторожно омыл ей лоб и щеки. Она пошевелилась, вздохнула и открыла глаза.

– Акимушка! Ты…

Она обняла меня за шею, и мы некоторое время сидели, крепко обнявшись, как давно не видевшие друг друга возлюбленные. И я готов был сидеть так вечность, но внезапно она мягко отстранилась.

– А где… Этот?

Лицо ее исказила гримаса отвращения.

– Он… безопасен.

Я встал, открывая ей вид на комнату. Она увидела тело на полу и испуганно ойкнула. Подобрала под себя ноги. Только сейчас я разглядел, что она одета в джинсы и такую же синюю курточку, на ногах – кроссовки. Рита перевела взгляд на меня, и я словно увидел себя со стороны – растрепанного, помятого и в одних трусах. И бросился к стулу с одеждой.

– Ты убил его? – тихо спросила она, когда я закончил одеваться.

– Не знаю.

Я подошел к лежащему бомжу, с содроганием взял его руку. Она была вялой и холодной, как лед. Я с отвращением бросил ее.

– Идем отсюда!

Она сползла с койки и осторожно обошла бесформенный куль одежды на полу. Я торопливо обогнал ее у двери и стал спускаться по лестнице первым, чтобы она могла опереться на мою руку.

Снаружи все так же светила луна – огромная, круглая; было тихо и – ни души вокруг. Мы медленно двинулись прочь. Рита шагала рядом, вцепившись в мою руку.

– Мы попрощались уже с Татьяной Сергеевной, – торопливо заговорила Рита, когда мы вышли на пустынную улицу, – и я пошла к гостинице. Вдруг слышу – крик! Оборачиваюсь – кто-то схватил ее, потом упали оба… Я побежала на помощь, но когда была уже близко, этот встал… – легкая дрожь пробежала по ее телу. – Лицо и одежда в крови, сам жуткий… Увидел меня и бросился… Я сразу вспомнила, что в башне неподалеку ты, побежала. А он погнался…

Она остановилась и указала рукой.

– Это было там!

Я понял ее недосказанную мысль.

– Побудь здесь, я схожу, посмотрю.

Она кивнула, но через пару шагов догнала меня.

– Лучше я с тобой!

Мы вместе свернули с освещенной центральной улицы в узкий переулок, и метров через двадцать я увидел на земле что-то темное. Рита ойкнула и спряталась мне за спину. Уже понимая, что увижу, я пошел вперед, и в свете одинокого фонаря рассмотрел лежавшую навзничь женщину. Лицо ее, грудь и вся одежда впереди были залиты кровью. Кровь темной лужей растеклась вокруг страшной рваной раны на шее. Мне не раз уже приходилось видеть смерть, но при виде этой на мгновение стало дурно.

Пересилив себя, я склонился и взял руку женщины. Рука была холодной, пульс не прощупывался. Я аккуратно положил руку на землю, распрямился. Рита смотрела на меня сухими глазами.

– Ну, что?

Я покачал головой.

Она закатила глаза и пошатнулась. Одним прыжком преодолев разделявшее нас расстояние, я подхватил ее на руки. Она слабо обхватила меня за шею и прижалась щекой к плечу.

Она оказалась совсем легкой – пушинка. Я вынес ее из переулка на освещенную дорогу и пошел дальше. Она не делала попытки освободиться, а я не собирался ее отпускать. Она тихо дышала мне в щеку, я чувствовал, что она в сознании и может идти сама, но продолжала обнимать меня за шею, и, несмотря на все, что произошло этой ночью, я ощущал себя почти счастливым. Лишь бы не кончался никогда этот путь до гостиницы, лишь бы она продолжала так доверчиво прижиматься ко мне, а я был тем единственным человеком на земле, который может защитить ее от всех ужасов и бед…