Текст книги "Развеселый"

Глава 3

Следующее утро Горди началось с боев. Она поставила себе целью одеть и причесать Веселая, так как, по ее мнению, подобало в подобном случае.

По началу верх одерживал Веселай, но травница не сдавалась и, совершив стратегический маневр, привлекла в союзники Мелиссу, и вдвоем они загнали Веселая в угол и фигурально, и реально (ну почти).

Веселай попробовал было задействовать Ушатая, но тот резонно заметил, что его дело о трехстах монетах гораздо важнее, чем препирательства с женой и травницей из-за нарядов и причесок, и удалился, прихватив легкий доспех и оружие. Марина, проявившая накануне незаурядный талант переговорщика, оказалась в деле и должна была ждать пустынника и Егоршу на площади, чтобы потом разойтись по адресам спорщиков.

Веселаю в данной ситуации ни чего не оставалось делать, как смириться и позволить девушкам колдовать над собой в течении следующего часа.

– Ну вот, теперь есть шанс, что глашатай не испугается, надеюсь, и король также. Хотя, кто его изысканную натуру знает. Согласна, Мелисса? – Горди критично обходила Веселая.

– Да, замечательно у нас получилось, – подтвердила та.

И рубашка, и жилетка, и все остальное сидело как влитое, прическа поправлена, короткие волосы теперь не торчали в разные стороны, а тянулись к небу ровным и правильными рядами, так выразилась Горделива, небритость на лице уничтожена.

В установленный срок прибыл Глашатай. Торжественным голосом произнеся, «что, де, Веселай, мастер-охотник, сын такой-то и прочая, и прочая приглашается на аудиенцию в зал приемов дворца наместника, и что он, Глашатай, почтет за честь сопроводить его, Веселая, на данную церемонию». Прихватив с собой плоскую продолговатую коробочку, до сего дня находившуюся под замком, охотник открыл ее проверил. На прощание произнес:

– Горди, Мелисса, осторожнее там!

– Не волнуйся, Веселай, я присмотрю за мужем, чтоб он не наломал дров. А уж ты расстарайся – попади пред… – взяла паузу, взглянула на служаку, – гм предстань пред ясны очи и не ударь там… Ну, в общем, ты понял.

Охотник улыбнулся в ответ.

– Я готов, – кивнул Глашатаю.

Около дворца наместника скопилась небольшая толпа из любопытных родственников и приятелей тех, кому выпал или выпадет шанс побеседовать с Королем. Стояли, чинно переговариваясь, поглядывая в сторону жилища наместника одаривая оценивающими взглядами тех, кого сопровождали внутрь глашатаи.

Поднявшись по ступеням широкой лестницы на второй этаж, Глашатай кивнул гвардейцам наместника, что охраняли дверь. Те расступились, пропуская внутрь. Охотник оказался в небольшой комнатке, там находились трое мужчин и одна женщина. Все в форме дворцовой королевской стражи. С улыбкой Веселай дал себя обыскать, открыв коробочку и не обнаружив в ней ничего подозрительного, один из офицеров вернул ее охотнику.

– Следуйте за мной!

Проводил Веселая по коридору, охранявшемуся все той же дворцовой стражей внутрь помещения, в котором были собраны люди, ожидавшие аудиенции.

В течении нескольких минут подошли еще трое человек.

Вошел старший Герольдмейстер и один из офицеров, что проводил досмотр.

Сверили списки с наличествующими в зале. Все верно, все на месте.

После этого двое солдат внесли фрукты и кувшины с квасом и водой

На двенадцать мест аудиенции претендовали сорок человек. Спустя еще десять минут отворились большие двустворчатые двери, и всех попросили пройти в залу. Когда кандидаты расположились рядами вдоль стен, в залу вошли Король, Принц-наследник и несколько министров правительства.

Монарх был чуть выше среднего роста, моложавый, седовласый мужчина на вид лет шестидесяти, с темными проницательными глазами. Фигура бывалого вояки не утратила с годами стройности, не расплылась от сидячей, тронной работы. Наследник унаследовал рост и цвет глаз от отца, но черты лица были мягче, фигура заметно стройнее и тоньше в кости – сказывалось материнское наследие.

– Господа, – начал Король после церемонии представлений и приветствий. – Я благодарен Вам за желание пообщаться со мной., донести Ваши чаяния до моего сведения. Я бы с удовольствием выслушал Вас всех. Но время наше не безгранично, да и вековые традиции необходимо чтить. Те из вас, кого не выберет жребий, могут оставить свои прошения в письменном виде – положите их вот в этот ларец, его будут охранять, и я их обязательно прочту.

Когда Король закончил свою речь, слово взял герольдмейстер:

– Согласно древнему закону и уложению наших предков перед началом жеребьевки я хочу спросить всех присутствующих в зале. Есть ли среди вас обладающие «Правом» обратиться к Королю «силой свитка или особого знака»? Предъявите их! И обращайтесь к королю вне очереди – не взирая на титулы и происхождение.

Эти слова, давно превратившиеся в формальность, произносились по традиции согласно «Уложению об аудиенциях». Правом этим давно не пользовались. Но королевство сильно порядком и традициями.

Данная формула была изобретена в далекие времена. И применялась она для обозначения критически важных посланий и выведения гонцов с этими посланиями из общих очередей страждущих королевского общения, она произносилась не только во время аудиенций, но и на приемах, королевских советах и прочих публичных мероприятиях. Посланнику со срочной вестью вручался особого рода амулет или свиток, и тем самым давалось право ответить на призыв. Но это в стародавние времена, теперь же герольдмейстер выкрикивал эту формулу, лишь следуя традиции и протоколу.

Герольдмейстер уже было набрал воздух для объявления начала жеребьевки, как вдруг тишину нарушил голос:

– Я! От имени Грандмастера Ордена Барьера заявляю о «Праве на аудиенцию силой свитка».

Шепот-ропот в зале.

Открыв коробочку, Веселай достал свиток и, сделав несколько шагов вперед, с небольшим поклоном подал его немного опешившему Герольдмейстеру. Тот развернул его осторожно. Иссиня-черный по самому краю переходил в полосу кроваво-красного тиснения с переплетением дубовых ветвей и змеиных тел. Внимательно оглядев свиток и то, что было в нем написано, Герольд еще более (хотя казалось уж, куда дальше) торжественно произнес:

– Правом, данным мне Королем, и знаниями, полученными мной на государственной службе, подтверждаю Ваше, сударь, право на аудиенцию вне очереди и жребия.

– Да будет так! – подтвердил Король, оглядев протянутый ему с поклоном свиток.

Шепоток удивления пробежал по рядам приглашенных и стих.

– Итак, начнем жеребьевку, – Герольдмейстер снова вернул процедуру в привычное русло.

Жеребьевка проходила открыто, без подвоха и в присутствии Короля. Во время ее проведения, дабы не отвлекать остальных и не терять времени, к Веселаю подошел глашатай и провел его в залу, где они ожидали до этого. Спустя некоторое время к ним присоединились люди, выбранные жребием. Остальных посетителей, собрав с них письменные варианты прошения, проводили на выход.

Минут через десять, когда суета улеглась, дверь вновь отворилась, и Герольдмейстер позвал Веселая на прием к королю.

Действо сие проходило в гораздо меньшем, но более уютном помещении.

Провожая туда охотника, Герольдмейстер попросил излагать суть и не забывать о времени:

– У вас пятнадцать минут, самое большее двадцать, постарайтесь уложиться, – с улыбкой произнес он, открывая дверь в прихожую-тамбур, где снова последовал тщательный досмотр, и, наконец, двери отворились и охотник предстал перед королем, принцем-наследником, офицером-ординарцем, секретарем, записывающим ход беседы, и двумя людьми, в одном из которых Веселай с удивлением узнал Октаву. Та еле заметно кивнула ему.

Король, пристально окинувший охотника взглядом, начал первым.

– Ну что ж, способ необычный, служба герольдмейстера, да и церемониймейстера в восторге. Пришлось-таки им пыль веков стряхнуть и поглядеть, что это за свиток ты им приволок, ну и мне, конечно, заодно. Орден-то Барьера я помню – происхождение обязывает, а вот с Грандмастером не знаком, каюсь, хотя и слышал о нем, давно, правда. Так, что за дело такое? Надеюсь, свитка и шума оно стоит, а не то люди и засмеять могут.

– А мне, ваше величество, в этом городе не жить. А там, где я обитаю и собираюсь обитать и далее, на данный конфуз, если он произойдет, наплевать.

– О как, – крякнул король, поудобнее устраиваясь в кресле. – Ну выкладывай, что у тебя за дело такое.

Охотник кивнул и начал.

– Я семи лет от роду познакомился с тем Грандмастером, которого вы упоминали. С той поры и поддерживаю с ним связь. Знаю, что орден их, когда-то могучий, разрушен и пришел в запустение. Но все ж два человека из них остались, обустроились в старой орденской постройке. Далеко на берегу моря за пределами королевских земель и шлют важные с их точки зрения вести. Самим им не дойти, в силу возраста, меня выбрали в качестве посланника. Согласно их наблюдениям и сведениям, привезенным рыбаками из королевства и вольных городов, льды севера отступают, ветра и течения меняются, вода поднялась. Все это открывает проходы через скалы барьера. Все бы ничего, такое происходит в той или иной мере раз в семьдесят лет.

– Море дышит, – кивнул король, – мы это знаем.

– В том свитке описано то, что нашли рыбаки на одном из островов барьера, с нашей, восточной, его стороны. У меня в шкатулке магический кристалл от подгорных, он покажет более подробно.

Октава взяла кристалл и в дальнем углу комнаты за крепким стеклом активировала его. На стене появились фигуры и контуры – очертания каменистого берега, усыпанного водорослями, пометом птиц, скорлупой и перьями. На скалах вдалеке от берега торчал остов гигантского корабля – были видны фрагменты парусов и мачт, на берегу истлевало несколько тел, от вида которых присутствующих передернуло.

– Корабль по нашим меркам большой. Но это всего лишь разведчик. И, мы думаем, команда у него всего сотня, – продолжил охотник. – На берегу нами обнаружено от силы с десяток трупов. Они погибли осенью, по весне оттаяли – показались. Куда делись остальные – не ведаю, но рядом с одним из них обнаружены инструменты для промера глубин.

– Ты откуда все это знаешь?

– Я там был в конце зимы, когда шторма и ветры улеглись, и вода немного очистилась от льда. Мы с другом там были. Прихватили трофеи, так сказать. На постоялом дворе хранится костяк одного из них и этот инструмент. Если интересно кому – могу показать.

Король на эти слова улыбнулся.

– И какова твоя версия? – спросил он охотника.

– «Они» знают, что вода поднимется, так же, как и мы. И прошлым летом прислали корабль, который мы видели, а, возможно, и не один. Искали проходы, делали замеры. Внезапный шквал, они часто случались прошлым летом и осенью в той части моря, или недосмотр команды, и судно вынесло на скалы недалеко от острова, часть команды забрали, часть оставили.

Король задумчиво тер подбородок.

– Что еще велел передать Грандмастер?

– Времени у нас мало, может случиться всякое, когда откроются проходы.

– Может и случится, а может и нет, тут, как говорится, бабка надвое сказала.

– Да согласен, все неопределенно, но вода поднимется и простоит некоторое время, и, по его данным, проходы будут открыты и не один год.

– Что-нибудь еще?

– Нет, Ваше величество. У меня все.

– Вы знакомы с Октавой, она вечером с тобой свяжется и скажет решение, пока же просьба – об этом не распространяйся, мне необходимо подумать, а уже потом решать. Спасибо за старания.

Октава, выйдя вслед за охотником, условилась с ним о времени, когда встретиться вечером. На этом аудиенция для Веселая закончилась.

Глава 4

Когда охотник вернулся на постоялый двор, то сразу привел себя в порядок: переоделся в привычное и взлохматил насильно уложенные волосы. Глянув в зеркало, Веселай довольно крякнул и отправился на поиски друзей. Известие о его «королевско-пергаментных» приключениях распространилась по городу, приправленная соусом спора, придала очень специфичный привкус уличным пересудам.

Следуя оставленным друзьями сообщениям, Веселай, в конце концов, нашел их. Весть о том, что Веселай побывал на приеме у короля, уже долетела до этих закоулков. Отыскать спорщиков было делом не сложным. Поглядеть на представление желало много доброхотов. И каждый третий из них с удовольствием подсказывал, где он в последний раз видел проигравших. Когда нашли всех троих, выяснилось, что на круг они могут собрать от силы двенадцать золотых. Из этих денег заплатили хозяину таверны, как свидетелю спора. А незадачливых Пороху с товарищами дружной толпой сопроводили на ярмарочную площадь, где уже шумели полные торговые ряды. В итоге представление удалось: и мед, и перья, и улюлюканье, и смех, и хохот – было все. Скоморохи дурачились рядом с фигурами в перьях. Фокусники доставали из их нарядов маленьких живых цыплят. Девицы хихикали и краснели, когда парни отпускали едкие шутки. Урок любителям споров и пари был преподан красноречивый и запоминающийся.

Тот же день, но уже вечером.

Сидя в трапезной Гостевого дома «Уютный уголок», Веселай, потягивая квас и наблюдая в окно за праздничной вечерней суетой, ждал появления Октавы.

Заметив подходившую девушку, улыбнулся, встал, поздоровался.

Та, поприветствовав, сразу перешла к делу:

– Пошли, глянем на твою коллекцию. А после поедим спокойно – с утра ни чего толком не ела.

Сделав заказ и предупредив хозяина, что скоро вернутся, Веселай и Октава спустились в хранилище. Открыв дверь, охотник прошел внутрь, поставил лампу из коридора на полку в комнате, достал и развязал нужный мешок, высыпал на пол содержимое. Поднял лампу, направил ее свет так, чтобы Октаве было виднее. Та, присев на корточки, кончиками пальцев через носовой платок перевернула костяк черепа. Поглядела на остаток позвонка, покачала головой, оценивая размеры.

– Нда, – мельком глянула на инструмент с обрубком кисти, его сжимавшим. Поднесла ладонь к ней, меньше раза в два. – Наглядно. Ты умеешь удивлять свитками и притаскивать трофеи.

– Работа у меня такая, в качестве подтверждений иногда приходится предъявлять части злоумышленников за неимением возможности тащить их целиком.

– Понимаю, – Октава все еще сидела на корточках. – Нам повезло, возможно, что этим заинтересовался ты с друзьями. – Поднялась, отряхнула руки и подол юбки, сложила платок. – Можно убирать, пойду, отмою руки, и трапезничать. Компанию составишь?

Охотник кивнул.

– Рассказывай подробнее, я пока говорить не смогу. А вот слушать буду внимательно.

– Что именно?

– Как попал на остров и что увидел там? Ну, и как вообще стал хороводиться с тамошним людом.

Охотник, чуть поразмыслив, начал издалека.

– Мой отец владел небольшой посудиной на реке – рыбная ловля, перевозка грузов туда-сюда. Недалеко стояла одна из башен Ордена Барьера, я мальчишкой часто лазил туда, пару раз натыкался на интересные штуковины, притаскивал их домой. А однажды, незнакомый мужчина спас меня из-под обвала, слишком глубоко залез, а накануне прошла сильная гроза. В общем, так и познакомились с Грандмастером, как выяснилось позже, это был он, и его помощником. Сперва в знак благодарности, а потом из сочувствия мы за мизерную плату, а часто и в долг доставляли им продукты и припасы. Государство не заинтересовано в процветании их ордена, это и понятно. Много веков из-за барьера, с запада, нет угрозы. Войны былого превратились в мифы современности. Полководцы древности стали легендарными героями. За чем хранить то, что не приносит выгоду и бесполезно. А вот эти два немолодых уже человека пытались сохранить осколки былого – знаний, реликвий и умений. Обменивая ненужные побрякушки на деньги у старьевщиков, влачили при этом жалкое существование. Но, все ж, собирали информацию, анализировали ее. Меня кое-чему научили, чему я рад. Повзрослел я, постарели они. Но я продолжал им помогать, посылал деньги, еду и вещи. Наказал своей хозяйке-управительнице, чтобы та каждый год отсылала им несколько вьючных лошадей с припасами. Не всегда они доходили до адресатов. Далековато они забрались ради экономии, к барьеру поближе, от сборщиков податей подальше. В позапрошлом году мой караван ограбили. Ну, так вот – прошлой осенью мы с Ушатаем решили сами проводить груз до цели. Приехали, а там гостит рыбак, есть на свете добрый люди. Привез улов, ну и необычную кость с острова приволок. И рассказов всяких разных. У старцев при этом глаза так и засверкали. С этой вестью жизнь, с криками «я же вам говорил!!!», приобрела смысл и наполнилась содержанием. Будь она, эта весть, неладна, – легонько ругнулся охотник. – Рыбак тот чутка струхнул и не хотел назад на остров возвращаться. Но дедов обуяла жажда познания. В общем, уговорили мы рыбака на то, чтоб он показал нам тот остров и находки на нем, а мы дали ему гарантии и деньги на три года вперед об оплате поставок еды дедам. На том и порешили. И старцам подмога, и мне сподручнее не гонять через неспокойные земли лошадей с поклажей. Рыбак тот, почуяв деньги, зазимовал в бухте рядом с башней, пережидая льды и шторма. Мы же вернулись в конце зимы, как условились. Поехали на тот остров, как только погода позволила, и вода немного расчистилась. Старцы покопались в закромах, дали тот кристалл, научили как с ним обращаться (интересная, кстати, штука).

Октава кивнула:

– Ты, когда его в посольстве у подгорных показывал, регистрировал как магическую вещь, я тобой и заинтересовалась.

– И все ж, кто ты, Октава?

– «Наблюдающая» я, мастер.

– Правильно, значится, думал-догадывался. Он оно как, мастер значит. Уважаю. Что ж, это многое объясняет. Ну, да ладно, продолжим. Костяки те, если скелет целиком брать, больше меня раза в полтора-два. А, судя по остаткам брони и оружия, они очень сильны. Железо всякое сюда не потащили, оставили в башне у старцев. Играются они там с этими побрякушками. Корабль же тот большой по сравнению с нашим, и и сел он основательно. Я так думаю, кого бросили на острове, те перебили друг друга, перебили и съели. Самые свежие, так сказать, лежали на разных концах острова покалеченные – один с перебитыми ногами, то да се. Остальные кости обглоданы. А на многих видны были следы кое-какой готовки.

Октаву, жующую кусок пирога, передернуло:

– Повремени с подробностями, если подавлюсь, на твоей совести будет.

– Совесть тренированная, но повременю, – Веселай кивнул и на время прервался, глядя в окно и попивая квас. Дождался, когда девушка управится с едой, вытрет губы и кончики пальцев.

– Повертели мы кристаллом, как показывали старцы, собрали кое-какие вещички и вернулись на материк. Показали, рассказали, тут Грандмастер и говорит, «мол, зол я на короля, но дело-то теперь не в его персоне, а в жизнях людей». В общем, наказал он мне добраться до королевских глаз-ушей, а в помощь дал свиток. Я хоть и сомневался, но все ж поехал – старика грех не уважить. Сам он стар совсем, дорогу бы не осилил. Письмом посылать не так громко и звонко будет. Да и дойдет ли оно. А со свитком, де, должно выйти. И он оказался прав – вышло! – охотник широко и белозубо улыбнулся, глядя на Октаву.

– Да уж, звон у вас получился на все сто. Завтра навещу тебя с помощником, заберу твои находки во дворец, не развязывай их. Так в твоем мешке и понесем, нечего народ смущать по дороге. Надеюсь, ты не занят сейчас, а если и да, то отменяй все дела и планы.

Веселай с удивлением глянул на Октаву.

Та была серьезна. Кивнула в ответ на взгляд.

– Во дворец пойдем, король велел: если твои слова подтвердятся, то представить тебя перед его ясны очи. В общем, я сыта, осмотром довольна, и мы идем во дворец.

Охотнику оставалось только молча, но не без интереса повиноваться. Кашу-то заварил он. Дойдя до дворца наместника (где остановился король и сопровождающие его лица), свернули в проулок и прошли через неприметную калитку в стене, миновали два поста охраны, поднялись на второй этаж. Снова досмотр-обыск, нож из голенища и амулет с груди Веселая перекочевали под замок в караульной.

Охотник ворчал при этом:

– Меня за три года столько не обыскивали, сколько за один день.

– Ничего страшного, привыкай, – с улыбкой отозвалась девушка.

– Дурная будет привычка. Оружие люблю, – снова буркнул, но уже с улыбкой, охотник, проходя дальше.

Для ожидания прошли в небольшую, уютную комнату с камином. Октава, подойдя к огню, протянула руки, на дворе вечером стало заметно холоднее, и она, зябко поежившись, отогревалась. Ее силуэт четко вырисовывался на фоне огня.

– У тебя хорошая фигура, – не преминул отметить вслух Веселай.

Октава вздрогнула, будто, погруженная в свои мысли, была замечанием оторвана от них, либо не ожидала таких слов в данной ситуации.

– Годы тренировок дают о себе знать, – повернувшись, она улыбнулась впервые, искренне и именно Веселаю.

– Я вам не помешаю? – с искристой улыбкой и чуть наклонив голову, в боковую дверь вошел король. – Итак. Как я понимаю – раз вы здесь, то молодой человек не врун и не фантазер. И этот факт для нас, возможно, печален. Я, как особа, обреченная на ответственность, – продолжил король, – предпочел, чтобы вы самим фактом попадания на аудиенцию лишь выигрывали на спор деньги и производили впечатление на девиц, но не более того.

Октава фыркнула при этих словах.

– Так нет же, судя по всему, вы еще что-то с собой притащили, требующего внимания. Мало мне того, что, придя с ярмарки, мои дочки с упоением рассказывали мне про гуляющих там полуголых мужчин и веселье, что клубилось вокруг них, и связи моей аудиенции с этим действием. И при этом рассказывают об этом в красках – подробно и в деталях, – Король приостановил поток своих слов, отпил из стакана.

– Взрослые они уже у вас, вот им это и забавно, любопытно, – охотник улыбнулся в ответ.

– А то! – не без гордости откликнулся Король, прекращая пить. – Так еще и Октава мне напоминает, мол, и она особа шибко грамотная – не ошиблась и на этот раз. Ее протеже оказался не пустозвоном, а приволок в подкрепление своих слов не только цветной фантик из прошлого. Итак к делу – что там у него? – это уже обращаясь к Октаве.

Та кратко описала содержимое мешка охотника.

Король слушал молча, иногда покряхтывал, сидя в кресле.

Когда Октава закончила, он перевел взгляд на охотника.

– Да вы юноша – талант: и позабавили, и озадачили, и все в один день. Красавец! Ну, что ж, делать нечего, придется остановиться на том плане, что мы обсудили после аудиенции. Согласно традиции и старинному уложению, члены королевской семьи должны знакомиться с грандмастерами орденов и лично их знать, – Октава кивнула. – Но в данном конкретном случае пробел. Этот, с позволения сказать, орден давно сошел со сцены и распался в прах… Ну, почти, – уточнил король, взглянув на охотника. – И по этой причине мой личный визит и визит принца-наследника за тридевять земель ради такого знакомства – великая честь. Да и принц должен сопровождать меня в поездке по стране, перенимать опыт так, сказать, – Король отпил из бокала, сделал паузу. – Но получить информацию надо, и сделать это на месте и быстро. Да и глаза мне нужны – независимые и не подобострастные, и традиция требует все ж знакомства, так сказать, Грандмастера и кого-то из королевской семьи.

Веселай слушал, примеряя на себя эту часть тирады венценосца.

Король на мгновение задумался, как бы взвешивая все за и против. Тряхнул головой, мол – решено. Вслух произнес:

– Вы двое отправитесь с моей младшей дочерью. Она умна и не по годам образована, а вот опыту жизненного у нее маловато. Познакомится, традиции соблюдет, посмотрит все своими глазами, запомнит что следует, сделает выводы и мне потом расскажет, что и как. А вы присмотрите за ней. Ты, Октава, на месте ознакомишься с рассказами и опасениями Грандмастера и поглядишь, что там за остров и остов. Запишешь все, что надо, если найдете что интересного, привезете – нашим книгочеям-мудрецам на потеху. Пускай лоб поморщат от натуги и довольствие отработают не теоретически. Вы, молодой человек, проводите Октаву и принцессу до места. Понимаю, дело это для вас необычное, но в долгу не останемся, дело-то государственное. Что задумались? – Король пристально взглянул на охотника.

– Ваше величество! Я с удовольствием выполню ваше поручение, но я буду не один. Места там глухие, дорога дальняя. И хорошая, надежная компания не помешает. Если, конечно, казна не обеднеет шибко. Мы, как бы это сказать, с друзьями окладов не получаем и на пенсию пока не заработали.

– Он хочет сказать, – прервала охотника Октава, – что бесплатно эта компания будет мне обузой. Начнут рыскать по округе в «поисках пропитания», и это может замедлить движение, – девушка с иронией поглядела на Веселая.

Король усмехнулся.

– А вы не промах, молодой человек, – с улыбкой покачал головой Король.

– Это вопрос к казначею. По аналогии с прошлым сезоном плюс королевский бонус. Я даю добро.

– Ваше Высочество, – подумав, взял слово Веселай.

– Да, слушаю.

– Извините меня, есть одно но.

– Прекращай расшаркиваться, будь вежлив, но не подобострастен. Итак?

– Я сомневаюсь в необходимости именно принцессе делать столько рискованный вояж. Если речь идет о том, чтобы скрыть истинную цель нашего визита в те места предлогом знакомства члена семьи Короля…

– Именно, плюс традиции.

– Но, это серьезная опасность. Часть путешествия, и большая её часть, пройдет вне пределов королевства по сопредельным землям. А там шастают и лихие люди, и «черноухие» Да мало ли. Принцесса сама по себе и в силу своего происхождения лакомый кусочек. Если мы говорим, куда она поехала, то подвергаем ее риску. Если держим в тайне, то она нам вообще не нужна.

– Я ценю заботу о моей семье. Но мне нужна оценка ситуации не только Октавы, но и члена моей семьи. Оценка, не взирая на титулы и звания. Мне предстоит, возможно, принимать решения, много и сложных, и мне нужны сведения из разных и не подверженных влиянию друг друга источников. Да, вы поедете вместе, но принцесса, получая ту же информацию, что и ты, Октава, сделает свои выводы. Мне важно и твое мнение, Октава, и мнение дочери. Она из моего рода и ей уже пора изучать мир не только из окон дворцов и карет. Она младшая, и ей уготована не очень простая жизнь. Пускай немного развеется перед неизбежным для нее супружеством, – Король на мгновение задумался. Потом продолжил: – Отправив с вами сына или отправившись сам, я придал бы этой поездке слишком официальный статус, и рисковал бы сесть в лужу, не окажись там чего-то серьезного. Я же должен внимательно следить, куда опускается моя задница, я ж король, йом, – блеснув глазами, король отпил из стакана. – И я хочу, чтобы до вашего возвращения об этом судачили, как можно меньше. Официально цель визита – поездка с целью знакомства, и точка. Охрану я поручу моему двоюродному брату и его солдатам. Вы вправе взять с собой еще людей, на пятерых я дам распоряжение казначею. Но не больше, иначе вся гильдия охотников проводит принцессу и туда, и обратно. Она-то в безопасности, а вот здоровье казначея может пошатнуться.

Веселай улыбнулся в ответ на эти слова.

– Я бы рекомендовал, чтобы на границе к нам присоединился отряд пограничной стражи, – предложил охотник.

После некоторой паузы и взглянув на Октаву, король ответил:

– Хорошо, предложение разумное, мы дадим распоряжение. Что-то еще? – спросил король, видя недосказанность в глазах охотника.

– Да, – кивнул тот, – хотелось бы знать точную формулировку моих задач и полномочий.

– Да ты, юноша, формалист.

Охотник с улыбкой ответил:

– Признаюсь честно, меня сильно беспокоит наличие рядом в столь длительном и небезопасном походе особы королевской крови, и моя, хоть и косвенная, но все же ответственность за ее сохранность. И поэтому хочется знать – могу ли я ее отшлепать или пожурить, в экстренном случае, конечно, и только ради пользы дела.

– Гм, ну только в рамках приличия, но приоритет – безопасность. Служить проводником и обеспечивать безопасность при движении туда, во время пребывания на месте и до первого пограничного форта на обратном пути. Или до получения иных распоряжений от герцога, моего брата – это на него ляжет полная ответственность за безопасность принцессы. Программа моего визита в эту провинцию рассчитана на несколько дней. По ее окончании выйдем из города вместе, в предместьях разделимся. Вы поедете своей дорогой, мы своей. И не сильно распространяйтесь о наших планах.

После короткого обсуждения некоторых деталей королевский прием завершился.