Текст книги "Развеселый III. Обряд"

Глава 3

Леса, перелески, болота. Тонкая стежка дороги – не разминуться двум повозкам, не разъехаться. Третий день Марина и еще пятеро человек из королевства ехали с караваном из десятка повозок. Кроме них, с караваном шла пара людей-проводников из вольного города, да двое молодых, хорошо вооруженных помощников из пустынников, ну а остальные были люди торговые. Ехала охотница в основном молча, часто дозором уходила то в лес, то в сторону, то вперед по пути следования. Да и непросто ей было найти общие темы с пожилыми людьми. Юноша же не по росту в кожаном нагруднике на второй день пути попал ей под горячую руку. Он откровенно пялился на нее во время умывания на привале. Девушка в качестве утренней разминки, профилактики, устроила ему звонкий разнос, тот покраснел до самых кончиков волос и носа, после этого ехал подальше от нее и молчал. Первое время на девушку поглядывали косо, но после того, как она расчехлила лук, проверила его, натянула тетиву и почти бесшумно скрылась в лесу, косые взгляды исчезли.

По итогам первых дней пути у Марины сложилось стойкое впечатление: их караван лакомая добыча. Пустынники хорошо поторговали и сами выгодно прикупили товаров. Охраны было немного, да и та не шибко умелая.

Очередным ранним утром Огонек сидела, жуя травинку в тени раскидистой ели, укрывшись за кустарником и наблюдая за берегом реки. Было солнечно, но прохладно. Дорога, что вела караван в сторону вольного города, пересекала тут речку вброд, мостки давно смыло, а паромный плот, что виднелся на другой стороне, был полузатопленный и почерневший от весеннего пала. Несколько столбиков и веток вешек торчали из воды, обозначая путь. На другом берегу ясно виднелось продолжение дороги. Девушка находилась здесь минут десять, и за это время ничего подозрительного она не увидела. Вроде обычное солнечное, прохладное утро. Еще час, и солнце разгонит утреннюю свежесть, и станет гораздо теплее. Пригибаясь, Марина перебежала ближе к дороге, села в тени. А из-за поворота тем временем показался караван. Впереди ехал проводник, за ним тянулись повозки, движение начали рано утром, еще затемно, с учетом предстоящей переправы. Охотница подошла к своей лошади, что была привязана за одну из повозок, проверила подпругу, осмотрела сумки, приложилась к фляге. Повязала узлом на затылке косынку. Проводник тем временем въехал в воду, присмотрелся к воде и вешкам, медленно тронул коня, двинулся вперед разведывая русло реки и дно брода. Марина вытерла рот тыльной стороной ладони, внимательно оглядываясь по сторонам.

Что-то тревожило девушку, а вот что – понять она не могла.

– Ты напряжена, что-то тревожит? Пожилой торговец-наниматель поравнялся с ней и с интересом наблюдал.

– Скребет что-то, отозвалась охотница. Пальцами поправила пояс, мельком улыбнулась, кивнула.

Первые повозки уже отъехали от берега метров на десять.

Короткий вскрик, ругательство донеслось почти с середины реки. Это первая повозка, заваливаясь на бок, ушла передним правым колесом в воду, движение сразу застопорилось. На помощь поспешили двое погонщиков, чьи повозки были рядом – в реке. Копошились, стоя по пояс в воде. Большая часть каравана сгрудилась на берегу у воды.

Время перед глазами девушки остановилось. Удивленная, она наблюдала, как из воды, сплевывая длинные соломинки, возникали, вырастали вооруженные фигуры – атаковали караванщиков, что были в воде, из кустов сбоку, и сзади так же на берег устремились четверо. Обгоняя их из кустарника, полетели стрелы и болты, кто-то вскрикнул – рядом оседал пожилой погонщик, зажимая рану в боку. Марина, уклоняясь, прячась от стрел, метнулась за повозку.

Обнажила меч, крутанулась, оглядываясь по сторонам – заметила движение. Из кустов навстречу пожилому караванщику выскочил незнакомец, ударила сбоку из мертвой зоны. Через мгновение отметила первый. Переместилась зигзагом. Замедлила движение, два вздоха. Снова рывок, на этот раз уже в воду, отвела удар от торговца, что ее нанял… Ударом в плечо сбила и опрокинула нападавшего, добила уже в воде. Поймала немного испуганный взгляд расширенных зрачков пустынника. Кивнула и продолжила движение. Получила удар брошенной дубинкой сзади – в голову по касательной, спасла шевелюра и косынка. «Вот и пригодились материнские, густо непослушные кудри», – мелькнула мысль. Попыталась достать обидчика, но тот во всю прыть бросился к лесу.

Двое молодых пустынников орудовали умело, убили одного и ранили второго нападавшего, внезапность нападения спала, мечи вытаскивали уже и гильдейский королевский люд, и торговцы.

Атака захлебнулась. Еще несколько стрел, болтов, царапин и ушибов – и все стихло, нападавшие скрылись в лесу. Попытка преследования была остановлена невидимыми стрелками, да и желания лезть в дебри, в неизвестность, оставляя при этом товар, не было никакого. Когда все стихло и успокоилось, пожилой торговец поравнялся с девушкой, поблагодарил кивком и улыбкой.

– Ты стоишь дорого, но ты того стоишь.

Марина улыбнулась в ответ.

– Я бесценна! Ты платишь дорого за мое умение, проводить тебя из пункта «торговое село» в пункт «вольный город»… – Любопытно!

– Что именно? – поинтересовался торговец.

– Где тот человек, что переправился первым? У меня такое ощущение, что мы его больше не увидим.

Девушка села на сухое полено, что валялось на берегу, укрылась при этом за телегой, сняла сапоги, отжала штанины.

Села на лошадь и медленно поехала вдоль брода. Между вешками.

Повинуясь жесту купца, рядом с ней, но чуть сзади, поехал один из молодых «умелых» как окрестила его Марина. «Вот оно!» – охотница тихо ругнулась. Одна жердь, что указывала брод, на середине реки была переставлена таким образом, что если держать от нее в метре к другому краю, проехать можно на лошади без проблем. А вот повозка гарантированно съедет в глубину – остановится или опрокинется.

Судя по отсутствию водорослей и налета на стволе, переставили недавно. Присмотревшись, Марина ругнулась громче: жердь, вблизи это стало очевидно, была свежая. Свою досаду Марина никак не озвучивала. Ходила хмурая, присматривалась. Присела над холодным телом юноши, того, которого отчитала на привале, перевернула его лицом вверх, закрыла глаза. Повернулась к проходившему рядом погонщику.

– Помоги-ка мне.

Вместе вытащили арбалетный болт из тела.

Долго и очень внимательно осматривала находку. Сложила в тряпицу, убрала подальше в свою сумку. После этого несколько раз обошла берег. Внимательно оглядела тела убитых. Ее интересовали все – и люди из каравана, и нападавшие. Осмотрела трубку для дыхания, короткий нож нападавшего прихватила с собой. Положила в седельную сумку рядом с арбалетной стрелой. Управилась с этим и переправилась на другой берег, осмотрелась там, после этого устроилась на пригорке в тени старого раскидистого дерева. Сняла косынку, потерла место ушиба, оглядела ладонь – крови нет.

Заживет, чай не в первой. Занялась, наконец, промокшими ногами. В голове замаячил образ ведуньи и ее наставления про полезное и вредное. От этого увлекательного занятия ее отвлек подошедший купец. Тот с улыбкой спросил, не помешает ли, и сел рядом.

Немного помолчал, будто собираясь с мыслями, наконец произнес:

– Ты чем-то опечалена?

– Скорее, немного зла.

Поднятая недоуменно бровь и немой вопрос на темном лице.

– Я могла распознать засаду.

– Ну, задним умом мы все крепки. Не бери в голову. Ты хорошо сражалась, и я тебе благодарен, ты спасла меня.

Марина кивнула.

– Я понимаю, но злит другое.

– И что же это? – не унимался торговец.

– Есть нюансы, и они вызывают вопросы.

– Вопросы ко мне?

– Нет. – Девушка покачала головой. – Вы-то рисковали, и это все объясняет, а остальное – мои заморочки, подвела она итог данной теме.

– Ну тогда я пойду, еще раз спасибо. – Пустынник улыбнулся и, уже встав, как будто вспомнил:

– И да! Когда прибудем наместо, приглашаю вас в мой загородный дом. Отказ не принимается. Я ваш должник и хочу, хм… отблагодарить…

И направился к повозкам.

После переправы всего каравана, разбили лагерь, похоронили убитых и отправили с птицами подробные отчеты. Вечерний привал в этот день был нерадостным. Молчаливые и угрюмые лица, свободные места за кострами. Двое раненых стонали и ворочались. Марина с наполненным котелком, сделав круг по лагерю, остановилась у одиноко сидевшего погонщика. Из двоих, постоянно с ним сидевших на привалах, один был мертв, а второй исчез. Тот, что был проводником и шел первым через брод. Девушка, не спрашивая разрешения, присела у костра. Несколько минут прошло в молчаливом жевании и наблюдениях. Караванщик не выдержал первым.

– Спрашивай, чего уж тут. Чай я не статный молодец, чтобы вечерять со мной. Не просто так уселась тут.

Марина искоса глянула, снова перевела взгляд на огонь костра.

– Твоя правда. Сказывают, что с тем, кто переправился первым, ты был на короткой ноге.

– Было дело, общались, разносолами походными делились. И да, это было не впервой нам.

Марина, задав направление, слушала молча, наблюдала.

В паузе уточнила:

– Имен не называл? Или места, какие любимые или интересные.

И снова сидела молча – запоминала.

Пару раз переспросила. Задала еще несколько вопросов. Когда погонщик замолк и вопросов не осталось, продолжали сидеть молча.

Спустя десять дней караван без приключений и потерь добрался до вольного города – конечной точки своего пути. Перед расставанием, во время расчета, купец еще раз пригласил Марину посетить его дом. Для подведения итогов и обсуждения дальнейших коммерческих и иных форм сотрудничества. Марина, немного подумав, согласилась. Но уточнила, что ей надо сперва нанести несколько визитов по своим делам. А потом можно и в гости, но ненадолго. Охотница уехала, а торговец, подумав с минуту, написал несколько строк на пергаменте, сложил, запечатал его личной печатью, вздохнул, и отправил помощника доставить его по указанному адресу.

Глава 4

Королевское пограничье в стороне от дороги, что вела в крепость, лес, разъезды «татуированных затылков» – пограничников остались в двух днях позади. Веселай пошевелил веткой в костре. На расстеленную чуть поодаль тряпицу выкатилась дымящаяся и маняще пахнущая картофелина. Печёная, горячая да с солью. Вкусная.

– Ну как? – поинтересовался он у сидевшей напротив Весты.

Девушка, жуя, перекатывала во рту кусочек, облизнулась.

– Очень вкусно.

– Не пожалела, что отправилась со мной на поиски?

Дриада отрицательно покачала головой. Разжевала-таки горячий кусочек и потянулась за следующей, что дымилась в горке, на тряпице, рядом с костром.

– Не-а, не пожалела, очень хочу, что бы мы нашли ее и вернули домой.

Охотник кивнул.

– Тогда быстро доедаем и устраиваемся на ночлег.

Картошку и другие припасы они нашли в котомках охранников, которых поймали несколько дней назад. Охотник и дриада не успели самую малость. Те передали свой груз и направлялись назад в город, довольные и с деньгами. Охотник и дриада перехватили их на этом пути. Расслабленные и потерявшие бдительность, они стали легкой добычей. После короткой стычки, в которой одного пришлось убить, Веселай скрутил и в течение часа расспрашивал их с пристрастием. Пленники видели судьбу убитого – моментально протрезвели и наперебой начали рассказывать. Путано, часто перепрыгивая с места на место, они все же поведали, что груз свой передали в большой караван, и из их ответов стал понятен примерный маршрут этого каравана. Во время допроса девушка старалась держаться в стороне. Вздрагивала, при ударах и закрывала глаза, когда Веселай говорил ей об этом. Но не уходила. Она сама напросилась и теперь решила быть рядом несмотря ни на что. Когда дошло дело до вопросов о маленькой девочке пленники попытались отнекиваться. Но сверток с игрушкой, на которую позарился один из связанных, привел их в чувства. Они одновременно начали говорить, что их заставили, что им угрожали. Веселай молча, немного наклонив голову, слушал. Потом, когда пошли повторения, достал нож и по очереди перерезал им глотки.

Веста сидела неподвижно и молча, вздрагивала, только когда тела, с небольшим стуком, заваливались на землю. С ними все было кончено, охотник вытер нож, взглянул на Весту.

– С тобой все в порядке?

Та в ответ, молча кивнула.

– Тогда собираемся.

– Этих так оставим?

– Время, нам надо спешить перехватить караван и девочку. Уверен, животные сделают свое дело.

И вот теперь дриада и охотник, обогнув, скальный массив, вышли в долину ручья, куда в скором времени должны были явиться несколько небольших групп людей из королевства для передачи и получения контрабандных грузов и оплаты за невольников.

Эта история началась дней десять тому назад. Весте нужна была теплая одежда на зиму, да и поселенцам так же требовались припасы. Мелисса, в виду ее положения, оставалась внутри форта. И по этой причине Веселай и Веста въехали ранним утром в городские ворота. Остановились в привычной для охотника гостинице. Сняли две комнаты рядом, вызвав этим несколько вопросов у Весты. Остаток дня провели в торговых рядах. Ненадолго заглянули в гильдейский дом, девушка ждала на улице, рассматривая покупки. Уж больно удивила ее зимняя одежда и сапожки. А потом последовали сплошные пригородные склады, штабеля леса, припасы для стройки, оружие и прочее. Веста откровенно скучала, не снимала глубокого капюшона и вела себя тихо, не задавая вопросов просто наблюдая.

Оживилась, только когда въехали в центр города – крутила головой, спрашивала про высокие здания и стены. Остановила коня и спешилась у фонтана, обошла его кругом несколько раз, разглядывая причудливые скульптуры и игру струй на солнце.

– Красивый плен.

Опустила руку в струйку воды, поймала горсть.

– Поломанная, она пытается жить. Пустая.

В этот момент к охотнику подбежал босой, сильно загорелый мальчуган. Назвал того по имени, склонив на бок голову, дождался подтверждения. Глаза на загорелом лице не по годам внимательные. На утвердительный ответ слегка опешившего охотника протянул сложенную записку. В ней несколько строк: краткое имя, просьба о встрече. Цена – жизнь человека. Ответ через посыльного. В углу – еле приметный знак. По правому краю – красная полоса срочной рамки.

Охотник посуровел лицом. Немного подумал.

– Ответ через час – и указал место, куда мальчишке прийти.

Оставив послание в гильдии, охотник и дриада, не пожелавшая отправиться в гостиницу, сидели в таверне на углу той же площади с фонтаном. В открытой двери появился силуэт вихрастого паренька. Поманив пальцем, он повел их через подсобные помещения и комнаты прислуги. Вышли на задний двор, пересекли узкую улочку, снова переход по двум неявным галереям, начинавшимся на задних дворах гостиничных рядов. Условный стук в неприметную дверь, которая оказалась обитой изнутри железом. Две фигуры в маленькой каморке. Мальчишка, что-то шепнувший одному из них, и получивший при этом монетку, исчез.

Снова несколько проулков и поворотов, небольшой, огороженный высоким забором дворик. Посередине – овальный столик, на нем графин, чашки и несколько бокалов. Неприметный худощавый человек, лицо спокойное с мелкими чертами, непропорционально большой нос. Глаза, близко посаженные к переносице. Смотрели внимательно и практически не моргая. Охотник представился и сел на стоящий напротив стул. Девушка молча кивнула.

– Нихель, можете звать меня так. Спасибо, что откликнулись на мою просьбу о встрече. Если позволите, перейду сразу к делу.

Веселай молча, кивнул.

Нихель повысил голос, обращаясь к кому то в глубине помещения.

– Позовите сестру!

Небольшая дверца отворилась и из темноты появилась молодая, немного испуганная женщина. Встала неподалеку от стены, глаза красные, в уголках рта горестные складки.

Вопросительно взглянула на большеносого.

– Это моя сестра, – пояснил Нихель.

Женщина стояла немного ссутулившись. Молчала.

Руки «большеносого» покоились на столе, пальцы крепко переплетены в замок. На запястье небольшая татуировка. Начал рассказ.

– У моей сестры двое прекрасных детей. Сын, вы его видели. Смышленый, шустрый постреленок.

И дочка, Аленка, певунья щебетунья, она очень любит петь. Петь или напевать всегда и везде. – Продолжил после паузы: – Я их обоих пристроил к легкой работе… Так вот, два дня назад девочка пела на торговой площади. Ее голос нравился деревенским зевакам. Медяков набирала несколько горстей, все матери помощь.

Пальцы Веселая отбили легкую дробь по столешнице. Веста молчала, только глубже надвинула капюшон. Охотник уже знал, что в этот момент ее зрачки могут начать светиться и она их прячет в тени и складках капюшона.

– В тот день она не вернулась домой. Ее собаку нашли раненой в проулке неподалеку от площади. Девочку не нашли. По моим сведениям, ее в городе нет.

Охотник удивленно поднял бровь.

– Да, и именно по этой причине я обратился к вам. Город я и мои люди практически весь обыскали. И когда продолжили поиски наткнулись на вот такую странность. За эти дни три каравана ушло из города. Один из них привлек наше внимание. Этим летом караваны в горы не ходят, за исключением товаров для форта и снабжения войск. Но это одни и те же люди.

А тот караван ушел в направлении гор, но необычной дорогой и в сопровождении всего троих человек. Еды взяли больше, чем им необходимо, и еду не совсем обычную. Я разговаривал лично с торговцами, что отпускали им припасы.

Повисла пауза.

– За стенами этого города у меня мало возможностей, – продолжил Нихель

– Вы хотите, чтобы я догнал этот караван и узнал, что они перевозят?

– Да, и если их груз моя племянница, то вернули нам ее.

– А почему вы не обратились к людям наместника?

– Сестра обращалась, но канцелярский червь ответил, что нечего волноваться – девочка просто убежала из дому. Если так, то скоро придет сама… Или надо лучше воспитывать. Люди, мол, заняты поддержанием порядка в торговом квартале и в городе, а не для розыска чумазых маленьких девочек-попрошаек.

– А вы не допускаете мысли, что она действительно могла убежать?

– Она бы не обидела собаку, скорее взяла бы ее с собой, это был ее друг. Возможно единственный друг в этом мире.

– Аргумент. Что ж, я хочу поговорить с ее матерью и без свидетелей. От этого будет зависеть мое решение.

Дриада пошевелилась в углу. Протянула руку к стакану с водой.

Собеседник кивнул, провожая взглядом тонкое запястье девушки.

– Ваше право.

Спустя некоторое время на пустыре, без свидетелей и ушей, охотник задал много вопросов молодой женщине: про семью, про девочку, про ее привычки и что та любила, кроме пения.

Про ее отца. Он умер. Убили в драке. Про последний день перед исчезновением, про утро того дня. Спрашивал много. Слушал, задавал вопросы, снова слушал – уточнял. И так по кругу, не раз и не два. Размышлял минут пять, молодая женщина стояла напротив, не шевелясь и почти не дыша. Дриада сидела на корточках в сторонке, но слышала все.

– Передай брату, что я возьмусь за твое дело.

Девушка вздрогнула, и было непонятно, от радости или от слова твое.

– Именно так, вы моя нанимательница. Сейчас мы пройдем в гильдию, там все запишем. А потом пройдем в ваш дом.

– Веста, – он обратился к дриаде. – Я сейчас дам тебе список – там то, что мне понадобится. Отдай его торговцу, мы были у него вчера. Ну да, тот, в лавке с зеленым прилавком.

– Припасы не только для тебя – для нас. Я буду с тобой.

На препирательства у охотника не было ни времени, ни желания.

– Хорошо, бери еду для себя на две недели. К этому списку. Пускай торговец все соберет, мы заедем к нему в ближайшее время, а ты, собранная, жди меня на постоялом дворе. За следующие два часа Веселай побывал в доме у женщины, пообщался с соседями, оглядел собаку и ее рану, нашел клерка, который разговаривал с женщиной и отказался от поисков девочки. На выходе от него витиевато выругался. Под вечер выехали из города. Время катастрофически убывало. Караван мог уйти далеко. Нагнать два дня было очень сложно, о чем он откровенно сказал матери девочки и ее брату. Нихель согласился, но отметил, что попытаться надо.

Как ни петляли преследуемые, а наследили они изрядно.

И охотнику с дриадой удалось перехватить их, но уже без груза, на обратном пути. Вот после расспросов и убеждений и узнал Веселай о существовании большого каравана огорков и пустынников. Шел тот караван на приличном удалении от границы королевства, но параллельно ей и по землям огорков.

В условленных местах собирал пленников для продажи, отдавал контрабандный товар лихим людям. А уж куда все это девалось дальше – пленные не ведали. Но направление движения и следующее место встречи указали. И еще поведали, что главными в караване были пустынник, он верховодил у торговцев живым товаром, и огорок, этот курировал контрабандный товар. Вот теперь и ждали преследователи, когда подойдет этот большой караван на точку встречи ради следующей передачи товара. Пекли картошку и не спеша перебрасывались короткими фразами.

Дым рассеивался под потолком небольшой пещеры, выход из которой был прикрыт валуном и густым кустарником. Охотник узнал про нее, читая записки в путевых тетрадях гильдии. Знания пригодились.

– Ладно, я пройдусь, погляжу на ручей и на то, что там делают наши первые гости.

Веселай поднялся.

Тремя часами ранее, к месту рандеву вышли четверо людей, они привели с собой несколько вьючных лошадей. Это были контрабандисты, пленных с ними не было. Люди были настороже, но охотник, не приближаясь к ним, сумел рассмотреть в подзорную трубу все детали.

– Вкусно-то как! – Веста потянулась за очередной картофелиной. Подумала немного. Пожалуй, хватит, я сыта. Что делать дальше?

– Ждать. Судя по всему, в этом месте у них привал, небольшая остановка. Так что ждем прибытия. А там, надеюсь, у нас появится план, или нам немного повезет.

Веста улыбнулась.

– Уверена, у нас все получится!

– Хорошо, я скоро вернусь, и будем готовиться ко сну.

Ночлег устроили тут же.

Утром ни свет ни заря Веселай снова был на наблюдательном посту сосне, что росла на склоне немного в стороне. С нее было неплохо видно берег ручья и склон холма, на котором должна была быть стоянка.

Рассвело, когда к ручью выехало несколько всадников, они остановились, огляделись вокруг, перебросились несколькими фразами с теми, что ждали их с вечера.

Немного погодя, потянулись вьючные животные большого каравана. Много. Потом ехало несколько всадников, одежда которых отличалась от других.

К седлу одного из них была привязана длинная веревка, а к ней, группами по двое-трое, как виноградные гроздья, пленники. Кто босиком, кто в стоптанной обуви, но все порядком уставшие.

Охотник наблюдал долго, по одежде, манерам, лошадям пытаясь на расстоянии определить, кто есть кто в караване.

Пленных усадили отдельной группой, связав попарно. Детей, а их было трое, посадили внутрь круга. Кормить и по нужде водили группами, по четверо, в сопровождении двоих охранников из пустынников. В караване верховодили двое. Огорок крепкий, хорошо сложенный, в длинной до колен безрукавке, надетой поверх рубахи. Цветные широкие штаны, прихваченные под коленками, зелеными тесемками. И подпоясан широким, зеленым же кушаком. И в довершение всего – сабля в непростых, разрисованных крестообразным узором ножнах, она почти волочилась за огорком по земле. Вторым, не менее важным лицом был пустынник, этот был одет скромнее, только оружие и кольчуга богаты. Да пояс искрился на солнце непростыми каменьями. В помощниках у южанина было четверо пустынников и несколько лихих людей из королевства. Огорка сопровождала дюжина хорошо вооруженных, угрюмого вида воинов из дальних племен. Вступать в открытое боестолкновение охотнику было крайне неохота. Победа была мало вероятна, ну а раненый, он мог мало чем помочь девочке, даже в случае успеха.

А тем временем у ручья возник небольшой спор. Обсуждали что-то огорок с саблей и вожак поджидавших с вечера караван людей из королевства. Обсуждали громко, жестикулировали страстно, к огорку даже подошла пара его воинов, демонстративно обнаживших оружие.

Даже Веселаю стало понятно: речь шла о серебряной монете.

От этой перепалки охотника отвлекли хруст ветки под сосной и серая тень, что мелькнула внизу.